Борьба с противными серыми существами казалась мне чем-то более легким, нежели битва со сторонниками Звездоцапа, но видимо, я недооценила нынешнего противника, а если говорить конкретней - его численность.
Крысы нахлынули на нас огромным потоком: они появлялись словно из ниоткуда, пожирали нас своими маленькими, полными ненависти, глазенками, и словно птицы стремительно бросались прямо на наши спины и лапы. Мне было противно даже находиться рядом с ними, дышать этим ужасным вонючим запахом, исходящим от них. Вся эта битва была сущим кошмаром какой я даже не могла представить, но я не жалела, что все-таки отправилась на нее, вполне осознанно решила помочь своему родному племени.
Возле меня мелькнула огромная серая крыса, я устремила на нее свой взгляд и попыталась рассчитать расстояние. Когда крыса обернулась и заметила меня, было уже поздно - я набросилась на нее, но не дотянулась. Удалось лишь слегка "пригладить ей шерстку" своими острыми когтями. Крыса ускользнула, я раздосадованно фыркнула, готовая бежать за ней следом, но внезапно в мою заднюю лапу впились острые, как шипы, маленькие зубки. Я стиснула зубы, стараясь не издавать вопля и не распугать всех остальных крыс, но это было очень больно. Я принялась дергать лапой, стараясь избавиться от серого существа, но крыса была настроена решительно и не собиралась освобождать мою лапу от своего "капкана".
Следом за ней меня окружили и другие ее сородичи, я оказалась в неком окружении, еще и эта гадкая, противная крыса все сильней впивалась своими зубками в мою лапу, а я никак не могла ее сбросить. Я осмотрелась по сторонам, словно выискивая кого-нибудь, кто помог бы мне в этой ситуации.
И почему меня все время приходится кому-то спасать?

Первым он заметил Взлета, без устали работавшего когтями и не замечавшего покрывающих его шкуру царапин и прочих нелицеприятных отметин. Чуть подальше из поредевшего крысиного моря вынырнула Росомаха, свирепо скалясь. Один глаз у нее был залит кровью, но воительница, низко ворча, сжимала челюстями тело особо крупной крысы и трясла. Сапсап тоже сражался на славу, хоть и не бросался в бой сломя голову, пропустил атаку, но подоспела Саламандра и ловко стащила серую тварь с соплеменника. Ледяной Блик старался оторвать от себя здоровенную крысу.
Так, а где же Иволга? Крысиное море заметно поредело, но тут на Грача набросилось сразу несколько. Зарычав, угольно-черный кот завертелся на месте, выпустив до отказа когти и отвешивая налево и направо тяжеленные удары. Ни секунды он не стоял столбом, чтобы ни одна сволочная крыса не примерилась к тому, чтобы запрыгнуть ему на загривок или повиснуть на боках. Кое-кто, впрочем, умудрялся пробиться сквозь заслон из когтей и зубов, и царапнуть за шкуру. Рана на плече и мелкие царапины саднили, раззадоривая Грача.
Его целиком заполнил азарт и жажда крови, в голове будто помутилось от стремительных атак, прыжков и уворотов.
Крысы понемногу отступали. Созвездие Грача заметил, что зверюг становится все меньше и меньше, воздух звенел от воплей, криков, рычания и писка. Но их становилось меньше!
- Они отступают! - рявкнул Грач, замотав головой - одна из крыс смогла распороть кожу над глазом, и рана набухала кровью. - Тесните их!
Но где же Иволга? Он пропустил крысиный удар, рассеянно стараясь увернуться. Крыса задела нос, и Грач с шипением отпрыгнул прочь, стегнув ту хвостом. Он заметил Иволгу, изо всех сил старавшуюся стряхнуть крысу и молниеносно помчался к дочери, вздыбив загривок и распушив хвост.

