Колючка тяжело дышала. Ржавница чуть отодвинулась назад, заставляя голые кроны деревьев прикрыть солнце, и из недополумрака теперь следила за глазами своей ученицы. У той был ошалелый взгляд, но очень цепкий: она теперь внимательно разглядывала наставницу и искала слабые места.
- Ты должна была раньше это сделать! - пожурила её глашатай и резко махнула хвостом. Шерсть Колючки, вставшая дыбом, и легкая примесь шока в глазах восстановили всю картину действительности: она не сумела уследить за действиями противника и удар очень крепко сказался на ней.
- Ты не усвоила урок. Но, надеюсь, с каждым днем ты все лучше и лучше будешь его запоминать, - кошка, как ни в чем не бывало, села на мягкий рыхлый снег и вылизала подушечку лап, скоро охватывая глазами общую картину у реки.
- Урок второй, - кратко озаглавилась Ржавница и, закончив приводить уши в порядок, расчертила перед собой лапой землю, проводя жирную черту из двух снежных сугробов.
- Ты перейдешь эту черту.
Как? Она сама догадается. Не сможет? Будет здесь до тех пор, пока не сумеет. Львиносвет сумел. И вырос многообещающим воителем. Только сейчас что-то он поник и затих, обучая собственного оруженосца, хм... Который впал в кому. Хороша ситуация, нечего сказать.
Ветер принес запахи молодых воителей. Ржавница напряглась и чуть подняла губу: кто без дозволения ушел из лагеря не в патруль? Но затем уверила себя, что второй из запахов принадлежит Ледоглазу - истинному ученику Тигриного племени, который сумеет последить за племенными котами.

