======) главная поляна Тигриного племени
За все время их пути Куница осознала лишь одно - она ненавидит лес. Тот был необоснованно враждебен ей, то и дело подставляя под лапы выпирающие корни деревьев, о которые она все время спотыкалась. Пару раз чудом не растянувшись на земле она с завистью взглянула на Синичку. Той это давалось явно проще, чем наставнице всю жизнь прожившей у берега реки. Но в целом ее ученица ничем не отличалась от любого котенка Речного племени. А запах сосен со временем обещал выветрится. Да и ее собственный тоже смешается с другими... Куница мысленно вздохнула, сейчас лучше не думать об этом, а смотреть себе под лапы, а то она чуть не зацепилась за очередную корягу. Шагали они со скоростью улитки - не только и не столько потому что Синичке было бы непросто поспевать, за взрослой воительницей, сколько потому, что ее наставнице тщательно приходилось смотреть куда ступать. Но в конце концов даже эта пытка наконец закончилась. Деревья расступились давая больший простор небу. А слух приятно ласкала мелодия волн, заставляя сердце биться чаще.
- Слышишь? Вот она! - в глазах кошки, живым огоньком заплескалась радость.
Не пускаясь в дальнейшие объяснения, кто эта она - итак было ясно - Куница бросилась вперед. Густые кроны могучих дубов и кленов остались за спиной, уступая место тонким березкам и осинами, несколько шагов и перед ней родные ивы, печально опустившие ветви над водой. Холодные ветер бросил ей в лицо несколько капель, приятно ероша шерсть, словно чье-то ласковое прикосновение. Давно забытое, а быть может еще неизведанное. Весь мир отражением в воде: и деревья, и птицы, и небо... Легко поверить, что можешь летать. Куница сорвалась с места и сделала то, что умеют лишь Речные коты - бросилась в воду. Стоять в воде, казалось теплее, чем на суше, и через несколько шагов дно ушло из-под лап и рыжая воительница замерла, ощущая как волны медленно несут ее тело вперед по течению. Даже плыть не надо. Вмиг из неуклюжей кошки, которая то и дело спотыкалась в лесу, она превратилась в грациозную воительницу. Стайки мелких серебристых карасиков испуганно бросились врассыпную завидев ее, но она не обратила на них никакого внимания. Ни за что бы она не променяла реку ни на что другое, как вообще можно жить без этого ощущения?
Впрочем уже через несколько секунд, Куница вспомнила о том зачем собственно она здесь и ей стало жарко от стыда. Она ведь совсем забыла про Синичку! Которая к слову вряд ли умеет плавать. Это не было врожденным даже у Речных котов, но еще котятами она, Львиносвет, Ручеек, Ястребинник и Искристая много времени проводили на мелководье, гоняясь за лягушками. Вода была им привычна и знакома. Но Куница знала, что другие коты в большинстве своем боятся воды и не знают чего от не ждать. Хотя это глупости что вода непредсказуема... Рыжая кошка поплыла к берегу, где виднелся крошечный силуэт ее ученицы и снова ощутила волну жгучего стыда, жалящего не хуже крапивы. Теперь следовало вспомнить, как ее учили плавать... Куница на мгновение унеслась памятью в прошлое. Вот она, Львиносвет, Ястребинник, последний внимательно слушает, но она-то видит как его шерсть ходит ходуном от волнения. У нее язык чешется подколоть брата, но ей надо слушать о чем говоря наставники, ее лапы слишком тонкие и слабые, чтобы ими грести. Она узнает, что река не всегда такая полноводная, но из-за недавно сошедшего снега, кромка берега отошла на несколько лисьих хвостов. Львиносвету это очевидно не так уж и интересно. И вот они доходят до той части, где надо держатся на воде, но разумеется рыжий здоровяк их не дослушал и бросился в воду. Бултых! Ястребиник дрожит от гнева, наставники от возмущения. А Куница отчаянно пытается сдержать смех. И скоро эта безумная атмосфера веселья заражает всех, кроме кажется ее брата. Бултых! Она и сама в воде, впервые по настоящему. По шерсти словно бегут искры. В нос попала вода, она чихает, смеется, пытаясь не захлебнутся, пока Львиносвет изображает из себя большую рыбину. Куница моргнула, приятеля поблизости не было, вероятнее всего они разминулись и он сейчас ниже по течению...
