Крылатка встретила предложение прогуляться по лесу за каким-то там делом неожиданно радостно. Настолько, что Шторм даже призадумался, не играет ли она. Зачем? Совы в дуплах, может, знают. Полосатый воин не был уверен в своей способности читать чужие намерения, так что лучше было лишний раз подстраховаться и не поручать кошечке ничего действительно ответственного. Так, взять под наблюдение и переброситься парой малозначащих фраз, подружиться - и начать потихоньку вытаскивать Крылатку из-под влияния Кровавой.
- Наше племя серьезно выросло и нуждается в еде, особенно сейчас, - Шторм тепло, насколько это для него было возможно, взглянул на ученицу, - Я хочу прогуляться по приграничным территориям и посмотреть, что там можно поймать. А ты мне в этом поможешь.
Интересно будет посмотреть, чему же Кровавая учит своих оруженосцев. Полосатый никогда толком не умел охотиться, а пару мест, в которых можно было поймать много и сразу, придерживал для большой нужды, но поход затевался вовсе не для снабжения голодающих котов дичью. С этим справятся и без него.
"Занятно, как быстро Кровавая поймет что-нибудь и забегает?"
В отличие от многих, недовольных властью Звездоцапа, Шторм никогда особенно не скрывался. Кто-то лебезил перед новым вожаком, кто-то держался отстраненно и плел интриги в стороне, а полосатый не делал вообще ничего. Просто был где-то неподалеку от Звездоцапа в качестве молчаливого напоминания о цене ошибки.
"Положение на вершине," - учил Шторм Рыселапа, - "Самое выгодное, но и самое шаткое. Несмотря на все свои возможности, ты стоишь там один и только один."
Как на пне во время игры "царь горы". Кто только может, пытаются скинуть "царя" с вершины. Звездоцап прикрыл свой "пень" спинами соратников, тех, кто вместе с ним захватывал власть. Это прикрытие надо было убрать - и тогда правление Звездоцапа будет так же обречено, как многолетняя сосна перед лесным пожаром. Сосновое дерево великолепно горит. И поэтому Шторм просто ждал. Поэтому хотел познакомиться с ученицей Кровавой. Поэтому искал возможности переговорить со Львиносветом и Куницей. Совсем невеселая игра в "царя горы" уже давно началась, и Звездоцап наверняка об этом знал.
А на поляне тем временем началось замешательство. "Сорока? Та-ак," - Шторм оценил ситуацию и едва не хлестнул хвостом по земле от досады, - "Елки ломаные, как же не вовремя! Ну Сорока, ну удружила... Погоди, а ведь я его помню. Ручеек, из Речного племени. Хоть какая-то радость."
Неужели Сорока наконец хоть немного образумилась и забыла старую глупую вражду? Дайте подумать. Ситуация-то вполне логичная. Серый молодой кот с котенком в зубах, кошки нигде не видно - значит, приблудил и остался в одиночестве. Снег надежно укрыл землю, так что прокормиться в одиночестве практически невозможно. Разве он сам поступил бы иначе на месте Сороки? Нет. Не мог иначе. Это ведь единственное слабое место... Их всех.
- Подожди, Крылатка. Похоже, миссия откладывается, начинается представление, - идея не поручать Крылатке ничего важного пошла прахом, - Видишь этого кота с котенком? Они наши гости, проводи их к целителю, проследи, чтобы им помогли и принеси еды. Давай.
Шторм легонько шлепнул ученицу лапой, побуждая к немедленному действию, и начал прокладывать себе дорогу к основному месту действия. Сорока устраивала сольный кошачий концерт, разливаясь в таких дифирамбах Звездоцапу, что у самого серого воина на месте вожака возникло бы сильное желание придушить позорящую его перед всем племенем мерзавку на месте.
Вот, собственно, и вопрос. Как отреагирует Звездоцап? Царственно примет предложение Сороки, закрыв глаза на ее идиотничанье и принесет себе очков - или выгонит на мороз кота с котенком? Или разделит, что тоже возможно... Так. Так.
"Пока Сорока принимает на себя удар, я постараюсь смягчить последствия. В крайнем случае - за территорией племен есть минимум одно место, куда их можно переправить, и мы сможем это сделать."

Отредактировано Шторм (03-01-2014 11:13:02)

Начало сезона Голых Деревьев

«Сезон Голых Деревьев настал».
Звездоцап уверенным широким шагом рассекал восстающие на каждом шагу сугробы. Краем уха он услышал звонкий голос глашатай, что распределяла патрули. Кот безмолвно кивнул тёмношкурой кошке – прекрасное исполнение своих обязанностей без напоминания свыше.
Вожак направлялся к куче с добычей. Грядущий сезон уже успел изрядно потрепать запасы. Дальше – хуже. Голые Деревья сулили бесконечные морозы и голод, что, впрочем, было свойственно каждым заморозкам. Звездоцап лапой порылся в куче и выбрал для себя мышь, которую хватило бы для предстоящего завтрака.
Когда Звездоцап покончил с дичью, утренний патруль уже покидал лагерь. Он поднял морду и проводил уходящих взглядом, пока они не исчезли за пеленой падающего снега.
«Все одиночки с территории изгоняются!» - хотелось выкрикнуть предводителю, но он сдержал себя.
Они все ещё поймут. Никто более не посмеет переступить священную границу Тигриного племени! Если надо, то Звездоцап лично пометит её кровью своих нарушителей.
А сейчас...
- Килиманджаро! Подойди сюда!
Кот молча дождался, пока приближённый подойдёт к нему. Звездоцап не раз думал над тем, чтобы сменить ему имя на другое.
