Вереск вышла на поляну, опустив свой хвост и волоча его по земле. Тело ломило, суставы ныли, а дышать становилась тяжелее и тяжелее. Каждый вдох требовал неимоверных усилий и ужасной боли. Она опустошенная, словно дохлая рыба, чьи потроха вытрясли перед готовкой. Внутри ни осталось ничего. Даже боли. И та ушла. Трехцветная уже ничего не чувствовала, как неживая. 
Все внутри сжалось и перевернулось. Кошке было больно, а сердце и душа вдруг завыли раздирающую уши и все внутри песню, стало еще хуже. Ей было тошно и противно.
Старшая воительница ощущала себя словно в плену, скованная железной цепью, связанная по лапам, в клетке, в ловушке - раненный зверь. Не могла пошевелиться. 
Вера поняла, что уже не иллюзии, так как все не исчезало, когда она трясла головой. Кошка чувствовала соленый привкус слез, которые так и текли ручьями. Они намочили щеки, стекали на губы, со звоном разбивались о лапы. Если бы можно было сравнить то, что Вер выплакала с морем, то, в таком случаи она выплакала целое море. Казалось, что выплакалась на долгие годы, что больше не должно быть «запаса» слез, но они все лились и лились. А раньше Вересковая любила жить, лишь наплевав на правила. 
Казалось, что жизнь просто окончилась, что лучше умереть прямо тут и сейчас, лишь бы дальше не жить. Весь свет и мир поблек в ее глазах. Кошка утратил вкус и прелесть жизни.
Все рухнуло, рухнуло прямо у нее на глазах. Рухнул мир иллюзий, который она себе строила. Все рухнуло, как это не печально. Больно? Очень больно. Разве что… Вереск осознано пыталась ее приглушить. Боль - то. Нет, просто привыкла жить с болью. Столько всего случилось.
Трехцветной страшей воительнице племени Теней повезло все таки. Она накануне провалилась в сон. Глубокий сон, долгий сон. Но и во сне она дрожала. И не успел Морфей принять Вересковую в свой царство, как ужасный сон выпустил свои колючки, пробираясь под плотную шкуру Сладкой. Они впивались в нее все сильнее и сильнее, пробираясь уже под кожу, к ребрам, ниже ребер. Под них. К сердцу. И, больно впившись в него колючками, не хотели больше выпускать его. Но сегодня ей опять не спалось. Она очень переживала за Енотика и Титомира, но не могла найти в себе силы, чтобы переступить порог пещеры целителя.
Ну, знаете, как в известно поговорке: "если Магомед не идет к горе, значит гора идет к Магомеду." И в этом семействе судьба (не, не Звездное племя, Вереск не верила в него) рас порядилась именно так. 
Теневая кошка услышала неуклюжие шажки, а после почувствовала, как рядом с ней плюхнулся Енотик и спросил:
- Мне б лужу... Ну, что морда вся влезла. Ма, не знаешь, где такую взять? - мурлыкнул сынок. Сладкая вздрогнула и обернулась. Сглотнув, она подумала, надо ли ее ненаглядному чадо все это видеть, а потом лизнула его в лоб, крепко прижав к себе:
- Ты хочешь прогуляться вне лагеря, сынок? Вместе со мной?! Сейчас, - Вересковая положила мордочку на голову сына, а потом боднула его носом в щеку. В то время, королева почувствовала, как ком встает в горле, а на глазах опять наворачиваются слезы.

Небольшая полянка-----)

Невысокая, но очень мускулистая, с порванным ухом, вся в шрамах кошка, с особо заметным шрамом на левом боку, который тянулся вдоль всего туловища, свернувшись в тугой клубок и накрыв пушистым хвостом голову, устало дремала в самом дальнем углу главной поляны, в тени под деревом. В палатку воителей она не заходила - будут ещё шипеть и драться, очень надо, да и теперь она испытывала особенную неприязнь почти ко всем своим соплеменникам.