-Хочешь попробовать? - мяукнула она несколько неуверенно, с одной стороны Синичка сама предложила пойти к реке, с другой, как она отнесется к ней теперь увидев ее вживую? В любом случаи ей следовало все объяснить, но как рассказать о нраве реки котенку, который никогда не видел ничего крупнее лужи? - Слушай, если станет страшно, выпусти когти и цепляйся ими за дно, поняла? - она неожиданно смущенно улыбнулась. - Когда я в первый раз зашла в реку я показалась себе легче перышка, которое вот-вот унесет течение.

======) хвойный лес, темный бор.
Лапы сами вынесли его сюда. Так сказать было бы проще всего, ведь Грач не думал, куда брел. Он просто шагал по знакомой хвойной территории, невидящим взглядом окидывая знакомые окрестности - и вдруг ррраз! оказался на болотистой, топкой земле, некогда принадлежавшей Речному племени. Так угольно-черный кот себе и сказал: лапы вынесли.
Или он сам хотел сюда прийти?
Грач крепко сжал зубы и остановился. Оглянулся. Позади темнел мрачной кромкой лес, сосны тянули вперед разросшиеся лапы. Ветер сменил направления, и Грач учуял знакомый смолистый запах. Ветер швырнул его прямо в морду. Он прижал уши к затылку и повернулся обратно. Черный кончик хвоста подергивался, а во взгляде читалось упрямство. Он выпустил когти и вонзил в мягкую почву. Впереди поблескивала река. Временами из-за нависших над лесом и равниной косматых туч прорывался лучик солнца и озарял поверхность воды новыми бликами. Всюду, куда хватало глаз, тянулись низкорослые деревья, ложбинки, широкие поляны. А поодаль виднелась березовая рощица - Грач ясно видел белые стволы с черными отметинами, похожими на кошачьи царапины.
Некстати вспомнились слова Инея.
Сумрачные коты не приспособлены для этого, Грач. Это опасно.
Да пошло оно все к черту!
Он порывисто зашагал вперед. Нутро подрагивало то ли от страха, то ли от восторга и волнения. Грачу казалось, что из-за любого куста может выскочить вражеский патруль и задать ему хорошую трепку. Ведь запах Речных котов еще не перебился чужими запахами. Вот он - рыбный, терпкий, свежий. Неужели от шерсти его отца так же сильно разило рыбой? Грач попытался вспомнить еще что-то, помимо теплого взгляда, пушистой шерсти и ласковых слов, но память вдруг провалилась в пустоту. От шкуры его отца не пахло рыбой. А могло и пахнуть. Какое это имело значение? Правильно, никакого. С каждым шагом уверенность угольно-черного кота переставала быть напускной. Он отбрасывал мрачные предсказания Инея, старался не корить себя за то, что так просто забывает о границах. Он ведь пообещал Синичке, что отомстит за ее отца, что Звездоцаповская власть продлится недолго. И Грач знал, что наслаждение, которое сейчас испытывает каждая шерстинка на его шкуре, которое плескалось на поверхности его синих глаз - предательское.
Река уже совсем близко. Грач вдохнул полной грудью речной запах, передернутый ароматами ила и тины.  Отвесные берега густо заросли травой, кое-где виднелись заросли камышей. Он с интересом огляделся. Не сюда ли привели Речные своих учеников? Ледолапа и Синичку. На мгновение по шкуре пробежала волна ярости - как посмел Звездоцап отдать Сумрачных котят каким-то... чужим? Они выросли в племени Теней и заслуживают других наставников! Тех, которых знали всю жизнь, которым доверял. Грач на своей шкуре испытал, каково это - когда между наставником и учеником нет взаимопонимания. И оба строят между собою стену. Колючую стену. Непросто ее потом разрушить, ох как непросто. Но он не приметил нигде новоявленных наставников. Либо он повели котят в другое место, либо он просто не может их заметить отсюда. Грач передернул плечами, не зная, хотел бы он этой встречи. Он шагнул поближе. Странное чувство овладело им. Он делал что-то запретное и желанное. Как в детстве. Холодный ветер вновь прошелся по его шкуре. Грач высоко поднял морду и прикрыл глаза, наслаждаясь прохладными порывами. На какое-то мгновение он застыл, стараясь впитать в себя это чувство.
