"Ох уж этот Львиносвет..."
Шторм недовольно прищурился. С одной стороны, он не давал никаких указаний держать в тайне Куницу и Оленька, с другой... надо же головой думать, а не только в нее есть и ей говорить! Ладно бы рыжий оболтус рассекретил только их сомнительный "резерв", все равно Куницу и котенка пришлось тащить сюда, но зачем все так выкладывать, как на духу, первому встречному?
Полосатый воин только хмыкнул, услышав фразу Львиносвета о Ручейке и Звездоцаповых приказах. Нда... Он что, так ничего и не понял? Если бы не конвой из двух сильных воинов и довесок в виде Куницы, Ручеек вряд ли ушел бы из Тигриного племени целым и невредимым. Или вообще не ушел бы. Мерзавцев, ищущих иллюзию силы, издеваясь над ослабевшими, хватает.
На вопрос Травоуса Шторм только неопределенно мотнул головой в сторону Ручейка - мол, его сын, пусть он и разбирается. Котенок слабо попискивал, что давало надежду, что он доживет хотя бы до завтрашнего дня. А значит, свою задачу он и его отряд выполнили великолепно.
"Повод, тоже мне, для гордости. Рано радоваться, ничего еще не кончилось."
Травоус распределил котов по цепочке, причем в хвосте поставил сразу троих своих воинов. То ли инстинктивно, то ли помнил о системе сигналов хвостом, так любимых Штормом. Про сигналы-то помнил, а про здравый смысл забыл... Полосатый воин хмыкнул в усы. Нет, собирайся он устроить тут кровавую баню, работал бы по-другому. Да и какой пустоголовый идиот притащит на штурм котенка? Даже ради приманки. Одна морока.
Впрочем, высказывать все это вслух он не стал. Просто кивнул бывшему соплеменнику головой - веди - и пристроился последним среди пришедших из леса котов. На всякий случай.
"Похоже, мнительность заразна. Разве что на этого" - рыжая холка Львиносвета так и лучилась радушием, - Не распространяется.

--- Заброшенный приют для животных.

==========) приют
На снегу оставались отпечатки кошачьих лап. Львиносвет вдохнул морозного воздуха. Впереди расстилалась необъятная снежная равнина, белым пятном отпечатавшася в сумраке ночи. Пшеничные поля, где они внезапно нашли изгнанников. Львиносвет не оглядываясь, пошел вперед. Снег хрустел под мощными лапами молодого кота. Он прислушивался к этому хрусту. Не удержавшись в какой-то миг, он обернулся и бросил короткий, грустный взгляд на сарай, где остались такие дорогие сердцу коты. Расставаться с ними во второй раз оказалось намного сложнее, чем в первый.
Чтобы отогнать мрачные мысли, Львиносвет подумал о Ледолапе, Собольке, Хладнолапе... Всех тех, кто ждал его в Едином племени. И прижатые было кошачьи уши распрямились, дыхание стало как будто легче. Золотистый кот не любил думать о плохом, он предпочитал верить в то, что совсем скоро Речное племя вновь поселится у реки, будет ловить рыбу, учить свой молодняк плавать в ручье подле лагеря. Право же, ради такого будущего стоит потерпеть. Львиносвет даже чуть улыбнулся, словно сковавший его на какой-то миг холод отступил. Сколько историй можно будет поведать! Он бросил взгляд на небо, как учила Цапля. Правда, вряд ли какая-то хищная птица решит броситься на двоих здоровых котов ночью, но чем черт не шутит. Небеса были чисты. Мысль и Цапле заставила задуматься о Тигрином племени и о том, что их ждет по возвращению. Какие бы восхитительные по своей ширине и высоте лопухи развесить на Когтевых ушах?
- Хэй, Шторм, нам, наверное, нужно поохотиться. Основательно поохотиться, - подал голос Львиносвет впервые с тех пор, как они вышли из приюта. Усы его уже серебрились инеем, рыжая шерсть распушилась от холода. - Нас ведь долго не было.