--- Лагерь ТП, палатка учеников

Путь от лагеря до реки Ледяной Блик знал прекрасно, и пройти мог бы по нему, наверное, с закрытыми глазами. Таких жертв от него не требовалось, но приходилось то и дело оглядываться назад, где трусил по лужам и грязи весь остальной патруль. Волчья Ягода быстро нагнала молодого воина и шла рядом, поэтому приходилось следить за ученицами, не пылающими энтузиазмом и выглядящими довольно сонно.
"Это что, тоже всю ночь где-то шлялись? Или маялись дурью в своей палатке?"
Чёрный вспомнил, чем сам занимался ночами в пору ученичества. В Речном племени - спал, совмещая сон с тренировками в незнакомом лесу. В Тигрином бессонница если и была, то вызывалась либо собственными нервами, мешавшими отрубиться после тяжёлого дня, либо перепалкой с Ледолапом и его компанией. Ледяной Блик встряхнул головой. Не стоило, пожалуй, сейчас вспоминать пострадавшего будущего.
- Рыбалка? Отлично... Научишь рыбку ловить? - раздавшийся сбоку голос Волчьей Ягоды вырвал из подкатывающихся неприятных воспоминаний и переживаний.
Не особо вслушиваясь в продолжающуюся речь, чёрный кивнул, пожалуй, чуть более резко, чем стоило. Причин для отказа кот не видел. Ему всё равно оруженосцам объяснять, как полагается рыбачить, а лишние слушатели тут особой роли не играют. Хоть всё племя сбегись.
Ледяной Блик бросил очередной взгляд на учениц.
- Что вы делали ночью? - всё-таки поинтересовался он, уже отворачиваясь, однако произнесённый ровным голосом вопрос предназначался именно оруженосцам.
Частично, может, и Волчьей Ягоде, которая, как заметил чёрный, тоже в палатке воителей не ночевала, но белая кошка уже ускакала вперёд, к реке. Ледяной Блик проводил её спокойным взглядом. В конце концов, воительница - не будущая, сама может разобраться, куда ей бежать и что делать. Главное, только, чтобы в реку не сверзилась. А то Речному, наслушавшемуся различных историй соплеменников, иногда казалось, что другие племена считают, будто у водоплавающих котов других дел нет, кроме как вытаскивать из воды неуклюжих соседей.
Впрочем, за то короткое время, что потребовалось самому чёрному, чтобы добраться до реки, Волчья Ягода ничего с собой сделать не успела. Белая кошка сидела на берегу, задумчиво разглядывая воду, а затем повернулась к подошедшему соплеменнику.
- Кхм, Ледяной Блик, как я поняла, вы бывший Речной? Правильно?
- Да, - в привычной краткой манере отозвался Ледяной Блик, тоже присматриваясь к реке.
Из мутного течения, подёрнутого рябью волн и падающих в воду капель, торчали кусты, покрытые свежими листьями. Поодаль от берега покачивались едва показывающийся из-под воды головки камышей.
- Паводок, - одним словом обрисовал ситуацию чёрный, задумчиво жмурясь.