Раззудись плечо, размахнись рука! Лапа… Взлёт стремительно вертелся из стороны в сторону, обрушивая на врагов шквал ударов и не особо заботясь о том, чтобы защищать свою полосатую персону. Впрочем, защита почти не требовалась. Мало кто из серой толпы вокруг успевал броситься на него и дотянуться до мохнатой шкуры когтями или зубами, не попав под быстрый удар лапы. А если и успевал – что ж, царапиной больше, царапиной меньше, Взлёт от этого не развалится.
В конце концов наступил тот момент, когда грызуны сами попятились от молодого кота, не желая подставляться под его оплеухи. Полосатый остановился, когда первый удар провалился в пустоту. Рыжевато-бурые бока вздымались в частом быстром дыхании, но воитель выглядел более чем довольным собой. Сверкающие азартом глаза быстро окинули поле боя, выискивая новых противников взамен сбежавших, и остановились на Иволге, которая, похоже, попала в беду.
Видимо, такое у неё было амплуа – попадать в беду и нуждаться в спасении.
Что ж, Взлёт вполне был готов снова предоставить дочери предводителя свою персону в качестве спасателя. Правда, как оказалось, не он один. Когда полосатый, низко наклонив голову и вопя во всю глотку что-то вроде: «А кому ещё не достало-ось?!» - ринулся на грызунов, окруживших Иволгу, он едва не налетел на чёрного кота – как раз пытавшегося пробраться через окружение к бурой кошке. На бегу Взлёт даже не разобрал – был ли это молодой Ледяной Блик или лично его предводительство Созвездие Грача. Только изменил вопль на предупреждающее: «Поберегись!»
Чёрный кот вовремя убрался с дороги – полосатому даже не пришлось снижать скорость и можно было спокойно продолжать таранить крыс. Судя по тому, что вслед не понеслись щедрые эпитеты, рассказывающие Взлёту, кто он такой, это был всё-таки Ледяной Блик. На эту же мысль наталкивал тот факт, что, промчавшись сквозь строй крыс, полосатый воитель едва не впилился башкой в бок Созвездия Грача, который тоже спешил на помощь дочери. Лишь в последний момент Взлёт нырнул в сторону, уходя от столкновения, а заодно лихо разворачиваясь навстречу оставшимся позади грызунам.
– Это не я! – радостно сообщил полосатый предводителю и вновь рванул в атаку.

Крысы начали отступать. Их становилось все меньше и меньше. Саламандра прогнала еще нескольких тварей и оглянувшись поняла, что живых крыс на пастбище не осталось. Небольшой клочок земли на котором происходила битва был просто усыпан крысиными трупами. "Да ими все племя можно досыта накормить, еще и останется".
Серо-рыжая кошка оглянулась в поисках своих соплеменников. Все были живы и практически здоровы. Ее внимание привлекла Иволга, чья лапа была вся в крови. "Нужно показать ее Пламенному, пусть осмотрит ее... и остальных".
Шерсть Саламандры была обильно испачкана кровью, она слиплась в отвратительные колтуны. И было не понятно, то ли это кошка получила такие раны, то ли это кровь ее врагов. Скорее всего и то, и другое.
Поняв, что наступать на лапу невыносимо больно, голубоглазая поковыляла на трех конечностях к куче с гнилью, дабы удостовериться, что крыс и вправду больше не осталось. Вонь уже не казалась такой отвратительной. То ли сказывалась усталость, то ли она уже попросту привыкла.
- Все чисто, - крикнула воительница.