Он повернул морду к старшему коту, сощурив поблескивающие в темноте янтарные глаза. Если из Шторма такой же охотник, как и из Львиносвета, дела плохи. Им нужно наловить столько добычи, чтобы поверили, что они охотились до самой ночи. Но что-то подсказывало золотистому, что СТОЛЬКО дичи они не наловят.

- Если у тебя есть прикормленные мыши, которые сами бегут на свист.
Львиносвет поморщился. Тон Шторма был чересчур резок, а сам-то он ничего не придумал.
"Я хотя бы что-то предлагаю," - обиженно подумал золотистый кот и продолжил молча шагать, ожидая, что сейчас полосатый предложит гениальный план. Коготь не станет закрывать глаза на то, что воители его племени ушли провожать одиночку в полдень, а вернулись глубокой ночью, да еще "потеряв" одну из воительниц по дороге!   Хуже не придумаешь. Если топать до Нагретых Камней, то они вообще утром вернутся. Только время терять, а ни Львносвет, ни Шторм (судя по отсутствию энтузиазма), не слыли превосходнейшими охотниками, способными с завязанными глазами поймать мышь. Нет, если Львиносвет чем-то и был прославлен, так это тем, что он мог упустить мышь, которая чуть ли не сама к нему прыгает в когтистые лапы.
-  Ладно, тогда можно сказать, что нас на дерево загнала собака, и мы ждали, когда она уйдет. Куницу она успела сцапать. Или пойдем, выкупаемся в речке - сделаем вид, что рыбу ловили, и провалились. Куница не смогла выплыть, а мы так замерзли, что быстро не могли идти. Еще вариант...
Внезапно воздух разорвал пронзительный вороний крик, и Львиносвет невольно прижал уши к затылку, вздрогнув всем телом и замерев на месте. Спустя секунду он понял, что опасности нет.
- Уфф... - он расслабил напрягшиеся было мышцы. - Так, о чем это я? Ах да, варианты...
Львиносвет остановился и почесал себя за ухом. Проклятые блохи!..
- Еще можно сказать, что мы.... Мы... - Львиносвет крепко задумался. И вдруг его осенило.
- Например, что ты лапу подвернул - упал там с обрыва какого-нибудь, и нам пришлось идти очень медленно.  Впрочем, вряд ли поверит, что мы шли обратно весь день... О! Мы рыли Кунице могилу. А что? Земля твердая, пока выроешь...  Нет, это не нужно, - Львиносвет передернулся.

Шторм раскритиковал все планы Львиносвета. Золотистый с досадой что-то буркнул и помахал пушистым хвостом. Ну конечно, всяк горазд осуждать, а попробуй-ка придумать! Насмешливый фырк полосатого тоже настроения не прибавил. Львиносвет глянул на товарища исподлобья, обиженно и с выражением "Ну ладно, теперь твои идеи." Он приготовился сидеть с кислой миной, но поскольку не умел дуться долго, то через секунду уже слушал Шторма вполне внимательно. Конечно, так внимательно, как мог. Налетел холодный ветер, взъерошил золотистую шерсть, и Львиносвет, поежившись, с тоской подумал о теплом гнездышке, который его ждет в лагере. Но сначала нужно пересечь бурлящую реку, перепрыгнуть через ущелье с острыми камнями, оказаться ловчее хитрого лесного зверя  - словом, встретиться с Когтем и объяснить, что же их так задержало.
Почти всерьез. Что думаешь?
Пару секунд Львиносвет ошеломленно смотрел на Шторма, думая, что ослышался. Он что, серьезно предлагает драться? Сейчас, на заснеженном поле?