Время пришло.
- Предки-воители! Вы знаете каждого лесного кота. Сейчас я прошу вас забрать имя у этого кота, так как оно ему больше не подходит. Властью данной мне я даю ему новое имя. Отныне этого кота будут звать Озноб!
Звездоцап традиционно положил коту лапу на плечо.
На этом церемония была окончена.

Лидер молча ждал подходящий отряд на отвердевшей снежной горке, с которой он теперь решил проводить собрания племени. Его на протяжении всей луны терзали сомнения по поводу покинувших лес котов. Он был почти что уверен – те собираются с силами и готовят нападение. Может, хотят поднять восстание… Звездоцап понимал: чтобы полностью отгородить своё племя от ушедших, одного укрепления патруля недостаточно. Нужно было менять законы.
Звездоцап сверкнул глазами в свете занимающегося дня, когда патрульные коты начали постепенно возвращаться в лагерь.
«Пора» - Звездоцап проследил за тем, как двое отряда вернулись и отчитались перед глашатай. Пора уже было начинать собрание племени.
Предводитель собрался был разразиться в созывающем рёве, но подошедшая со спины кошка прервала все его планы к чертям.
- Доброй охоты, Звездоцап.
Кот едва удержался от того, чтобы зло сплюнуть на хрустящий под лапами снег. Рассказ Сороки подходил к кульминации, а вместе с тем и нарастал гнев Звездоцапа. И как таких мышеголовых делают воительницами? Новость о том, что сейчас в его лагере сидит какой-то вшивый одиночка окончательно вывела его из себя.
- Ты ещё глупее, если думаешь, что своей лестью можешь добиться желаемого, - прорычал лидер, склоняя морду всё ближе и ближе к брюхастой воительнице. – Ты, видимо, всегда таскала всякий сброд в своё племя, но я этого делать не позволю. Слышишь меня? В моём племени нет места одиночкам! – последнее предложение звучало особенно громко и зло. – Пора положить этому конец! – с этими словами предводитель резко дёрнулся со своего места, чуть обдав стоящую рядом собеседницу снегом.
- Все коты, способные охотиться самостоятельно, должны собраться на главной поляне для собрания племени! – басистый голос вожака прозвучал в каждом уголке лагеря  - его слышал каждый. Ждать долго не пришлось – большинство котов и так уже находились на поляне. Звездоцап почувствовал, как нахлынувший гнев вечностью льда сковал его лапы. Давно пора было покончить с этим! – Воины, все мы знаем, что покинувшие лес одиночки просто так не смирятся с переменой власти. Они готовятся к нападению на наше племя и будут стремиться выведать у вас любую ценную информацию, - начал предводитель, быстрым взглядом окинув подле сидящих котов. – Все одиночки должны неумолимо изгоняться с территорий. Любой одиночка. Будь то больной старик или несчастный котёнок. Лес принадлежит котам-воителям, а не городским бродягам. Жизнь каждого предателя, который будет контактировать с ушедшими из леса, мгновенно прекратиться, - гулкий ропот прошёлся по рядам, но это не сбило Звездоцапа с мысли. – Молчать! Патруль, который заметит на границах ушедшего кота, имеет полное право порвать его в клочья. Никаких поблажек! Гнать в шею изменников! И, видит Звёздное племя, наши ученики подрастают и крепнут, но Тигриное племя должно стремиться к лучшему. Любой наставник на каждой боевой тренировке должен сражаться со своим учеником в полную силу, выпуская при этом когти и используя зубы. Ибо только так вы сможете добиться высоких результатов, - Звездоцап на мгновение смолк. Если и раньше  коты смели только перешёптываться, то сейчас ото всюду послышались обвиняющие возгласы. Но они мгновенно стихали, стоило им встретиться со взглядом предводителя. – И теперь это законы – отныне и навсегда. Мы пометим границы кровью нарушителей, если потребуется, но никто не посмеет  затевать заговор у меня перед носом! С этим официальная часть закончена. Хладнолап, Соболёк и Шорох! Вы, вместе с наставниками, отправляетесь к песчаному оврагу для итоговой тренировки, - с этими словами предводитель спрыгнул со скалы и, кивнув названным ученикам, направился к выходу из лагеря.
«Никто больше не посмеет переступить границу. А посмеют – прикончат на месте! Иначе не поздоровится всем».

>>> смешанный лес, песчаный овраг.

Отредактировано Звездоцап (03-01-2014 14:11:20)

Переглянувшись с Ручейком - или как там его теперь зовут, многие в это смутное время сменили имена - Шторм только позволил себе мрачно усмехнуться. Во взгляде серого кота промелькнула какая-то слегка затравленная благодарность. Вот дьявольщина, если взрослый воин, пусть бывший, должен умолять за своего новорожденного котенка, и еще не знать, позволят ли ему выжить... Стоило ли уходить из города? Бирюзовые глаза Шторма на мгновение полыхнули ледяным пламенем, он едва успел опустить взгляд долу, чтобы никто не заметил вырвавшиеся на свободу чувства. Сейчас не время, совсем не время раскисать.
Чтож, по крайней мере, Крылатка выполнила свою задачу на ура. Ручеек с сыном утянулись с поляны куда-то в направлении целительской палатки. В случае неблагоприятного исхода это даст несколько дополнительных минут. Может, не минут, а только секунд, но в таком положении как сейчас и секунды могут решить дело. Каждое мгновение на счету.
"Что? Дерьмо собачье..."