Но вот Кровавая сквозь сон почувствова, что её шерсть, да и трава под ней намокли, резко проснулась, встала, недовольно ругаясь, громко фыркнула и раздражённо посмотрела на небеса. Было только утро, но небо затянуло тучами, было темно и сыро, моросил мерзкий дождик. "Повезло с погодкой... Брр, мерзость..." подумала Кровавая, дрогнув всем телом. Было, к тому же, прохладно. "Все 33 несчастья. Надо разогреться..."
За то время, пока она спала, она успела промокнуть и замёрзнуть. Благо, она спала под деревом, и не успела пока вымокнуть сильно. Ну нечего, сейчас пойдёт в лес и мигом промокнет насквозь.
Чёрная кошка встала, потянулась, напрягла все до одной мышцы, помахала пушистым хвостом, выгнула спину и, выпрямившись, широко зевнула, показывая свои белые, острые клыки, которые вонзались в горло не одной жертвы. Переступив с лапы на лапу, она вздохнула. Да, сегодня она чувствовала себя гораздо бодрее, чем, например, вчера. Наконец-то в жизни появилась цель. Теперь она состояла в банде Когтя. Весьма неплохо. Она уже потеряла надежду самой добиться того же, что и Коготь. Поезд уехал. Это был сильный удар по её самолюбию. Невообразимо сильный.
Кошка быстрым шагом пошла вдоль ограды лагеря, стараясь оставаться незаметной и держаться под деревьями, защищающими от мелкого дождика. Вот она оказалась под широкой елью, которая давала прекрасное укрытие от дождя, и трава под ним была более или менее сухая. К тому же, отсюда открывался вид на всю поляну, и Кровавая решила здесь остановиться. Кошка села между корней старой, огромной ели, обвила хвостом лапы и стала осматривать поляну. Пф, кажется, мало кому пришло в голову спрятаться от дождя в тёплые палатки, в которые ей теперь проход закрыт. Вот из палатки целителя выбежал Енотик... Со сломанной челюстью. Губы Кровавой расползлись в ухмылке. "Бедный малыш!" с усмешкой подумала она. "И как он умудрился сломать челюсть... Повезло-о, хех. Будешь знать, как раньше положенного в лесу гулять, умный." Но к Енотику она не чувствовала такой неприязни, как к остальным соплеменникам. Наоборот, кошка была к нему расположена. И Уголяшка - тоже неплохой котёнок... Надо сказать Когтю о них. Воздействовать на мягкую и податливую психику котят будет легче лёгкого, тем более, таких, как эти двое. Особенно Уголяшка. "Жаль, что именно у Вереск такие прекрасные котята..." подумала Кровавая, оскалившись в сторону пёстрой королевы. Потом прислушалась к их разговору. Бедный Енотик, видимо, не успевший ещё увидеть свою довольно-таки интересную теперь физиономию, говорил Вереск, что ему нужна лужа, чтобы осмотреть на своё отражение. Кровавая хмыкнула. Енотик, кстати, был в довольно хорошей форме, и настроение у него было ничего так... И тут Вереск предложила сыночку прогуляться с лес. В глазах Кровавой, которые из насыщенно-янтарного цвета стали кроваво-красными блеснуло небольшое удивление. Недостаточно им приключений? Что ж, пусть прогуляются. Кровавая презрительно отодвинулась и испепелила Вереск холодным взглядом, когда та проходила недалеко от неё. Вдруг у кошки зачесались когти от желания вонзить их в пёстренькую шкурку королевы. Но она себя остановила. Нет, не надо. Зря она её, всё-таки, спасала, что ли?...
А вот Черногрив, какой-то озабоченный, неумытый, нервно помахивая хвостом, вышел из палатки воителей, подошёл к куче добычи и принялся за завтрак. Кровавая вздохнула. Пропитание она себе тоже будет добывать сама. И что её здесь тогда держит?... Ах, да, Коготь. А ещё скучно будет без наблюдений за соплеменниками. И вообще, скучно будет одной в лесу... Там недалеко и с ума сойти.
