Грачелап обеспокоенно смотрел на сестру, действительно надеясь, что никак не задел её чувства. Он стоял вплотную, наклонив голову так, чтобы заглянуть кошечке прямо в глаза. Обеспокоенный взгляд бледно-желтых взгляд черныша искал задатки убивающей спокойствие грусти или щекочащего душу беспокойства, что могли возникнуть у Крачки - самой нежной, доброй и чувствительной из их четверки.
Мне надо научиться думать, прежде чем говорить. Не хочу сожалеть о сказанном. Это противно... больно, тревожно...
– Не нагнетай, зануда, - раздалось сбоку фырканье вездесущего Клестика... То есть, теперь Клестолапа. Младший брат легонько толкнул его в плечо, как бы подбадривая. Грачонок искоса посмотрел на присоединившегося к ним рыжего котика и вздохнул, медленно закрывая веки. Не стоит злиться или реагировать на не такое уж и обидное "зануда", особенно, если учитывать факт того, что оруженосец пытался как-то поддержать и ободрить черношубого.
Тут же, в мгновение ока, теплый запах матери окутал ноздри, заполняя собой все пространство вокруг ученика, заставляя котенка повернуть голову через плечо еще до того, как нежный голос Иволги разрезал воздух. Улыбнувшись, желтоглазый с громким урчанием потерся лбом о мамино плечо и успокаивающе прошелся влажным языком по шерсти на её грудке.
- Не переживай, мы у тебя сильные, со всем справимся. Обещаю, не дам этим троим попасть в неприятности, - усмехнулся, поглядывая через плечо на собравшихся вместе брата и сестер, Грачелап.
- Представляете, это наша первая официальная вылазка в большой мир. - восторженно шептала сестра, и черный утвердительно кивнул, поднимая уголки губ в легкой улыбке. Да, действительно, теперь они выберутся за пределы лагеря в соответствии со всеми правилами, существующими внутри племени.
Когда фигурка Крачки двинулась в сторону от их семейного кружка, черныш заинтересованно повел ушами, следя за движениями сестры - быстрыми, уверенными, элегантными. Она была красива, бесспорно. Её грациозность и легкость в движение сама за себя говорила о будущем - ловкая, увертливая, прекрасная охотница. Неуклюжей же, обладающей тяжелой поступью, на её фоне Грачелап выглядел нелепым новорожденным котенком.
Фигурка сестры остановилась напротив Ледяного Блика и других старших котов, что были отданы в наставники внукам предводителя. Их небольшое сборище было недалеко от семейного круга новопосвященных учеников, и дернув ухом, темношубый прекрасно услышал вопрос Крачки и ответ Ледяного Блика. Некое трепетной волнение заскреблось в душе, и стоило наставникам подняться и направиться в сторону выхода из лагеря, подзывая к себе своих учеников, как черный сорвался  с места, счастливо труся следом за братом и сестрой.
-----> пастбища скота

Змееуст наблюдал за маленьким оруженосцем, который, похоже, был в абсолютном восторге от выбора предводителя. С котятами Змей всегда находил общий язык, он тепло относился к их обществу, потому что в них ещё не было яда, желчи и духа предательства, которые жили практически во всех известных ему взрослых котах.
Малыш тем временем резво подбежал к матери и своей семье, чтобы выслушать их поздравления. Змей опустил глаза, отстранено поглядев на землю под лапами. Шерсть промокла и с нее капало, поэтому он быстро прошелся по плечу языком, смахивая дождевую воду.
Обычная удушающая депрессия снова накатывала, поглощала его разум и душу, не давая шанса спастись. Теперь, когда Мгла мертва, он никому не нужен. Брат.. Да что брат? Он стал слишком важным с тех пор как принял дар девяти жизней от Звездных предков и их отношения уже не были прежними после этого.
Сердце Змееуста медленно билось, будто бы нехотя, грустно и тихо. Кровь по венам бежала медленнее и он замерз, но ничем не подавал вида. Он даже не замечал этого, полностью погруженный в пучину страданий, вгрызаясь в свою суть сильнее и сильнее...
Черный кот завидовал Грачу сколько знал себя, потому что у того было всё - семья, любовь, дружба, власть, уважение племени. У Клестолапа тоже всё это есть...
Чувствуя себя до крайности отчаявшимся, Змей беззвучно проклинал эту жизнь и судьбу, которую подарили ему Звездные предки.
Он поднял взгляд и уже увидел перед собой рыжего котишку, который старался идти позади, но любопытство так и гнало его вперед воителей. Змееуст молча дал ему знак идти за ним, махнув хвостом.
---> пастбища скота

===> Ельник

Несмотря на груз в виде глухарки, Иней и Дурман вернулись очень быстро. Выражение морды первого успело вернутся к более привычному нахмуренному, но все еще немного потерянному, сетующему о глубоких думах.