Звездоцап ответил Сороке. Полосатый воин замер в одном положении, смотря прямо вперед застывшим взглядом и не шевеля ни лапой, ни пальцем, ни ухом. Многие, слушая речь вожака, возмущенно роптали, кричали, некоторые поддерживали, а Шторм не проронил ни звука. Картина в его голове, тщательно выстроенная за целую луну, стремительно менялась до неузнаваемости, и эти изменения повергали кота если не в отчаяние, то в уныние точно.
"Я его переоценил. Или недооценил... Лопух знает. Но эта тварь на самом деле безумна, здесь Сорока была права. Черт, Сорока была права. Это не спектакль, не игра на публику, я это чувствую. Наоборот, все, что было раньше, было игрой."
Им противостоял не разумный, жесткий воин и правитель, вынужденный применять жестокие меры для поддержания своей власти. Против них - всех, вообще всех котов бывших четырех племен, независимо от стороны - стояла фигура, залитая кровью, грязью и властью с головы до пят, и требующая только еще. Еще крови. Еще власти. Еще силы. Шторм выругался сквозь зубы: - Дьявол. Это меняет дело.
Вся стройная картина дальнейших действий летела к чертям, повинуясь речи Звездоцапа. На первую строчку в списке жизненно важных вещей вставало время. Время играло на стороне Звездоцапа против всех. Но это все потом, размышления - потом. А что сейчас? Неужели придется начинать прямо сейчас? Полосатый воин почти незаметно сменил положение тела, тихо, почти ласково погладил землю лапами, готовясь.
Только привычка прислушиваться к окружающему миру заставила Шторма обратить внимание на последние слова Звездоцапа. Он уходил в тренировочный овраг. Самая доминирующая переменная покинула свое место. Уравнение снова приобрело решения. На время. Полосатый воин за пару секунд преодолел расстояние, разделяющее его и Сороку, и лапой с подвыпущенными когтями прижал ее лапу к земле.
- Если у тебя осталось хоть что-то святое, ради этого молчи, - нельзя допустить, чтобы Сорока начала возмущаться и заставила Звездоцапа задержаться на поляне. Его отсутствие - это единственный шанс. Шторм наклонился к самому уху черно-белой предводительницы... Нет, просто кошки с несколькими жизнями - и прошептал, делая вид, что уговаривает ее не вмешиваться, - Я слышал, у тебя есть связи вне леса. Самое время ими воспользоваться.
Черт, где Грач, когда он так нужен? Где хоть кто-нибудь, кому можно доверять безоговорочно? Похоже, все придется делать самим. За пределами леса есть место, которое на протяжении десяти поколений служило Грозовым котам приютом и спасением в дальнем пути. Там есть крыша над головой, теплое сено и много, много жирных мышей. Дело за малым - довести туда Ручейка с котенком, которые с трудом держатся на лапах.
"Дьявол."

На лице расползалась совершенно глупая и неловкая улыбка, когда друг подошел ближе и потерся о мою шею. Запах кота еще сильнее ударил мне в нос; я вспомнил его. Я вспомнил всё. Как мы познакомились, ту драку, которая оставила небольшой рубец на моей лапе, даже слова Дымчатого, когда он благодарил меня за помощь, а я с улыбкой отвечал, что ничего такого особенного не сделал. Я вспомнил всё! От начала до конца нашей дружбы. Я вспомнил, почему я ушел, и у меня как-то неприятно защемило сердце. Я был таким эгоистом. И ни разу не попросил за это прощения. А Дымчатый его заслуживал. Определенно заслуживал. Я еще никогда не встречал котов с такой теплой и открытой душой, таких искренних и... настоящих. Он был именно таким. Не знаю, доведется ли мне еще когда-нибудь встретить на своем жизненном пути таких личностей, но очень хотелось бы, чтобы их было больше. Больше рядом со мной, с теми, кто мне дорог. Чтобы и рядом с Дымчатым был такой же достойный друг. Себя я теперь затруднялся им назвать. Да и, наверное, никогда не мог.
Я открыл глаза и потерся щекой о щеку приятеля, с улыбкой произнеся:
- Ну, ну, успокойся, мамочка здесь, всё хорошо.
Как же было приятно встретить родственную душу в этом Богом забытом месте. Словно я долго тонул в болоте, в этой трясине, и вдруг из ниоткуда появляется спасительная ветвь, благодаря которой я снова могу выбраться на берег и твердыми лапами ступить по надежной почве. Но меня все же мучил один вопрос: как? Как эта ветвь оказалась здесь? Впрочем, похоже, и ей было интересно, как меня угораздило сюда попасть.
- Я могу задать тебе тот же вопрос, - уклончиво отозвался я.
Впрочем, так ли это важно теперь? Для кого-то, возможно, это и было бы необходимо, но только не для меня. Да и зачем ворошить прошлое, если судьба предоставила нам такой неожиданный сюрприз? Хотя у меня и по этому поводу были свои вопросы. Например, почему я так часто получаю эти сюрпризы. Взять ту же Дуновение. Вот как она здесь оказалась? Какой черт ее приволок? Интересно? Вот и мне тоже. Не сказать, что я был не рад ее видеть, даже наоборот. Но все это было так неожиданно. Старые знакомые постепенно возвращались в мою жизнь, но уже в новом месте, там, где я бы никогда и не подумал их искать; а вместе с ними возвращались и воспоминания прошлого, напоминая мне о том, кто я такой, и что здесь оказался совершенно случайно. Что мне здесь не место.
Между те, конечно, хотелось о многом спросить Дымчатого, но вопросов было так много, что я не знал, какой из них самый важный. Множество слов вертелись на языке, но ни одно из них не желало вылетать наружу. Я прищурил глаза и, немного собравшись с мыслями, поднял взгляд на кота.