Сам Речной подобное явление тоже видел впервые. Ему рассказывали, что вода в реке поднимается каждый год, когда сходит снег и начинаются дожди. Иногда, если сезон Голых Деревьев был очень снежным, а дождей выливалось много, паводок мог стать опасным для лагеря и неосторожного молодняка. Чёрный оглянулся на молодняк, потенциально неосторожный. Сколько нынешним оруженосцам? Лун по восемь? Любой Речной ученик в таком возрасте уже умел плавать и был способен если не выбраться из высокой воды, то, по крайней мере, не утонуть до прихода подмоги. Чечевице и Синичке, в принципе, в присутствии Ледяного Блика тоже ничего особо не угрожало. Чёрный считал себя вполне способным вытащить их, если кому-нибудь надумается искупаться. Хорошо было бы, конечно, научить их плавать самостоятельно, но раз сегодня их послали на охоту - надо охотиться. Остальным можно будет заняться позже. Что касается лагеря - до такого уровня вода пока тоже не поднялась, да и нынешняя стоянка Тигриного племени в этом плане была безопаснее, чем жилище Речного, окружённое рекой со всех сторон.
- Туда, - чёрный хвост указал на полосу берега - нынешнего берега - свободную от кустов поблизости и камышей вдали. - Первое в рыбалке - выбор места, - Ледяной Блик первым направился к указанному им участку. - Берег пологий, если не хотите сверзиться с него вниз и иметь место, чтобы ложить добычу. Глубина, - кивок на плещущиеся у лап волны, - достаточная, чтобы рыба могла подплыть - не меньше, чем по грудь средних размеров коту. Без деревьев, которые отбрасывают тень на воду - рыба редко заплывает в тень. В воде ничего не мешает рыбе подплыть к берегу - нет коряг, крупных камней, камыша.
Условия, описываемые Речным, конечно, были скорее идеальными, наиболее желательными. В реальности, и Ледяной Блик это прекрасно понимал, найти место, подходящее по всем параметрам, очень сложно. Да и даже если найдёшь - никогда нет гарантии, что именно сегодня рыбе не надумалось поплавать на мелководье в камышах, под тенью нависающей над водой ивы. Но всем этим чёрный решил сейчас не грузить оруженосцев и Ветряную воительницу.
- Садимся на берегу так, чтобы ваша собственная тень не падала на воду, - тонкий хвост шевельнулся, приглашающим жестом указывая на берег. - Сегодня солнца нет, так что это не особенно важно. И смотрим в воду. Как можно меньше движений. Не касаться реки. Когда заметите приближающуюся рыбу, вы должны лапой подцепить её, - едва ли у оруженосцев хватит сил оглушить или убить добычу в воде. Впрочем, здесь же ещё Волчья Ягода. - Или оглушить, но тогда надо следить, чтобы потом её не унесло течение. Когда рыба окажется на берегу, надо сильным ударом или укусом прикончить её до того, как она сумеет вернуться в реку. Если рыбу вы упустили... не надо пытаться догнать её, - "До тех пор, пока не научитесь как следует плавать." - Не пытаться подцепить её ещё раз, не прыгать за ней в воду, не делать прочих глупостей подобного рода. Эту рыбу вы не догоните, только распугаете остальную. Итак? - пристальный взгляд голубых глаз остановился на ученицах, намекая, что им пора приступить к практике.

