Вопреки опасениям целитель не стал его прогонять. Мышонок не удержался и даже слегка подпрыгнул от радости, понимая, что ему позволяют остаться и даже доверяют вроде как какую-то ответственность. И, хотя объективно малыш едва ли мог сделать что-нибудь, если кому-нибудь из раненных станет плохо – и прекрасно это понимал – сам тот факт, что его сочли вполне достойным такой чести не мог не радовать.
Правда, продолжение речи Огнёвки заставило полосатого осесть на хвост и удивлённо захлопать глазами. За старшего? Над этой большой белой кошкой? Но… но ведь…
Огнёвка явно не собирался ждать, пока его маленький помощник отойдёт от изумления и сочтёт нужным что-нибудь сказать. Целитель просто раздал последние лекарства и вышел, оставляя палатку, как он заявил раньше, на Мышонка.
– Но я ведь даже не ученик ещё, – наконец выдавил полосатый, переводя растерянный и чуть виноватый взгляд на Подснежник.
Впрочем, долго сидеть и теряться у него возможности не было. Надо было закончить недоделанное гнёздышко и соорудить ещё пару подстилок для раненных, а потом, по-хорошему, следовало сбегать, предупредить родителей о том, что он, Мышонок, не пропал и не потерялся, а просто остаётся ночевать в палатке целителя. Полосатый представил, как изумятся сёстры, и невольно улыбнулся. Колючка будет в ярости – младшего брата где-то оставляют «за старшего», а её опять обошли. Наверняка сестрёнка вновь во всём обвинит его, говоря, что он никуда её не зовёт и ничего не говорит. Хорошо, что сегодня есть куда сбежать от её злости.
– Ты спи, – предложил полосатый белой кошке. – Тебе тоже нужно отдохнуть.
Мышонок закончил возиться с подстилками, убедился, что все действительно устроились на них, а не на голой холодной земле, и ненадолго выскользнул наружу. На улице дождь уже закончился – это радовало, но в воздухе постепенно нарастал морозец, щиплющий шкуру. Найти семью оказалось не так уж просто – пришлось совать нос во все палатки. Хорошо, что отец сам не торопился спать, дожидаясь своего блудного сына. Вывалив на Камнекрапа все свои новости, Мышонок поспешил обратно в палатку целителя. Бывший Речной кот проводил сына задумчивым взглядом и усмехнулся, но полосатый этого уже не видел.
Он соорудил сам себе небольшое гнёздышка из остатков трав и свернулся в нём, задумчиво наблюдая зелёными глазами за тем, что происходил в палатке. Спать пока не хотелось – впечатления этого дня, которых было более чем достаточно, теснились в маленькой голове, сменяя одно другое. Мышонок в очередной раз внимательно рассматривал их, пытаясь привыкнуть и полностью проникнуться тем фактом, что он теперь полноправный член знаменитого Сумрачного племени, о котором ему столько рассказывали Незабудка и Грач. Оставалось надеяться, что это, наконец, надолго, и что через несколько лун ему не придётся вновь срываться с места и мчаться куда-то следом за всей семьёй и племенем.
Перемены по-своему хороши, но в жизни восьмилунного котёнка их уже было слишком много.

