Его слова хлестали меня по морде больней когтей. Ярость, переполнявшая мой ковш эмоций, вдруг испарилась и остался лишь осадок - неприятный, соленый, дразнящий. И от соприкосновения с оголенными проводами совести в словах бывшего друга все шипела -пш-ш-ш, пш-ш-ш... испаряясь и щекоча нос.
Никогда в жизни я ещё не ссорилась так. Так страшно, окончательно, так неправильно. Это был конфликт даже не на ровном месте, он зародился уже давным-давно в противоположности наших сущностей и, наконец, достигнув своего апогея, вылился во вспышку со стороны всегда спокойного Филина и вялых попыток оправданий экстравагантной меня.
Я поймала на себе его взгляд. Даже не так: я оказалась просто в плену его глаз, которые звенели отчаянием и желанием причинить боль. Морда, оказавшаяся передо мной, увеличилась в размерах, отрасли бакенбарды, поменялся цвет глаз, шерсти... Я увидела перед собой Вихря, шипящего, зачем я притащила Килиманджаро в племя; затем Пасмурицу, неодобрительно поджимающую губы; Воздуха, глядящего на меня туманными голубыми глазами.
- Если... если ты ещё предан племени...
"В кадре" появилась морда Звездоцапа, перекошенная яростью. Он внимательно смотрел на меня, а потом еле заметно кивнул, как будто мы о чем-то с ним договорились.
- Попробуй только рыпнуться - и тебе конец, поняла, киска?
Чистые и честные чувства не скрывают.
- Бывает, что так и случается, - прорезался у меня голос. - А как же великие истории о наших предках? О Синей Звезде и Желуде, которые любили друг друга, но им приходилось скрывать все то, что между ними?
На мгновение я задохнулась, снова ошеломленная горой своих собственных чувств. Несмотря на все, мне захотелось вдруг броситься к разноцветному другу и прижаться к его боку, а затем подвести к Килиманджаро и сдружить их. Ну живут же как-то несколько кошек с одним котом, так почему мне нельзя сделать то же - жить с ними двумя?
- А не приходило случайно в твою умную голову, что вы мне оба важны?
Я царапнула землю и с долей раздражения посмотрела в спину уходящего Филина.
- Не важно, чье это будущее и кому принадлежит. Наша задача его оберегать и охранять. Не этим ли мы занимались последние луны? Мы и наше племя.
- Я буду отцом этим котятам.
Я благодарно прикрыла глаза, не имея больше сил на ответ. Но спасибо, Филин. Спасибо.
- А потом что? Когда они узнают правду?
Эти внезапные вопросы поставили меня в тупик. Я изумленно выгнулась, оставаясь на месте, и поняла, что снова запуталась, вновь стою на перепутье, в кольце вопросов без ответа. Они теснили меня, наскакивали, требовали срочно с ними разобраться, но они либо слишком долго пролежали в ящике, либо были больными.. во всех смыслах. И теперь в эту группку влился голос Филина - вопрос Филина - и ему откликнулся тот, что ещё очень и очень давно поселился в моей голове: "Что будет дальше? Как нам дальше жить?"
Он прав. Весь наш "великий" план летит под откос. Как я смогу рассказать детям правду, не причинив им боли? Как я смогу вырастить их без отца, рядом с котом, который оказался предан? Как я смогу защитить котяток, если открою им сразу правду - всем её открою?
- Я не провидица, - ответила я наконец, тяжко вздохнув. - Я не имею ответа на твои вопросы.