Кровавая снова посмотрела на Черногрива. Она была старше его всего на две луны. Когда он родился, она, возможно, стала уже отрабатывать приёмы, показанные ей отцом в раннем и беззащитном детстве, на котятах в детской. Может, ему тоже досталось, а может, и нет. Может, он заметил, что маленький котёнок, а потом и ученица всегда жутко усталая, избитая, безнадёжная, а иногда и раненая? Кошка махнула хвостом. Хотя, впрочем, какая разница - если он и заметил, то оставил в себе и ничем не помог. Неплохой, сильный воитель, кстати... Он бы пригодился банде... Погрузившись в свои размышления, кошка принялась вылизываться. Через некоторое время чёрная шёрстка снова блестела и лоснилась. Кровавая встала и махнула кончиком хвоста, уже готовая выйти в мокрый и туманный лес, добывать пропитание.

Кровавая уже встала и собралась уйти в лес, подальше от соплеменников, как вдруг увидела, что Черногрив встал, видимо, в поисках укрытия осмотрел лагерь и стал приближаться к ней. Она села обратно и, не поворачивая головы, краем глаза с лёгкой ухмылкой следила за воителем. Тот, весь уже промокший, добрался наконец до укрытия и сел неподалёку от неё. Кошку он не заметил. Кровавая хмыкнула и махнула пушистым хвостом. Черногрив мгновенно взлетел в воздух и выпустил когти. Кровавая повернулась к нему и еле удержалась, чтобы не засмеяться. Но широкая насмешливая улыбка и поблёскивание глаз, которые снова почему-то стали янтарными, выдавало её мысли. Увидев, что это всего лишь она, в жёлтых глазах Черногрива отразилось сильное разочарование. Кровавая снова хмыкнула, а лёгкая ухмылка не сползала с её морды. Воители втянул когти и подошёл к ней. По привычке внутри у Кровавой всё приказывало отойти, она постоянно держалась подальше от соплеменников. Ну, Черногрив коготки-то убрал... Кровавая заставила себя остаться на месте и более или менее дружелюбно посмотреть на кота, а тот, приблизившись, сказал:
- Хорошая погодка, а? - его хвост всё ещё нервно подрагивал, а вздыбленная шерсть так до конца и не улеглась. Даже в его голосе чувствовалось разочарование, что это всё-таки не вражеский разведчик, а Кровавая. Кошка повернулась к нему и махнула кончиков хвоста, с ухмылкой смотря на кота. Странно, что глаза вдруг сделались ярко-янтырными. "Хоть кто-то ещё может подойти ко мне." вдруг подумала она.
- Просто прелесть, - фыркнула кошка, с неприязнью посмотрев на небо. И это тоже делишки Звёздного племени? А Черногрив, кажется, в них верит... Кровавая снова перевела взгляд на кота и, посмотрев на его промокшую шерсть, сказала более мягко:
- Тебе так и простудиться недалеко... - "А если мы сейчас будем здесь сидеть, то точно простудимся." подумала кошка. Всё в поведении Черногрива говорило, что ему не терпится что-нибудь сделать. Хотя бы банально поохотиться. Да и Кровавая теперь почувствовала, что ей уже надоело сидеть здесь. Всё равно больше никого. А разговаривать она не мастер. Кровавая недоверчиво посмотрела на Черногрива. Хотя, впрочем, если он нападёт, ей бояться нечего. Взгляд кошки смягчился. и она, проницательно заглянув коту в глаза, сказала:
- Может, пойдём, поохотимся? Иначе ждёт нас пещера целителей, - в последних двух словах чувствовалась неприязнь к этой самой пещере. Она была там не так давно, и точно туда не вернётся.