--- Главная поляна

Темнота, окутывающая Ледяного Блика, постепенно начала светлеть. Вместе с сознанием возвращалась боль – правда, сейчас она была терпимее, чем вчера. Или чёрный кот просто не успел ещё толком проснуться.
Вчерашний воитель Тигриного племени, а ныне предатель, больной и новый член племени Теней неловко шевельнулся, по привычке пытаясь сменить положение и размять затёкшее тело, поморщился, проглотив стон боли, и с трудом разлепил глаза. Голубой взгляд неохотно сфокусировался на окружающей реальности.
«Где я?»
Не самая умная мысль, но для начала сойдёт. И ответ на этот вопрос в самом деле отыскать не помешало бы.
В голове всё ещё царил туман, скрывая и путая события прошедшего дня. Битва, Волчонок, Хвоя, когти, полосующие бурую шкуру, боль, кровь… Удар о землю, опасная тяжесть на груди, Тучехвост… Нет, какой Тучехвост, он же мёртв?.. Впрочем, всё правильно, мёртвый Тучехвост, решивший подсобить в бою свой любимой ученице. Снова боль, трёхцветный крепыш, Подснежник…
Имя, не просто знакомое, а, можно сказать, близкое, подхлестнуло память. Дальнейшее промелькнуло в ней без труда. До определённого момента. Похоже, молодой воитель благополучно отрубился посреди главной поляны, лёжа в грязи, под дождём.
Однако это не даёт прямого ответа на поставленный вопрос. Окружающая обстановка мало напоминает главную поляну. Скорее больше похоже…
«Палатка целителя. Ну, разумеется, умник. Куда тебя ещё могли перетащить со сломанными рёбрами. Хотя с этих доброжелателей вполне сталось бы и оставить валяться на земле. Но Грач не позволил бы. И Подснежник…»
Ледяной Блик глубоко вздохнул. Сейчас, когда он более-менее отошёл ото сна, чёрный кот явно чувствовал знакомые запахи в воздухе. Трава, кровь, раненые. И одна белая кошка поблизости.
Воитель задумался в сомнении. Попытаться развернуться или окликнуть? Судя по освещению, сейчас раннее утро, вполне возможно, что все, включая Подснежник, ещё спят. Едва ли орущий сосед их обрадует.

<----------- Главная поляна
Крики на главной поляне уже практически стихли, поздравления закончились и все вновь пошло своим чередом. Пламенный усмехнулся. "И ничего не изменилось" - в который раз отметил про себя целитель, пошевелив усами. Разве что имя. Честно говоря, быть Огнёвкой ему нравилось гораздо больше, да и как-то... привычней, родней. Но со Звездным племенем не поспоришь, раз сказали - Пламенный, значит так тому и быть. Когда-то рыжий также грустил по своему самому первому имени - Огонек, а потом привык.
Целитель протиснулся в свою палатку, где перед ним предстали все те же лица. Ледяной Блик, лежащий на своей подстилке. Глаза кота были приоткрыты, целитель подошел поближе, с интересом разглядывая раненого.
- Как самочувствие? - Пламенный сощурил зеленые глаза. Вопрос был скорей риторический - на морде кота слишком явно была выражена боль. Целитель вздохнул. В какой-то момент в его душе быстро, как ящерица, проскользнуло чувство жалости. "И врагу не пожелаешь испытать такой боли" - подумал кот и дрожь пробежала по его телу. Как это вообще - жить со сломанными ребрами?
- Ну, терпи, голубчик, - произнес рыжий, - Первое время эта боль будет постоянно, потом начнет потихоньку исчезать. - Пламенный решительно не знал, что делать в таких случаях - не каждый день коты ломают ребра! Попробовать перевязать? Но чем? Возможно, ему могла пригодиться осока, но за ней надо идти...
"Разберемся с этим позже" - решил кот.
- Не делай резких движений, - в который раз предупредил целитель, потом уставился на Подснежник, которая до сих пор находилась в его палатке.
- Принеси ему чего-нибудь поесть, - произнес Пламенный, - Можешь и мне захватить, - целитель не ел уже давно.