И снова шагнул вперед. А почему бы и нет?
А отчего да?
Чего он здесь ожидал увидеть? И увидеть ли вообще... Нет. Такое не увидишь. Грач знал, что нужное ему ощущение и признание находится где-то здесь, рядышком. Внезапно что-то мелькнуло в реке. Темное и большое. Грач навострил уши и необдуманно сделал еще один шажок вперед. И его лапы соскользнули вниз.
- Зараза! - прорычал Грач, стараясь уцепиться когтями за крутой песчаный берег.

- Аай! - заорал Грач, почувствовав, как кто-то вцепился ему в хвост. Он отчаянно замолотил лапами по воде, чтобы найти точку опоры. - Больно же!
Невидимый кот сильно дернул его назад, и угольно-черный воитель, чертыхнувшись, внезапно почувствовал под лапами илистое дно. Не теряя шанса, он моментально вцепился в него когтями чуть ли не до боли в подушечках лап.
"Фууух..."
Переведя дух, Грач поднял голову и посмотрел на своего нежданного спасителя. Воительница Речного племени - кто бы сомневался? Кто еще потопает к реке, кроме ее исконных обитателей и таких психов, как он сам? Грач пошевелил потрепанными ушами под пристальным, прожигающим шкуру взглядом Иглы. Ох, не нравился ему подобный взгляд, но усилием воли экс-глашатай затолкнул возмущение подальше в глотку. Если бы не Игла, он бы сейчас барахтался в реке. Грач умел плавать (и весьма неплохо плавать для того, кого этому никто не учил), но сейчас, когда холодный ветер цепляется за шкуру, ходить с мокрой шерстью крайне неразумно.
- Тебе не мешает похудеть.
Он фыркнул и, приподнявшись на задние лапы, вцепился передними в песчаный берег, а затем вскарабкался на него полностью.
- Вот еще! - недовольно отозвался он. - Это вы, Речные коты, отъелись на рыбе, а я-то как раз в полном порядке!
Он смог наконец выпрямиться и глянуть на Иглу сверху вниз. Грач не блистал накаченной мускулатурой, он был просто выше воительнице Речного племени. Взлохмаченная шерсть зашевелилась от внезапного порыва ветра, и бывший воитель Сумрачного племени распушился, отчего стал похожим на ежа.
- Спасибо, - помедлив, проговорил он и перевел взгляд на реку. - И так холодно, а еще и ходить с мокрой шкурой...
Он передернулся.

- Ути-пути, пушистик, я не хотела тебя обидеть!
Чего-чего?
Он ожидал чего угодно - огрызаний, язвительной насмешки, молчания, в конце концов. Но не этого уничижительного "ути-пути"! Он тут что, котенка разыгрывает? Грач так растерялся, что забыл рассердиться по-настоящему. С вытянувшейся мордой он оглядывал Иглу с выражением неподдельного изумления на физиономии. Он не понимал, шутит она или издевается, но на всякий случай угрожающе распушил загривок. Грач вообще редко отличал хорошую шутку от злой и болезненно воспринимал любые насмешки над собой. Вот и сейчас, несмотря на то, что Игла выглядела вроде бы дружелюбной, в его глазах зажглись не предвещающие ничего хорошего огоньки, напоминающие тлеющие угли.
- Я справился бы и без твоей помощи! - дернул ушами Грач, ощущая себя на удивление глупо.
- Можешь пока прижаться ко мне, если тебе совсем холодно.
Он почувствовал себя так, словно с размаху налетел на колючий кустарник ежевики. Плюхнулся на землю, словно кто-то толкнул его в грудь. И на всякий случай попятился. Так, либо у него глюки, либо Речная кошка слетела с катушек. Впрочем... можно ли считать помешательством предложение помочь согреться? Еще как можно, если они принадлежат к разным племенам, причем исконно воевавшим друг с другом племенам!
- Нет уж, - наконец, выпалил он. - Лучше замерзнуть.
И почему она так к нему дружелюбна? Внезапная мысль пронеслась в голове, и взгляд Грача стал подозрительным.