<<<Палатка учеников

Неприятный дождь прибивал длинную шерсть Чечевицы к бокам. Отчасти это было хорошо - хотя бы на боках шёрстка не будет такой уж грязной. Но несколько холодных капель уже проникли под шерсть, и ученица то и дело вздрагивала. Видимо, дождь не переставал лить всю ночь, превратив землю под ногами в мерзкую, липкую грязь. Чечевица опустила взгляд на свои лапки и едва слышно охнула. "Носочки" из белых превратились в чёрные, комочки жидкой грязи так и прицепились к ним. Кошечка обернулась назад, взглянула на деревья, остававшиеся за спиной, и тоскливо вздохнула. Затем снова повернулась мордой к отряду и засеменила к реке. Надеюсь, Нагретые Камни остались чистыми.
- Что вы делали ночью? - то и дело поглядывавший на них Ледяной Блик решил-таки подать голос. Только отвечать на его вопрос у Чечевицы не было ни малейшего желания. Она бы вообще свернулась клубочком прямо здесь, на грязи: от дождя жуть как клонило в сон. И ведь она выспалась сегодня ночью, хоть и легла поздно. Но ведь от охоты в лесу Чеви нисколько не устаёт. Чего не сказать об этой рыбалке.
Да вообще, зачем мне это?
В глубине души она всё ещё считала себя Грозовой кошкой, хоть и не подавала виду. Так зачем Грозовой кошке умение ловить рыбу? Хотя... Если подумать... Чечевица представила холодные деньки преддверия Голых Деревьев. Листья облетели, по утрам уже небольшие заморозки, а с утра до вечера моросит дождь. И с каждым днём дичи всё меньше и меньше. Да, пожалуй, тут пригодится умение ловить рыбу. Стоп! Чего это она? Грозового племени больше нет, есть Тигриное, а значит, нужно учиться разным приёмам охоты. Теперь её могут отправить охотиться куда угодно, и Чечевица должна показать, что может охотиться на любой территории. Охота - ей призвание. В лесу, на реке или пустоши кошка должна уметь добывать дичь. Должна.
- Паводок, - ученица подняла голову. Вода в реке действительно поднялась, почти скрыв под собой камышовые заросли. И как тут рыбу ловить?
Но Ледяного Блика данное обстоятельство не смутило. Указав хвостом на небольшой участок берега, бывший Речной отправился туда, попутно объясняя, что и как. Чечевица терпеливо слушала, попутно стараясь анализировать. Понятно, что с отвесного берега ловить рыбу практически невозможно. Глубина... Ага, это ему по грудь, а мне целиком под воду, даже кисточки на ушах скроются. Интересно, как он измерил глубину в такой мутной воде? В речку вроде не прыгал... Чёрный кот тем временем перешёл к инструкциям касательно самого процесса рыбалки. Сплошные"не", - подумала ученица. - "Не касаться реки", "не прыгать в воду"... Вот она мне нужна, река эта. Мне воды и тут хватает, - Чечевица недовольно покосилась на серые облака, сыпавшие дождём. -Ладно, попробуем.
Кошка уселась на указанное Ледяным Бликом место и уставилась на воду. Теперь нужно подождать, когда рыба подплывёт поближе. Если она подплывёт. Чечевица хмыкнула и принялась мысленно напевать песенку из сказки старейшин.
Ловись, рыбка, большая и маленькая. Ловись, рыбка, большая и ма... О, сработало!
Под водой показалась блестящая спинка рыбёшки. Некрупная, конечно, но всё же добыча. Как там говорил Ледяной Блик? Подцепить лапой? Чечевица абсолютно сосредоточилась и занесла лапу. Замерла на секунду и резко выбросила лапу в воду, выпуская когти. Ей удалось зацепить рыбёшку за жабры, и кошка потянула лапу из воды. Рыба извивалась почти как змея, но Чечевица держала крепко. Получилось!
И в этот момент рыба вырвалась и полетела.. Нет, не в воду, а на берег, впрочем, недалеко от воды. Чечевица стремительно накрыла её лапами, оглушив несколькими ударами и прижав к земле. Потом наклонилась и схватила рыбу зубами за скользкий хвост. Челюсти пришлось сжать, чтобы добыча не выскользнула. И чего они такие скользкие? Ученица повернулась к Ледяному Блику. Так? -было написано на её мордочке.