Крыса, сорванная с лапы Иволги, ещё яростно извивалась в пасти воителя, успев коготками поцарапать ему морду и чудом не задев нос, перед тем, как клыки кота окончательно её прикончили. Ледяной Блик мотнул головой, отбрасывая очередной трупик грызуна прочь, и быстро кивнул в ответ на благодарность воительницы. Розовый язык торопливо облизнул чёрную морду, смывая выступившие капельки крови. А затем молодой кот резко прянул в сторону, едва успев увернуться от броска очередного вредителя. Ударом лапы швырнув прочь промахнувшуюся крысу, передёрнул мордой, царапины на которой упорно чесались – ещё сильнее, чем раны на спине – и быстро стрельнул глазами по сторонам. Но никто больше не собирался на него нападать.
Крысы обратились в бегство. Они победили. Ура.
Впрочем, особо чёрный не радовался, в отличие от иных членов отряда. Просто принял свершившуюся победу как факт. Тем более что не такой уж великий вклад в неё он лично сделал. Но не стоит забывать, что эта была его первая битва после лечения. Собственную задачу минимум он выполнил – остался в живых. И даже, кажется, пострадал меньше многих. Самые глубокие раны красовались на загривке, несколько скользящих царапин украсили передние лапы – некоторые из грызунов успевали цапнуть, когда кот раздавал им оплеухи.
А ещё неприятно побаливала грудная клетка – давали знать о себе недавно сросшиеся рёбра.
Вымотался чёрный так, словно воевал не с крысами, а с какими-нибудь псами, да не несколько стремительных минут, а добрых полдня ему пришлось размахивать когтями. Ледяной Блик пытался не слишком явно показывать это остальным, но всё же движения его были заметно медленными и неровными, а дыхание – сбившимся. Он сел неподалёку от Созвездия Грача, пытаясь перевести дух, резко кивнул в ответ на его взгляд.
– Нормально, – сипло пробормотал молодой воитель, слегка кривя душой.
«Во всяком случае, буду, когда мы доползём до лагеря, и я смогу спокойно где-нибудь свалиться и не двигаться. Где-нибудь кроме палатки целителя».

- Да, да, да, поколотили, а теперь сбавь голос, у меня голова от твоих воплей кричит, - фыркнул Грач на Взлета, но, в общем-то, беззлобно. Взлет ведь был прав - они отлично поколотили этих крыс и, кажется, ни один из его воителей не получил какую-нибудь серьезную травму. Созвездие Грача самого распирало от гордости за соплеменников и, чего уж греха таить, за себя. Он пребывал в том состоянии восторга и упоения, когда кажется, что можешь в одиночку медведя завалить. Он ведь слышал рассказы о войнах с крысами, слышал, что соплеменники отдавали жизнь в этих битвах.
Тряхнув черным хвостом, он еще раз наклонился, чтобы обнюхать лапу Иволги. На первый взгляд, ничего серьезного. Но лучше уж поскорее добраться до лагеря.
- Так, бойцы! Берем по крысам - кто сколько может унести - и тащим в лагерь! - весело объявил Грач. Его глубокие синие глаза сверкали яркими огоньками - ему доставляло удовольствие стоять рядом со своим племенем после короткой, но жаркой схватке. Они не только крыс победили, но и славно поохотились. - Вынюхивайте тех, кто не воняет падалью и здоров. А вообще поскорее нужно в лагерь. Мало ли что у этих тварей на зубах, а Пламенный как раз отправлялся за корнем... нужного растения.
Грач быстро отыскал двух крыс - одну здоровенную, с острыми оскалившимися зубами, а вторую помельче. Как раз будет удобно тащить. Оглянувшись на свой отряд и убедившись, что все готовы, он двинулся в лес.
========) гп теней

Сражение с крысами было закончено, и сегодня мы остались в победителях. Серые соседи скрылись в неизвестном направлении, словно их здесь и не было.
- Иволга, родная, как твоя лапа? Все в порядке? - услышала я голос отца и удовлетворительно кивнула, хотя лапа была совсем не в порядке - вся разодранная, в крови, она еще и жутко болела, но я старалась не обращать на нее внимания. Сейчас вернемся в лагерь и Пламенный обязательно ее обработает.
После этого я обратила внимание на Взлёта, который чуть ли не прыгал от радости. Сначала я не поняла, что так обрадовало молодого воителя, ведь все остальные соплеменники хоть и были рады победе над крысами, но вели себя весьма сдержанно. Задержав взгляд на полосатом в течение нескольких секунд, я отвернулась. Поведение Взлёта с каждым днем удивляло меня все меньше.
Созвездие Грача, убедившись, что все воители в порядке, велел взять убитых крыс. Я усмехнулась. И крыс прогнали со своих мест, и добычу в племя принесли. Я схватила двух средних крыс и направилась следом за остальными соплеменниками в сторону лагеря, в первую очередь решив заглянуть в палатку целителя.