- Коготь не отправлял тебя на охоту? - как бы невзначай спросил он. Если она за этого блоховоза, то мигом рявкнет, что его отныне зовут Звездоцап. Тут нужно быть осторожнее, иначе рискуешь напороться на клыки. Раз уж представилась возможность узнать, какие воители и из каких племен переметнулись на сторону новоявленного "предводителя", грех ею не воспользоваться. Несмотря ни на что, Грач признавал мастерство старшего поколения. Игла была одной из старших воительниц Речного племени, за которым угольно-черный кот следил с особенным вниманием на Советах. И уж коль она предпочла власть Воинскому Закону...

- Нам нужны сильные воины, которые будут способны защищаться в случае чего.
Грач проворчал что-то себе под нос, сознавая правоту Речной воительницы. Он должен быть сильным. Нехотя (холодно было даже двигаться, шерсть словно сковало инеем) угольно-черный кот отряхнулся, отметив не без удовольствия, что несколько капелек попало на Иглу. Эдакий обмен колкостями. Слава Звездам, промокнуть насквозь Грач не успел - его холка и спина оставались сухими, в то время как лапы и брюхо изрядно потрепала река. Он снова сел на землю, не сводя с Иглы внимательного, чуточку недоверчивого взгляда. Он чувствовал, что воительница смотрит на него точно так же - оценивающе. Это напоминало ходьбу по канату. Качнешься не в ту сторону - и шмякнешься в страховочную сетку.
Впрочем, взгляд его стал несколько мягче.
Она была права.
- В моей семье не растут предатели.
Грач невольно подскочил. Ему показалось, что в понятие "семья" Игла включает не только кровных родственников, но и все племя. Синие глаза бывшего глашатая полыхнули пламенем.
- Что?! - резко переспросил он, хлеща себя хвостом по бокам. Несколько мгновений он смотрел прямо в глаза Игле, а затем нехотя опустил голову. Она явно имела не то. Главное другое - Игла не на стороне Когтя. Грач едва заметно расслабился. Если внимательно "прочесать" остальные племена и найти таких же опытных, готовых сражаться за Закон воителей, то можно собрать боеспособную армию.
- Я никогда не подумал бы, что он на такое способен, - помолчав, уже тише сказал Грач и перевел взгляд на сверкающую водную гладь. - Он всегда был сильным воителем. Первым в бою. Жестоким, но кто его в этом упрекнет?
Он медленно перевел взгляд на Иглу.
- Своему племени он всегда служил честно и верно, - продолжил Грач. - Правда, были за ним кое-какие странности. Я не присматривался, не мои обязанности, - он с досадой дернул ухом и скрипнул зубами. Если бы Яркозвезд почаще интересовался делами племени, то они не оказались бы прижатыми когтистой лапой неверного соплеменника, а сам предводитель не лежал бы сейчас в земле с продавленным горлом, медленно пожираемый червями и жуками!
- Понятия не имею, как ему это удалось! - Грач со злости ударил землю когтями. Он злился еще и на самого себя. Как он смог проглядеть подобное? Пусть он не был уже глашатаем, но все же...
- Но мы не собираемся сдаваться, - он гордо поднял голову. - Да, Коготь переманил к себе опытных бойцов. Но неважно. Соберем достаточно воинов - и баста! Мы вернем наш лес, во что бы то ни стало! - он вскочил, чувствуя, как сердце начинает колотиться быстрее, а лапы подрагивают.
Это была дрожь нетерпения.
Он обернулся к Игле и неловко шагнул вперед.
- Я не думал обвинять твою семью, - мяукнул он. - И мне жаль... мне жаль, что так случилось с Течением.
Раз ее брат не пришел к Совиному дереву, значит, он погиб.
"Как такой опытный боец мог погибнуть.... вот так просто?! Но, по крайней мере, он погиб в сражении за то, во что верил..."
Грач был бы горд сразиться бок о бок с такими прославленными и опытными воинами, как Течение. Более того, с Речными котами. С соплеменниками своего отца.
- Жаль, что тебя нет, - пробормотал он, задрав морду к небу. - У нас был бы шанс сразиться вдвоем. Шанс, которого больше никогда не будет.
А вдруг отец стоял бы на стороне Когтя? От этой мысли Грача бросило в дрожь. Он мотнул головой, но наваждение не проходило. Нет, отец не такой, нет!