- Возможно, это не самый уместный вопрос. Однако... из какого племени ты будешь, друг мой сердешный?
Губы скривились в легкой усмешке, а я продолжал смотреть на серого кота, изучая его внешность. Точнее, правильнее было бы сказать изменения в ней. Конечно, он возмужал, плечи стали еще шире, а тело массивнее. Из юного кота он превратился в матерого воина, это было очевидно. Сильные лапы, гордая осанка. А еще взгляд был какой-то... измученный. Пусть он и улыбался, понятно, его переполняла та же радость, что и меня, но все же Дым оставался каким-то печальным. Будто был уже старцем, уставшим от жизни. Я с тревогой посмотрел на него, однако никак комментировать это не стал. Возможно, за время я просто разучился хорошо понимать его.
Пока он молчал, мня терзали сомнения. Было ясно одно: к племени Ветра серый никогда не принадлежал. Хотя физические данные и позволяли. Тогда остается Грозовое, Сумрачное и Речное. Впрочем, не так важно, в каком племени он был, сути не меняет - если нам удастся сломить Звездоцапа, все снова разбредутся по своим уголкам Леса. И тогда я снова потеряю его. Как и тогда в далеком прошлом, разница лишь в том, что теперь нас разлучат не по нашей воле. И это стало еще одной причиной, из-за которой мне не хотелось возвращения четырех племен. Ну неужели Коготь так уж ужасно правит? Или все так боятся перемен в своей жизни? А может вовсе не перемен, а гнева своих Звездных предков? Глупцы! Звезды отвернулись от них, а некоторые все еще верят в светлое будущее. А что, если это светлое будущее ждет всех именно с воцарением Звездоцапа? О, а ведь против него уже готовится целое восстание, я даже не сомневаюсь! И ясно: в этой схватке противников у Когтя окажется куда больше, чем сторонников. А я? Кто я для него? Друг или враг? На чьей стороне? Будь оно все проклято...
Ведь я так часто задумывался о том, какими могут стать исходы войны. Всё может провалиться. Коготь может одержать победу, и если я при этом буду биться против него, то... да о чем я, для меня все обречено! Тут речь идет даже не о положении в племени, а банально о том, останусь ли я в живых. К тому же... тогда я не смогу защитить Сороку. И Дымчатого. И Иванку с Дуновение... кого я обманываю, я никого не смогу защитить. Все пойдет вниз по наклонной, и очень быстро я окажусь внизу. В самом низу.
Но разве же будет лучше, если я буду биться за Звездоцапа? Навряд ли. Как тогда посмотрит на меня Сорока? Мнение остальных не важно, они сейчас для меня никто. Да и, в общем-то, никогда не были чем-то большим. Но с Сорокой все иначе... Она не понимает меня. Очень многие мои мысли и решения чужды для нее. А если объяснить ей, что это для ее же безопасности? На тот случай, если повстанцы потерпят поражение. Вряд ли она, конечно, послушается меня, вряд ли поймет. Впрочем, когда я сам кого-то слушался? И вообще какого черта... Даже если Сорока не поймет, отвернется от меня, что ж, переживу. Кроме нее у меня есть дочь, которую я обязан оберегать. И в случае, если я хотя бы буду делать вид, что стою на стороне Когтя,  у меня будет хоть какой-то шанс уберечь близких от его гнева в случае проигрыша повстанцев, пусть очень маленький, но все же будет. Это, по крайней мере, лучше, чем ничего. К тому же, если я постараюсь не ранить никого из племени Ветра... Конечно, можно решить, что я просто боюсь за свою жизнь, но... это не так. В моей жизни нет ничего особенно важного, чтобы ей дорожить. Зато у меня есть Иванка. Я должен ее защищать, пока могу это делать.
А Дымчатый? На чьей он стороне? И не возникнет ли у нас по этому поводу сильных разногласий? Ответ на этот вопрос показался мне вдруг чрезвычайно важным. Я огляделся по сторонам, посмотрел на кота и, кивнув ему, отошел подальше ото всех, на такое расстояние, где бы нас никто не смог услышать. Я нагнулся над его ухом, продолжая кидать осторожные взгляды по округе.
- Послушай, Дымчатый. Просто послушай и ответь так, как есть. Это важно для меня.., - шепотом произнес я, после чего немного отстранился и внимательно посмотрел на друга, - На чьей ты стороне? За Когтя или же против него? Только ответь честно, прошу тебя. Мне важно это знать. Мне нужен твой совет... Я совершенно запутался ,  - я безнадежно покачал головой и опустил ее. В душе я надеялся на то, что друг придерживается моей позиции, однако... почему-то мне казалось это маловероятным. Казалось, что шанс на это просто ничтожный. А мне бы хотелось. Даа, я всем своим существом мечтал об этом. Так было бы проще. Проще для меня.
- Зна...
- Килиманджаро! Подойди сюда!
Я замолчал. По лицу медленно расползлась ироничная ухмылка. Я отпрянул от Дымчатого и, отвернувшись, направился в сторону Звездоцапа, напоследок успев лишь бросить "Мне нужно идти."
Остановившись перед самой мордой предводителя, я оглядел его, остановив взгляд на глазах.
- Слушаю.
А дальше все было как в тумане. Звуки хоть и слышались четко, но как-то отдаленно. И двигаться все стало немного медленнее. Снежинки плавно и очень долго падали на землю, прикрывая ее оголенные места. Ветер крадучись приближался к ним, а потом подхватывал одну и поднимал в воздух. Плавно, медленно, долго. Я поднял голову. Белые облака, которые и до этого передвигались не спеша по голубому небосклону теперь, кажется, замерли совсем. Озноб. Интересно, племенные коты чувствуют тоже самое, когда проходят церемонии посвящения и предводители дают им новые имена? Озноб. Почему именно это? Что Звездоцап хотел сказать? Плавно, медленно, долго. Забавное ощущение. Словно у тебя что-то внутри вырвали. И теперь там стало пусто.