Кровавая съёжилась от очередного порыва ледяного ветра с дождём. Нет, больше сидеть нельзя. Кошка встала и стала ждать ответа, переступая с лапы на лапу и помахивая хвостом. Впрочем, он почти наверное согласится. Если только не откажется охотится с ней. Многих она так уводила на охоту, а потом их находили страшно изувеченными трупами... Но Черногрива она трогать не собиралась. Иначе её точно вышвырнут из племени, да и опять зализывать раны было совсем неохото.

---------> маленький ручек

<<<Четыре дерева
Мы возвращались с состязаний учеников, но я до сих пор думал про Речных. "Они только и умеют, что нападать на спящие лагеря под покровом ночи" - подумал я и фыркнул. Их победа меня никак не устраивала, но я знал, что несмотря на такое удачное выступление этих рыбомордых, племя Теней всегда останется самым сильным и лучшим. Только это придавало мне сил и уверенности в завтрашнем дне.
Я устал, несмотря на то, что просто сидел на этой скале и ничего не делал. Мне все время хотелось вернуться в родной лагерь и побыть в нем. Да, это было самым лучшим чувством на свете. Я любил свое племя. Я родился и вырос здесь, мои корни именно отсюда. И я ни за что, никогда не предам свое племя, тем более оно в меня верит. И я их не подведу.
И вот, вскоре мы оказались в родном лагере, а я блаженно опустил веки, чувствуя приятный и дурманящий запах хвои и сырость. Конечно, погода была не самая лучшая, но что поделаешь? Ведь близится сезон Листопада, а это значит, что не за горами и Голые деревья. Даже по утру уже чувствуется прохлада. Заканчивается наш летний период, а как жаль...

И вот, мы вновь пришли на главную поляну племени, откуда и отправлялись. Я поспешил в сторону камня предводителя, ведь сейчас нужно было сообщить последние новости. А это значило, что сейчас будет собрание племени. Небольшое, правда, потому что загружать своих воинов я не хотел. Пусть лучше отдохнут. Особенно Иволга, которая меня тревожила.
Я вскочил на свой камень.
- Пусть все коты соберутся на собрание племени! - я решил воспользоваться укороченным вариантом подобной фразы, потому что та мне не очень нравилась. Дождавшись, когда большинство придет, я начал говорить: - Сегодня закончился второй день состязаний учеников. Ох, честно говоря, я боюсь перехвалить наших учеников. Иволга проявила себя хорошо, как подобает истинной Сумрачной кошке. Я уверен, что ты поразила многих котов из других племен. Да и я, честно говоря, был очень горд смотреть на тебя и твои достижения, пусть ты еще молода и не опытна. - я тепло взглянул на полосатую ученицу, а потом перевел взгляд на Снеголапа. - А юный ученик Снеголап принес Сумрачному племени второе место в конкурсе следопытов, с чем я его и поздравляю. Я уверен, что несмотря на твой недостаток, ты сможешь стать прекрасным воителем, нужно только упорно тренироваться и доказывать, что ты - настоящий Сумрачный кот, ничем не хуже других, - все эти слова я говорил в самом деле искренне, и никто в этом не мог усомниться. - Ну, а Малиновка и Вороной проявили себя не хуже. Они тоже молодцы. И, я бы хотел, чтобы вы никогда не следовали девизу "Главное не победа, а участие". Нужно стремиться к победе и верить в нее, тогда она и будет вашей. Если нет никаких вопросов, то собрание окончено, можете отдыхать. -  с этими словами я слез со своего камня и устроился возле него. Мне хотелось поговорить с Енотиком, который повредил челюсть. Ему нужна поддержка. Он должен знать, что внешность - не главное. Главное - душа и характер.

И тут хлынул дождь. Енотик мигом смекнул, что тащиться в лес не имеет смысла - луж будет полно и в лагере. Поэтому он благоразумно укрылся под навесом подле палатки целителя, вслушиваясь в монотонные разговоры целителя и осторожно шевеля челюстью. Беспокойство впилось ему в шкуру цепким клещом и, как ни старался котенок быть веселым и безмятежным, душу сковывала опаска. Почти все коты уже смылись на соревнования, так что на поляне не было никого, кто мог бы высказать свое мнение о роже Енотика.
