Забавно. А он ждал от Березовика других вопросов... Больше связанных с Воинским законом, долгом перед племенем или честью воителя. А ученик, получается, уже принял сам факт необходимости убийства, как должное. Что за удивительное дитя ему попалось в оруженосцы?
Вопрос для себя был чисто риторическим. Шторм вздохнул, собираясь с мыслями. Что оправдывает убийство? Он спрашивал себя об этом много, много раз. И всегда получал разные ответы. "Ничто" - говорил воин племени. "Твоя жизнь" - говорил городской бродяга. "Необходимость" - говорил ученик своего наставника. Последнее было самым расплывчатым и, наверное, самым верным.
- Я не смогу ответить на твой вопрос, Березовик. Никто, даже само Звездное племя, не сможет. Только ты сам должен понять тот момент, когда жизнь перестает иметь какую-то ценность.
Шторм поднялся со своего места, прошелся туда-сюда по полянке, на которой они остановились, выбирая площадку поудобнее для первой и единственной демонстрации.
- Скажу тебе только одно на этот счет. Если ты убиваешь, готовься умереть. Это единственный закон, который я понял. А теперь смотри и слушай, - полосатый воин подошел поближе к сидящему ученику, так, чтобы можно было дотронуться до него лапой.
- На теле кота существует несколько уязвимых мест. Первое - горло, глотка и артерии на нем. Но оно у опытного противника всегда надежно прикрыто подбородком и головой. Второе - затылок, но до него очень трудно добраться в схватке. И третье - тонкая кость на переносице. Как бы ты не старался, ты не сможешь ее прикрыть, а перелом приведет к мгновенной и почти безболезненной смерти. Но кость есть кость, и ее не так просто сломать.
Перечисляя, Шторм легко касался лапой вышеуказанных мест на теле оруженосца, каждый раз сопровождая демонстрацию легким толчком. В переносицу он толкнул посильнее, показывая, что она достаточно крепка.
- В городе мне нужен был простой и надежный способ убить своего врага, независимо от его размеров, прыткости и опыта, при этом убить быстро, не ввязываясь в долгий бой. Тогда я придумал этот прием. Как ты знаешь, прямой удар лапой в голову - это одно из первого, чему учат оруженосцев. Я его усовершенствовал. Смотри внимательно. И не двигайся, иначе умрешь.
Полосатый воин чуть отошел от Березовика и принял стойку. Необычную, очень низкую, перекосив плечи и чуть вытянув вперед левую лапу. Задние лапы были согнуты и напряжены до предела.
"В этом ударе задействованы мышцы всего тела, начиная от задних лап через спину к плечам, где сила и скорость удара увеличивается в несколько раз. Для этого я изначально выношу левую лапу вперед, а в момент удара резко отвожу назад и распрямляю правую, вкладывая в это распрямление силу всего тела. Учитывая то, что одновременно с этим происходит бросок вперед задними лапами, результат получается сокрушительным!"
Одним броском Шторм преодолел все расстояние между собой и учеником. Рассчет оказался точным - удар остановился в мышином хвостике от лба Березовика.
- Бей строго вдоль поверхности земли. Если ты отклонишь лапу, сила удара просто сломает ее. Бей точно в переносицу. Удар в череп всего лишь оглушит, а не убьет врага, а ты вряд ли сможешь после этого повторить. Убери когти - при такой силе неважно, будут ли они выпущены, зато ты их сломаешь. А теперь твоя очередь. Я не хочу умирать сейчас, поэтому бей в грудь. Это не жесткий череп и лапу тебе не сломает даже при неправильном ударе.
Шторм замер в ожидании, не сводя глаз с ученика. Самого главного он ему так и не сказал...
"Если ты промахнешься в настоящем бою, то гарантированно погибнешь."

