Такое ощущение, что они подождать не могли. Никто из них. Как минимум три брюхатые кошки таскались по лагерю. Одна из Ветра, другая из грозы, третья из его родного племени. Вот честное слово, когда последняя из них заявилась к нему в палатку, невинно похлопывая глазами и жалуясь на привычную симптоматику беременных, он готов был к чертям собачьим взорваться прямо на месте. Ему стоило огромного труда ровным тоном сказать: "Поздравляю, молодая мамаша" и сохранить при этом такое же выражение морды.
После этого он молил предков, чтобы они не вздумали рожать в один день. Все-таки один целитель на такое огромное племя - это слишком большая ответственность и нагрузка. Он просто не выдерживал.
Но Звездное племя решило над ним посмеяться. И когда он уже думал прикорнуть у себя в палатке, с главной поляны раздались крики.
"Какого. черта."
Стиснув зубы, он схватил бурачник и выскользнул из палатки наружу. Прямо напротив лежала молодая мамаша, извивающаяся в судорогах. Рядом с ней бегал-красовался молодец, и устроивший кошке такое ЧП, кукарекая на разные лады. А, это Грозовые. Да, еще известные щеглы. Хотя Пестролистая вот была хорошей целительницей. Да и их соплеменница. Наверное, все лояльнее бы отнеслась к ним, но ситуацию усугубили стоны со стороны детской.
"Твою ж..."
Он обернулся к яслям, буквально застыв в позе помощи, а затем оборвал себя. Черт подери, там была кошка, которая должна была уже хоть раз родить. И знать, что будет. Сможет она сама за себя постоять? Чью жизнь важнее спасти: молодую или более старую?
..Когда раздались звуки подпевки из тех же ясель, целитель уже нажимал лапами на живот молодой королевы, помогая её котятам появиться на свет. Сцепив зубы, он готов был прореветь, как ненавидит и проклинает звезды у себя над головой за этот день, но выхода уже не оставалось взялся за гуж - значит, известно что. Раз уж он решил проследить за родами молодой кошки, которая могла этого не выдержать. значит, ему тут и суждено оставаться до конца.
Так. Раз. Первого котенка он поймал, быстро снял плеву, несколько раз лизнул, удовлетворился его криком и положил Сосновой Шишке под живот. Проследил за вторым. Отдал его на попечение папаши. Третьего - и последнего, слава Звезда, - передал матери.
- Трое мальчиков, - кратко объявил он результат. - Хочешь, чтобы она замерзла с малыми? Забирай котенка. В ясли, живо. А вы остальных помогите занести, - прикрикнул он воителям, оказавшимся рядом. Он достаточно ласково "подал" плечо королеве и повел её в ясли, поддерживая ослабевшую после родов кошку.
>>> Ясли

Ржавница взъерошила шерсть стряхивая редкие, прилипшие к ней снежинки - холодно. Погода в последнее время не баловала воителей, поэтому оправдания Синички она выслушала совершенно спокойно - ей ли упрекать ученицу, когда самой охота дается с трудом. Это всегда было ее не самой сильной стороной. Но она прекрасно умела это скрывать, и ценилась за иные навыки, умение сражаться. С юных лет это казалось важнее. Сейчас бы эти навыки пригодились, особенно если сражение недалеко. Конечно это лишь на уровне предчувствия, а может и вовсе пустая тревога, вызванная ранней зимней темнотой да скудностью дичи. Но если у них в племени так обстоят дела, то повстанцам едва ли легче - едва ли им часто удается полакомится свежатиной. Свалка, да? Они что теперь питаются отбросами Двуногих? Совсем как бродяги, которыми они в общем-то теперь и являлись.
- Шорох на охоте?
Глашатая задумчиво взглянула на Синичку. Она не знала где сын, и это тоже не уменьшало ее тревожащее чувство. Хотелось верить, что он и правда на охоте... всем слишком хорошо было известно чей он сын, для этого хватало лишь взглянуть на него - полосатая шерсть, янтарные глаза. Живое отражение Звездоцапа. Но характеры у них были разные, уж для матери-то это было очевидно. Только бы ему не столкнутся с жаждущими мести бродягами. Такая битва уж точно не будет честной. А она сильно сомневалась, что так называемые "повстанцы", сохранили хоть каплю воинской чести. Слишком долго они прожили вне племен, бок о бок с чужаками. Хотели сохранить четыре племени, а не сохранили ни одного, оказавшись всей кучей выброшенными за границы территорий, которые теперь требовалось усиленно охранять.
-Я полагаю, - кошка села недалеко от ученицы. - Силок говорила, что они были вместе в патруле, а потом их пути разминулись. Может пошел проверить другой след. Во всяком случаи хорошо, если вернется с добычей.
"И целым". Ржавница помнила свою гордость, когда он стал воителем. Как защищала его, когда Яркозвезд решил дать ему наставника позже. А ведь Синичка была дочерью прежнего предводителя, отчего-то глашатая вспомнила об этом только сейчас. Впрочем во внешности ученицы ничто не свидетельствовало об этом родстве. Серебристо-синеватая шерсть, и в кого только пошла? Точно не в отца. И все-таки глашатая до сих пор считала, что Звезда Сибири совершил ошибку, ну да что теперь? Мертвых не судят, а она отдавала всегда предпочтение живым. Вот и эта ученица к примеру, еще две-три луны и она может спокойно перебраться в палатку воителей. А глашатая проследит за ее последним испытанием - у Звездоцапа как всегда много других дел. Свирепая кошка моргнула, порой ей не хватало лап чтобы уследить за всем - патрули, прибавления в племени, подготовка учеников. И не было тех к кому она могла обратится бы за помощью - гордость не позволяла.
-Думала о последнем испытании? Оно уже не за горами, - внезапно поинтересовалась она.