Зевнув, котенок устроился на земле. Снова сидеть в душной, пропахшей болью и кровью отца палатке? Ну уж нет! К тому же, Титомир ясно дал понять - справляйся сам. Идти с ним слепыш явно не хотел. Ну и пусть. Енотик не маленький, сам справится. К тому же, папаше явно больно - пусть Черемуха накачает его снотворным и успокаивающим, глядишь, к следующему утру и легче станет... Ведь, несмотря ни на что, за отца Енотик все же беспокоился. Воин и все такое... Уф, когда он сам станет учеником, то никогда не полезет поперек отчаянных и глупых бойцов в битву. Смысл? На что он способен - знает и сам, а доказывать никому и ничего не намерен.
Постепенно дождь стал стихать, и Енотика словно какая-то сила выдернула из сладкой полудремы. Потянувшись, котенок тряхнул взъерошенной после сна головой и глянул в сторону входа в лагерь - оттуда гуськом тянулись Сумрачные коты. Мда, морды кислые, будто протухших мышей наглотались.
"Похоже, на соревнованиях отдувались за всех младшие ученики," - фыркнул Енотик про себя, выслушав речь Яркозвезда. Затем выгнул спинку и наткнулся взглядом на Иволгу. Та выглядела сердитой - оно и понятно, всегда из шкуры вон лезла, чтобы доказать свою силу и отвагу. Во всяком случае, насколько помнил Енотик. Он широко ухмыльнулся - как будто она сама не хотела ни в чем участвовать. Не мог же предводитель силой ее заставить!.. Или мог? Шут их знает, этих предводителей. Хорошо еще, что там не было его, Енотика.
На нетвердых лапах он направился к луже. Солнечные лучи играли бликами на поверхности воды. Стараясь не смотреть более ни на кого, Енотик уставился на свое отражение. Глубоко вздохнул и вонзил когти в землю.
Там отражался совершенно другой кот!
"Что за неправильная лужа?!"
Морда у этого кота была искривлена, через желтоватые зубы проглядывался язык, похожий на толстого червя. Енотик скривился и вжал голову в плечи. Для верности попробовал воду лапой - нет, все в порядке, нормальная лужа.
А вот его морда - нет.
- Ну у меня и рожа... - выдохнул он, невольно пятясь.

- Всё в порядке. Знаешь, ты ещё не побывал не в одной битве и уже покалечился. Будь я воительницей, тут же позавидовала тебе.
Он медленно обернулся и уставился на Щербатую. Она что, совсем трав переела?! Или чем там целители занимаются в своей палатки, может, и впрямь втихаря кошачью мяту жрут, а затем такую чушь мелят!
- Завидовала? - переспросил он. - Завидовала? Что, в битве и впрямь какой-нибудь полоумный вояка может со всей дури по морде дать, да так, что она перекосится к чертовой бабушке?!
Он и сам не заметил, как сорвался на крик. Проглотив едкий комок горечи, вставший у самого горла, Енотик глубоко вздохнул. И снова глянул на лужу. Скривился, хотя, казалось бы, с такой роже кривиться еще лучше просто невозможно. Он, так сказать, стал чемпионом по кривлянию морды и без проблем выиграл бы любое подобное соревнование. А сердце-то билось в груди сильно-сильно. Отвратительное чувство. Как будто стоишь четырьмя лапами в трясине, чуть дернешься - и все, увяз еще на кошачий ус. Вокруг много котов, все мяучат, сверкают испуганными глазами, но никто помочь не может.
Енотик резко тряхнул мордой и отвернулся. Уставился куда-то вдаль, словно видел то, что недоступно взглядам других. Так вот почему тот черный угрюмец вздрогнул, наткнувшись на него. Вот почему сейчас некоторые бросают на него странные взгляды. Вот почему слепой папаша не может ничего опознать, а потому ведет себя, как обычно. Впрочем, у него сейчас свои проблемы.
