Цапля понимающей усмехнулась, глядя, как насупился её сын. Что поделать, котятам, особенно подросшим, не очень нравятся родительские нотации, но уж лучше прочитать пару-другую лекций детёнышам, чем потом выручать их из орлиных когтей. Одного опыта с чужими оруженосцами серой кошке хватило. А так, глядишь, не будут нарываться, чтобы хотя бы избежать очередных поучений.
Надежды мало, но всё же.
Как и ожидалось, никто запрещать Цапле пойти на прогулку с её же котятами не рвался, так что королева благосклонно кивнула на торопливость Ураганчика и повернулась к выходу из лагеря. Как раз вовремя, чтобы застать появление на поляне Созвездия Грача.
Цапля напряглась, не понимая, что вожаку Теней понадобилось в их лагере, а затем, когда выяснилось, что чёрный кот явился не один, а в сопровождении не только своих воинов, но и Речного племени, во главе с Острозвёздой и Сталью, напряжение значительно возросло.
Оценив количество и явно недружелюбный настрой чужаков, королева инстинктивно пригнулась к земле, закрывая от них детей.
– Быстро в палатку, – зашипела она не терпящим возражения тоном и, не ограничиваясь словами, подтолкнула Солнышко к детской лапой, а Ураганчика, как наиболее склонного к возражениям и хулиганским выходкам, подхватила в пасть.
Затолкав обоих детей в укрытие, серая кошка предупрежающе рыкнула: «Не высовываться отсюда!» – и бросилась к Лоскутик. Взгляд упал на двух собеседников дочери – уже оруженосцев, но по возрасту Колючка и Громолам недалеко ушли от детей Цапли.
– Давайте-ка тоже в укрытие, – распорядилась королева, хвостом подталкивая учеников к детской. – Нечего вам сейчас тут делать, не похоже, что эти готовы разбираться, кто насколько обучен. Присмотрите лучше за моими непоседами. Лоскутик, следите внимательно за Ураганчиком, хорошо, – и она подхватила трёхцветную кошечку с земли, как недавно сына.
Когда последняя дочь присоединилась к двум остальным детёнышам, Цапля припала к земле у входа в детскую. Сверкающие глаза, вздыбленная шерсть, выпущенные когти и выразительный оскал – весь её облик буквально кричал, что любой из чужаков, кому взбредёт в голову приблизиться к яслям на опасное расстояние, быстро об этом пожалеет.
И лишь убедившись, что никто пока не торопится посягать на её детей, Цапля прислушалась к разговору предводителей. Оскал серой кошки стал ещё злее. Острозвёздая торжественно вещала о подлых последователях Когтя, вот только их с Созвездием Грача появление в чужом лагере в сопровождении небольшой армии тоже не очень-то соответствовало воинскому закону.
И не только Цапля это заметила. Со стороны Ветряных раздавались возмущённые вопли, тон Звёздного Мрака тоже не сверкал восторгом, когда он отвечал на обвинения двух вожаков, после чего приказал чужакам убираться. Цапля невольно кивнула, соглашаясь со словами предводителя всей душой, а затем её взгляд, напряжённо наблюдающий за предводителями, переключился на другое, и королева злобно зашипела на одного из Сумрачных – или это был Речной, сейчас они все слились для неё в одно море врагов – сделавшего неосмотрительное движение, которой кошка восприняла как попытку подойти ближе.
Слышать, что вещали Острозвёздная и Созвездие Грача, впрочем, ей это не мешало. И слова Речной предводительницы обожгли душу холодом. Растерянный взгляд вновь перескочил на вожака Ветра, разум судорожно метался, пытаясь осмыслить происходящее.
Неужели правда? Неужели племя Ветра действительно не заметило, как новый заговор зрел в самом его сердце? Неужели Речные и Сумрачные действительно имели право прийти сюда и выдвигать обвинения? Но… но… но…
Цапля изо всех сил вцепилась в бьющееся в голове «но».
– Почему тебе?! – громко рыкнула она, выпрямляясь во весь рост и невольно делая шаг вперёд, вцепившись взглядом в предводительницу Реки. – Если Звёздные предки желают что-то сказать племени Ветра, они могут сказать это племени Ветра! Почему они решили оповестить именно тебя?! Ты слушаешь сейчас только собственный гнев, ты нарушила наши границы, ты ворвалась в наш лагерь с армией, объединившись с племенем Теней, и смеешь требовать чего-то от племени Ветра! А теперь утверждаешь, что наши предки говорят с тобой! Почему мы должны тебе верить?! Ты явно явилась сюда за войной, а не за справедливостью!
Во время своей речи Цапля шагнула вперёд ещё пару раз, не отрывая взгляда от Острозвёздой. Серо-голубые глаза лихорадочно блестели, сердце колотилось пойманной птицей, отдаваясь эхом во всём теле, кошку потряхивало, то ли от страха – за детей, за своё племя, за себя, – кажется, она сейчас сердито кричит на чужую предводительницу, они ведь просто собирались пойти погулять с Ураганчиком и Солнышко, как до этого дошло, пёс побери? – то ли от гнева – на нарушивших покой чужаков, на собственного предводителя, который мог оказаться обманщиком, и даже на Звёздных предков, которые, кажется, только и делали, что устраивали племени Ветра неприятности, вместо того, чтобы оберегать и направлять, как подразумевалось, – а скорее от их адской смеси, действующей на разум не слабее кошачьей мяты, и ещё немного – от того, насколько сильно напряглись мышцы. Цапля сейчас напоминала натянутый до предела лук, готовый сорваться в любую секунду.