- А как же великие истории о наших предках? О Синей Звезде и Желуде, которые любили друг друга, но им приходилось скрывать все то, что между ними?
Филин фыркнул, не скрывая своего неодобрения. Дернул потрепанными ушами.
- Да, и чем это кончилось? Синяя Звезда лишилась рассудка, а Желудь умер, и не в доброй битве, а под Камнепадом. Камень погиб, Невидимку едва не постигла его участь, - могучий воитель снова впился взглядом в морду Сороки. Кого она надеется обмануть? Древние легенды гласят, что межплеменная любовь никогда не приводила ни к чему хорошему. А уж такая лживая любовь...
Ну как она могла молчать столько времени?!
Филину хотелось оборвать разговор, уйти, как он обычно уходит, когда назревает конфликт. Но нельзя. От этого не уйдешь. Он слишком любит, чтобы уйти и бросить черно-белую кошку в беде.
"Она сама навлекла на себя беду!" - твердил про себя Филин, но это не помогало. Он любил Сороку каждой шерстинкой на своей шкуре, каждым нервом. Он мог любить молчаливо, преданно, спокойно, без неожиданных всплесков страстей, как, видимо, этот одиночка. Не впервые Филин подумал о длинноухом коте с дикой ненавистью. И - о его котятах, копошившихся в животе Сороки.
Но Филин уже дал слово.
Когда-то давно, даже не сейчас. Он говорил, что всегда будет на стороне Сороки, как бы тяжело ни было. Великие Звездные предки, что же знал, что будет настолько тяжело?
- Значит, ты не знаешь... Никто тогда не знает, - пробормотал Филин, оглядывая поляну невидящим, тяжелым взглядом. Он вдруг почувствовал страшную усталость, как после битвы с десятью вражеских воителей. - Ладно. Тогда до встречи, Сорока.
Он зашагал дальше, не думая, куда идет и не оглядываясь. Еще час назад он раздумывал, какого бы кролика выбрать для их с Сорокой совместной трапезы. Теперь он хотел растерзать к чертям всех кроликов в лесу.
=====) куда-то. отыгрыш окончен.

------------> Откуда-то с территории Племени Ветра.
Светлоспинка вернулась в лагерь совершенно усталая. Она охотилась полдня, но так и не поймала ничего. Более того - она чуть не наступила ногой в кроличью нору. Кроликов на территории племени Ветра было всё меньше и меньше, хотя, по её расчётам, сезон голых деревьев должен был скоро закончиться. Погнавшись за единственным кроликом, которого она только нашла, она забралась слишком далеко на родную территорию, и даже не заметила, как наступил вечер. Небо потемнело и затянулось тучами, и, кажется, собирался пойти снег.
На главной поляне Светлоспинка заметила Говорящую С Космосом. Воительнице было странно находиться в окружении котов из других племён - словно она вечно находится на Совете. Именно поэтому она старалась держаться котов из своего родного племени - племенные узы крепче, чем те, что навязал котам Звездоцап.
- Говорящая С Космосом, я могу быть чем-нибудь полезной? - потрусила она к бывшей предводительнице, которой она до сих пор была верна.
Неудачная охота, хоть и выбила из неё силы, но заставила желать принести какую-то пользу. Коты в лагере голодали, совсем недавно в яслях появилось прибавление, и голодных ртов стало ещё больше.

~Начало новой игры. Возвращение Иволги.

Я шла по лесу, завлекаемая странными запахами котов. Неужели кто-то обитает в здешних краях? Это очень странно, но интересно. И смешение запахов подсказывало мне, что котов здесь очень много. Только запах был какой-то странный, не такой, как раньше. Я протиснулась сквозь колючие кусты, которые достаточно больно ударили меня по спине, отчего я чуть не взвыла. Это было очень неприятное ощущение. И так несколько раз - растительности здесь было и впрямь много, что мне не очень понравилось.
Я уже совсем отвыкла от леса. И впервые за долгое время вернулась в родные края. Ну... не совсем родные, конечно, ведь раньше здесь находилось Речное и Грозовое племя, однако здесь я хотела найти котов, которые смогли бы мне сказать, что произошло в лесу, и что случилось с моим племенем...