А откуда он знает, каков Хаос? Черный воитель покинул их, когда Грач едва-едва начал приучаться к мясу. Отец всегда был далеко и в то же время рядом, точно приведение, призрак из снов и мечтаний, но Грач никогда его не знал по-настоящему. С горечью он это осознавал. Он хотел спросить об этом Иглу, но что-то мешало. Смущение? Страх. Боязнь ответа. Но вопрос вертелся на языке, как ни крути. И от этого никуда было не деться.
Нужно было только решиться.

- Ты не виноват в этом, Грач. Если он действительно был таким хорошим воином, то кто бы заметил всего этого кошмара, который он вторил за вашими спинами?
Грач медленно кивнул, и когти горечи на мгновение ослабили хватку. Даже старые и опытные воины оказались обмануты, что уж говорить о нем? Он был занят своими проблемами. Грач зажмурился. Слишком много на него навалилось. Сломанная лапа, ссоры с Иволгой, проклятые туннели... Удивительно, как он жив остался! Впрочем, его удивительная живучесть должна была давно войти в легенды лесных племен. Грач слегка усмехнулся, вспомнив обвалы, пожары, битвы... Перед мысленным взором встал Титомир, в облике которого ясно угадывались все несчастья, пришедшиеся на его шкуру.
Похоже, ученик все-таки кое-что перенял от наставника.
"Живуч, как таракан," - почему-то пришло на ум.
- Может, так предначертано небесами?
Грач изогнул спину и фыркнул. Небесами!.. Как будто бы там и впрямь сидят на облачках коты и когтями вырисовывают судьбы тех, кто прикован к земле. Но Игла оставалась серьезной, и Грач неопределенно передернул плечами.
- Может судьба, а может и нет, - ответил он. - Но одно я знаю точно - исправлять все придется нам.
Он сверкнул глазами, словно представлял уже перед собой битву. Он услыхал шипение и обернулся. Встретился взглядом с речной воительницей. Дернул потрепанным ухом. Игла нырнула в воду, и Грач с легкой завистью на нее посмотрел. Ее движения были плавны и точны, не то что его барахтанье! Он плавает, как недоучившийся оруженосец. Но каждый раз Грач успокаивал себя тем, что ему вообще-то плавать не положено. И все-так нечто словно кололо лапы, когда он глядел на Иглу, исконную речную воительницу, знающую и уважающую реку, как своего союзника.
- Течение ушел с другими в город.
Грачу показалось, что он ослышался.
- Ушел? - эхом повторил он. - Но... как? Он решил все бросить и драть когти?!

- Течение ушел с половиной племени, чтобы зализать раны и приготовиться к восстанию.
Грач навострил уши. Выходит, Речное племя вовсе не собиралось сдаваться! Звездопад просто отослал половину воинов, чтобы выждать время и нанести упреждающий удар. Черный хвост бывшего глашатая торжествующе поднялся, точно флаг, а синие глаза полыхнули огнем. Теперь надежда стала почти осязаемой. Она вырывалась из когтей, подобно дикой птице, но Грач знал, что сможет ее удержать.
Он чувствовал ярость Иглы, такую похожую на бешенство, что ему самому довелось испытать пару минут назад. Угольно-черный кот осторожно дотронулся кончиком длинного хвоста до плеча Речной воительницы и молча склонил голову.
"Я не думал сомневаться в нем."
Мы должны быть начеку и найти своих, среди чужих.
Он кивнул и задумчиво посмотрел на реку. Кому он может доверять в собственном племени? Угольно-черный кот принялся перебирать в уме соплеменников. Перед мысленным взором тут же встал Иней. Честный, смелый и, что немаловажно, опытный воитель. Также его сын, Ворон, несомненно, встанет под знамена четырех племен.
А Иволга?
Желудок Грача болезненно сжался. Он не знал ответа. Он перестал понимать свою дочь вскоре после того, как она стала воительницей. Грач нередко думал о том, когда же связь, ниточкой тянувшаяся от него к ней, начала рваться. И опять не мог дать ответа. Грач зажмурился и мысленно хлестнул себя как можно больнее, чтобы избавиться от мыслей, что были подобны голодным воронам. Раз вцепятся, уже не отстанут.