-Я полагаю, - кошка села недалеко от ученицы. - Силок говорила, что они были вместе в патруле, а потом их пути разминулись. Может пошел проверить другой след. Во всяком случаи хорошо, если вернется с добычей.
Синичка нервно сглотнула. Значит, патрули были на охоте,а нашли кое-что совершено получше дичи. Это точно были повстанцы. Неужели они не заметили, что за ними следят? Эта ошибка может стоить им жизни. Голубоватой кошечке хотелось выяснить, где находится лагерь, попытаться как-нибудь предотвратить битву или столкновение. Но что она, обычная ученица Единого племени, сделает, дабы защитить повстанцев? Если она предаст Когтя, то тот не задумываясь, убьет ее при первой же встрече. Нет, она должна быть тихой, словно мышка, не вызывать подозрений. Особенно сейчас, когда перед не сама глашатая - Ржавница.
- Да, добыча нам нужна. У нас же прибавилось ртов... - кошечка уже давно почувствовала запах молока и трав из детской. Кажется, бывшие речная  и ветряная кошка окотились. Первые котята Единого племени.
-Думала о последнем испытании? Оно уже не за горами, - внезапно поинтересовалась она.
Синичка взмахнула хвостом. Последнее испытание? Она совершено о нем забыла. Да и если быть честной, то наставника у нее нет и все, чем она сейчас занимается - охотится и тащит побольше перьев в подстилку старейшинам. Ее первой наставницей стала Куница, речная воительница, которая научила ее плавать в воде, справляться с течением, но ловить рыбу ученица так и не смогла. Больно уж противная она на ощупь и на вкус, да и запах далеко не цветочный. Вторая наставница - Говорящая с Космосом тоже мало чему научила: охоте и пару приемов, да и то они были не Теневыми, а Ветряными.
Синичка прижала уши к затылку и смущенно мяукнула: - У меня нет наставника, который мог бы проследить за ним. Куница пропала, а Говорящая с Космосом выяснила, что носит котят, поэтому... - она запнулась, вспомнив рыжую Куницу. Все считали ее погибшей на болотах. Одна только Синя этому не верила.