почему без кубиков?

Отредактировано Чечевица (12-07-2014 12:54:40)

Ответа на свой вопрос Ледяной Блик так и не услышал. Чёрный оглянулся через плечо, мельком глянув на плетущихся по грязи оруженосцев. Обе продолжали топать вперёд, словно и не услышав вопроса. Речной отвернулся. Голубоглазая морда сохранила ровное выражение, но мысленно чёрный нахмурился. Ситуация, складывающаяся вокруг необычностей минувшей ночи, нравилась ему всё меньше и меньше. Вот как будто молодому воителю думать больше не над чем.
К счастью, ломать голову над тем, как подробнее растолковать оруженосцам нехитрые премудрости рыбалки, не пришлось. Обе кошечки быстро ухватили всё, что от них требовалось, и продемонстрировали это на практике.
«Значит, глухотой и невнимательностью вы страдаете лишь выборочно?»
- Неплохо, – спокойно произнёс Ледяной Блик, словно это не в его голове ворочались сейчас недовольные мысли, несущие в себе не то тревогу, не то непонимание, не то оба этих чувства, и что-то ещё, что молодой кот истолковать не мог. – С точностью и координацией у вас всё хорошо. Чего не скажу о памяти и внимании. Ты, – тонкий хвост указал на Чечевицу, - ответь на вопрос, который я задал по дороге. Ты, – чёрный кончик дёрнулся, перемещаясь и указывая теперь на Синичку. – Где я сказал устроиться для рыбалки?
Ледяной Блик подозревал, что подобная его дотошность может быть неприязненно воспринята оруженосцами. Сам недавно стал воителем, а теперь дорвался до нового звания и тут же взялся всеми руководить – так могли заявить – или, по крайней мере, подумать – нынешние ученики, с которыми он не так давно спал в одной палатке. Но чёрного возможные мнения учениц остановить не могли.

Реакцию на свои слова чёрный не понял. Что он такого сказал, что Чечевица внезапно как-то поникла и явно расстроилась? Пусть ученица и попыталась это скрыть, Ледяной Блик всё же заметил явные признаки, проявившиеся в первые секунды, до того, как кошечка спохватилась и изобразила внимание? Неужели её так огорчило короткое замечание о памяти и внимании? Но ведь это они с Синичкой дружно пропустили его вопрос мимо ушей и решили не отвечать. Хотя сейчас, когда вопрос был задан напрямую ей, Чечевица всё-таки выдала свою "великую тайну".
Ледяной Блик спокойно кивнул, хотя его разум быстро обрабатывал полученную информацию. Поговорили со сверстниками перед сном - ничего критичного в этом нет. Ему, помнится, подобное тоже иногда мешало как следует выспаться. И Пух, значит, был там же, вместе с Волчьей Ягодой. И если к присутствию первого в палатке учеников ещё можно было отнестись с некоторым подозрением, то наличие второй отметало их быстро и надёжно. Львиносвет, как успел заметить чёрный, нынче спал рядом с Цаплей, под оградой. С двумя определились. Но... где же всё-таки Звёздные Предки носили остальных?
- Понятно, - вслух произнёс Речной, спохватившись, что слишком долго уже молчит под внимательным взглядом ученицы.
И чего она на него так уставилась - впервые задумавшегося кота видит? Ледяной Блик кивнул на реку.
- Продолжайте, - велел он ученицам. - Синичка, рыбачь с берега и не скачи больше по мокрым камням.
"Свалишься - будешь сама себя вытаскивать."
- Чечевица... - чёрный задумался, прокручивая в голове первую ловлю кошечки. - Не держи слишком долго рыбу на весу. Все движения должны быть быстрыми, чтобы она не успела сорваться.
Проговаривая всё это, Ледяной Блик сам подошёл к кромке воды. Сел, склонился над рекой. Спокойный взгляд устремился в глубину воды, мерно плещущейся о землю, идущей мелкой рябью от сыплющей сверху мороси, неспешно и неизменно текущей вперёд, не обращая внимания на то, что происходит на её берегах. Движения воды успокаивали, помогали восстановить равновесие - настоящие, а не наигранное равнодушие, за которым прятались опасные для демонстрации чувства - а к ним Ледяной Блик последнее время относил практически все эмоции.
Чёрная лапа стремительно, почти без всплеска, вошла в воду. Обратно Речной даже не выдернул её - подался назад всем телом, одним движением вытаскивая лапу, отшатываясь от воды и разворачиваясь. Мелькнул в воздухе серебристый рыбий бок, и забился на земле выдернутый из привычной среды обитания карп. Удар когтями в голову - и рыба перестала трепыхаться, стремясь добраться до воды.
Ледяной Блик встряхнул лапой.
- Давайте, - кивнул он оруженосцам. - Я немного отойду.
Оставив учениц под присмотром Волчьей Ягоды, Речной побрёл вниз по течению, чтобы своими действиями не мешать начинающим рыболовам.