- Мы можем рассчитывать на Инея, - он заходил взад-вперед по берегу. - На Ворона. Мой сын не подведет!
Он всегда говорил с безумной гордостью, едва дело доходило до этого поджарого угольно-черного молодого кота. Его плоть и кровь.
- Снегоухий, - продолжал перечислять Грач. - Уверен, он встанет на нашу сторону. Бегущий, хоть и трусоватый порой... Щербатая - она раньше обучалась воинскому искусству. Из учеников... Полагаю, мы не можем доверять сынкам Когтя! - он вздыбил загривок. - У нас есть Мирный. И Белошерстка. Что касается Змеелапа... - он дернул ухом, вспоминая сынка Титомира. Кажется, его второй сын, Енотик, исчез во время битвы. А Весенняя перешла на сторону Звездоцапа. Весело, ничего не скажешь.
- Нет, не хочу я доверять ему! - фыркнул угольно-черный кот. - И мы не можем доверять Частоколу! Барсук его подери! Как Яркозвезду вообще пришло в голову назначить его глашатаем?! Теперь мы же... - он оборвал себя на полуслове. Игле вовсе не нужно знать о тревогах бывшего глашатая, который отлично понимает, что племя Теней осиротело. Предводитель мертв, нынешний глашатай все равно что сдох.
- Кстати, что там насчет этих.. как их там... Львиносвета и Куницы? - он резко повернулся к Игле. - Коготь дал им учеников! Ты ведь знаешь об этом? Он дал им в ученики Сумрачных котят.
"Которые потеряли отца в этой битве."
- Им можно доверять?

- Я понимаю, что он твой сын, но мне кажется, что ты должен поговорить с ним на эту тему.
Горячие когти гнева полоснули по животу Грача. Он резко обернулся и впился взглядом в морду Иглы, едва сдерживаясь, чтобы не зашипеть. Как смеет Речная воительница усомнится в верности его сына?! Она вообще его не знает! Ну конечно, вполне в духе соседей - не доверять коту лишь из-за того, что родился он на территории сумрачного бора и носит имя, данное Сумрачным предводителем. Грач прищурился и впился когтями в землю, невероятным усилием воли укрощая свой гнев.
Но, кажется, не только Ворон, но и Снегоухий не произвел на Иглу особенного впечатления. Угольно-черный кот внимательно следил за выражением ее морды. Белоснежный кот был нем, это так. Но это вовсе не означало, что он слабак. Нет, Снегоухий обладал отличной реакцией, был силен и отважен. Черный хвост бывшего глашатая заходил из стороны в сторону. Игла опустила взгляд и принялась чересчур сосредоточенно разглядывать свои лапы.
- Коготь сделал это, чтобы показать своб власть над нами. Он разрушил все барьеры между племенами.
Он фыркнул. Коготь не идиот. Он опасный, умный и осторожный враг. Если они постоянно будут исходить из того, что Коготь глуп как барсук, то проиграют в первой же битве. Если бы Львиносвет и Куница показали себя верными четырем племенам, полосатый исполин никогда бы не доверил им учеников. Это же ясно, как дважды два. Почему Искра не желает этого признавать?
И должен ли он доверять ей?
А она ему?
У меня на примете еще наша молодежь: Искристая и мой третий племянник Ястребинник. Под вопросом Орхидея. Она тоже была в сговоре с другими.
Потрепанные уши Грача дернулись. Это ее "да" прозвучало как глухой, тягучий удар гонга. Племянники - ну, все ясно.
- Тебе стоит с ними поговорить, - он шагнул к Игле и выпрямился, приглаживая загривок. - Нам нельзя совершить ошибки. Кстати, что там насчет Орхидеи? Та мелкая кошка, которую посвятил Коготь, верно? - Грач задумчиво шевельнул усами.  - Ты сомневаешься в ней, между тем как он не дал ей ученика, но уверена в рыжих только потому, что они твои племянники? - он взмахнул хвостом, пресекая возможные возражения. Вспышка гнева улеглась, подобно рассеивающимся кругам по воде, и в твердом синем взгляде Грача была лишь тревога за будущее.
- Нам нельзя ошибиться, - повторил он. - Поговори с ними. Присмотрись. Впрочем, я и сам могу что-то сделать. В конце концов, - он издал глухой смешок. - Мы ведь теперь одно племя.