Не бегом, но достаточно быстро Ярозвёзд и Пересмешник шли в сторону Сумрачного племени. За этот день им предстояло сделать очень много дел, а потом поскорей вернуться в родное племя, оставлять которое Ярозвёзд не любил даже на несколько часов. Особенно сейчас, когда там столько проблем, он должен быть рядом. Но с другой стороны, кому, как не предводителю, решать эти самые проблемы?
Еще и Волчья Лапка нарушила границу с племенем Ветра. От этой ученицы одни неприятности, и предводитель был готов приставить к ней не одного, а десять наставников, если это поможет утихомирить её пыл и приучить к племенной жизни с соблюдением Воинского Закона. Пересмешник велел ей почистить подстилки старейшин, но хоть Ярозвёзду это наказание показалось слишком слабым, он решил промолчать и подумать, что же с ней делать дальше.
- Я не знаю, что делать с Волчьей Лапкой и как ей объяснить, что такое - законы, - сказал он Пересмешнику, когда коты покинули лагерь, - И я более, чем уверен, что это - не последний случай.
Дорога до племени Теней была неблизкая и пролегала мимо обгоревшего платана и гремящей тропы. Коты миновали родной лес и вскоре оказались возле границы. Неподалеку виднелось пастбище, на котором паслись овцы и коровы, и обычно, проходя мимо этих мест, Ярозвёзд задерживал свой взгляд на этих чудных животных, похожих на облака, но сейчас он был слишком сосредоточен, чтобы обращать внимание на такие мелочи, даже если они ему нравились.
Грозовые коты осторожно подошли к гремящей тропе и остановились в лисьем хвосте от нее, как подобает уважающим законы воинам, дожидаясь патруля.  "Уже рассвет, а метки Сумрачных котов старые" - подумал предводитель, и сделал вывод, что соседи не заставят себя ждать.
- Скоро придут.
Ярозвёзд провел языком по взъерошенной грудке и сонно зевнул. Он был бы не прочь вздремнуть, и, казалось, как только он вернется домой - сразу же рухнет на свою мягкую подстилку из перьев и провалится в глубокий сон.
Не прошло и получаса, как на той стороне границы показались коты, и Ярозвёзд моментально поднялся со своего места, расправив плечи.
- Интересные нынче патрули у Грозового племени, - послышался голос и Ярозвёзд узнал рыже-белого Сапсана, рядом с которым находились Зяблица и Беркут. Ярозвёзд повернулся к Пересмешнику и усмехнулся. Он бы с радостью подискутировал с Сумрачными котами, обменялся привычными колкостями и шутками, но сейчас на все эти развлечения попросту не было времени, а потому он подошел вплотную к Гремящей тропе и уставился на патрульных.
- Доброе утро. Нам нужно увидеть Созвездие Грача, - коротко произнес он, надеясь, что Сумрачные не станут задавать глупых вопросов и немедленно проводят их с Пересмешником к предводителю племени. Сумрачные как-то странно переглянулись, словно вовсе не хотели вести Грозовых котов к своему предводителю. Ярозвёзд сощурил глаза.
- Созвездие Грача вряд ли будет доволен, узнав, что вы отказались сопровождать нас к нему, особенно когда дело настолько важное, - проговорил Ярозвёзд, после чего Сумрачные вздохнули и взмахом хвоста велели предводителю и глашатаю пересечь гремящую тропу.
Ярозвёзд и Пересмешник пошли следом за патрульными.
- Что-то они сегодня не сильно разговорчивые, - негромко произнес предводитель, - Наверное, еще не отошли ото сна.

