=====================) главная поляна племени ветра
Обратный путь был долгим и тяжелым. Грач не мог идти быстро, приходилось облокачиваться на Змееуста и задерживать отряд, который на открытой пустоши просматривался как бельмо на глазу. Капли дождя стекали по подмокшей шкуре, поникшим стеблям вереска, мертвому телу Мглы. Варан не произнес ни слова, молча взвалив на себя бывшую подругу, но не нужно было обладать особой чувствительностью, чтобы понять, как ее смерть ударила по полосатому воителю. По всем им. Грач шагал вперед, упрямо отряхивая усы от воды и резко, порывисто оглядываясь. Он - предводитель. Он поддался своей ярости, своей слабости, которой никогда бы не поддался Звезда Сибири. Интересно, сколько его воителей сейчас винят его в произошедшем? Что скажут Грация и Мерцание? Он заставлял себя отбрасывать эти мысли, прекратить ковыряться в том, что уже произошло, как бы проклятый страх, что сородичи перестанут ему доверять, не царапал душу.
Он не имеет право на это. Не сейчас. Надо дойти до дома, а потом, позвав Зарницу и уединившись с нею где-нибудь далеко-далеко, позволить себе опустить усы. Она поймет. С ней он порой мог не всегда быть сильным. Гнев на себя, на Зверя, на Сумрачников заставлял чеканить шаг и оглядываться в поисках возможной опасности рьянее и чаще. Он не уберег Мглу, но сделает все, чтобы уберечь свой отряд. Ни один поганый барсук или лиса не приблизиться к ним, укрывшись за водяной завесой дождя. Когда Змееуст заговорил, Грачу показалось, что в его голосе отчетливо слышится укор.
- Что мне, падать перед ними на колени нужно было, считаешь? Кстати, жизнь я потерял, - не глядя на брата, огрызнулся черный кот, с болезненным рычанием ускоряя шаг при воде родных сосен. Еще немного - и они окажутся под защитой деревьев. Ему, всегда ранимому и зачастую слишком болезненно воспринимающему слова, реакция Змееуста показалась воплощением всех опасений. Порой слово резало по обнаженному нерву - сказывалось детство и Полярная Звезда, открыто не доверявшая полукровке. Но, в отличие от бурных юношеских дней, Грач быстро сумел собраться и выучился различать настоящую поддевку и насмешку от мнимой.
- Я ошибся, Змееуст. Надо было самим обратиться к Звездному племени, проверить, что сказала Острозвездая, - Грач посмотрел ему в глаза. - Но племя Теней не будет в долгу у племени Ветра. Мы дадим им те травы, которые им нужны и выступим вместе с ними против Зверя, если такое решение примем на экстренном Совете. Я благодарен целителям, что они нам так здорово помогли и сказал об этом, но... я никогда не забуду, что Коготь урожденный Теневой, а Аконит был его приспешником, - впереди наконец показался знакомый овраг, обнесенный колючими растениями. - Я шел сражаться с ними. Стоило послать их всех барсуку под хвост и выпускать когти только тогда, когда они сунут свой нос на границу. К черту цаповцев, - он бросил взгляд на Мглу и опустил уши. Вот уже и лагерь, на поляне резвятся котята, рядом с ними Мерцание и Иволга. Созвездие Грача посторонился, чтобы Варан со своей тяжелой ношей мог пройти.
- Спасибо, - шепнул он негромко Змееусту. - Дальше я сам, - перед племенем он должен стоять на своих лапах, если может. То, что нужно сказать, говорить тяжело, но лучше самому, нежели из других уст. - В лагере Ветра на нас напал Зверь. Мгла погибла... и несколько других котов. Что касается Звездного Мрака и его цаповцев... нас обвели вокруг хвоста, сумрачники хотели отыграться, послав ложное видение Острозвездой, - он обвел глазами племя. - Мы бы поубивали друг друга, но явился Зверь, и он виновен в гибели Мглы, не цаповцы, - и, вероятно, отчасти он сам. - Вечером будет Совет. Ни одно племя не справиться с этой тварью в одиночку.