Подходя к лагерю, ими был услышан радостный гомон собравшейся толпы теневых котов, представшей перед охотниками, как только те вошли.

Они явно подоспели вовремя.

На котят, видимо, только что посвященных в оруженосцы, со всех сторон сыпались поздравления и выкрики их новых имен - Грачелапа, Клестолапа и неизменной Крачки. Новопосвященные же гордо сидели подле своих учителей, с удовольствием принимая внимание. Все, от мала до велика, гулко ликовали прибавлению в рядах учеников и наставников, превращая поляну в бушующее пенистое море. К которому Дурман, впрочем, как обычно, не собирался присоединяться, предполагая выразить свое одобрение позднее, если предоставится случай. Церемонии каждый раз похожи одна на другую и за тридцать лун уже порядком намозолили глаза. Он не будет изменять себе и лучше посмотрит издалека на этот праздник жизни, чем потом будет отдуваться за место в первых рядах, проталкиваясь сквозь массивы неспешных соплеменников. А еще лучше он вообще бы ушел на время в лес, как это произошло сейчас, занимаясь более полезным делом, чем разрыванием своего горла одобрительными кричалками.

Заприметив себе место, рыжий воитель тихой поступью самостоятельно перенес пойманных птиц в общую кучу, по дороге бросив короткий кивок голубоглазому котенку, освобождая его от своего общества, и сел недалеко от нее. Им обоим нужно побыть в компании с самим собой. Но общая обстановка вокруг этому не сильно способствовала. Неужто из-за обычного посвящения столько суеты и шумихи?

Стойте. Но если сейчас собрание племени... Значит Грач тут. Значит патруль вернулся!

Быстро пробежавшись взглядом по всем присутствующим его участникам, в том числе и по предводителю, Дурман осознал, что все прошло в разы хуже, чем планировалось. Потрепанные, измученные, исполосованные глубокими ранами, они выглядели очень встревоженно и нервно, передавая это настроение всем. Не похоже, что случившееся было обычной межплеменной потасовкой. Не настолько серьезной. Даже учитывая тяжелые и натянутые отношения Теней с Ветром, предполагающие такой вариант, да и причину неожиданного визита к ним, до подобного результата все дойти не могло. Обведя часть патрульных, замеченных в толпе, взгляд терракотовых глаз наконец устремился на неподвижное тело, лежавшее у палатки целителя, которое, вкупе с долетевшей оттуда же фраза Змееуста "...не забрался ли зверь на наши территории..." и еще парой раненых, заставило электрический импульс пробежать по телу, рассеиваясь в волну мурашек. Нет, нет, все не может быть настолько плохо. Он был прикован к этой картине: окровавленная спина, огромные следы зубов и едва торчащие из груди ребра. Ему приходилось слышать о Звере ранее, но судьба уберегала его от встречи с ним лицом к лицу, чего нельзя сказать о теневых воителях, очень везучих на эту тварь. О нем известно чудовищно мало, только то, что он невероятно силен, огромен и представляет максимальную опасность всем котам леса. Какую - во всей красе можно пронаблюдать на трупе Мглы. Да, в изуродованном теле он узнал соплеменницу. И это совсем не обрадовало.

"Хорошо, что Инея там не было" - незаметно для самого воителя промелькнуло у него в голове. Он раздраженно фыркнул. Черт, который раз это уже происходит? Он обещал себе не привязываться ни к кому более, а сам не может отделаться от мыслей о вечно угрюмом и раздраженном оруженосце, не факт, что еще раз заговорившим с ним после той лекции. Лекции, так же вон выходящей из привычного поведения Дурмана. Будь это кто другой, он вряд ли бы даже пошевелил пальцем в попытках исправления нерадивого воителя, считая, что у всех своя голова на плечах, захочет - сам справится с этим, но не сейчас, когда нужно думать в первую очередь не о воспитании отдельного оруженосца и несбывшемся прошлом, а о будущем и оперативных действиях против внезапной угрозы в настоящем.