Я снова посмотрел на полосатого кота, слегка хмурясь и усмехаясь, впрочем, так, что об этом, наверное, мог знать лишь я один.
- Как будет угодно нашему великому предводителю, -  с ноткой иронии, но все же твердо сказал я и, развернувшись, махнул хвостом, возвращаясь на центр поляны.
На морде исказилась широкая улыбка, та, что обычно появляется на лицах сумасшедших гениев. О, Коготь, какой сюрприз ты мне подготовил! Я удивлен. Нет, правда. Одного не понимал: с какой стати такая щедрость. Но что-то мне подсказывало, что скоро все мои сомнения развеются.
***
Через некоторое время вернулись патрули. Первой, само-собой, в лагерь влетела Сорока и тут же помчалась к Звездоцапу. Я уже было фыркнул и отвернулся, не желая смотреть на очередные разборки, как вдруг в поле зрения попали два инородных тела. Это еще что за черт? Я хмуро оглядывал чужаков, в то время как другие раздавали приказы, стараясь хоть как-то "обогреть" нежданных гостей. Небеса, как же они были плохи. Признаться, никогда не видел в реалии ту знаменитую фразу "кожа да кости", но сейчас мог полностью лицезреть ее. Если на теле котенка и можно было прощупать хоть что-нибудь, то его пепельный брат по несчастью не внушал той же надежды. Сорока, черт возьми, сколько можно искать приключений на свою задницу? Я брезгливо поморщился и повернул голову в другую сторону, наблюдая теперь за разговором предводителя и черно-белой. Она, похоже, и сама не верила в то, что получит положительный для себя ответ. Мышеголовая, черт тебя подери, не могла сначала обратиться ко мне? Я выдохнул и покачал головой, осознавая, что сейчас не в силах ей ничем помочь. Сорока, Сорока. Сама же и копаешь себе яму.
- В моём племени нет места одиночкам! Пора положить этому конец!
Эти слова особенно порезали мой слух. Я дернул ушами и, встав, сделал несколько шагов вперед, готовый выслушать всю дальнейшую речь...
... Коты были потрясены. Я и сам, признаться честно, не ожидал подобного. Новые законы, безусловно, были очень суровы. Даже слишком. Я опустил голову и поморщился, понимая, что от меня в этом Коготь будет ждать особой отдачи, что я строже, чем другие должен буду следить за тем, чтобы никто не нарушил новые устои. Какая мерзость.
Я резко поднял голову и, сверкнув глазами, целенаправленно подошел к Сороке, нервно подергивая хвостом. Лицо было серьезное, хмурое. Тело несколько напряжено. Рядом с ней уже стоял полосаты воитель. Шторм, кажется. Я быстро скользнул по нему взглядом и посмотрел на Сороку.
- Что ты делаешь? - прошипел я, глядя ей прямо в глаза, - Что ты делаешь, я тебя спрашиваю?! Ты ждешь, пока он тебе бошку открутит и бросит котятам в качестве мяча? Чего ты добиваешься?! Какого черта ты не обратилась сначала ко мне? Тебе мало того, что он и так с тебя глаз не спускает? Тебе мало??
Я стиснул зубы и отвернулся, прикрыв глаза.
- Небеса, а если бы он на тебя лапу поднял? Ты сначала думай, прежде чем что-то делать! Понимаешь? Голова дана для того, чтобы ей думали, а не игрались, как.., - я фыркнул и тяжело вздохнул.
Нужно было немного остыть. Дура. Какая же она дура. Я переживаю за нее, а ей хоть бы что!.. Безнадежно покачав головой, я выпрямился и направился в общую кучу, где все уже активно обсуждали, что делать с котенком и серым. Я принял непроницаемое серьезное выражение лица и, растолкав путь к центру поляны, еще раз оглядел котов. Среди них, на удивление, не было ни одного приближенного. Значит, все под моим контролем.
- Пока Звездоцап не вернулся, дайте им еды и немного вздремнуть. Окажите помощь целителей. Но потом пусть уходят, - я сверкнул глазами и уже немного тише промолвил, - Шторм, покажешь им дорогу.
Я кивнул и отошел. Я даже и не надеялся, что они действительно выпроводят их из леса. Главное, чтобы Звездоцап ничего не заподозрил. И все, кто строго на его стороне, тоже. Я скользнул взглядом по Ледоглазу и отвернулся.

Меня пронзали удивленные, взволнованные, неодобрительные взгляды, вонзавшиеся в мою покорно склоненную голову, причинявшие мне боль. Если бы вы знали, дорогие соплеменники, как я себя ненавижу в этот самый миг!
- Ты ещё глупее, если думаешь, что своей лестью можешь добиться желаемого.
Идиот, поедатель падали! Стыдно признаваться, что лесть подкупает тебя, твое напыщенное самолюбие?
Слышишь меня? В моём племени нет места одиночкам!
Килиманджаро одиночка. И что? Я не слышала от тебя недовольных визгов, когда ты назначил его главным охотником Тигриного племени. Хотя ты знал, знал, какой он крови, но ничего с ним не сделал. Блохастый труп!
У меня зачесались лапы, чтобы наброситься на этого кота, но я удержалась, ещё ниже опустив голову и заставляя себя молчать. В морду мне попали ошметки снега, и я стряхнула их, провожая Звездоцапа ненавидящим взглядом.