- Нет! - резко, непохоже на себя ответил Львиносвет. Ему претила сама мысль о том, что придется оставить глубокие отметины на шкуре соплеменника. И получить от него такие же удары. Перед глазами на какой-то миг появился расплывчатый силуэт окровавленного Абрикоса, которому Львиносвет наносил мощные, крепкие удары раз за разом, точно обезумев. И рыжий воитель осознал сейчас  с ясностью то, что попросту не сможет сражаться по-настоящему со Штормом, не сможет напасть и бить в полную силу. Нет, должен быть другой выход! Но какой? К тому же, план полосатого казался разумным, да и они с золотистым не станут ведь кровными врагами, все это нужно для дела...  Львиносвет резко остановился, внезапно осознав, что нашел лазейку для того, чтобы отказаться.
- Но Коготь потребует показать ему место нападения одиночек! Запаха-то тоже нет! - он обернулся. - Он же помешан на границах! Заставит отряд ночевать на том месте, где мы встретились с "одиночками".
Он смерил Шторма почти что торжествующим взглядом. И мотнул косматой головой - это что, соревнование? Дело-то серьезное! Опустив морду, Львиносвет напряженно размышлял. В животе его словно проснулся громадный кот и рычал что есть силы. Рыжий приложил к брюху лапу, с тоской думая о куче рыбы, оставленной в лагере. Эх, вот бы он вернулся, а там остался карп! Остается лишь надеяться, что Ледолап не схомячил его. Вроде бы он тоже был неравнодушен к карпам...
- Кстати, ты забыл... - он немного помолчал и, наконец, бросил, не глядя на Шторма:
- Коготь мне доверяет. - слова немного цапнули горло. Львиносвет ненавидел предавать тех, кто ему верил. Даже если это самый жестокий и кровавый кот во всем лесу.
- Может, что-нибудь еще? Что могло нас задержать? - он остановился и задумчиво посмотрел на снег. Как назло, идеи кончились...
- Ручеек мог убежать, мы его ловили... Нет, все не то! - Львиносвет с досадой ударил себя хвостом по бокам и тяжко вздохнул. - А, может, мы просто обходили все земли племен? Они же большие, вот мы и припозднились. Обходили, чтобы удостовериться, никто больше не пересек границы. - он поднял взгляд на Шторма.
- Скажем, что чуяли запах изгнанников на границах с хвойным бором, хотели выследить, да не решились далеко уходить. А что? Пусть роет там - совсем же в другой стороне. - Львиносвет умолк. Он не думал об этом, но во всех планах был изъян - Коготь может попросту не поверить. Доказательств нет, совсем нет. А он знает, что Ручеек соплеменник Львиносвета. Может оказаться так, что подозрение Когтя окажется сильнее, чем доверие, которое он испытывает к рыжему воителю. Единственное подтверждение было бы, коль он принял бы план Шторма - раны. Но запаха одиночек тоже нет. Как и собачьего. Львиносвет шумно выдохнул, из ноздрей его   вылетел пар, как у горячего жеребца, готового к схватке. Только вот Львиносвет не вполне был готов. Плана нет, они сами насквозь пропахли изгнанниками и их жилищем, сараем. Запахи... что может заглушить любой запах?
- Гремящая тропа, - вслух произнес Львиносвет. - Гремящая тропа!
Его глаза загорелись янтарными огоньками.
- Там нельзя различить ни одного запаха! Можно придумать что-то с Тропой! Тогда ни к чему беспокоиться о запахах.

Идеи заканчивались. Время тоже - Шторм не был точно уверен, сколько часов назад стемнело, но в том, что рассвет с каждой минутой все ближе, сомнений у него не было никаких. Как и в том, что они с Львиносветом должны быть в лагере до того момента, как он наступит, причем со внятным объяснением своих скитаний. Иначе придется уходить, может быть, с боем, а свои шансы против всей Звездоцаповой кодлы полосатый воин оценивал трезво. Никаких шансов, если быть точнее, хотя и они не без потерь среди врагов.
Львиносвет, услышав его "конструктивное предложение", аж отшатнулся, глядя на Шторма круглыми от изумления янтарными глазами. Похоже, идея драться с товарищем до крови, пусть и понарошку, его шокировала. Шторм хмыкнул. Все-таки, этот рыжий клубок шерсти далеко ушел от Алозвезда по характеру - для одноглазого предводителя дело было важнее всего. Ну, может быть, кроме жизней своих подчиненных. Но тут-то жизни, вроде как, должны остаться в порядке.