Дождавшись, пока ученики отправятся на свою первую тренировку, а остальные коты разбредутся по своим делам, Дурман поспешил к Грачу.

- Как это случилось? - на подходе без контекста выпалил воитель. Он знал, что предводитель поймет его и так.

От волнения котёнок перебирал своими крохотными лапками, предвкушая большой и открытый мир, не мог унять дрожь в хвосте от собственного восторга. Напутствие отца радовало котишку ещё больше, и куда девать появившуюся от этой радости энергии он не представлял. То и дело мальчишка поглядывал через плечо на мурлыкающих родителей, улыбаясь им и с горящими глазами будто говоря: “смотрите, смотрите, я теперь ученик, гордитесь мною!”. Безусловно похвала соплеменников и доверие деда, который вручил Клестолапу такого уважаемого всем племенем наставника радовали его, но ничто не могло столь сильно впечатлить котёнка, как гордость в глазах родителей. На него всегда смотрят, как на мелкого оболтуса, который только и думает, как бы устроить очередную шалость. Не сказать, что это было незаслуженно, всё-таки Клестолап был мастером по мелким подлянкам, да и пользовался наивностью соплеменников, считающих его местным дурачком. И всё же иногда устаёшь от такого отношения, и тёплота в родительских глазах смогла разжечь горящую искру в глазах котишки, превратив это в желание учиться. Интересно, сможет ли Змееуст надолго поддерживать это пламя или же его непоседливый ученик разочаруется в своём желании постигать новые вершины ради чужой похвалы в первые же луны обучения? Что же, время покажет.

Стоило смольному хвосту скользнуть перед рыжей мордахой, как оруженосец чуть сразу с места не сорвался, позабыв о том, что несколько секунд назад мысленно призывал себя к спокойствию из-за получения нового статуса. Благо, что мозги на место встали быстро, бедолаге-наставнику не пришлось даже рявкать на своего ученика, чтобы умерить его пыл. Клестолап сам додумался усадить попец на мягкий хвост и пропустить тощую фигуру воителя вперёд, чтобы проследовать за ним. Рыжий высоко поднял свою мордочку, шествуя за Змееустом, чтобы все видели, какой он серьёзный и важный. Обход территории это тебе не шутки шутить и гонять сиблингов по детской, уклоняясь от материнской лапы! Пусть завидуют те, кому только предстоить получить своего наставника! Он даже не удержался и оглянулся разок перед входом в лагерь, чтобы хоть одним глазком взглянуть на завидующие такому счастью морды, но в итоге только поймал на себе и своих родственниках раздражённый взор Инея, и это заставило котишку тут же отвернуться, ускоряя шаг. Иней всегда относился и к нему с братом, и к Крачке с Чайкой с презрением, как будто они и не ровня ему вовсе, хотя до откровенных унижений пока не доходило. Так, рявканья и насмешки в их сторону. И всё же однажды один соплеменник посоветовал рыжему задире держаться подальше от этого кота, когда рыжий был готов кинуться на соплеменника за игнорирование его чрезвычайно важной персоны. Клестолап пока не понимал в полной мере, как Иней относится ко всему помёту Иволги и Взлёта, но почему-то предпочитал следовать чужому совету и обходить полосатого десятой дорогой.

===========>Пастбища скота

Сейчас, когда Дурман стоит напротив Грача, пока тот ведет свой монолог, он мог получше разглядеть внешнее состояние черного воина. Да, как не прискорбно было это признавать, Созвездие Грача выглядел не лучше своих подопечных, а в какой-то мере и хуже: влажная шерсть свисала подмерзшими сосульками, облепив мощный стан воителя и делая его из-за этого как-то меньше и жальче; глубокие раны, заткнутые пучками трав и обмотанные немного окровавленной паутиной, не позволяли ему держать осанку и передвигаться так же бодро, как обычно, заставляя прихрамывать и чуть присутулиться, независимо от его стараний выглядеть величественно и статно; на морде виднелись нотки скрываемых за призмой спокойствия и холодности ума разочарования, обиды и гнева. Так с первого взгляда и не скажешь, что этот побитый кот прямо перед тобой - гордый предводитель племени Теней.