Воинский Закон велит нам заботиться о котятах! Коты-воители могут быть гостеприимными! Этот кот что, собрался оспаривать решения котов, которые были разумно приняты ещё за множество, огромное множество лун до нашего времени? Что он собирается делать?! Благородный воитель, ха, как же. Из него он такой же, как Туманность Звезд из меня.
Но вот Коготь созвал общее собрание. Я сползла со снежной горы и устроилась на краю общей кучи котов, демонстративно принявшись вылизывать лапы. При мысли о том, что я не смогла отстоять перед новым предводителем Ручейка и его сына, шерсть на мне горела, как когда-то Великий Пожар уничтожил наш Лес.
Я думала, что буду слушать краем уха речь нашего великого кота. Но оказалось, что «внутренность» гораздо интересней, чем могло бы показаться раньше. Я отвлеклась от вылизывания и смотрела на Звездоцапа, метавшего гнев и молнии в котов, собравшихся у дерева. Вздыбив шерсть, я на мгновение встретилась с ним взглядом и мстительно подумала самые страшные проклятие, какие только знала; но это, конечно, ничем не могло нам помочь. Я в ужасе оглянулась по сторонам и вдруг поняла: он намекает на то, что надо убить Ручейка и его сына немедленно.
Меня охватил страх. Я тут же завертела головой, высматривая малейшее движение в сторону палатки целителя, куда он ушел. Конечно, он слышит этот голос – голос, повелевший убивать всех и всякого, кто сунет хотя бы коготок на территорию Тигриного племени. Воинский Закон запрещает убивать поверженного противника! Этот кот требует от нас окончательного отречения от прежней жизни!
Я зашипела и снова обмерла, услышав его приказ по поводу тренировок. Мои котята… Птице и Ветролапу повезло, я не думаю, что Дождь и Медведица будут выпускать когти на тренировках, но Пасмурице и Килиманджаро придется. О, мои милые малыши, почему вам так не повезло родиться именно в это время? Как бы я хотела, чтобы вы жили мирной жизнью четырех племен и никогда не видели этого ужаса!
Но… у меня же будут ещё дети.
НЕТ! Я не оставлю их здесь, не отдам на растерзание Звездоцапу. Он не получит моих детей.
Я была настолько ошеломлена, что просто сидела, вздыбив шерсть, и даже не видела, как Коготь уходит с поляны в сопровождении других котов. Когда ко мне подскочил Шторм и прижал лапу к земле, я просто прижала уши к затылку, не особо отражая, о чем он меня попросил. Убить Ручейка? Потренироваться с его оруженосцем?
Нет, конечно нет! Что за вздор я несу! Шторм на нашей стороне, он никогда бы не попросил меня ни о чем подобном. Наверное, просто ругал за мою мышеголовость. Что ж, Искре Пламени зато повезло: все «лавры успеха» оказались на моей голове.
К нам подскочила светлая Цапля, боднув Шторма в бок и велев ему убираться отсюда. Я потрясла головой и заставила себя вернуться в реальность.
- Нет, нет, все в порядке, Цапля. Это Шторм, мы давно с ним знакомы, - не успела я махнуть хвостом, как сюда же подскочил Грач и Килиманджаро. Их речь на мгновение слилась воедино, а затем остался только мяв бывшего одиночки – укорявшего меня. Я снова распушилась и хотела было уже ответить тому, но он отошел в сторонку и о чем-то уже шептался с остальными котами.
Может, мои соплеменники правы? Кило давно уже за Когтя? И я зря приняла его в свое племя?
Но, подскочив, я услышала его распоряжения относительно Ручейка и точно гора свалилась с моих плеч. Я кивнула в согласие с ним: Шторм был лучшим решением.
- Да, Шторм, ты прав, - шепнула я на ухо полосатому воителю. - Я отправила отряд в сторону холмов и обещала поддерживать с ними связь. Репейка сказал, что они остановятся на мельнице. Чтобы добраться до неё, тебе придется идти по течению Великой Реки Речного племени, она выведет тебя к озеру, а оттуда лапой подать до мельницы. Я была там несколько сезонов назад, к вечеру вы успеете вернуться. Я надеюсь. Ты уже понял, я думаю, что я не смогу пойти с вами, буду только тормозить, - я огорченно коснулась хвостом своего живота. – Да пребудет с вами удача, Шторм. Поохотьтесь по дороге домой.
Я отвернулась и побрела к куче с дичью, но меня опередила ржавого цвета кошка, схватившая рыбу и унесшая её в сторону палатки целителя. Отлично. Прежде там скрылся ещё и золотистый воитель, так что у Ручейка нет проблем с поддержкой – наверное, это его друзья по Речному племени. Тогда не буду им мешать. Я не самамя важная кошка в жизни Ручейка.
Аа, точно. Килиманджаро.
- Он бы не смог поднять на меня лапу! – я подскочила к серому коту, стоящему в стороне. – По крайней мере, он не казался мне настолько… - каким настолько, я решила умолчать. – Ладно, - встряхнулась, - разве ты ещё не понял, почему? Я жду котят. Наших с тобой котят, - понизив голос, добавила я.

===> Ельник

Уже у входа в лагерь Шорох учуял чужой запах. Раздраженно приподнял губу. Одиночка? Что здесь может делать одиночка?
Тем не менее, вместе со Снегоухим Шорох пролез в лаз и даже успел услышать кое-что из речи Звёздоцапа. Соплеменники шептались о каком-то одиночке с котёнком.