"Эх, чтоб тебя, моралист рыжий..."
- Нет так нет. Другие варианты?
Иронию и усталость из голоса вытравить у него так и не получилось. В конце концов, они действительно оба чертовски устали... А в лагере еще объясняться со Звездоцапом, говорить с Сорокой, искать Рыселапа - он как раз должен был выйти из целительской палатки. Рухнуть на подстилку и заснуть получится не раньше чем через сутки, хоть травы путников иди жуй. Наверное, так и придется делать.
- Верно, запаха нет. Но не ловить же одиночку где-нибудь здесь. И поди объясни Звездоцапу, что мы делали на Гремящей тропе, так далеко от наших старых следов.
Рыжий воин буркнул что-то о том, что предводитель-узурпатор ему доверяет. Шторм взглянул на Львиносвета в упор, сощурив глаза до двух бирюзовых щелок с вертикальными полосками зрачков - он почти привык к слабому лунному свету.
- Доверяет... А ты так в этом уверен?.. Стой. Тихо.
Последние слова были произнесены шепотом. Ощущение чужого взгляда откуда-то со стороны лесной опушки окатило Шторма как холодная волна, заставив прядануть ушами и медленно, не вызывая особых подозрений, развернуться к лесу.
- Там кто-то есть, идет сюда... - теперь Шторм видел мишень так же ясно, как Львиносвета. Рыжая кошка странной расцветки, с пятнами и полосами по всему телу. Почти наверняка - одна, - Эй, ты. Стой на месте!
Шторм окинул кошку ледяным взглядом. Незнакомка вела себя на редкость развязно, как для той, кто находится в безвыходном положении. Несмотря на ее легкость, от Шторма ей не убежать. И атаку вряд ли отразить, полосатый успел присмотреться к ее движениям. По-настоящему серьезные воины постоянно стойку не держат... Обычная одиночка.
- Кто ты такая?
Вопрос "что ты здесь делаешь" он решил не задавать. И так понятно, что. А вот они оказались в очень неприятной ситуации... Самым безопасным выходом, так или иначе, будет смерть этой пятнистой. Судя по ее фразе, она успела расслышать если не все, то почти все.
"Мы были непозволительно беспечны."
Шторм глубоко вздохнул, выпуская когти. С таким намерением он не делал это уже много лун... Все. Никаких больше посторонних мыслей. Бирюзовые глаза, в несколько мгновений лишившиеся всяких намеков на эмоции и теплоту, беспристрастно "ощупали" рыжую кошку, отмечая все возможные детали. На долю секунды Шторм пересекся взглядом со Львиносветом. Наверное, рыжий был как минимум удивлен такой резкой метаморфозой.
"Плевать. Извини, рыжая без имени, это необходимо."
Жребий был брошен, решение было принято. Шторм шагнул вперед. Еще несколько шагов - и она умрет. Если побежит - умрет чуть погодя. Если нападет - умрет чуть быстрее.

Отредактировано Шторм (04-02-2014 22:09:29)

Огнефия собиралась всласть потешиться с этими двумя котами. Кажется, она что-то затронула. Что-то личное, что-то, что не должен был знать никто, кроме этих двоих. Что-то очень и очень важное.
Пестрая поняла, что ее заметили, но гораздо более поздно, чем ей захотелось бы. Эх, нерасторопные они какие-то. Подумала кошка с толикой грусти. Однако после фразы матерого воителя она просто готова была зайтись задорным хохотом.
- Эй, ты, стой на месте! Кто ты такая?
Оооо, кто я такая - не суть. нечего задавать вопросов, котишка. Тебе лучше не знать ответы.