Учитель и ученик замерли друг напротив друга ровно на мгновение. Когда Березовик бросился вперед, время для полосатого кота замедлилось на несколько мгновений - ровно до тех пор, как лапа ученика сильно толкнула его в грудь. Именно толкнула. Шторм резко выдохнул, по ушибленным ребрам прошлась боль, но и только.
"Что?"
Это был первый раз, когда его собственный удар на нем же и применили. Никогда раньше ни один наставник не учил своего ученика чему-то подобному, и Шторм сейчас не мог понять, в чем дело.
"Если мои рассчеты верны, то даже если Березовик ошибся бы, меня должно было сбить с лап. Он слабее меня, но у меня этот прием выходил, когда я был младше. Почему?"
Перед глазами серого воина вновь промелькнул заледеневший взгляд Березовика, такой, каким он был в момент удара. Что с ним? Что он чувствует, и как это должно отразиться на результате?
- Ты отклонил лапу...
"Дело не в этом. Совсем не в этом, во имя черных костей Звездоцапа."
- Ты бы мне только морду поцарапал.
Может быть, дело в том, что Березовик просто не хочет его убивать? Первый же раз, когда Шторм применил этот удар на настоящем противнике, он убил. И потом еще раз, и еще раз. С того момента, как он вернулся в лес, он не использовал это. Но у Березовика нет того опыта, и не может быть.
- Ты идеально скопировал мои движения, но и только. Подражание никогда не приведет тебя к успеху.
Полосатый кот встал, прошелся взад-вперед, восстанавливая дыхание. Даже учитывая то, что удар Березовика был лишь слабым подобием оригинала, это было сильно. Не жди он гораздо более мощного толчка, оруженосец выбил бы из него дух и сбил на землю.
- Тебе чего-то не хватает. Я не понимаю пока, чего, но это не недостаток техники или что-то подобное... Это может быть только в твоей душе. Еще раз.
"Только в этот раз я не стану ждать удара."
Шторм развернулся к ученику, принял стойку и замер, давая понять, что контрудар последует незамедлительно.
- Бей в голову.

Секунды ожидания были вязкими, как древесная смола. Шторм проклял свою зимнюю, длинную шерсть - сейчас, несмотря на морозный воздух, ему было жарко. Странно. Он, казалось бы, давно должен был привыкнуть к томительному ожиданию чужого удара, к прелюдии собственного броска. Идеальный бой выглядит просто. Выждать тот единственный момент, когда враг откроется при замахе, и ударить. Точно и быстро.
"Алозвезд сказал бы, что идеальный бой - тот, которого не состоялось. Он прав, Звездоцап меня побери, он прав. Но я все равно учу котенка убивать, потому что бой состоится."
Шторм не был неподвижен, как скала. Будучи таковым, ты не сможешь моментально разогнать свое тело до нужной скорости, а это означает верную гибель. Полосатый воин специально заставлял свои мышцы мелко дрожать, а душу - ощущать страх и напряжение перед ударом. Искушение не делать этого было велико, но тогда есть риск забыться, провалиться в прошлое, полное запаха крови. И тогда страшно представить, чем закончится сегодняшний день.
"Раньше ли, позже ли - бой состоится. Решено. Я скажу это Березовику сегодня."
Глаза оруженосца чуть расширились. Сейчас! Шторм бросил тело вниз, в стойку, прильнув к земле. За долгие луны в городе родились немало версий этого приема, и сейчас он намеревался увильнуть от удара Березовика и ударить его в грудь, но уже в полную силу.
"Что?"
Серый котик не ударил. Свалился посреди прыжка, прямо под лапы Шторму, тот едва успел затормозить. Еще один момент, и удар, рассчитанный в грудь, попал бы оруженосцу в глаз. Еще одна уязвимая точка... но этому полосатый учить никого и никогда не собирался. Вряд ли на этом свете живет тот, кто заслуживает такой смерти.
Березовик поднялся, виновато поглядывая на учителя. Шторму показалось, что в глубине голубых глаз плескалось облегчение. Да... он все еще не взял на душу это бремя.