Ворон жадно впивается взглядом в кучку грязно-белого меха, всклокоченного, Снегоухий явно не балду пинал в своем патруле, пытаясь уловить каждую эмоцию, каждую дрожь или передергивание плечами. Он пытался увидеть в его действиях хоть какую-нибудь вспышку обиды, злости, хотел, чтобы его слова его хоть как-то задели, заставили неосознанно подчиниться, жалкие попытки сохранить свою гордость, но все что он увидел, были только усталость, безразличие и временами отстраненность. Как будто слова черного воина заставляли выпрыгивать его из своих раздумий. Не тот эффект, ой, не тот, и Ворон автоматически падает в своих глазах становясь тем самым «выдуманным» Снегоухим, пытающийся не замарать свою гордость еще сильнее. Даже внезапно давится возмущением при удобном случае.
Белый кот спокойно жует белку, пока Ворон старается и описывает в самых ярких красках его крах и проигрыш, надеясь, что это затопчет его самооценку или что там можно еще затоптать заодно, а Снегоухий… подавился?.. или это хрип с поляны? Показалось.
Ворону немного обидно, уши прижаты к затылку, а кончик хвоста бьет по мерзлой земле. Снежок плавно опускается на черную гладкую шерсть, но он этого не замечает. Последние лучики солнца оглаживают ее, проносясь желтыми пятнами на слегка ерзающем коте. Морозец пробирается под шкуру, заставляя передергивать плечами и от холода и иногда от нервов. Ворон никогда не отличался усидчивостью и спокойствием.
Кот чувствует, что Снегоухий его слушает. Внимательно, впитывая каждое его слово, стараясь предугадать мотив. И его будто отпускает. Ему не хватало такого же анализа слов собеседника, теперь он полностью в игре.
Ворон не знал, насколько его будущий соперник по охоте силен в ней, насколько ловок и быстр и от этого недостатка знаний его выигрыш мог ускользнуть в чужие лапы. И, судя по довольному выражению морды белого кота, когда тот встает и оборачивается к нему, его мрачные мысли были верны.
Кажется, он принимает спор. Он лукаво щурит глаз, указывая на до тошноты важного и прилизанного Ворона и второй чувствует себя неловко, щурит глаза, еле заметно сжимается, мысленно перед собой оправдываясь. Он бы, наверное, покраснел.
Быстро переведя взгляд со своей грудки на Снегоухого, черный кот с липовой обидкой в голосе бурчит:
- А ты думал, мне просто так эта мысль в голову ударила, и я тотчас побежал тебя доставать? Я старался, между прочим.
Потом, после нескольких секунд размышлений он встал и махнул хвостом.
- А ты даже не старайся, все равно потом замараем себя с лап до ушей, - и направился к выходу из лагеря.

Он обошёл весь лагерь, но так и не нашёл Снежного Когтя. Куда он мог пропасть? Звездоцап сразу подумал о предательстве. В последнее время он начал сомневаться во всех, кроме себя. И Ржавницы. Она такая же, как он. Она особенная, и никогда не пойдёт против того, что сама же и воздвигала. Они вместе с Ржавницей, Частоколом и ещё парочкой воителей создали эту банду, которая сейчас захватила лес. У них было всё: желание, сила, стремление.
Ярость. Как Снежный Коготь мог ослушаться его приказа? Звездоцап доверил ему серьёзное дело – и белошкурый подвёл его. Что же могло такого случиться? Когти до боли впиваются в землю и рассекают её. То ли ещё случится, если Снежный Коготь предал его… Так легко, как Львиносвет, он точно не отделается. Что же до Грача… Пусть он и живой, но он слаб и разбит. У него нет племени. Он хоть и был когда-то его глашатаем, но предводителем он бы точно был никаким. Воин он славный, хотя смешанная кровь всегда ставила под сомнение его верность. И о чём только думал Звезда Сибири, когда выбирал себе приемника?..
Звездоцап обернулся: перед ним стоял Ледяной Блик.
- Я привёл Мёдика. Говорит, что на некоторое время потерял память и вернулся, как только смог.
- Неужели память потерял? – недоверчиво сущурясь, фыркнул вожак. Рассказ молодого воина напоминал никудышную байку. Звездоцап больше склонялся к тому варианту, что во время восстания Мёдик принял сторону повстанцев, а после их проигрыша захотел обратно вернуться в племя, скрыв это всё под потерей памяти. Предводитель не видел его на поле битвы, но это ничего не меняло: там было слишком много котов, чтобы запоминать всех в отдельности.
Янтарные очи впились в рыжее существо:
- Говори правду, - приказ. Он ловил любое мимолётное движение оруженосца; если он соврёт, то Звездоцап это увидит. Хотя судьба ещё не избавила его от тех котов, которые талантливо лгали ему прямо в глаза – предводитель в этом убедился несколько дней назад.

Бежал, упал, вернулся… Банально и неправдоподобно. Глаза предводителя сощурились, фокусируясь только на одном Мёдике. Он старался не встречаться взглядом с Звездоцапом и говорил тихо. Страх. Если бы он говорил правду, то не боялся.
- Врёшь, - прошипел он. Его изувеченная морда приблизилась к Мёдику вплотную так, что его глаза были напротив глаз Звездоцапа. – Прекрати лгать! – дыхание вожака обдало оруженосца смрадом.
Слишком много было предателей в его племени, и он был почти уверен в том, что Мёдик один из них. Ему хотелось схватить оруженосца поперёк горла, сжимая крепко челюсти, и держать, держать, держать… Пока его последний вопль не утихнет. Это бы удовлетворило его месть лишь ненадолго; она угаснет навсегда только тогда, когда они все повстанцы будут наказаны. И это непременно случится, но не сейчас. Нужно подождать и набраться сил, а потом…
- Когда мы нашли его, от Мёдика не пахло другими котами.
В самом деле… Звездоцап бросил косой взгляд на Ледяного Блика, а затем снова на Мёдика. Он тщательно обнюхал его. Действительно, от оруженосца пахло только Тигриным племенем. Звездоап встал и выпрямился. Чёрный воитель оправдывал рыжего ученика. Возможно, они и не лгут… Но откуда ему знать? Сейчас слишком тяжело отличать ложь от правды. Они все могут оказаться предателями. Нужно быть осторожным, иначе это перейдёт в паранойю.
- А во время... той битвы, я заметил, как он выводил из лагеря младших оруженосцев.
- А не ко Грачу ли он их выводил? – прорычал Звездоцап. На упомянутую ученицу он даже не взглянул – что толку?  – Все оруженосцы в это время должны были защищать своё племя!
Когда-нибудь настанет день, когда в племени останутся лишь истинные воины. И этот день всё приближался. Осталось очистить его от мелких приверженцев Грача. Сейчас же стоит решить, кому верен Мёдик. Что, если он говорил правду?..