Оставив учениц рыбачить под присмотром Волчьей Ягоды, чёрный неспешно побрёл вниз по течению. Далеко отходить он не собирался – лишь на такое расстояние, чтобы его действия не помешали остальным патрульным. Овладевающим премудростями рыбалки оруженосцам сейчас хватит хлопот и без молодого воителя, решившего внезапно распугать всю рыбу.
Оглянувшись через плечо и убедившись, что отошёл достаточно, Ледяной Блик свернул к реке. Вода, не успевшая согреться за немногие тёплые деньки, прошедшие с наступления сезона Зелёных Деревьев, знакомым с детства холодом прильнула к лапам. Но останавливаться на кромке прибоя, размытой границе между берегом и рекой, чёрный не собирался.
Он сам не знал, не понимал до конца, что подтолкнуло его выбрать не самый распространённый даже среди котов Речного племени способ рыбной ловли. Но когда молодой воин увидел реку, родную, знакомую, освободившуюся ото льда, в нём проснулось яркое желание не просто посидеть на бережку, прополоскав в воде лапы. Ничего страшного в этом желании Ледяной Блик не видел, а потому, озадачив всех вокруг делами, позволил себе пойти у него на поводу. И вот – очередной шаг в воде, поднявшейся уже до уровня высоких плеч, толчок, и чёрный кот поплыл, привычно загребая лапами и удерживая голову над поверхностью.
Течение в этом месте было не самым сильным, и плыть было легко. Подзабытые за холодные сезоны навыки быстро возвращались, благо закреплены они уже давно были не на уровне сознания или даже подсознания – в движениях самого тела, а оно, в отличие от головы, на склероз и прочие провалы в памяти никогда не жаловалось.
Отплыв от берега на достаточное расстояние, Ледяной Блик глубоко вдохнул и подался вниз, скрываясь под водой с головой. Мир резко изменился. Свет, звуки, ощущения, запахи – вода переделывала всё без исключения. В такие мгновения, первые после нырка, чёрный вполне мог понять котов других племён, которые, внезапно оказавшись в реке без опоры под лапами, терялись и впадали в панику. Ему самому требовалось некоторое время, чтобы привыкнуть.
Немного поболтавшись под водой, кот резко двинул лапами, помогая воде вытолкнуть своё худощавое тело на поверхность. Ненадолго. Вскинув голову вверх, чтобы не нахлебаться бьющейся о подбородок жидкости, воин выдохнул, снова набрал полную грудь воздуха и опять нырнул. На сей раз он не стал просто любоваться окружающим «пейзажем», а занялся делом. С первого раза дело, правда, не заладилось. Попытавшись поймать мимопроплывающую рыбу, Ледяной Блик промахнулся, не сумев верно рассчитать расстояние при изменённом освещении. Резкое движение сожгло немало кислорода, пришлось вновь выныривать, чтобы сделать ещё один вдох.
Особо досадовать на свой промах чёрный не стал. Он считал себя хорошим – подбирать более звучные эпитеты не позволяло какое-никакое чувство скромности – рыболовом, да и охотником, особенно для своих лун, но выбранный способ требовал не только наличных знаний и навыков, но и опыта. Тем более что вторая попытка оказалась куда более успешной. Учтя свой прошлый промах, Ледяной Блик не стал больше размахивать лапами, опасаясь вновь не соизмерить их длину и расстояние до рыбы, а воспользовался другим имеющимся в наличии инструментом.
Долго находиться под водой не следовало, поэтому чёрный испытал другой способ на ближайшей же проплывающей рыбе. На сей раз не подвели ни глазомер, ни скорость, и светлые острые клыки крепко впились в чешуйчатое тело. Вскипели возле пасти пузыри вырвавшегося из лёгких воздуха, и молодой рыболов вновь заторопился на поверхность, одновременно загребая к берегу.
Выбравшись на твёрдую землю и вытащив из привычной стихии всё ещё трепыхающуюся добычу, кот прикончил её уже привычным ударом когтей в голову, подобрал утихшую рыбу и двинулся обратно, к остальным патрульным, проверять, как обстоят дела у них.
Дела впечатляли. Ледяной Блик оглядел чужой улов и довольную Чечевицу, и присоединил к лежащим на земле пяти рыбинам шестую свою.
- Хороший улов, – заметил он, когда пасть освободилась.
Взгляд голубых глаз вновь обратился на ученицу. Для первого раза кошечка и впрямь неплохо постаралась, и вполне заслуживала похвалы и одобрения, которым Ледяной Блик счёл возможным позволить отразиться на чёрной морде и в светлых глазах.
- Молодец, – довольно, хоть и коротко, выдал он. – У тебя хорошо получается. И ты быстро учишься.
Эти фразы чёрный счёл вполне достаточными. Он был не из любителей толкать длинные речи и выдавать пространные похвалы. Взгляд кота вновь приобрёл ровную холодную деловитость.
- Рыбы достаточно, – произнёс Ледяной Блик, быстрыми движениями хвоста показывая, чтобы Волчья Ягода взяла на себя переноску двух чешуйчатых тушек, а ученицы разобрали по одной. – Прогуляемся подальше от берега и попробуем поймать что-нибудь из лесной дичи.
В конце концов, не все из племени до сих пор соглашаются есть рыбу. Конечно, лесной дичью без всякого сомнения озаботился патруль Пуха, но чёрному не хотелось пока возвращаться в лагерь. Спокойная патрульная прогулка по старым территориям оказалась довольно приятным и успокаивающим занятием. И дождь – что дождь, он Ледяному Блику даже нравился. Всё лучше, чем холод, от которого отмерзает хвост и подушечки лап, или нестерпимая жара, от которой чёрная шкура нагревается не хуже лежащих на самом солнцепёке камней. И раз уж так получилось, что сегодня именно ему выпало решать, куда и когда будет ходить патруль – то почему бы этой возможности не пользоваться?
Подхватив с земли за основания хвостов оставшихся двух рыб, Ледяной Блик взмахом чёрного хвоста велел идти за собой и двинулся прочь от реки.