Огнефия расслабилась. Расслабилась под свирепым взором огромного воина. Он был уверен в своей победе. Был уверен в том, что пестрая проиграет в этой битве. Наивный. Она была втрое быстрее его. Да, нанеси он кошке рану, ей придется несладко, но уж унести ноги и причинить боль она сумеет. Просто эти двое ее совсем не знают. Молниеносные атаки, хоть и лишенные физической силы, приносят ей возможность и наносить неприятные царапины и улизнуть в удобный момент. В любой момент.
Перед глазами вдруг пронеслась картина. Два месяца назад кошка дралась с собакой. Да, пускай она не нанесла много ущерба, но лишила псину левого глаза. А сама осталась лишь с раной на задней лапе. Поразительная быстрота в ее нападениях и обороне не ускользнула от собаки. Она оторопела. Дав кошке возможность ударить ее по морде. Хотя Огнефия все же спаслась от собаки на дереве, она гордилась тем, что выжила. Такой легкой ценой.
- Не нужно нам ничего! - рыкнул рыжий кот поменьше, мотнув головой. Огнефия оскалилась в улыбке.
Грозный воин двинулся к ней, немного склонив голову в смертельном поклоне. Огнефия села, выпятив грудку, показывая, насколько она "боится" его грозного вида.
Внезапно всю забаву прервал рыжий. Он закричал, чтобы крупный остановился и загородил пеструю своим телом. Волна возмущения прокатилась по всему телу кошки. Но она постаралась, чтобы не выдать этого. Она состроила милую и наивную мордашку, бесшумно выпуская матовые когти, которые не выдадут блеском свою хозяйку. Пускай попробуют напасть. Проносится в голове и Огнефия расправляет хвост, который обнимал прежде лапы. Длину его она не знала, но дико гордилась ею. Он был похож на длинную веревку, которую не грех использовать в бою. И она использовала. И использовала мастерски.
- Не нужно этого делать, достаточно с нам уже, - процедил Львиносвет сквозь зубы, - Оставь ее в покое. Это совершенно ни к чему, у нас и так куча дел. А ты... - он слегка наклонил голову, обращаясь к кошке, но в то же время не сводя глаз со Шторма. ... лучше уходи. Спасибо, конечно, но нам не нужна твоя помощь, понимаешь? Лучше иди отсюда.
Мольба в его глазах мелькнула со скоростью падающей звезды. И тут же исчезла. Огнефия, прирожденная бунтарка, вызывающе вскочила на лапы, немного потянувшись, словно после сна.
- Смотря что вам нужно, - тихо рыкнула она, немного склонив голову вниз, - я многое могу, а по вам не скажешь, что вам не нужна помощь, - тихо молвила она, - я в любом случае могу быть полезной. И умею держать язык за зубами. Подумайте, - чуть громче говорит Огнефия и прячет когти в подушечках лап, - я не смогу нанести вам вред, вы это и сами знаете. Но я могу принести много пользы.

Львиносвет в отчаянии сжал зубы - рыжая незнакомка упрямо втолковывала воителям, что им просто необходима помощь, а между тем это было вовсе не так! Ну ладно, ладно, от кое-какой помощи Львиносвет бы не отказался. Но не от первой же встречной. Он совершенно не знал Огнефию, не знал, что она может выкинуть, его немного напрягали манеры одиночки - она то ли ждала атаки и готовилась к ней, то ли намеренно выводила Шторма из себя.
Почему - непонятно.
А полосатый был все ближе.
- Слушай, да что тебе... - дружелюбный и успокаивающий голос Львиносвета оборвался, стоило молодому воителю взглянуть в глаза Шторму. Выражение их было предельно простым. Почти так же смотрел тот здоровенный котяра, которого Львиносвет тщетно убеждал прекратить поединок. Рыжего словно окатили ледяной водой, когда он столкнулся почти с тем же взглядом, только уже исходившим от совершенно другого кота, от которого подобного не ожидаешь. Невольно Львиносветовская спина напряглась, загривок встопорщился, из мягких широких и неуклюжих лап показались грозные когти. Инстинктивно он был готов к выпаду Шторма, он следил за перемещением его взгляда, слегка наклонил голову, нахмурив кустистые брови. Самое страшное - из глотки полосатого не вырвалось ни звука, ни единого предупреждения. Он просто молча, спокойно "ощупывал" Львиносвета взглядом и мог ударить в любой момент.
