Я слышала шепотки. Среди них в сознание ввинтилось два вопроса: Вихря и Лепесток. Вздохнув, я поворотила голову, слабо шевеля языком и челюстью:
- Да, достаточно много котов погибло. Надеюсь, с обеих сторон. Я не знаю всех сторонников Когтя в лицо, чтобы говорить точно, скольких бойцов они лишились. И… да, среди погибших был Яркозвезд. Коготь сам его прикончил, вытряс из него все жизни. Его тело осталось лежать на поляне, если только его бывшие воители не снесут его обратно в лагерь, чтобы достойно проводить в последний путь.
Мне послышались слова Репейки, и, хоть я сама только что говорила, что никого не буду осуждать, сама невольно поискала взглядом Туманность Звезд. Её сын, выросший на городских улицах, даже с таким хорошим наставником, как Филин, не мог проникнуться духом племен и был… не знаю, наверное, разочарованием матери. Хотя в учении радовал, старался быть прилежным. По крайней мере, Филин не жаловался на поведение своего ученика.
Я внимательно выслушала рассказ своих детей и кинула косой взгляд на сидящего в стороне Килиманджаро. Уголком рта я улыбнулась ему, оживленная какой-то приятной искоркой, и отвела взгляд, натолкнувшись на потрясенного Вихря. Я со смущением постаралась связать это с Советом, а не с тем, что он поймал наши переглядки с одиночкой. Судя по его решительному виду перед Советом и его словам, он твердо намеревался со мной поговорить по этому поводу.
Сзади себя я услышала голос Вислоуха, а перед глазами возникла Пестрохвостая, вернувшаяся с кроликом с пустоши. Рассвет озолотил её, и пестрые пятна живо напомнили мне о Филине, которого я ещё не видела. Как он? Сильно ли ранен? Уйдет ли в город? Или останется защищать меня и наших котят?
Я не могла отнять у него этого качества, но его мягкотелость, его чрезмерная заботливость раздражали меня. И мои дела, когда я, как загнанный кролик, без устали пахала по нескольку дней подряд, не смыкая глаз, а когда появлялся просвет между делами – Филин был с Репейкой или детьми. Мне не хватало каких-то чувств в наших отношениях, какой-то искры, которая взорвала бы к чертям собачьим наш факел. И это его неглавенство в нашей семье… Я, конечно, понимаю, что по любому забираю все права главы себе, но все-таки он како-то мог постоять за своем место в красном углу и перенять всю тяжесть забот о семье на свои плечи. И он… Да Килиманджаро и тот больше привлекает меня, чем мой друг! Тем более от этого красавца так невообразимо головокружительно пахнет… Но мы ещё с ним посмотрим, кто кого быстрей охмурит. Я все-таки не сдамся ему первая.
А что подумают дети? Нет, нет, нет, я буду держаться с ним нейтрально. Просто… буду следить за ним с недалекого расстояния. Ночи в палатке или ещё где-нибудь с рассказами о жизни племени, а днем… Может, дать ему воспитать какого-нибудь котенка? Я была бы не прочь получить знания, какие хранятся в его голове. Но молодой мозг воспримет их лучше, чем устаревший, так что… Но кто согласится на это? И племя меня осудит. Разве что мои котята. Вон как восторженно отзывается о нем Веснушка. Я вижу в его глазах тени этого самого Кило. Он явно покорил его воображение и сердце, занял место отца. И Нежнолистая говорила, что Веснушка хочет встать на путь целителя. Да и я сама вижу, как разительно отличается мой сын от остальных своих братьев и сестры. Так, может, попробовать, рискнуть? Но обязательно, обязательно следить за процессом обучения, все-таки их вдвоем надо ещё много чему научить…
Но так вот. Размышления мои прервал голос Вислоуха. Нежнолистая как раз закончила обрабатывать мои раны, дети были в сторонке, и никто не мешал теперь мне воспрять духом. Потому во мне проснулась Сорока – та, которая ни за что не оставит последнее слово не за собой. И, конечно, Говорящая с Космосом – власть, которой надо пользоваться вовремя и с умом. Всё-таки пока я глава этого племени.
- Бежать или примкнуть? У тебя что, уши заложило? Или дефект так влияет на твой слух, что ты совершенно не расслышал мои слова? Я сказала тебе кошачьим простым и понятным языком: мы никого не осуждаем за их решение. Кто уходит – тот пусть уходит, кто остается – так пусть остается. Это решение, которое не обсуждается. Никогда и ни в каких кругах. Где ты слышал слово «сдаться»? Я никогда не повешу белый флаг на стену и никогда не выйду с израненными бойцами на линию фронта. Я не настолько полоумная, чтобы подставлять под удар свое племя. Посмотри на всех, кто тут есть! Каждый, практически каждый из нас тяжело ранен, еле дышит и передвигается. Посмотри на Нежнолистую. Как она замоталась! Она работает над нашей шкурой, пытается её залатать. А ты предлагаешь пойти в новую битву, где точно умрет больше котов, чем вот те, сколько их тут лежит! Среди них и твоя сестра. Подумай над этим.