--- Березняк

<-----Укромная ложбинка
Чуть завидев Великую Реку, Хвоя лишь огромным усилием воли сдержалась, чтобы не ломануться к горячо любимому галечному берегу со всех лап. Наконец-то она чувствовала себя дома, там, где ее место.
Тучи на небе постепенно рассеивались, пропуская все больше солнечных лучей; приятно дул теплый ветерок, ероша густой мех воительницы; в воздухе пахло влагой от недавно прошедшего дождя, землей и постепенно примешивался до боли знакомый запах камышей. Вдохнув полной грудью, Хвоя все же чуть прибавила шагу и не смогла сдержать радостного ворчания.
- Это Великая Река, Цветение. Для всего Речного племени никогда не будет места более дорогого. Она нас кормит и защищает. - покровительственным тоном сообщила кошка, все ближе подходя к кромке воды. Речная гладь сейчас походила на дорожку из россыпи драгоценных камней, от солнечных бликов резало глаза и приятно грело изрядно потрепанную спину. Хвоя осторожно вошла в воду, довольно отмечая про себя, что та не такая холодная, как она того опасалась. Кошка плавно зашла по грудь, оборачиваясь на свою ученицу и вспомнив, что та ни разу не то что не плавала, а и не купалась вовсе.
- Ну же, Цветение, не бойся. Я же не прошу тебя плыть! Просто смой с себя грязь. Вода не очень холодная. - сказав это, воительница в подтверждение своих слов быстро заработала лапами, уплывая от берега на пять-шесть лисьих хвостов. Привычная тяжесть приятно налила тело воительницы. Мышцы немного болели - это сказывалось долгое отсутствие практики. Тем не менее, Хвоя без малейших проблем мощными гребками доплыла чуть ли не до середины реки, решив, что этого будет вполне достаточно для одного раза. В воде неприятно защипали царапины, которые ей нанесла ученица во время тренировки. "Задела все-таки, плутовка! Молодец..." Кошка выплыла на берег и стала отряхиваться, благо, рыбная диета имела и свои плюсы: шерсть лучше отталкивала воду, поэтому уж сильно промокшей Хвою назвать было сложно. Убедившись в том, что на мехе не осталось ни пятнышка грязи, охотница принялась ждать, пока из реки выйдет Цветение. В животе заурчало. "Рыбья чешуя! Когда я ела в последний раз? Кажется... да, кажется около суток назад. Дни какие-то сумасшедшие! Сначала Змеиная Горка и собака, после доклад Звездоцапу, затем собрание это... Да, тут и о еде не мудрено забыть. Придем в лагерь и сразу возьмем себе по карасику, ну, или по мышке..."
- Цветение, пошли скорее в лагерь. Обсохнем по дороге. Нам с тобой надо как следует подкрепиться, а потом можешь сходить в палатку целительницы, если это необходимо.
-----> Главная поляна

--- Заброшенный хутор, приют --- Гиблые болота

Лапы погрузились в воду. Цапля замерла, невольно передёрнув плечами, и глубоко вздохнула, пытаясь убедить себя, что это действительно необходимо – лезть в реку. Действие, которое до сих пор вызывало лишь отторжение и страх. И сейчас продолжает вызывать. Но это было действительно необходимо.
Обратный путь был ничуть не легче пути к приюту, где нашли временное пристанище изгнанники. Даже сложнее – туда она отправлялась полной сил, позавтракавшей и отдохнувшей. Обратно – после уже совершённого марш-броска, едва переведя дыхание и дав чуть-чуть отдохнуть лапам. Цапля взглянула на своё отражение и гордо улыбнулась. Не каждому коту даже из стремительного племени Ветра под силу такой переход. Она сделала его. Подойдя почти вплотную к грани своей выносливости, едва не потонув в болоте – к счастью, хоть обратный путь через топь прошёл без приключений – изгваздавшись в грязи по самые кончики ушей – но сделала.
«А теперь я стою по колено в воде и боюсь шагнуть дальше,» – напомнила себе кошка, подходя к цели самовнушения чувства гордости и уважения. – «Полная глупость. Из того, чего сегодня стоит бояться, эта проклятая река болтается на последних местах».
Ещё раз вздохнув, Цапля всё же сделала шаг вперёд. У неё всё же получилось убедить саму себя. Вода поднялась, касаясь боков, и серые плечи вновь передёрнулись. Пришлось опять напомнить себе о необходимости мытья. Если она заявится в лагерь мокрой, это никого не удивит – весь день шёл дождь и прекращаться он стал только в последние минуты. К тому же, по пути шёрстка немного подсохнет. А вот если Цапля вернётся вымазанная тиной и покрытая грязью – это вызовет немало вопросов.
Кошка сделал глубокий вдох и согнула лапы, уходя под воду с головой. Угораздило же её сегодня нырять в болоте! Впрочем, плескаться дольше необходимого Цапля не собиралась. Едва грязь была смыта, серая выбралась на берег, недовольно пытхя и отряхиваясь, и подобрала с земли двух мышей, пойманных по пути от болот к реке. Ей нужно было оправдание своего отсутствия, и Цапля обеспечила его себе. Хотя, надо сказать, здесь было больше везения, чем мастерства. Третью мышь кошка упустила, если не сказать – отпустила, когда та с писком сорвалась в кусты. Времени гоняться за пронырливой дичью не было.
Времени вообще было всё меньше и меньше. Оно упорно утекало, как вода в песок – ни удержать, ни достать обратно. Не тратя драгоценные секунды на дальнейшие размышления, Цапля потрусила в лагерь, пытаясь найти оптимальный темп, который позволял бы и двигаться достаточно быстро, и перевести дыхание после длительного бега. Являться в лагерь запыхавшейся и вымотавшейся не хотелось. Двумя мышами подобную усталость не объяснишь.