Хорошенько всё осмыслив, полосатый воитель смог составить примерную картину произошедшего: некий одиночка с котёнком вломился в лагерь и потребовал крова, на что отец ответил явным отрицанием. Ещё и Сорока что-то балаболила. Шорох хмуро поглядел на черно-белую чертовку. Уж наша Сорока молчать не стала. К добру это, или не к добру? Впрочем, какая разница?
Шорох надеялся на то, что сообразительный друг понял не меньше, чем он сам.
- По-моему, в этот раз Звёздоцап поступает несколько неосмотрительно, - протянул бурый кот, с безразличием разглядывая соплеменников. - Этот одиночка зависит от своей ноши, отец мог бы сыграть на этом. Бродяга мог стать его рабом, а новый котёнок - в конце концов, будущая боевая единица. Прости, Снегоухий.
Под конец его голос изменился, будто Шорох и вправду в чем-то провинился. Этот тигроподобный кот посмотрел на свои лапы, затем в глаза Снегоухому. Он не чувствовал укоров совести или ещё чего-то.
- Звёздоцап гонится за чистой кровью. Я гонюсь только за выгодой. Наверное, я более жесток, чем отец.
Шорох задумался. Пусть хоть сотню раз чистокровный, но слабый и немощный кот его в племени не устраивал. Но разве станет помехой крепкий и сильный, хоть и безродный бродяга?
И всё же, Шорох поддерживал Звёздоцапа. Для чего? Для того, чтобы вырасти и стать властителем. И когда в лапах бурого кота окажутся сотни жизней, он покажет им, что такое сила и власть. Его племя будет охотиться на лучших угодьях, каждый из воинов получит шанс подняться в должности по своим способностям.
А когда придет время бороться, каждый из непобедимой армады встанет горой за Шороха, потому что при Шорохе племя процветало.
Бурый кот помотал головой, прогоняя навязчивые мысли.
- Как видишь, сегодня моё испытание. Стану воином. Проследи за тем, чтобы этого доходягу нечаянно не прибили. И, конечно, чтобы он ушёл до прихода Звёздоцапа. Постараюсь задержать его на этом испытании подольше.
Конечно, Шорох не имел ничего против таких боевых единиц в племени. Одно дело - если бы Сорока притащила в племя причитающую королеву. Бывший воин - это совсем другое.
Возможно, когда-нибудь сам Шорох примет его в свое племя, бодрое и процветающее. Но не сейчас. Сейчас - чистота крови и только так.
- Будь осторожен, Снегоухий, - сказал он напоследок. В этих словах не было нежности и дружелюбия, они были произнесены спокойно-стальным голом. Как приказ.
Котята, которых я когда-то вместе со Снегоухим принес в племя. Они нечистокровные. Надеюсь, отец со своими делами забыл про это, ведь скоро они станут учениками.
Посмотрев ещё немного на Снегоухого, Шорох потерся носом о его щеку и ушёл следом за отцом и другими учениками, с которыми будет сражаться.
И да прольётся кровь моих противников.
===> За Когтем.

Я сидел в стороне ото всех, молча наблюдая за тем, как коты удаляются в палатку целителя, захватывая по дороге что-нибудь из общей кучи, чтобы накормить беглецов. Интересно, где шляются Кровавая и все остальные? Они пропускают такое веселье.
Между тем соплеменники сновали по поляне, обдумывая, как лучше всё провести и где спрятать котенка с... Ручейком, если не ошибаюсь. Черт вас всех подери. Ни дай небеса, Звездоцап пронюхает и всё выплывет наружу. Вот тогда-то никто им не поможет. Да и мне, в общем-то, тоже.
- Он бы не смог поднять на меня лапу!
Я сделал глубокий выдох и, едва заметно ухмыльнувшись, повернул голову в сторону черно-белой кошки. Мне до тупой боли в сердце не хотелось продолжать этот разговор, но, видимо, придется. Придется снова подбрасывать щепки в огонь.
- А кто ему помешает, Сорока? Кто ему помешает, где этот герой? Власть сейчас сосредоточена в его лапах, здесь уж ничего не поделать.
Я поморщился, опустив голову. Звездоцап. Тиран, агитатор для всех, так что же заставляет меня искать в тебе хоть какие-то положительные стороны? И почему, для чего я пытаюсь их найти? Чтобы оправдать тебя в глазах других? О, за то, что ты сделал, тебя уже не оправдает ничто, ничто не сможет сгладить твою вину или хотя бы слегка уменьшить ее. Ты обречен. Ты пал в их глазах так, как не падал еще никто другой. И теперь уже никогда не сможешь вновь встань на колени. Никогда не поднимаешься выше земли. Нет. Тебя будут втаптывать в эту землю, пока не сдавят горло. Пока у тебя не останется воздуха, чтобы дышать.
- ...разве ты ещё не понял, почему?
Я моргнул и, подняв голову к небу, выдавил из себя сухой нервный смешок.
- Нет, это похоже ты еще ничего не поняла. - я снова посмотрел на нее, горько усмехаясь,  - Знаешь, что помешало ему порвать в клочки того котенка? Сказать? Ему лапы морать не хотелось. Сорока, неужели ты не видишь, что он плевал на все ваши устои? Чего ему стоит пришибить котенка или ударить тебя? А ты и лезешь каждый раз под горячую лапу.
Вздох. Наверное, на сердце стало немного легче, потому что пришло чувство свободы. Наконец-то.  Долго же пришлось ждать. Я уже поднялся на лапы и, отвернувшись, собрался уходить, как вдруг... Внутри у меня все похолодело. К горлу подступил тугой комок. Я с трудом проглотил его и обернулся, смотря на кошку, но почти ничего не мог разглядеть. В глазах у меня потемнело.
- Погоди, что ты сказала?