Хотелось бы сказать, что он был удивлен выбором Грача в его сторону, как участника экстренного совета, но нет. Кому-то это покажется гордостью и самолюбием, но Дурман предполагал подобное и не собирался отпираться от предоставленной чести. Ему как никому другому удалось показать свои стратегические навыки еще на далеком - странно, кажется, будто оно случилось совсем недавно - восстании, и в данный момент, когда над лесом нависла ни меньшая опасность, чем Звездоцап, глупо было бы оставаться в тени, урезая шансы справиться с ней.

- Отойдем на секунду?

Дурман молча кивнул на предложение предводителя и так же молча проследовал за ним подальше от чужих ушей, при этом до конца не понимая такой резкой смены темы от несомненно важного совета до Инея. Причем тут этот кот и что он хочет этим сказать? Конечно, воитель предполагал, что их частое совместное времяпрепровождение быстро станет всеобщим достоянием и, возможно, поводом для вопросов, но от главы племени, а по совместительству еще и наставника угрюмого котенка, они имеют больший вес и значение, нежели обычный интерес. Но какое? Попытку разузнать что-то о своем ученике от его новоиспеченного "друга", когда он не может сделать это самостоятельно из-за негативных убеждений первого и использовать это в дальнейшем, чтобы лучше понимать и налаживать с ним общение? Или просто спросить, что такого случилось в лесу, что его ученик пришел ни жив, ни мертв и даже игнорирует всеобщую суматоху в непривычной для него манере? Пожалуй, ни один из этих вариантов Дурман не собирался удостоить полноценным ответом. Последнее, чего бы он хотел - так это становится доносчиком на доверяющего ему одному оруженосца. И он очень надеялся, что Грач в состоянии понять его позицию.

Они отошли далеко от центра поляны, насквозь пропахшей суетой и нервностью племенных. Должно быть, разговор предстоял действительно серьезный, долгий и не очень приятный, раз Грач так долго собирался со словами и, как-то нехотя, готовился начать. А может сделать это ему просто мешали усталость, шоковое состояние и раны, полученные в ходе боя? В любом случае, Дурман, в свойственной ему манере, терпеливо ждал, моментами чуть морщась от легкого холодного ветерка. "Тихо.. Как бы не буря," - кот отвлекся на погоду в ожидании слов предводителя. Затишье зимой не предвещало ничего хорошего, особенно в конце, когда ее характер невероятно переменчив и нестабилен. Отпускать свои цепкие морозные лапы от леса она пока не рассчитывала, зато наслать на ее жителей еще одну беду, будто их недостаточно и без того, вполне могла.

О, лучше бы Созвездие помолчал подольше или выбрал другую тему для обсуждения. Юмор у звездных предков сегодня точно, что надо. Стоило Дурману впервые за столько лун проявить инициативу и поднять столь тяжелую тему, так она уже окружает его повсюду, закидывая в самое жерло событий, делая их еще богаче. Отесаться где-то в стороне теперь явно не получится, как и уйти от разговора.

Иней часто делился своим... Мнением насчет своего наставника и нечистокровности в целом, но никогда о причине возникновения подобных взглядов. Не то, что бы Дурман общался с Волкодавом или его женой, но никто из них не славился подобным и никогда не опускался до откровенной вражды с соплеменниками и предводителем, а друзей, как не прискорбно это признавать, у ученика вовсе не было, тем более со сходной с ним позицией и возможностью как-то повлиять, так что винить и в этом случае некого. Но, зная о впечатлительности оруженосца и его безмерном подражании отцу, как эталону, даже единственного, крохотного фырка в сторону грязнокровки было бы достаточно для формирования четкого убеждения насчет них. И чем он старше, тем опаснее эти убеждения становятся для благополучия и спокойствия Теней, в особенности - для отдельных его представителей.