Ледяной Блик задумался, стоя под злым взглядом предводителя. Звездоцап становится всё большим параноиком и, хотя его можно понять, находиться рядом с изнывающим от подозрений предводителем было не особо приятно. Приходилось держать контроль над собой ещё сильнее, чем обычно, взвешивать каждое слово, внимательно обдумывать каждую реплику. Голубые глаза на несколько мгновений помутнели, пока молодой охотник присматривался к событиям прошлого в своей памяти.
- Они ушли почти в самом начале битвы, - наконец произнёс Ледяной Блик. - А Грач покинул лагерь в самом конце, вместе со всеми изгнанниками. Те, кого увёл Мёдик, вернулись наутро.
Чёрный кот не делал выводов - не его это право, не пытался спорить или убедить - зато внимательно следил за тем, чтобы в голосе и жестах не промелькнуло ничего, что может натолкнуть резкого нравом предводителя на подобную идею. Он просто излагал факты, которые знал. А Звездоцап потом пусть сам разбирается, что с этими фактами делать. В конце концов, чёрный и не предполагал, что Мёдика примут с распростёртыми объятиями. И было бы странным, если на это рассчитывал сам рыжий оруженосец.
С другой стороны - что-то же принесло его в племя после месячного отсутствия. Значит где-то здравый смысл ученика уже дал сбой. Он, если верить рассказу, разок уже приложился головой - может, потеря памяти стала не единственным последствием?
- ДЯДЯ ЗВЕЗДОЦА-АП!!!
Даже Ледяной Блик, обычно скупой на проявления чувств, но сейчас напряжённый до предела, хотя и тщательно это прячущий за мнимой расслабленностью, вздрогнул и слегка отшатнулся. Скорее от шумового сопровождения, чем от непосредственной "атаки". Не на него же прыгают. Хотя если учесть на кого вздумал бросаться шумный котёнок, стоит поволноваться посильнее и убраться подальше. Или остаться на месте, попытаться перехватить второго детёныша - беленькую девочку - если ей придёт в голову повторить подвиг братца, и подождать удобного момента, чтобы уволочь подальше первого. "Дядя Звездоцап" едва ли придёт в восторг от подобного обращения, а Ледяной Блик не любил, когда страдают котята.

Он не мигающим взглядом сверлил Мёдика. Отвечал Ледяной Блик:
- Они ушли почти в самом начале битвы. А Грач покинул лагерь в самом конце, вместе со всеми изгнанниками.
«Грач вообще не должен был покидать лагерь. Его должны были убить».
Звездоцап крепче сжал челюсти, медленно переведя взгляд на чёрного воина. Злость, затаённая на Снежного Когтя, до сих пор не нашла выход и продолжала напоминать о себе в самых недрах его сознания. Больше оскорблял тот факт, что его приближённый не сумел справиться с поставленной задачей.  Что ему могло помешать? Тут должен быть очень веский аргумент, иначе белоснежному воину придётся худо.
Вожак взглядом окинул Ледяного Блика. Ничто: ни его взгляд, ни жесты, ни голос – не указывали на то, что он врёт. Ровным счётом как и на то, что он говорит правду. Он не высказывал ни преданности, ни отречения. Холоден, что снег под лапами. Но Звездоцап нутром чувствовал что-то неладное. Или это самообман? Как бы ни были сильны подозрения предводителя, у него нет никаких причины выгонять Мёдика прочь. Во всяком случае, пока.
- Мёдик, покажись целителю и можешь быть свободен, - велел Звездоцап и посмотрел в сторону палатки воинов: нужно найти Снежного Когтя.
- ДЯДЯ ЗВЕЗДОЦА-АП!!!
Он слышал позади себя визги и топот ещё до того, как котёнок прыгнул ему на загривок, но не предавал этому значения. А зря… Звездоцап довольно грубо скинул дитя с себя. Котёнок очень сильно ошибся, решив, что он будет с ним играть. Его глаза яростно блеснули. Такое отношение к воинам нужно пресекать в самом зародыше. Ему ли, предводителю, возиться с этими отпрысками? Ответ очевиден.
Звездоцап заглянул ему прямо в глаза, оскалив зубы:
  -  Никогда не вздумай этого повторять, - предупреждающий рык, завуалированная угроза. – Прочь от меня!
И о чём только думают их родители? Если в своих племенах они себе позволяли такое отношение, то с Звездоцапом это не пройдёт. Нужно всегда знать меру.