--- Лагерь, главная поляна

--- Песчаный овраг

"Интересно, эта тварь вообще заметила, что гонится сейчас совсем за другим котом?"
Какие только глупости не лезут в голову, занимая рассудок, чтобы не дать ему оказаться затопленным поднимающимися от сердца волнами чувства. Ледяной Блик уже начал забывать, какой он - страх. Да и сейчас смутно подозревал, что что-то с этой эмоцией у него неладно. Подозревать крепче пока не получалось - для этого надо было остановиться и как следует задуматься.
Остановиться было невозможно. По пятам катилась волна смрада, несомого тяжёлым дыханием собаки, и гремящего лая, распугивающего всё живое вокруг себя. Лезущая в голову ерунда не отвлекала, жужжала лёгким, поддерживающим фоном, позволяя мышцам выполнять свою работу. А вот более серьёзные размышления сейчас были бы неуместны.
Поджарое тело чёрной молнией мчится вперёд с такой скоростью, что кажется - ещё чуть быстрее, и он взлетит.
Жаль, что нельзя обернуться.
Страшно практически не было, пока чёрный кот помнил, кто именно летит за ним по пятам. Но приходилось периодически напоминать самому себе, что там, позади - собака. Большая, злобная, с мощными челюстями и огромными зубами, но всё же - собака. Зверь.
А воображение то и дело упорно рисовало чёрную птицу, выставившую вперёд готовые ударить когти, играющие алыми бликами. Отблеск заката? Или кровь?
Кровь глухо стучит в ушах, гася все звуки внешнего мира. Только лай всё ещё пробивается сквозь этот шум, и сознание устало цепляется за него. Лай позволяет помнить, что сзади - опасность, что надо бежать. Дышать горящими лёгкими, переставлять тяжёлые лапы, всматриваться слезящимися от ветра глазами вперёд, ища знакомые ориентиры, чтобы не сбиться с дороги.
Ещё никогда расстояние от песчаного оврага до реки не казалось Ледяному Блику таким большим.
А ещё лай помогал справляться с собственным упрямым воображением.
Впереди сквозь ветки мелькнул знакомый блеск. Сердце радостно ёкнуло, но чёрный кот не собирался позволять себе расслабиться. Сейчас не время, нужно ещё усилие, ещё рывок. Последний, но необходимый.
Нырок в реку оказался для усталого сознание неожиданностью. Охотник едва успел вдохнуть полную грудь воздуха и задержать дыхание, прежде чем его гибкое чёрное тело, сорвавшись с берега, ушло в глубину.
Тяжёлые лапы собаки взбаламутили воду, но нырять зверь не спешил. Злой лай сменился обиженно-недоумённым визгом, когда псина потеряла свою добычу из виду. И не могла найти её запах. Впрочем, вскоре лай возобновился, удаляясь от реки.
До Ледяного Блика, болтающегося в толще воды, звуки доходили глухими и искажёнными, но с толкованием проблем не возникало. Это Речной кот умел. Он позволил течению относить расслабленное тело вниз, увеличивая ещё больше расстояние между собой и собакой, прислушивался к приятной прохладе воды, касающейся разгорячённой шкуры. А потом неохотно двинул налившимися тяжестью лапами, позволяя воде вытолкнуть себя на поверхность.
Тяжело дыша, Ледяной Блик выбрался на берег. Там, в воде, взгляд на какой-то миг поймал чужое присутствие, узнал плавные линии силуэта одного из речных зверей, почувствовал ответный интерес. Показалось? Или?..
Чёрный встряхнулся, позволяя стекающей по шкуре воде равномерно распределиться по окружающим кустарникам. Он выполнил свою часть работы. Теперь можно вернуться в лагерь и там, подкрепившись очередной птичкой или рыбкой, обдумать всё, что требует обдумывания.

--- Лагерь, главная поляна