Я шатнулся, но быстро оперся лапой и устоял, теперь уже уставившись в землю. Котенок. У меня будет котенок. Я стану отцом. На лице появилась скромная улыбка, которую тут же унес ветер настоящего. Котенок. В таких-то обстоятельствах? Что я смогу ему дать? Да и сможет ли он вообще появиться на свет при выходках своей матери? Глаза коротко вспыхнули. Теперь нужно еще внимательнее следить за ней. Вообще, не помешало бы подослать кого-нибудь за этим делом... Я выпрямился и покачал головой, стараясь прийти в себя. Вот так денек!..
Котенок. У меня будет котенок. Но почему Сорока раньше об этом не говорила? Очевидно, она чего-то боялась, но чего именно? Что я не пойму, оставлю ее, брошу вместе с маленькой жизнью на произвол судьбы? Глупая... А ведь я в последнее время замечал, что черно-белая изменилась. Что она... потолстела, скажем так. Мне это сразу не понравилось, но я до последнего надеялся, что это всё ерунда, пройдет. И вот теперь я узнаю, что скоро стану отцом. В голове у меня все перемешалось, крутилась лишь одна единственная мысль, прочно засевшая там: я скоро стану отцом.
- Я... я догадывался, - наконец небрежно бросил я, лишь бы не молчать, как идиот, - И что ты планируешь с этим делать? Звездоцап не знает, что они от меня. Пока не знает, - я отвел взгляд.
Уверен, если бы знал, то непременно уже бы воспользовался такой прекрасной возможностью. Он ведь тогда будет управлять мной так, как захочет. Шантажировать. Не сомневаюсь, Коготь такого шанса не упустит. В его интересах полностью подчинить своих приближенных себе, чтобы не было ни малейших подозрений или вариантов предательства. А потому он не должен об этом узнать.
- И вообще никто не должен об этом узнать, - мысли вслух, - В общем, не нужно нам подвергать тебя и котенка лишней опасности. Я не буду подходить к тебе, а ты держись подальше от Звездоцапа, не попадайся ему на глаза. Я постараюсь загладить твою последнюю выходку, но у меня не получится делать это каждый раз. И лучше тебе будет делать вид, что меня здесь вообще нет.
Если бы ты знала, с какой болью мне дались эти слова.

Отредактировано Озноб (03-01-2014 22:25:27)

Я поморщилась, выслушивая нотации серого воителя, но затем выпрямилась, готовая подставить плечо отцу моих будущих детей. Нет, не моих. Наших будущих котят.
Но моя помощь и не потребовалась. Килиманджаро сам выстоял, а я выпрямилась, вдруг готовая принять его упреки и до конца отстаивать свои позиции. Мало ли, вдруг его не обрадует такая тяжелейшая ответственность.
Я внимательно следила за реакцией кота. Предупредительно подняла хвост, когда тот помотал головой и поднял на меня взгляд. На мгновение я испугалась - это был абсолютно бессмысленный и несконцентрированный взгляд. А вдруг ему стало плохо? Может, пора позвать Нежнолистую?
Но Килиманджаро показал, что все ещё владеет собой. Но было видно, что новость не просто ошеломила его - сбила с лап. Меня пробирала дрожь по всему телу, что уж тут говорить, пока я глядела на кота, от слов которого вновь зависела моя жизнь.
Великие предки, почему в последнее время я с таким напряжением ожидаю его решений?
- Я... я догадывался.
Я улыбнулась, но не расслабилась. Эти слова ещё ничего не значили, мне было важно другое его решение. Согласен ли он быть отцом? Что с нами будет, когда малыши появятся на свет? Кило прав, мы не должны допустить, чтобы о них стало известно Звездоцапу. Но что, если он уже догадался? Что тогда нам делать? Как мне уберечь детей от его тирании, от того, что он только что нам всем объявил?
Эти вопросы захлестывали меня, создавали панику, сеяли в глубине души страх. Мне было страшно за будущее котят.
И тут...
Я сама не заметила, как выдохнула и прижалась к груди Килиманджаро, счастливо урча. Мне было уже наплевать на Когтя и его свиту, на то, что нас могли увидеть; главное - он признал своих котят. Он готов защитить нас. Он рад им.
Я ещё не забыла, каким мог быть этот одиночка. "Захотел бы - ушел..." Ведь зачем ему лишние проблемы, хлопоты, правда? Наверное, эти глупые мысли и сдерживали меня, заставляли всю луну молчать и дергаться от его иногда резких взглядов, слов. Предки, как я могла усомниться в нем?
Я подняла на него глаза, осветленные счастьем. Мурчание рвалось откуда-то изнутри и никак не желало останавливаться. Слова, вертевшиеся на языке, никак не слетали с него, задавленные этими чувствами, этими звуками. Да я и не знала, что говорить - тем более в таком случае. Филин принял это как данность, радовался. Но он знал, что я хотела этих котят. А у нас все получилось так случайно, неожиданно, и каждый терялся в непонятках...
- Прости, - я с трудом заставила себя выпрямиться и нацепить маску непроницаемости. - Ты прав. Звездоцап не должен узнать о том, кто их родители. Поэтому... поэтому... - у меня вдруг почернело в глазах, когда я поняла, что должна сказать затем. - Мне придется растить их с другим котом, - внезапно осипшим голосом пробормотала я.
Всю радость как лапой сняло.
Я хотела, чтобы отцом котят был Килиманджаро. И не нужно было это скрывать. Чтобы они росли в племени Ветра. Учились с наставниками, дерущимися с мягкими лапами. Стали воителями с одобрения моего и Звездного племени.
Неужели все мои мечты идут прахом?