----------Свалка.

Он ужасно устал и последнюю четверть пути удивлялся, как не завалился и не сдох на месте, в буквальном смысле слова "сдох". Да, что и говорить, а с навигацией у Волчонка было плоховато. Нет, это еще мягко сказано - навигатор из него - хуже некуда. Невозможно выразить все словами.
На самом деле ученик мог бы добраться до лагеря гораздо быстрее, но его ленивой заднице захотелось как можно быстрее плюхнуться на подстилку из мха. Черт возьми, лень взяла над оруженосцем верх, и он попытался сократить путь, что у него, мягко говоря, не вышло. Он заблудился и с трудом отыскал знакомую тропку, по которой добрался до лагеря.
Увидев Звездоцапа на поляне, ученик ни на секунду не удивился, увидев, как предводитель кричит на котенка. Волчонок благоразумно решил не приближаться.
Если бы у кота не было шерсти, то любой бы заметил, что он горит от стыда. Звздоцап еще мог понять, что повстанцы одурачили их со Снегоухим, но он бы определенно не понял, как преданный ему кот мог заблудиться в лесу, в котором родился, за который отдавал кровь.
Пристыженно прижав уши к затылку, черный кот оглядел поляну в поисках кота, с которым мог бы поделиться своими мыслями без риска быть замеченным Звздоцапом и быть обруганным и обсмеянным им же. Благо нашлась кошка, которая, как показалось Волчонку, вполне адекватная. Она выглядела младше, чем сам  Волчонок, но тоже была ученицей. На возраст черный кот обычно не обращал внимания - порой и у взрослых котов в голове непонятно, что творится.
Кошка, к которой неторопливо направился волчонок, имела светло-серую шерсть с темными полосами, у нее был какой-то слишком короткий хвост (впрочем, Волчонка это не оттолкнуло) и темно-зеленые глаза, с неподдельной жалостью глядящие на котенка, которой съежился под взором Звездоцапа.
- Мда, не повезло малышу, - сказал Волчонок, усаживаясь рядом с полосатой кошкой, совсем при этом не волнуясь, устроит ли ее его общество. - Ты тоже так считаешь? Я вижу это по твоим глазам, - ученик сделал паузу, будто давая кошке обдумать его слова. - Что тут произошло? Я только пришел, поэтому не видел, из-за чего Звездоцап так кричит на этого котенка. Кстати, я - Волчонок, а как твое имя?

Практически все смотрели на Прыгушу как на смертника, но сам он этого не видел. Для Прыгуши всё перевернулось, и в мгновение ока перед ним оказались большущие глаза предводителя.
Прыгуша с восхищением уставился на полосатого кота и ткнулся носиком в большой звездоцапов нос.
- Дядя Звездоцап, ты классный! - мяукнул Прыгуша, не обратив никакого внимания на отрицательный тон массивного котяры. Он был ещё мал, и решил, что Звездоцап таким образом играет с ним, разыгрывая из себя огромного, злющего зверя.
"Естественно, он так просто не сдастся!" - подумал Прыгуша, задорно скалясь и взмахивая длинным хвостом.
Как-то неожиданно он заметил стоящую рядом сестру. Её слова о палатках были такими заманчивыми...
Прыгуша прикусил губу. Он не знал, что лучше - помучить ещё Звездоцапа, или пойти разгромить пару палаток. Наконец он решился и сказал: - Я ещё вернусь, дядя Звездоцап! Ты меня научишь драться и охотиться, правда? Я хочу стать большим, сильным и умным. Прям как ты!
Развернувшись, Прыгуша побежал вдоль поляны.
Он увидел Метелинку с Волчонком, разогнался и с веселым урчанием врезался в грудь черного кота. Отрикошетив, котенок кубарем покатился в обратном направлении, быстро вскочил и позвал сестру:
- Зим! Зимушка! Пошли палатки громить, а?