Он уже не мог подниматься на лапы. Тяжелые и опухшие, они то немели, то взрывались миллионами крошечных иголочек, которые то и дело грозились вырваться наружу сквозь. Кажется, если раздвинуть шерсть, то можно увидеть неестественный цвет кожи. Это были не только задние, но и передние лапы. Все тело не слушалось, хвост онемел окончательно. Наверное, он похож на ужаленного змеем. Если бы только в глазах была та паника, та загнанность, то можно было бы говорить о таком с уверенностью.
Костёр боролся с болью, которая не давала ему спокойно спать. Постоянные приливы крови заставляли морщиться и тихо шипеть, изгибаясь под невероятными углами. Он скреб землю когтями, которые уже плохо слушались, и пытался вспомнить, что же и когда пошло не так.
В день после битвы, и еще пару дней после все было хорошо. Костёр стал тем, кем должен был. Он исполнил то, что обещал себе и отцу. Долг выполнен, он лучший сын своего отца, лучше всех. Хоть что-то он сделал. Он не потерялся в годах, он не предал и не изменил, не изменился, твердо зная, что хорошо и что белое, и почему за этим следует идти, взрывая лапами землю. До последнего шел за силуэтом красного кота, верный племени и своему отцу. Тот, кем стал для него Яркозвёзд, помог ему стать тем, кем является теперь сам Костёр. Верный долгу. Верный отцу.
Это случилось довольно скоро после окончания битвы. В палатке воинов у него начало сводить лапы перед сном, а все было списано н тяжелые трудовые дни. Потом стало хуже - приступы, когда кот буквально падал наземь, не в силах подняться, потому что он не чувствовал ничего, стали случаться и днем. Потом появились эти иголочки и первые стоны боли. Его отправили в палатку целителей и сказали, что это нормально, это пройдет. Это переутомление. Но не прошло, несмотря на отменную работу целителя. Потом его осмотрели на предмет внутренних ран, и оказалось, что это все-таки позвоночник. Что-то просто сместилось не туда, когда он бросился на Когтевщиков. Смещение показало всю свою серьезность много позже, замедлив ток крови и вызвав ее застаивание. Труднее всего было понять, что ходить он уже не будет. Каждый день он видел, как уходят в патрули воины и оруженосцы, как обо всем докладывают, но уже не ему. Потерял, парень, ты все потерял.
С болью он осознавал это, как и свои немощные лапы. Они вдруг стали чужими, они не слушались, но отвечали болью, от которой тошнило и кружилась голова, хотя он и так уже лежал, куда уж.
Глаза слипались и постоянно хотелось спать, особенно сегодня с утра. Пытаясь возиться в своем уголке, разворошил весь мох и камыши, поцарапал нос о мелкий камушке, который пытался оттолкнуть в сторону. Теперь он действительно ненужный. Без него все будет хорошо, все будет отлично. Он был хорошим котом, достойным сыном и честным воином. Единственное, что уже никогда не осуществится - он не умрет в бою, как мог бы. Тогда он умер бы достойнее, но с мыслью о том, что не выполнил свой долг перед отцом. Связанный такого рода обещаниями, Костёр не мог понять день ото дня, чего он хотел больше.
Сегодня он умрет. Он умрет прямо сейчас. Ощущение прохлады, которое бежало по позвоночнику, говорило об этом очень четко. Он бы хотел уйти отсюда, забиться куда-нибудь и умереть, как умирают все кошки. Чтобы никто не видел этого, чтобы он попрощался с Сумраком так, как положено. Но он не может даже встать! Ущербный, может быть поэтому он разворошил все кругом, в безуспешных попытках зацепиться за что-то лапами и все-таки уйти.
Но он лежал. Закрыв глаза, Костёр забывался, чувствуя, как он не может контролировать даже пасть, и слюна тонкой струйкой течет у него по челюсти вниз, мокрыми пятнами блестя на мхе. Подергивая ушами, старался запомнить каждый звук, доносящийся с поляны, старался запомнить голоса и запахи. Родные Тени, которые стали для него больше, чем домом. Смыслом, за который Костер всегда будет готов рвать глотки и отдавать жизнь раз за разом, потому что он не представлял того племени, в котором мог бы переродиться. Только Сумрак, только так. Родной запах хвои и смолы, мокрой древесины и тумана, мха и лягушек, котов и сырой земли, вот чем пах для него мир, и другого запаха ему было не нужно.
Запираясь внутри сознания, Костёр одновременно открывался всему миру, взрываясь от обилия ощущений. Да, он готов. Отец, он оправдал твои надежды. Он стал лучшим сыном, лучшим из всех. И теперь твой Царевич придет, чтобы обо всем доложиться. Ты же ждешь его, отец?
конец отыгрыша