"Я понял. Великое Звездное племя, до чего же я мышеголовый комок шерсти... Никогда ни у кого не получится это сделать, не желая убить. Но я его научил. Остальное за ним, если это будет нужно - он сможет."
- Ты все еще не понял, чего тебе не хватает... Что ж, ладно, Березовик. Сегодня или завтра ты перестанешь быть моим учеником, - Шторм облизал губы и взглянул оруженосцу прямо в глаза, - Потому что станешь воином. Твое обучение закончено.
Алозвезд говорил когда-то, что Шторму стоит больше доверять молодым воинам. Кому можно доверять больше, чем собственному оруженосцу? Может быть, он имел ввиду именно это. Может... А может и нет, теперь не узнать.
- Еще кое-что напоследок. Я объясню тебе, зачем вообще начал учить тебя такому, - Шторм сел на промерзшую землю, огляделся и принюхался, убеждаясь, что вокруг никого нет, - Недавно, а точнее, пару лун назад, у нас с Алозвездом появились подозрения, что в лесу что-то идет не так. Мы посмеялись над собственными страхами и забыли, но на Совете выяснилось, что сменились предводители во всех племенах, кроме нашего. Это беспрецедентное событие, но его еще можно было объяснить случайностью. Кроме того, в лес зачастили бродяги, бегущие из города, но это тоже можно списать на сезон Голых деревьев. Однако, - глаза воина сверкнули, - Недавно произошло то, что окончательно утвердило нас в подозрениях. Выяснилось, что некоторые коты в лесу тренируются не только у наставников, но и у Звездного племени... или не у них. У Алозвезда были свои подозрения на этот счет, но он не успел ими со мной поделиться.
Шторм перевел дыхание и поднял глаза на ученика. Сейчас он говорил без тени обычной иронии или усталости, абсолютно серьезно.
- Я не знаю, когда, где и с кем, но теперь точно знаю, что битва неминуема. Возможно, не одна битва. А это значит, что мы должны быть готовы в любой момент. Не просто к сражению, а к бою насмерть. Имей это ввиду. И да, не рассказывай об этом никому. Только в том случае, если со мной что-то случится, немедленно расскажи это Дымчатому. Все.

С того момента, как Шторм закончил свои краткие объяснения, прошло уже немало времени. Холодный ветер ерошил шерсть, пробираясь под самую кожу, но ни учитель, ни ученик не произнесли ни слова. Все было ясно и так. Старший кот доверил младшему самую ценную информацию, которая у него только была, но отдал бы очень многое, чтобы доверять не приходилось.
Взгляд Березовика выражал все, от понимания и благодарности до отголосков тревоги и желания встретить врага готовым к бою в рядах племени.
"Надеюсь, ты понял меня. Нельзя разбрасываться доверием просто так, и я не делаю этого."
- Пойми меня правильно, Березовик. Я очень не хотел рассказывать это никому, включая тебя. Не потому, что не доверяю, а потому, что хотелось бы сделать все самому, наименьшей кровью. Но, - полосатый кот облизал замерзшие губы, которые тут же обожгло ветром, - Обстоятельства изменились. Я готовлюсь к войне с врагом, которого не вижу. И ты теперь - мой резерв, вторая линия, которая продолжит войну, если я проиграю.
Может быть, он делает ошибку, вовлекая оруженосца во все это? Или же вовлекая только его? Может быть, стоит собрать молодых котов - Огонька, Соболька, Творога... И прямо спросить их?
"Во имя черных костей Звездоцапа, как же все изменилось."
Да и сам он с лунами не молодеет. Силы еще достаточно, Шторм не старик, но, рано или поздно, навыки откажут ему, как и здравый смысл.
"Остается надеяться, что, когда эта угроза проявит себя, я еще буду в силах."
- Возвращайся в лагерь, и поймай что-нибудь по дороге - война войной, но племени все еще нужна добыча. Я тоже постараюсь найти мышь-другую.