Ветер усиливался. Грач повернул морду, по которой тотчас же хлестнуло яростным порывом. Пожалуй, стоит вернуться в "лагерь", тем более, что река понемногу становилась все злее. Вздыбленные волны дотягивались до лап воителей, а громовые раскаты озаряли темное небо.
- Пожалуй, нам следует вернуться, - заметил Грач, взмахом хвоста указав не то на гнущиеся к земле деревья, не то на взбудораженную, пенящуюся реку. - Пойдем.
Развернувшись, он первым зашагал в глубь густого леса, стараясь быстро отыскать тропинки, ведущие к Совиному Дереву.
========) главная поляна Тигров

- Теперь вы вместе, благодаря Звездоцапу?
Львиносвет предпочел промолчать. Слишком уж много правды было в словах Ледолапа, и золотистый воитель с ужасом понял, что почти согласен с ним. Он пнул лежащий под его лапами камушек и задумчиво посмотрел на прозрачную водяную гладь.
"Они не знают - что это," - подумалось ему. "Ни Куница, ни Течение, не Игла... Они связаны кровными узами и живут в одном племени. А мы с Собольком разделены."
Львиносвет шевельнул хвостом. Он знал, что брат хочет быть воином - и только воином. Следовательно, разделявшие их границы никогда не были бы ослаблены, если бы... если бы не Звездоцап. Львиносвет ненавидел быть честным самим с собой, ведь это порой означало, что он восстает против отца, сестренки. Он ведь вышел из лагеря с твердым намерением быть в числе повстанцев! Почему же рядом с этим учеником его вера ослабевает?
Не представляю уже, как я мог быть сумрачным учеником. Ведь тогда я бы сражался с тобой из-за границ или другой ерунды. Ты бы не смог быть с братьями… И как племена выживали раньше – ума не прилажу!
Ого. Он уже отказывается от своих корней!.. Но если бы он был Сумрачным учеником, они бы вообще не узнали друг друга! Были бы нормальными воителями своих племен. Течение и Звездопад ведь не откажутся от своих планов, нет, они выступят против Когтя. И Львиносвет обязан быть на их стороне.
"Но мы с Собольком все же братья," - золотисто-рыжий воитель перевел взгляд на Ледолапа. "Мы были братьями и тогда, когда спали в разных лагерях, в разных палатках. А на Советах мы всегда весело проводили время!
Он переступил с лапы на лапу.
"Не обязательно быть вместе всегда, чтобы оставаться братьями!"
Он хотел сказать это Ледолапу, но ученик был вцело поглощен выдрой.
- На что смотришь? - шепнул ему на ухо Львиносвет. Именно шепнул - почему-то показалось, что сейчас нужно говорить шепотом. А отчего так - непонятно. Выдра как выдра. Но новоявленный наставник не решался нарушить странную связь, которую его ученик пытался наладить с выдрой взглядом. Бурый зверек первым нырнул в камыши, и только тогда Ледолап отвернулся. Львиносвет озадаченно посмотрел на ученика.
- Все хорошо, просто… Какое-то странное чувство было… Нет, я не испугался, просто… Удивился.
- Ты не был похож на удивленного, - осторожно сказал Львиносвет. - Ты в порядке?
Но через секунду в зеленых глазах Ледолапа вновь горел азарт, и золотистый кот мигом позабыл про этот странный случай.
- Ладно, как скажешь! Я покажу тебе боевой прием! - почти весело отозвался Львиносвет. - Только сначала давай... эм... поговорим. И немного половим рыбки, хорошо? То-то твоя мама удивится, когда ты придешь в племя с полной пастью рыбы!
Он перевел взгляд на воду, размышляя, позариться ли на того карпа или удовлетвориться форелью. Форель была ближе. Но карп вкуснее - это была вообще любимая рыба Львиносвета. Он постарался поймать нужный момент, занес лапу и...
Солнечный луч на мгновение выскользнул из-за тучи, и карп нырнул в сторону.
- Зараза, - разочарованно выдохнул золотистый, опуская лапу. - Мда, везение - тоже вещь, верно?Теперь твоя очередь!
Он шагнул подальше, чтобы не мешать Ледолапу. Пошевелил усами. Как бы подобраться к теме о Звездоцапе? Видно же, что ученик чуть ли не возносит новоявленного предводителя до небес. Что же делать?