<---------- ГП
Целитель чувствовал усталость. Все эти походы за травами, а точнее корнями лопуха, требовали немало сил, ведь процедура была не из легких. "Всё-таки хорошо, что взял с собой Мышелапа" - подумал Пламенный, вспомнив, с каким рвением ученик помогал ему выкапывать эти корешки. Энергии у полосатого малыша было предостаточно, кроме того он был любознателен и на удивление легко запоминал всё, что говорил целитель.
Когда Пламенный осмотрел всех соплеменников, пострадавших от укусов крыс и наложил на их раны неприятную зеленую кашицу, то с сожалением отметил, что корней лопуха осталось не так много, и вполне возможно, что в скором времени придется вновь отправиться на заветную поляну. Впрочем, совсем скоро начнут появляться другие травы, и корень лопуха будет нужен гораздо меньше.
Пламенный протиснулся в свою палатку и едва ли не столкнулся с Ледяным Бликом, который что-то делал здесь. Рыжий целитель сощурил глаза и дернул левым ухом, словно требуя от черного воителя объяснений, почему он не показался ему на главной поляне. Пламенный направился в дальний угол пещеры, чтобы аккуратно разложить добытые травы, особо трепетно он разложил на камне цветы мать и мачехи, которые представлялись ему огромной ценностью. После этой процедуры целитель вернулся к Ледяному Блику.
- На самом деле не так удивлен видеть тебя здесь. Уже как-то привык к твоему присутствию, что ли, - сонно зевая протянул целитель и потянулся, чувствуя хруст в суставах. - А вообще тебе было вовсе необязательно отправляться туда, или ты забыл, что не так давно еле передвигал лапами? - процедил Пламенный, уставившись на кота. Он уже давно не питал к нему какой-либо злости или вражды, он привык к тому, что долгое время Блик пролежал в его палатке, совсем рядом, и стал неотъемлемой частью повседневного быта. Но то, что кот поступил так безрассудно, приводило целителя в самое напряженное состояние. "Нельзя же так делать" - подумал Пламенный и ударил себя хвостом по боку, не сводя глаз с Ледяного Блика.
Где-то внутри души кот почувствовал сожаление, своё личное. Ведь он должен был стать воителем, сражаться, защищать своё родное племя, и более того - он умел это делать. Но судьба распорядилась совсем иначе, и Пламенному пришлось избрать совсем другой путь. Нет-нет, ему нравилось помогать своим соплеменникам, он без труда запомнил все травы и секреты врачевания, но кот ненавидел отношение к целителям. Да, целители пользовались уважением, но практически всегда к ним относились, как к немощным старикам или котятам, не способным постоять за себя. Это было ударом по самолюбию Пламенного.
Кот смотрел на Ледяного Блика, "отчитывал" его, а в глубине души сожалел о том, что ему самому так и не удалось выглядеть в глазах других сильным и отважным котом, не удалось поучаствовать в битвах, ведь целитель у племени один, он просто всю жизнь должен просидеть, перебирая травы и вытаскивая занозы. Но у Пламенного уже были мысли, как разбавить свою скучную целительскую участь, оставалось лишь научиться пользоваться своим необычайным умением.

– Ну, теперь-то я передвигаю ими вполне сносно, - ответил Ледяной Блик и Пламенный не смог сдержать раздражения. Рыжий недовольно фыркнул, уставившись на черного воителя.
- Зачем вообще нужен целитель, если воины сами всё знают о своем здоровье, - процедил Пламенный, нервно махнув хвостом. Он не был ворчливым, как это могло показаться со стороны, идеалист по своей натуре, он исполнял свои обязанности с предельной точностью и трепетом, будь то перебор трав или лечение больных. Пламенный не любил ошибок и беспорядка, и всегда старался доводить дело до конца, но как тут доведешь лечение до конца, когда воители предпочитают самовольничать и тем самым лишь приумножают целителю работы. "Видимо, чтобы не расслаблялся" - подумал Пламенный, пошевелив ушами.
– Мне опять разодрали спину и укусили за лапу, - как ни в чем не бывало произнес Ледяной Блик и Пламенный, уставший до изнеможения, еще и разозленный этим опрометчивым поступком черного воина, едва ли не пришел в бешенство.
- Я тебя сам когда-нибудь укушу, - недовольно сощурив глаза, произнес целитель. Он всеми силами пытался оставаться спокойным в этой ситуации, хотя это спокойствие давалось ему с огромным трудом. "Вечно они хотят показать всем свой героизм, а мне потом - "лечи, Пламенный" - недовольно подумал Пламенный и направился в сторону своих аккуратно разложенных в углу трав. Взяв несколько корешков лопуха, целитель вернулся к своему горе-подопечному и велел лечь на подстилку, чтобы получше осмотреть спину. Спина Ледяного Блика, зажившая не так давно, вновь пестрила укусами и запекшейся кровью. Пламенный разжевал корни лопуха и наложил кашицу на поврежденные участки тела, в том числе и на лапу, в которую, очевидно, тоже вонзали свои мелкие, но острые зубки, крысы.
- Надеюсь, в ближайшее время ты обойдешься без приключений, иначе я не буду тебя лечить, - хмыкнул рыжий, уставившись на Ледяного Блика. Только воителю, кажется, было все равно, что там говорил целитель и о чем просил.