Запоздало пришло понимание, что лагерь-то оставили на него. Дымчатый оставил его за старшего, а он бросил пост. Пусть ради того, чтобы дать Березовику последний инструктаж, но все-таки...
"Я не знаю даже, стоит ли устраивать испытание. Наверное, оставлю решение на Дымчатого."
- Хотя нет. Мне нужно возвращаться в лагерь. Его оставили на меня, а я ушел... У тебя на редкость безответственный наставник. Я не отдаю приказа, решай сам, будешь ли охотиться ты. Так или иначе, следующего охотничьего патруля хватит, чтобы удовлетворить нужду племени.
Шторм встал, отряхнулся и рысью побежал через лес, прокладывая тропу заново. Пока они тренировались, следы попросту замело...
--- Лагерь.

[От Главной поляны]

Чуть не врезавшись в Цветение с разбегу, Птица нагнала патруль. Чтобы сгладить впечатление от ее полусонного, но уже растрепанного пробежкой вида, она наклонилась к Цветению и тихо произнесла:
— Привет.
Больше говорить ей не очень хотелось: она уже жалела, что смазала впечатление от выхода из лагеря торопливой беготней. Птица замолчала и дернула ухом. Все-таки лес оглушал по сравнению с пустошью: гомон птиц, не очень осторожных под укрытием древесных крон, в первое время вообще очень сильно давил на уши. Теперь-то Птица привыкла, но удвоенной осторожности не сбавила: лес был полон веток-ловушек, которые помогут добыче сбежать, а врагу найти тебя, если ты не очень осторожен. К тому же, за этой птичьей трескотней можно было не услышать что-то важное. Если добавить в это путешествие еще и опасность от змей, то можно понять, почему Птица использовала самую легкую и тихую походку, на которую была способна.
Огромные колонны деревьев, нависающие над головой, пугали, но также Птица и принимала их величие, достойное восхищение. Огромные стволы были упрямы, совсем не похожие на податливую траву, которая ради собственной безопасности гнется под ветром. Нет, деревья мощной грудью встречали любые ураганные ветры. Иногда падали, как та береза, но гибель брата никогда не колыхнет гордую стойкость деревянных колонн.
Птица вдохнула воздух, вспоминая, что она все-таки дитя трав и ветров. Что ж, стратегия пустошей ей была невероятно близка: лучше избежать шквального ветра, прогнувшись, чтобы потом вновь выпрямиться во весь рост. Да, трава такая и есть — сколько не дави ее силой ветер, она продолжит шептать и подниматься вновь и вновь. Трава не менее упряма, чем деревья.
Когда проводник — Птица даже имени не могла вспомнить, а спрашивать казалось невежливым — замер, принюхиваясь, Птица последовала его примеру, полагая, что сейчас будет первый урок.
— Похоже, что у нас тут гости.
Скорее уж, мы гости, — хмыкнула про себя Птица, но потом поняла, что кот говорит не о змеях. Совсем не о них.
Она знала этот запах, все-таки пустоши находились рядом с некоторыми жилищами Двуногих, а эти странные создания просто обожают держать жутких монстров на своих поводках. Она напряглась и тревожно оглянулась на лес, кончик ее хвоста нервно дернулся. Неужели змеи не единственная опасность здесь?
Но грозовой двинулся дальше, решив что-то для себя. Покорно приняв волю старшего, но не расслабляясь, Птица двинулась за ним.
Гнездо змей представлялось Птице чем-то мерзким, скользким и неестественным, поэтому обычная груда камней даже разочаровала.
В этом и может быть их главная опасность — змея не заявляет о своем присутствии, подкрадется незаметно и цапнет. И нет кота.
Птице понравилось, как говорил их проводник. С каким-то упоением: он явно знал, о чем говорит, и явно наслаждался самим повествованием. Словно рассказывал одну из тех занимательных историй, но только в этой было чуть больше реальности. Ну и пользы, конечно.