Глупо было бы заявить с гордым видом, что он не боится. Нет, Львиносвет боялся - и еще как. Но он стоял перед Штормом, а не шмыгнул в сторону, поддавшись инстинктам и предчувствиям. И в круглых янтарных глазах его был не столько вызов и возможный гнев, сколько непередоваемое, ярчайшее изумление.
Ты нападешь на меня? спрашивал этот взгляд. Ты?
Львиносвет мог как угодно относиться к Штормовской несколько сварливой и резкой манере отдавать приказы, мог передразнивать его, когда совсем уж невмоготу, но одно оставалось железным, незыблемым - его вера. Львиносвет полностью доверял Шторму. И вот теперь этот самый Шторм готов атаковать его. Оставить на рыжей шкуре кровавые, рваные полосы. Может быть, продавить горло. Львиносвет не позволит этого. Он тоже кое-чего достиг. Его обучала Ржавница, обучал Течение.
И все-таки...
Как?
Прошла, казалось, вечность, прежде чем Шторм отступил. Услыхав его голос - ровный, глухой, Львиносвет чуткими, натянутыми до предела чувствами уловил в нем дрожь. Она исходила то ли от тона, то ли от тела. Но она была. В какой-то миг Львиносвет ощущал ее так же ясно, как холодный снег под лапами.
Приказал убивать любую одиночку, зашедшую туда. Пойдешь за нами - умрешь. Все ясно?
И Шторм поплелся к лесу. Львиносвет вдруг понял, что стоит со вздыбленной шерстью и выпущенными когтями да чуть оскаленными зубами. Он резко выдохнул и плюхнулся хвостом на снег, тоже внезапно задрожав. Елки зеленые... Какое-то время он сидел молча, вдыхая и выдыхая холодный воздух и даже как будто забыв о существовании рыжей кошки. Когда он повернул к ней морду, Шторм уже был на расстоянии добрых пяти прыжков.
- В общем, ты его слышала, - он поднялся. - Лучше к границам не подходи. Это не угроза, просто так, на всякий случай. Я не про себя говорю, я вовсе не желаю тебе зла.
Он уже не упомянал Шторма.
- Спасибо за предложение, - он даже нашел в себе силы улыбнуться. - И прощай.
Золотистый, более не оборачиваясь на одиночку и всей душой надеясь, что она его поймет, развернулся и быстро нагнал Шторма. Шаги Львиносвета стали куда тяжелее.
=========) вересковые пустоши.

---> Приют
"Оставайся рядом с другими котятами... не стоит отходить от них далеко. Мы и так преодолели много опасностей вместе. Не хочу, чтобы очередная из них унесла твою жизнь..."
Собственные слова отголосками застряли в голове, и Ручеек беззаботно потряс головой, словно стараясь вытряхнуть из неё ненужный сор. С удовольствием речной кот подставил серую шкуру моросящему дождю и пошёл прочь от своего временного пристанища - заброшенного гнезда двуногих, где обосновались повстанцы, протестующие против правления Звёздоцапа.
Дождь был не только приятным сопровождением, но и одной из причин, по которой Ручеек выбрался в такое время из убежища. Во время дождя рыба подплывает ближе к поверхности, так что поймать её сможет даже такой неумеха, как он. Да, к удивлению наставников и знакомых, рыболов из Ручейка оказался весьма хилый, зависимый от погоды и личного вдохновения. Его сфера - ловля птиц. Часами Ручеек способен лазать по деревьям и прыгать по веткам, не жалея лап. Хотя, большая его мечта - поймать орла, так и не исполнена.
Впрочем, не стоит считать Ручейка абсолютным неумехой. В дождливую погоду ему непременно должно повезти, ведь он чрезвычайно везучий кот.