--- Главная поляна

Ледяной Блик остановился под широко раскинувшимися ветвями последней ели и вскинул взгляд к небу – сказывались привычки, вбитые в тогда ещё ученика в Тигрином племени теми из воителей, кто принадлежал к племени Ветра. Да и после приключения с орлами – единственного поступка молодого Ледоглаза, который можно было посчитать за шалость – о правилах безопасности, которые помогали избегать новых встреч с крылатыми хищниками, чёрный кот помнил великолепно.
Он скосил взгляд в сторону и вниз, на молодых учеников, которые о подобных правилах пока даже не подозревали наверняка.
– Открытые пространства бывают опасны из-за хищных птиц, которые часто охотятся над ними, – пояснил воитель свои действия. – Большая часть территории племени Теней покрыта достаточно густыми лесами, но встречаются и подобные места, – он кивнул вперёд, на раскинувшееся перед отрядом поле, покрытое сейчас снегом. – Никогда не выскакивайте из-под деревьев, не убедившись, что это безопасно. И потом, пока будете находиться на открытом пространстве, не забывайте поглядывать вверх.
Сейчас, когда сезон Голых Деревьев уже вступил в свои права, а темнота начала окутывать лес, хищников вроде ястребов или тех же орлов можно было не опасаться, но не стоило забывать и о совах и филинах, которые любили ночь – и покрывающий земли Теней ельник.
Чёрный кот вновь мягко двинулся вперёд, легко ступая по устлавшим землю сугробам – в чём преимущество худощавого телосложения, так это в том, что не надо выволакивать лапы из снега, проваливающегося под ними.
– Там, – Ледяной Блик указал хвостом, – находится граница с Грозовым племенем. Их от нас отделяет гремящая тропа, но подходить к ней мы сейчас не будем. Чудовища, которые бегают там, опасны ночью. У них ярко светятся глаза, и этот свет может ослепить и сбить с толку, из-за чего коты, бывает, теряются и попадают под лапы чудовищ.
Изложив это, воитель бросил взгляд на Змееуста – не хочет ли тот, урождённый Сумрачный, сам рассказать больше об этой местности?

--->
Змееуст шел чуть в стороне от всех, отрешенно смотря куда-то в даль. Его лапы увязали в чавкающей земле, размокшей от дождя. Черная смоляная шкура насквозь промокла и с нее стекали целые ручьи воды. Его дух был сломлен и он чувствовал себя почти мертвым, безжизненно ступая вперед. Вот он остановился вместе с патрулем, бесцельно исследуя взглядом пустошь впереди. Что-то внутри екнуло и отразилось в чуть дернувшемся хвосте, колотящемся сердце и давящем на него желании поскорее вернуться в тень ельника: то был страх открытого пространства, потихоньку начинавший завладевать Змеем. Но внешне он остался невозмутим - слишком был подавлен и убит произошедшем, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Ведь теперь его единственная любовь, та, ради чьей улыбки он просыпался каждое утро, мертва и ее искалеченное тело лежит сейчас в лагере. Ему видимо не позволено проститься с ней. Зато Варан сможет провести прощальный обряд бодрствования возле тела умершей, а он там лишний.
Змееуст стиснул зубы, превозмогая злость. Что-то в сердце неприязненно кольнуло, несправедливость горечью окатило его горло, но быстро отступило. Теперь, когда Мгла мертва, ему наверное незачем ненавидеть Варана, но он не мог. Слишком долго ненавидел.
Ученики весело топали тем временем за спинами взрослых котов. Ледяной Блик начал рассказывать о территории и опасностях, поучительно поглядывая на оруженосцев. Змееуст же отрешенно стоял чуть поодаль, нехотя слушая одним ухом. Сердце болезненно сжималось, тьма засела глубоко внутри и давила на него изнутри. Ледяной Блик, видно, заметил, что Змей не проявляет никакого интереса к их разговору и попытался ввести нашего героя в разговор.
Тот исподлобья мрачно поглядел на соратника, понимая однако, что должен следовать писанию и выполнять свой долг и что Блик совершенно ни в чем не виноват. Он просто не знает что только совсем немного времени назад случилось.
- Да, всё так, - нехотя выдавил из себя Змей, поглядев в сторону Гремящей Тропы, - Но чудовища опасны не только ночью. Днем их легко заметить, но будьте бдительны. Лучше подождать, пока чудовище пробежит и только тогда пересекать Тропу. Но, конечно, это граница с Грозовым Племенем и нам не разрешено переходить Гремящую Тропу без надобности, - он выдержал небольшую паузу. - А в пустоши часто бегают огромные собаки. Там вам негде будет спрятаться и они легко догонят вас. Поэтому не ходите туда на охоту без веских на то причин. Особенно в одиночку, - закончил он, выразительно посмотрев на Блика, чтобы тот продолжил.