Засиживаться в палатке целителей Ледяной Блик явно не собирался, видимо, за время своего пребывания в качестве больного это место ему осточертело. Улучив удобный момент, черный воитель произнес "я учту" в ответ на реплики целителя, и скрылся за пределами палатки. Пламенный, сощурив зеленые глаза, долгое время смотрел ему вслед, сам не понимая, почему и чем этот кот постоянно привлекает его внимание. Ледяной Блик был обыкновенным воителем племени Теней, но еще со времен битвы четырех племен его поведение становилось объектом для внимательного изучения рыжего целителя.
Пламенный дернул ухом и вернулся к своим запасам, приводя их в порядок и аккуратно, со свойственной ему педантичностью, раскладывая по местам. Казалось, зачем ему вообще нужен ученик, ведь тому придется сначала научиться правильно всё раскладывать, прививать любовь к порядку (а для оруженосцев это сущий кошмар!), и только потом приступать к изучению целебных трав и их свойств.
Когда в пещере начал царить порядок и чистота, Пламенный улегся на свою мягкую подстилку, положив голову на лапы и уставившись куда-то в сторону выхода. В мыслях вновь промелькнула фигура Ледяного Блика, однако кот не придал этому никакого значения, и, уставший после проделанной работы, уснул крепким сном.

Пламенный почувствовал дуновение ветра и открыл глаза. Запах хвои ударил в ноздри. Он чувствовал себя вполне выспавшимся и полным сил, однако прекрасно понимал, что всё это - сон, иллюзия, декорации. Он по прежнему спал в своей пещере, на своей подстилке. В голове даже невольно промелькнул образ рыжего кота, его самого, и это заставило целителя вздрогнуть. Впервые в жизни он видел себя со стороны, он словно... раздвоился. Один бродил по хвойному лесу, другой - спал в своем гнездышке и не подозревал ни о чем. Всё это казалось поразительно странным.
Поначалу рыжий подумал, что он вновь находится в Звёздном племени, но здесь все было совсем по-другому, это был самый настоящий сон, только не такой, какие он обычно видел. Это была совершенно другая реальность, чужая, хотя всё в ней оставалось таким же, как и было на самом деле.
Кот сделал несколько шагов мимо деревьев и остановился, услышав шорохи. Вовремя сообразив, целитель скрылся за елью, внимательно наблюдая за всем происходящим. Мимо пронеслась белая кошка, и Пламенный чуть было не ахнул от неожиданности. Кошка пробежала слишком быстро, и рыжему не удалось разглядеть ее, но не было сомнений, что та принадлежала племени Теней, хотя ее запахи уже смешались с какими-то другими.
Целитель хотел было выйти из-за своего укрытия, однако послышался очередной топот, а вскоре и удар. Пламенный осторожно выглянул из-за ели, иголки ветвей которой неприятно кололи ему тело и особо чувствительный нос.
Черный кот, видимо, старался догнать кошку, но оступился и упал. Однако, это падение вовсе не расстроило его и вскоре он поднялся. Зеленые глаза Пламенного расширились от удивления. Это же Ледяной Блик! Пламенный мотнул головой и вновь уставился на черного кота, однако понял, что не ошибся. Перед ним действительно стоял воитель племени Теней.
Пламенный зажмурился и увидел черного воителя, спящего на своей подстилке. Рядом с ним, на соседних подстилках, развалились братья-близнецы Взлёт и Полёт. Так что же происходит на самом деле? Пламенный рванулся в сторону Ледяного Блика, однако вихрь закружил его и всё расплылось.
Кот оказался в совершенно другом месте, однако и здесь присутствовал его соплеменник. Вспышка света. Крик. Ледяной Блик кричал, на него надвигалось что-то огромное, такое, что даже Пламенный не смог разглядеть. Рыжий кот метнулся в сторону, очередная вспышка света заставила его на миг ослепнуть. Кот снова оказался в воинской палатке. Ледяной Блик продолжал спать, однако уже не так спокойно и безмятежно, как еще несколько секунд назад. Секунда, и воитель закричал, Пламенный почувствовал звон в ушах и вихрь вновь уносил его куда-то в неизвестность.