"Оклемался бы поскорей." - внезапно подумалось Енотику.
Он снова глубоко вздохнул и вонзил когти в грязь.
"Так, ладно, все в кайфе, все просто отлично. Просто мордой не вышел, мхах."
Енотик вдруг вскочил и посмотрел на Яркозвезда, восседавшего на скале. Интересно, он уже думал, что делать с таким внезапно свалившимся на племя "счастьем"? Пф, да плевать. А наставник шарахаться будеть или помаленьку привыкнет? А другие?.. Вихрь мыслей витал в голове, но ни одну не удавалось поймать за хвост и хорошенько обдумать. Енотик словно был в водовороте. Ни на чем не мог сосредоточиться.
Но кривая морда присутствовала везде.

С каждым упомянутым словом о Снеголапе, я ловил на своей золотистой шкуре недовольные взгляды Грача - наставника этого котика. Мне всегда казалось, что глядя на меня, угольно-черный воитель думает о чем-то другом, не ведомом мне. Но обращать внимания на это мне не хотелось, хотя, если честно, было немного неприятно. Но ведь с другой стороны - я всегда буду в центре внимания, обо мне будут думать, говорить за спиной и строить планы в мыслях. Пора бы к этому привыкнуть, в конце концов. Но все-таки этот холодный взгляд бывшего глашатая Звезды Сибири не оставил меня равнодушным, хоть я и не подал виду.
Как только я слез со скалы, я обратил внимание на остальных Сумрачных воителей и учеников, сидевших на поляне. В толпе я заметил пятнистого Енотика и довольно пошевелил усами, решив, что сама судьба подталкивает меня на разговор с ним. Я уже направился было в сторону котенка, как услышал раздраженное шипение Иволги, которая сидела неподалеку и, кажется еще не отошла от своего поражения.
- И зачем только Яркозвезд выставил меня на эти соревнования. Только запорола все. - я недовольно сверкнул глазами, взглянув на полосатую ученицу. Может, уже хватит сваливать вину на кого-то? Она еще спасибо в будущем скажет, что этот проигрыш закалил ее и дал стремление к победе. И в своем выборе я был уверен, тем более показав все прелести младших учеников, я заставил предводителей остальных племен задуматься: а каковы наши старшие? Показывать все силы и преимущества перед остальными племенами было бы вовсе нелогично. Внезапность - вот девиз племени Теней, и точка.
Но Грач объяснил Иволге все, поэтому мне ничего не оставалось добавить, да и останавливаться возле Иволги я не стал, все дальше направляясь в сторону Енотика. Он уже скандалил насчет чего-то с Щербатой и из их диалога я услышал лишь то, что Енотик кричал: "Завидовала бы?". Понятно, речь опять пошла о его внешности. Я поспешил приблизиться к ученице сестры и сыну Титомира.
- Енотик, внешность - это не самое главное, уж поверь мне, - твердо, и в тот же момент - мягко, произнес я, взглянув на котенка, - Внешность всегда обманчива, а вот дух истинного воителя не сломить ничем и никогда. Немало великих воителей не были красавцами, да и зачем оно надо? В нашей суровой жизни нужно быть сильным и статным воином, который готов в любой момент отпугнуть неприятеля одним своим шипением и грозным видом. Енотик, у тебя впереди вся жизнь, так что не стоит огорчаться из-за такой неприятности. Помнится, раньше у Речного племени был предводитель - Метеор, у него тоже была сломана челюсть. Но даже это не помешало ему возглавить Речное племя и стать уважаемым во всех племенах котом.
Поэтому я тебя очень прошу: забудь о том, что случилось с твоей челюстью. Это не важно. Важно не то, что снаружи,  а то, что в твоем сердце. - я улыбнулся и взглянул на Енотика. Надеюсь, что он прислушается...