На какое-то мгновение черты морды Ледолапа стали жесткими. Львиносвет растерянно посмотрел на своего ученика, но в следующий миг тот уже улыбался, и золотистый кот хмыкнул, чуть прищурившись.
с зелеными глазами…
Был... Какое грустное слово. Львиносвет вздохнул и опустил пушистый хвост. Он не решился спросить у Ледолапа, как умер его отец. Слишком личное, слишком глубоко вошедшее в душу. Кому охота растравлять раны? Но, с учетом произошедших событий, Овод скорее всего погиб в битве. Только не ясно, на какой стороне. Черный, с зелеными глазами. На какой-то миг перед Львиносветом встал отчетливый образ. Он моргнул, стряхивая наваждение. Скорее всего, он видел черную шкуру Овода мельком на Совете. На мирном Совете, когда Четверик еще не был обагрен кровью и вырванной кошачьей шерстью. Львиносвет прошелся взглядом по своему ученику и хмыкнул. Да ведь он тоже черный, точно смоль, с ясными зелеными глазами! Может быть, тень Овода живет в его сыне?
Золотистому очень бы хотелось, чтобы часть его настоящего отца, которого он никогда не видел, но которого очень любила мать, жила в нем. Лжец ведь был непревзойденным воином! Не хуже Течения, это точно. Ледолап тем временем продолжал перечислять своих брата с сестрами, и Львиносвет вспоминал четверых котят, представших перед Звездоцапом. Тот одарил их новыми именами, совершив первую церемонию для котов Тигриного племени. Воспоминания об этом до сих пор заставляли золотисто-рыжего кота морщить нос и нервно царапать когтями берег. Звездоцап не получил благословения звезд и никогда не получит.
Может быть, в таком случае Львиносвет не имеет право считаться подлинным и законным наставником Ледолапа?
- А как твоих зовут? Маму и папу. И братьев.
- Ась? - переспросил Львиносвет. - Маму? Папу? Ну, я... я...
Он замялся. Слова, прежде с такой легкостью выскакивавшие наружу, вдруг застряли в глотке. Он вспомнил свою мать, трехцветную гибкую кошку с мягкой шерстью и теплым молочным запахом. Подумал об отце, который ушел из мира живых, но тень которого навсегда осталась рядом с Бирюзовой Звездой. О том, что произошло между ним и Собольком, о горечи потери и бешеной, дикой радости, когда вернулся Хладнолап...
- Эммм... - беспомощно протянул Львиносвет, занося лапу и вцепившись когтями в косматую гриву. Блохи, словно почувствовав волнение хозяина, заскреблись пуще обычного. - Просто моя мама... ну, она... она была предводительницей. И... и пропала. Давным-давно. А мой отец умер еще до моего рождения.
Котик отвлекся на рыбалку, пока его наставник тщетно подбирал слова так, чтобы не разорвать старые раны. Как там Течение, его приемный папа? Впрочем, его непутевый приемный сын причинил ему столько боли и столько горя, что лучше о нем не заикаться. Не стоит говорить об этом Ледолапу, нет...
Послышался всплеск, и Львиносвет резко обернулся в сторону ученика. Промазал. Внезапно река всколыхнулась. Нет,  не всколыхнулась, это Ледолап, не удержавшись, свалился вниз. Быстрее молнии Львиносвет оказался на том месте, где только что стоял его ученик и, наклонившись, схватил его зубами за загривок и легко вытащил наружу. От страха и беспокойства Львиносвет почти не ощущал тяжести своего ученика.
"Я дурень! Зачем я привел Сумрачного кота сюда?! Это мы с рождения учимся плавать..."
- Ледолап! - ткнулся носом в шерсть ученика золотистый кот, едва опустив его на землю подле своих лап. Подул холодный ветер. Львиносвет мгновенно плюхнулся рядом с учеником и, не переставая вылизывать его шершавым языком, чтобы согреть, обвил его пушистым, теплым хвостом и обнял лапами. Он телом чувствовал, как бьется под мокрой шерсткой сердечко Ледолапа, слышал грохот собственной крови в ушах.
- Ты как? - выдохнул Львиносвет. - Отряхнись хорошенько!