Пейзаж, который представился мне по возвращению, был отвратителен. Племя Теней было заброшено, словно там никто и не жил, словно в мире случилась катастрофа, заставившая мое родное племя покинуть свои территории. Должно быть, случилось что-то очень значимое, раз уж Сумрачные оставили свое племя и куда-то исчезли... Где Коготь? Захватил ли он лес? Свержен ли Яркозвёзд и остальные предводители? Я бы хотела знать это... И все-таки я искренне верила в то, что все планы Когтя свершились, только о дальнейших его планах я не знала, поэтому была поставлена в такой тупик, когда вернулась.
А что с Грачом? Вспомнит ли он свою горе-дочурку, которая вот так вот исчезла после Совета племен? Или у него уже есть другие дети? Не удивлюсь этому, если честно. Только сейчас я начинала тосковать по отцу и былым временам. Зачем я была столь резка с ним? Правильно ли было мое поведение по отношению к нему? Наверное, он будет прав, если забыл меня... Зачем помнить такую дочь, от которой не помнишь ничего, кроме оскорблений и бесконечных упреков?
А брат? Грустил ли он, когда я ушла? Ах, Ворон! Я по тебе невозможно скучаю, если бы ты только знал, как... Как я хотела бы увидеть тебя, вспомнить наше беззаботное детство и юность! Но увижу ли? Или ты, как и Грач, останешься только силуэтом в моей памяти, которому суждено стереться со временем? Нет, если даже я тебя никогда не увижу, знай - я тебя никогда не забуду.

Я никогда не забуду свое племя, свое родное племя. Даже если его сейчас нет, и нет всех тех, кого я знала и любила. Патриотизм - вот что было во мне всегда и остается по сей день. Но не могло произойти такого, чтобы мое племя погибло! Я уверена, они живы и здоровы, и все с ними хо-ро-шо.

Пройдя еще немного и едва не увязнув в рыхлом снегу, я почувствовала, что мои лапы вот-вот отвалятся. Еще и этот чертов кашель, который я подхватила несколько дней назад. Глаза у меня слезились, и я чувствовала озноб. Вот бы целителя... Но где я его найду? А может эти коты, чьи запахи я чувствовала неподалеку, соображают что-нибудь в травах? Это было бы очень кстати, ведь если я не смогу найти лекарство - я погибну. Совсем скоро начнутся морозы, которые отсеивают слабых, и я боялась быть отсеянной...
А я должна жить. Жить несмотря ни на что. У меня есть цель - найти свое племя, а значит я его найду. Найду, обязательно найду, других вариантов не может быть.

Собрав последние силы, я перепрыгнула через поваленное бревно, и перед моим взором открылась большая поляна. И коты. Мои глаза расширились от удивления. Говорящая с Космосом? Филин? Неужто племя Ветра теперь живет здесь? Если так, то они наверняка знают, что стало с племенем Теней! Я должна их спросить.
Я хотела было броситься со всех лап к предводительнице, однако мое внимание приковали и другие коты. Из всех племен, которые были раньше...
Шок.
Так это значит...
Планы Когтя свершились? Все племена теперь соединились воедино? Неужели теперь все будет иначе?