Только я выдохнула, как услышала «красный сигнал». Бык моментально взъярился.
- НЕ СМЕТЬ ПОПРЕКАТЬ МЕНЯ ПРЕДКАМИ! – взрыв ярости бросил меня к нахальному коту. Я выгнула спину дугой, усы дрожали от злости, лапы осаживали землю. – Ты только что упомянул о разваливании традиций и сам предлагаешь покинуть землю, испокон веку принадлежавшую нам? Племя Ветра уже давным-давно побывало в изгнании, и такого позора больше нам не испытать. Мы не покинем наши земли. А традиции… за несколько лун они не забудутся. Мы ещё поборемся за свою свободу, за свое счастье. Но сейчас знай – я глава этого племени и я не поставлю под удар ни одного кота в нем, когда в этом нет нужды.
Послышался голос Репейки, и я ощутила прилив благодарности и гордости за черно-белого двойника.
- Слушай его, он дело говорит, - насмешливо пошевелила усами, соглашаясь с его словами. Хотя Лепесток неприятно поразил его пессимизм. Но я была согласна с Репейкой: он правильно сказал. Война проиграна, но война ещё не начата. Если эту войну можно назвать самой короткой в истории племен, то с момента наших расхождений по разным дорогам судьбы – я имею в виду себя и соплеменников – начнется новая, затяжная, трудная война, в которой четыре племени должны действовать как одно, чтобы победить одно племя.
Послышались возражения Вислоуха, и я оскалилась.
- Сначала думай, прежде чем говорить. Со стороны твои слова звучат именно так, как мы с Репейкой это поняли.
Со склона раздался клич. Я подняла голову и, прищурившись, следила за приближением каких-то котов. Ощерилась, готовая встретить их клыками и когтями. Их было несколько с кем-то во главе. Тигро… Зверо… кто-то такой, короче, был у них головой патруля.
Я выслушала их молча, лишь раздраженно дергая кончиком хвоста. Но когда этот кот отвесил мне насмешливый поклон, ярость, до сих пор бродившая мою кровь, готова была вновь выплеснуться наружу. Я напряглась, готовая вонзить клыки в шею этой мрази, но затем вспомнила, что мы можем и не выстоять против этих котов. Пусть нас и больше, но за эту ночь я поняла, что бойцы Когтя долго тренировались укладывать вряд целые племена, причем не просто укладывать, а убивать по несколько штук за раз. А я ценила жизни своих соплеменников.
- Протухший кусок мяса? – я повернулась к Лепесток. – Он кое-что похуже. Слава предкам, у меня есть время, чтобы придумать ему кличку похуже и выкрикнуть ему её в глаза, как только мы окажемся в этом… лагере Единого племени, - меня всю передернуло от этого упоминания. – Звездоцап… с кроличьими мозгами. Надо хоть надоумить его на кое-что. А ещё… - тут я заметила, что начала размышлять вслух, перебирая возможные палки в колеса новому режиму власти. И скривилась, вдруг поняв мое положение. Что ж, тогда надо официально заявить…
Я посмотрела на скалу. Рикидывая расстояние. А затем встала и совершила нечто немыслимое в моем положении – залезла на неё, что делала лишь при объявлении нового глашатая.
- Племя Ветра! Я не отрекаюсь от своего имени. Меня зовут Говорящая с Космосом, а не Сорока. Я не отрекаюсь от своего племени. Мое племя – племя Ветра. Я не отрекаюсь от своего положения. Я глава племени Ветра. А теперь, как вы слышали, выбор за каждым из вас: уходить или остаться. А перед полуднем я подарю вам пару сюрпризов, чтобы доказать, что война открыта, - я хитро улыбнулась, спрыгнула со скалы и погладила своих котят по голове.
- Идите готовьтесь, родные мои, а мама пока должна немного отдохнуть. И… и да, Килиманджаро! Я приглашаю тебя к себе, мне есть о чем с тобой поговорить. А пока закончим одно важное дело, - я дошла до наших убитых. Посмотрела на каждого из них. Вздохнула. И нараспев протянула слова:
- Во имя Когтя, Клыка и Луны я прошу звезд сделать путь этих воителей племени Ветра легким и тенистым, дабы смог он найти дорогу к угодьям предков своих. Прощайте, воители племени Ветра, - шепотом добавила я и оставила убитых на плечи моих соплеменников, сама направляясь в палатку предводителя с Киларо.
>>>>> Палатка предводителя