Целитель резко открыл глаза. Сердце колотилось с бешеной силой, дышать было трудно. Голова кружилась так сильно, словно кот упал с самой высокой сосны и ударился ею о землю. Он решительно не понимал, что с ним случилось. Ледяной Блик, какие-то "двойные" сны, или, если так можно выразиться, "сон во сне" - все это приводило рыжего в ступор.
Кот приподнялся со своего места. "Наверное, это все из-за того, что он умудрился так испортить мне настроение перед сном" - решил Пламенный, сонно зевая. Этот сон был очень странным, однако кот не придал ему никакого значения, уверенный в том, что с Ледяным Бликом все хорошо, и такие изощренные и сложные видения стали лишь последствием тяжелого дня.

Пламенный поднялся со своей подстилки и направился в самый дальний угол, где были аккуратно разложены травы, с целью вновь их перебрать. Казалось, в этой пещере всегда царил необыкновенный порядок. Здесь нельзя было найти ни одной испортившейся травы, никакого завалявшегося корешка, всё было разложено по своим местам в строго определенном порядке. Это оказывало благоприятное воздействие на рыжего целителя. Ему нравилось копаться в травах, это словно успокаивало его.
Кот склонился над своими запасами и начал внимательно рассматривать их, пытаясь найти хотя бы одну царапинку на зеленых листиках, или почувствовать носом исходящий от них неприятный запах. Но все было свежим и пригодным для использования, Пламенный нашел лишь несколько засохших листиков, подхватил их и направился в сторону выхода из пещеры, чтобы выбросить, однако на выходе чуть не столкнулся с кем-то. Это оказался Ледяной Блик.
Пламенный недоуменно пошевелил ушами и сощурил глаза, уставившись на черного воителя, который позвал его. Рыжий махнул хвостом. Появление Блика его уже не удивляло, казалось, соплеменник решил преследовать его повсюду: и наяву, и даже во сне. Что с ним опять случилось?
- Здесь я, - ответил рыжий, уставившись на кота, - Что случилось?

Появление Ледяного Блика в палатке целителей уже не вызывало удивления, поэтому целитель не стал придавать ему особого внимания, продолжая заниматься своими делами, лишь краем уха слушая черного воителя. Кот уже направился в сторону своих запасов, ожидая, что Ледяной Блик скажет, что у него вновь разболелась спина, или раны, однако ответ молодого воителя заставил Пламенного буквально застыть на месте.
– У тебя есть что-нибудь для нормального сна? От кошмаров. - спросил Ледяной Блик и Пламенный недоуменно пошевелил ушами, оборачиваясь к соплеменнику. Какое совпадение, ведь и рыжий несколько минут назад проснулся в холодном поту из-за страшных снов, в которых он, да-да, Ледяной Блик, был главным героем. Пламенный медлил, пытаясь собрать свои мысли в единое целое, потом, сощурив глаза, уставился на черного воителя, одолеваемый желанием расспросить его.
- И что тебе снилось? - осторожно спросил Пламенный, пытаясь скрыть необыкновенное любопытство, которое внезапно овладело им, - Я целитель, мне это очень интересно, - небрежно бросил кот, искренне надеясь, что соплеменник не станет скрывать от него те кошмары, которые не позволили ему спокойно поспать.