— Приемов против змей нет, но основное — это аккуратность. Вовремя отпрыгнуть, когда змея пытается атаковать, самому ударить, пока она оглушена. Лучше бить в голову.
— Наверное, чтобы полезть охотится за змеей, нужно быть просто в отчаянии, — хмыкнула Птица.

Цветение вздрогнула, услышав, как кто-то несётся за ними по лесу. Немного более резко, чем следовало, обернувшись, рыже-белая заметила серую шёрстку и почуяла знакомый запах соплеменницы. Птица, - задумчиво проронила она в мыслях, украдкой смотря на чуть запыхавшуюся кошку. - И как же я могла забыть, что она тоже идёт с нами? О, Звёздное племя... Цветение стыдливо прижала уши к голове, услышав слова приветствия. Она-то забыла про свою знакомую, а эта самая знакомая - нет. Даже поздоровалась! Взволнованно поведя хвостом, будущая, смотря в спину своей наставницы, так как шла последней, прошептала в ответ на слова приветствия серой ученицы:
- И тебе доброго... доброго утра, Птица, - сказав это, маленькая кошечка с тоской подумала что, наверняка. деньки почти полного молчания закончены. Слишком много уж ей приходилось теперь говорить, слишком много. Да и находиться рядом со многими котами, знакомиться с соплеменниками, опять же... Котёнком быть легче, - невесело хмыкнула кошечка, грустно посмотрев на свои лапы, опустив голову. Впрочем, она признавалась себе, что в чём-то такая жизнь ей даже нравится. Не сильно, конечно, больше преобладает робость и немного испуга, но да, ей чуть-чуть нравилось находиться... не в центре внимания, нет. Просто среди котов.
Ведь все коты, в конце-концов, социальные существа. Им нужно общение, и они его получают, если тянутся к другим. Цветение же не тянулась - неприятности, так сказать, сами находили её. Кто-то скажет - карма, а скептики возразят - просто случайность. Возможно и то и то, но не нам же решать, верно?
Когда им сообщили о гостях, хвост кошечки нервно дёрнулся. Её, надо признать, нервировали эти неведомые "гости", тут срабатывал природный инстинкт самосохранения, развитый у этой кошки достаточно хорошо. И нет, она не была пессимисткой - просто сейчас она очень волновалась, только и всего. Больше из-за встречи со змеями, чем из-за какого-то непонятного и незнакомого, но, надо признать, пугающего запаха. Точнее, не пугающего, а... Странного какого-то. Это не кот, но явно и не змея, не барсук... - запах последнего ей пришлось как-то почувствовать на шкурах котов, что изгоняли зверя со своей территории.
Значит, змея сама не нападёт; нельзя делать резких движений; змей можно есть; если захочешь убить змею, нужно целить в голову и действовать аккуратно, иначе... змея укусит и ты отправишься к Звёздному племени, - на последней своей мысленной фразе кошечка еле видимо вздрогнула, чуть вжав голову в плечи. Зато фраза Птицы даже немного улыбнула её, до того ироничен был голос ученицы. Да и этот хмык явно выражал всю степень неуверенности кошки, что кто-то захочет съесть змею.
Цветение промолчала, но, если бы у неё было больше уверенности, то она бы обязательно поведала, что воители Теней едят змей, да и Грозовые, наверняка,не пренебрегают этой дичью - всё же, мясо всегда оставалось мясом. Да и голодных ртов, наверняка, в племени немало, а дичь тут, в лесу, должно быть, мелкая, не то, что кролики... - прервав себя и еле удержавшись, что бы не дёрнуть досадливо ухом, рыже-белая будущая лишь тихонько хмыкнула на заявление ветряной кошки. Этот хмык не был не одобрительным, не, наоборот, каким-то ещё. Просто немного задумчивым и немного ставящим под сомнение высказывание серой знакомой.