Единственной проблемой оказалось то, что Ручеек плохо ориентировался на малознакомой местности. Он не смог найти озеро или реку, зато прямо-таки уткнулся в лоснящееся, высокое поле. Колоски уже почти дозрели, а это могло значить только одно - не за горами сезон Листопада.
Ручеек вздохнул и радостно, и немного тоскливо, ведь его второе лето уходит за горизонт. Быть может, однажды он попадет в Звёздное племя, а там вечный сезон Зеленых Листьев и вечная охота. Но и терпеть одно и то же - разве это удовольствие?
Ручеек усмехнулся негромко своим мыслям и с интересом двинулся вперед, раздвигая колоски концом морды. Дождь промочил его шерстку, но ему словно было мало. Хотелось как в бытность оруженосцем поплавать в реке. Но время прошло. Из памяти уже стерлась последняя тренировка и посвящение в воины, когда Звёздоцап дал ему имя, а он отказался и сбежал, став одиночкой.
Ручеек оступился и получил травинкой в глаз. Мигом прикрыв драгоценное око лапой, он остановился и внимательно огляделся в поисках остальных агрессивных травинок. Вместо этого он услышал явное шевеление травы, и в метре от него из густых зарослей вынырнула серая с черной маской мордочка.
- Ой... - удивился Ручеек и попытался совершить рисковый кувырок назад, но ничего не успел рассчитать и просто плюхнулся на спину. Опустив хвост и осторожно приподняв голову, Ручеек внимательно разглядел хитрую морду. И не поймешь, кто это такой... вроде и на кота похож. А вроде нет... лисицей и барсуком не пахнет. Да и котом, честно сказать, тоже не пахнет!
Он поднялся немного неуклюже и улыбнулся. Зверь не казался агрессивным.
- Ты это, кто таков будешь? По-кошачьи понимаешь? Я тут заблудился немного, рыбу иду ловить.
Серый кот склонил голову к плечу, пытаясь разглядеть зверя полностью.

Осмотрев чудо-зверя, Ручеек понял, что он весьма короткий и в сидячем положении напоминает объемистый шар густой, серой шерсти. Несколько крупнее самого Ручейка, он, всё же, не достигал размеров барсука или лисы. Пальцы на его лапах оказались длиннее, чем у котов, а когти боевито выпущены. Наверное, так и надо, - подумал он, молча глядя в глаза-бусинки зверя. Да этот серый хитрюга всё прекрасно понимает, - сказал себе Ручеек, разглядев в его мордочке пакостливое ехидство. Или это мне кажется, что понимает? Он же молчит, не двигается. Испугался? Да нет, быть того не может.
- Я... Мак-р-рель... - произнёс он, и Ручеек уставился на него с новым интересом.
- А я Ручеек, - ответил кот, пытаясь припомнить, что значить "макрель" и где он это слышал.
- Кот... ловить рыбу? - вероятно, серый хитрюга был малость удивлен такими интересными порывами со стороны кота. Ручеек удовлетворенно кивнул. Да, именно рыбу. Большую и вкусную, чтобы всех накормить. - Мак-р-рель любит рыбу... Мак-р-рель знает...
Теперь-то всё понятно, - решил Ручеек. Наверняка этот зверь - наш покровитель, Речного племени. Уж он-то мне поможет!
Впрочем, упоминание о рыбе словно сбило Макреля с толку. Он перестал членораздельно выражаться, перейдя на нечто среднее между тявканьем, урчанием и птичьим свистом. Ручеек понял всего пару междометий, но это ничего ему не дало. Однако лапки и усы Макреля были четко обращены в одну сторону. Выразительно и отчаянно жестикулируя, чудо-зверь указывал вперед.
Ручеек прикрыл глаза и вдохнул воздух полной грудью. Ветерок принёс ему слабый запах тины и водорослей. Такой и не учуешь, если не постараешься.