Опаски Грача насчет Сумрачного леса и Звездоцапа так же весьма просто понять. Все наслышаны о жестокости и коварстве бывшего предводителя Тигриного племени, многим из ныне живущих даже выпал шанс встретиться с ним лицом к лицу. Немудрено, что стоило Грачу только упомянуть о нем - и холка рыжего воина тут же предательски дернулась, а взгляд на секунду устремился куда-то вниз, выдавая его внутреннее беспокойство. Он прекрасно помнил тот день, когда Цап проник в его разум, и свою беспомощность отказать этому окутывающе-сладкому голосу. Если своей хитростью ему удалось затуманить разум такому коту, как Дурман, с юных лет отличающемуся осторожностью, подозрительностью и недоверием к чужакам да и не только, то как же легко ему будет прибрать к своим лапам Инея на почве его неукротимой ненависти к собственному предводителю и соплеменникам и впоследствии пользоваться им, как марионеткой? Тяжело было не согласиться с тем, что он прекрасен, как воитель, но его радикальные взгляды сильно омрачают и застилают недюжинный ум, делая его уязвимой мишенью. Он даже не успеет осознать, как станет очередным оружием его бесконечной армии последователей, работая на него и выполняя всю самую грязную работу под лучиной благих намерений. Нет, нельзя дать этому произойти. Но как? Кто сможет достучаться до него? Разве кто-то способен хоть немного приблизиться к образу и авторитетности его отца, раз даже предводителю это оказалось не под силу?

Видимо, Созвездие Грача считает, что да. И не просто кто-то, а именно он - Дурман.

Лапа, в одночасье оказавшаяся на плече ошарашенного воина, обрушилась на него тяжелейшим грузом ответственности и возложенных надежд. Он догадывался, к чему вел весь этот разговор, но все же надеялся, что это обойдет его. Что же теперь подумает Иней, когда Грач объявит ему эту радостную новость? Очевидно, в его глазах Дурман станет просто пропагандистом, говорящим за Созвездие Грача по указке, а не по собственной воле, и все начинания рыжего, его лекция, его товарищеские отношения с котенком выйдут еще каким боком. Тогда-то ни о каких помощи, понимании и уж точно доверии речи быть не может, пропасть между учеником и наставником станет в разы больше, а залатать ее будет почти невозможно.

К своему стыду, Дурман пропустил весь последующий монолог Грача, полностью потерявшись в своих мыслях и поисках идей, как же ему теперь справится с поставленной предводителем задачей и не наломать еще больше дров. Он понимал, что сам виноват в сложившейся ситуации и должен ее исправить, но не имел даже малейшего представления, как именно. К тому же, отвергнуть приказ он не мог. Ему нужно все взвесить и прикинуть, прежде чем выразить окончательное согласие или отказ.

- Пора выдвигаться, - осознав всю неловкость своего длительного молчания, Дурман, наконец, прервал его, привставая с насиженного места. - А что насчет Инея... - со вздохом задумчиво отведя взгляд в сторону продолжил кот. - Пусть это будет неофициально. Я сам сообщу ему.

Дождавшись разрешения Грача, Дурман последовал к выходу из лагеря, а после, с остальными патрульными, отправился в чащу, почему-то предчувствуя, что его проблемы на одном оруженосце не закончились, а только начались.

Поляна посреди Четырех деревьев #2

Месяц спустя.

Что это за странный рыжий взъерошенный кот с ужасно уставшим, будто тот не спит уже не первый день, то и дело однако ж бегающим и взбудораженным взглядом лежит у палатки воителей, поминутно тяжело вздыхая и чуть ли не валясь на землю всем весом своего могучего тела?

Дурман и раньше не отличался особой бодростью и спокойствием сна, когда, даже употребив медвежью дозу кошачьей мяты и мака, колко вздрагивал чуть ли не каждый час в ночи, проглатывая горько-соленые слезы, непрерывно льющиеся из глаз, чтобы потом флегматично осматривать поляну по утру, а то и весь оставшийся день, если в куче хватало дичи, целителю не нужны были травы, а патруль собирал кто-то другой. Он так привык к такому ритму своей бесцельной и пустой жизни, что его это даже не тревожило - скорее было даже обыкновением, привычной рутиной и традицией. Но теперь даже прошлая его бессонница не кажется такой уж напастью, как напрочь лишенные сна дни в настоящем, переполненные одними и теми же мыслями и вопросами: где она сейчас?; что делает?; о чем думает?; как она выживала все эти луны, почему не вернулась домой, как стала такой, какая она сейчас и прочее, прочее, прочее, крутящееся в голове, словно осенний листок, поднятый адским ураганом и увлеченный в его эпицентр. Он не может отделаться от них ни на минуту, его мозг - словно бесконечный двигатель, придумывающий сам себе все новые и новые вопросы и, еще не успевая удостоить ответом прошлые, накапливающий их в сознании, приготовившись вот-вот взорваться.