>>> Пастбища скота

Чуть запыхавшись, ученик зашёл в лагерь, тяжело оглядывая присутствующих здесь котов и кошек. Их было так много, и с большинством ученик не общался. Хотя, особым желанием он не горел, но неплохо было бы выучить имена…так, на всякий случай.
«Тс, да оно мне нужно!? Они для меня никто, под каким бы знаменем нам ни пришлось бы выступать. То, что я вижу – полный бред. Интересно, где сестра? Наверно уже переговаривается с кем-нибудь в палатке учеников…»
Несмотря на долгое пребывание за пределами лагеря, кот не испытывал усталости, даже наоборот – был готов к чему-нибудь. Но, если выпала возможность отдохнуть, то почему бы ею не воспользоваться?
Он не особо интересовался делами племени: рождение котят, прибытие или убытие новичков…всё это не имело значение. Не ощущая себя единым целым с окружающими, ты не можешь понять то, что они переживают.
«Сейчас велика вероятность попасться на глаза этой кошке, что мне дали в наставницы. Как же её зовут…Ду…ду…а, пошло оно всё. Я что, должен обращать внимание на это? У нас уже давно не было тренировок…точнее, за то время, как мне назначали её, у нас толком-то и занятий не было. Отличное начало для наставника, ничего не скажешь».
Грубо стряхивая снежинки с длиной шерсти, самец ещё раз оглядел поляну: «соплеменников» убавлялось с каждой минутой. Но знакомый окрас заставил напрячься.
«Забери меня Тёмный лес…это действительно она!»
Около кучи с дичью стояла та самая обладательница серой шёрстки.
«Блин, лишь бы она меня не заметила! Я к ней подходить не буду. Не хватало ещё, чтобы Дуновение со мной заговорила…хм, так вот как её зовут. Неожиданно вспомнилось. День и так выдался неудачным, мне незачем далее его портить!»
Припоминая неудачную охоту и смотря на «пустые» лапы, с которыми он вернулся, Волчехват недовольно буркнул и тихо пошёл к палатке оруженосцев.
«Она может вообще туда наведаться в первую очередь. Тогда точно придётся выползти. Может, опять уйти? Всё равно я не вижу особых причин задерживаться в этом месте, где разные запахи смешались в поганый аромат «единства». Да и контроля особого не видно. Морд так много, что можно в них запутаться. Какая ирония, слабое место Тигриного племени – количество единиц».
Усмешка. Впрочем, она была неотделимой частью его повседневного поведения.
«С другой стороны…вернусь поздно – взволную сестру. Она и так всегда переживает, когда я задерживаюсь в патрулях».
Янтарные глаза пробежались по «наставнице».
«Почему я раньше не мог её видеть? Неужели, она никогда не ходила на Советы? Или просто память так сдаёт? Да какая разница! С чего меня это вообще волнует!»
Всё же решив, что удалиться от раздражающего фактора – единственный выход, котишка вильнул пушистым хвостом и двинулся к выходу из лагеря.