- Ого-го, Макрель, да ты прав! - воскликнул Ручеек, уже представляя, как плещется в воде рыба. - Звездное племя всё ещё на нашей стороне, на стороне охотников. Пошли быстрее, наловим рыбы и тебе, и мне.
Стараясь держаться бок-о-бок со своим новым знакомым, он пересек поле и отряхнулся от приставших травинок.
- Да, с тобой приятно иметь дело, чудо-зверь, - довольно сказал серый кот и неторопливо направился к озеру, бормоча какую-то веселую и бессмысленную чепуху насчет рыбы и четырех племен.
---> Озеро Жизни

--- Сарай

Идти от сарая до полей было недалеко, что давало надежду управиться со взятой на себя задачей быстро. Всё-таки, - прикинул Травоус, - раненным будет лучше и удобнее в обжитом приюте, среди своих соплеменников, рядом с целителями. Но сперва им нужны были силы, чтобы дойти до жилища изгнанников.
Проще всего на шуршащих золотом полях было наловить мышей - особенно в эту пору, когда зерно на верхушках высоких стеблей уже созрело и теперь усиленно осыпалось на землю. Шустрые пискли сами стекались к готовой кормушке, теряя бдительность и осторожность от обилия еды. Но сколько придётся мышей вылавливать, чтобы накормить внушительную ораву котов, неспособных пока охотиться самостоятельно?
Ответ получался невесёлым - много, очень много. Конечно, Травоус не сомневался, что Течение отправил из сарая и других охотников, но всё же нацелен трёхцветный кот был на другую добычу. Ведь обильная еда на полях привлекает не только мышей - всё, что питается зёрнами или травой стекается к устроенной двуногими пирушке.
Когда изгнанники только начинали жить под крышей обветшалой постройки двуногих, Травоус пытался охотиться на кроликов, подражая мельком увиденной тактике Ветряных - бросался за ними, пытался догонять. В исполнении массивного широкоплечего воителя подобное поведение приносило мало толку. Поэтому трёхцветный придумал собственную охоту на длинноухих зверьков. Тем более что пшеничные поля создавали для этого все условия - высокие стебли охотно прятали пёстрое кошачье тело, мощный травяной запах забивал нос даже самой чуткой добычи, а сладить с неизменным шуршанием задеваемых широкими плечами растений оказалось возможно сладить, если научиться приноравливать свой шаг к пляске ветра, искать образовывающиеся в золотом море широкие проёмы и проскальзывать в них. Пшеничное поле шуршало и шелестело постоянно, и дичь не всегда успевала понять нависшую над ней опасность.
Пару кроликов добыть оказалось достаточно легко. Сперва один, сгрызающий не только зёрна на земле, но и качающиеся вокруг стебли вместе с колосками на вершине. К нему Травоус подкрался со спины и напал раньше, чем увлёкшийся обедом кролик мог его заметить. Потом, подобрав тушку, оттащил её к ограде. В то самое первое время трёхцветному случалось нередко заблудиться в сплошном море золота, где не было никаких ориентиров, а видимая глазу местность ничем не отличалась от той, что осталась позади. А так же была сбоку и лежала где-то впереди по курсу шагов. Потом, просыпаясь и обостряясь, появилось чувство, которое не нужно было особо в лесу, переполненном запахами и знакомыми местами. Это чувство, расправляясь всё сильнее, уже довольно ясно шептало в голове: ты пришёл оттуда, там сарай, там другие. И подчиняясь его голосу, Травоус научился без особого труда определять нужный путь.
Оставив первую добычу присыпанной землёй у столбика ограды, трёхцветный сумел довольно быстро найти и второго, присоединив его к сегодняшним трофеем. С третьим повезло не так. То ли у кроликов закончилось время ужина, то ли они, что-то почуяв всё-таки поспешили убраться с поля или наловчились избегать кота. То ли эти двое на сегодня были единственными представителями своего вида поблизости. В конце концов, Травоус ограничился беспечной вороной - тоже, всё-таки, немаленькая птичка - и, собрав свою добычу, потопал обратно к сородичам.

--- Сарай