С тех самых пор, как он на ватных лапах, с туманом в глазах и голове покинул поляну Советов, Дурман так и не встретил Пушинку вновь, чтобы хоть на секунду ощутить успокоение и равновесие в душе, чтобы выразить и спросить все то, о чем он думает вот уже луну... Боги, неужто действительно прошло так много времени? Лишенный хоть мало мальски здорового сна, воитель совсем потерял ему счет. Не то, что бы он щепетильно следил за ним раньше, нет, просто теперь оно как будто перестало идти и вовсе, а он - заключенный в одной временной петле с одними и теми же образами в голове. По правде, эти образы - тоже одна из причин ухудшения его сна. Он боится их. Боится, что закроет глаза и опять увидит растерзанное тело сестры, а когда проснется - все вновь будет как раньше, и не было в его жизни ни того Совета, ни той загадочной Омелы, только он и правда, которую ему так хотелось скрыть красочным сном. Только он, и его попытка убежать от прошлого, придумать себе новую историю и жить в своем мире, словно безумец. По правде, он не уверен, что это уже не так. Что он еще не обезумел.

- Дурман.

Из настоящего мира в его воспаленное разрывающееся сознание донесся голос Грача, немного отрезвляя и снимая пелену с глаз. Он было медленно и устало поднял голову к источнику звука, когда обнаружил что-то неладное. В ту секунду воитель вдруг осознал что абсолютно все взоры абсолютно всех котов на поляне устремились на него одного. Он воздоргнул и удивленно, даже как-то испуганно посмотрел на Создвездие Грача, гордо стоящего на скале собраний, почувствовав, будто он маленький провинившийся котенок, застигнутый врасплох суровым отцом за очередной шалостью. Хотя, много ли понимает он в том, каково это - быть напуганным гневом отца?.. В любом случае, сейчас это совершено не важно. Важно то, оправдается ли этот страх.

- Отныне ты глашатай племени Теней.

И он оправдался.

Дурман слышал какие-то отдаленные радостные возгласы, поздравления, чувствовал, как ему на плечо ложится чья-то тяжелая лапа, но перед глазами у него в тот момент была лишь непроглядная чернь, пустота и звон в висках. Не помня себя, он вскочил с насиженного места и, чуть ли не расталкивая всех скопившихся соплеменников, понесся за черным котом.

- Созвездие Грача, - задыхающимсям и чуть подернутым голосом выдохнул Дурман, наконец нагнав предводителя после его речи на скале. То ли от первой пробежки за все то время бездействия, то ли от крайнего замешательства он никак не мог перевести дух и вернуться в то непоколебимо спокойное состояние, в коем всегда представал перед ним. Хотя, сейчас это состояние может только подкрепить его слова. - Я не в праве оспаривать ваше решение, но сейчас вы допускаете ошибку, огромную ошибку. Поверьте мне, я не тот, кто должен вступить на пост глашатая, не тот, кто вам нужен. Я уверен, в племени есть воины и воительницы куда достойнее меня, чтобы занять этот пост. Прошу вас, пересмотрите свое решение, умоляю, пересмотрите его.

Его речь в тот момент была совсем непривычной даже для него самого. Не было той невозмутимости, холодности и серьезности. Слова еле складывались в понятные предложения, которые все равно выходили чуть рваными и небрежными, чего он никогда старался не допускать, формулируя мысли явно, коротко и четко. В тот момент он впервые предстал нагим перед Грачом, не закрытый в непробиваемую капсулу силы. Допускал ли тот хоть раз, что этот статный молодой воин способен выглядеть как беспомощный, растрепанный, выброшенный двуногими на мороз котенок? Предполагал ли, что он увидит его таким как раз после того, как объявит своим преемником и правой лапой? Он почти физически чувствовал, как уменьшается до песчинки в глазах предводителя, как жалко выглядит в его глазах, но ничего не мог с этим поделать.

Отредактировано Дурман (13-10-2019 17:08:03)