Я моргнула пару раз и обессилено опустилась на землю. Не знаю, никто ничего не знает и не может предсказать. Вокруг сыпался белыми хлопьями пепел. Устилая черные пятна на моей шерсти своей неприятной сединой, но я совершенно равнодушно грелась под этим холодом – мое собственное пламя погасло, приглушенное этой встречей, этой ссорой. Я выгорела и теперь не могла возродиться из пепла, как феникс. Просто не было душевных сил на это.
Он прав, любовь никогда не заканчивается ничем хорошим. Филин всю жизнь любил меня, а я его использую за это, как хочу. Теперь я страстно влюблена в этого одиночку, пусть и отрицаю собственное влечение, - и теперь я полностью в его распоряжении. А что уж говорить про Желуда и Синюю Звезду… не могу представить себе, как тяжело им приходилось вдали друг от друга. Невыносимая и непереносимая тоска, желание быть с любимым и запреты, коты, которые в случае твоего неверного шага обвинят тебя в измене и утопят своим презрением и гласностью. Им никогда нельзя было быть вместе – и они никогда не смогли бы, даже если бы ушли из племени на вольную жизнь. Как и я… и Килиманджаро. Когда-то и ему придется уйти от меня, потому что любовь через силу, любовь через воспоминания о прошлом – это не то, что будет нас обоих удовлетворять.
Только бы это не случилось скоро.
- Ладно. Да. До встречи, - безжизненно откликнулась я эхом и отупевшим взглядом проводила его пушистую спину. Трехцветную спину. Спину друга, который в очередной раз поклялся меня защитить.
Что я наделала??!
Я легла буквально посреди поляны и положила голову на вытянутые лапы, прикрыв глаза. Великие Звездные предки, я больше ни на что не была способна. И тяжесть живота лишь больше тревожила меня, чем успокаивала. На одних инстинктах я похлопала себя хвостом по животу, успокаивая и себя, и ещё не родившихся котят, понимая, что сейчас не в силах их защищать. Слишком было… плохо.
Над головой раздался чей-то голос, и я вяло подвинула лапы, не поднимая, впрочем, головы. Какая разница, кому я сейчас нужна? Я – ничто. Лживая и мерзкая кошка, лицемерка, ждущая котят от одиночки-негодяя. Кому радостно от такой картины мира, от такого будущего? В котором меня ждет одиночество, тяжкий пост – снова… Может, проще отказаться от борьбы, уйти из Леса, не возвращаться? Забыть то, что было позади, и посмотреть вперед, попытаться увидеть блеск дождя в зеленых иголках елок, яркую радугу в полночном небе?
«Уйди, оставь меня одну,» - мысленно ответила я Светлоспинке и, на мгновение задохнувшись, затем негромко и тускло ответила кошке:
- Иди поохоться.
Послышались чьи-то шаги, и я безучастно повела ушами. Со стороны ясель и главного лаза. Запахло хвоей. Грачом, Цаплей. Я грустно вздохнула и слепо ткнулась носом в хвост, тщетно пытаясь им укрыться. Вокруг меня сыпался снег, темнело, холодело. А я даже не могла подняться с земли, поменять положение. Даже не могла мысленно представить себе, что это такое – перейти с места на место.
Но голос с удивленно-полувопросительными тонами Грача и запах, вдруг наполнивший воздух, заставил меня пробудиться и выйти из состояния черного дрейфа. Недалеко от меня стояла изможденная полосатая кошка, возле которой вертелся Грач. Что, соплеменница?
Но не успели промелькнуть у меня какие-либо подозрения, как вдруг осознание вспышкой взорвалось внутри головы. И моментально угль, затушенный святой водой, вспыхнул с новой силой от поднесенной к нему спички.
Я резко встала и с трудом доковыляла до кошки с черным Грачом, четко и со злостью ставя лапы в уже достаточно наросший слой снега. Подошла, вытянулась в струнку и смерила злобным взглядом соплеменницу племени Теней.
- У нас что тут, день открытых дверей сегодня? – зашипела я, прижав уши к затылку и глядя в желтые глаза незнакомки. – Что, очередной отряд собирать надо? Вот уж извините, Шторм отбыл с Ручейком, так что придется дожидаться его, я не собираюсь больше никому ничего рассказывать! – зло взвизгнула я, царапнув землю лапой с выпущенными когтями. – Идем, найдем тебе местечко. На кладбище!! Кто ещё тут хочет копать могилу? – издевательски провыла я и обернулась к «зрителям». Горло сжимали невыплаканные слезы, и я понимала, что истерю в основном из-за того, что со мной произошло недавно. Но остановить себя не могла – на кого-то должна была в любом случае свалиться эта буря.
- Или случится чудо и Коготь расщедрится, жизнь тебе дарует? Как ты вообще нашла нас? А-а, все понятно. Ну здравствуй, невестка, - я издевательски отвесила поклон и кинула злой взгляд в сторону Грача. – Ты, кажется, в пути немного задержалась, муженек уже отбыл. Но мне всегда приятно встретить жену моего сына и мать моего внука, с распростертыми объятиями приму. Вот только не уверена, что нам позволят с тобой мирно посидеть и поболтать, уж простите, мне с сыном не дали и двух слов сказать. Да, и что вы на меня все тут так смотрите? Это были мой сын и мой внук, а это блохастое отродье предложило мне убить собственную кровь, представляете? – обратилась я уже ко всем. Конечно, мои соплеменники и Речные коты знали, что Ручеек мне никакой не сын, но почему-то с того мгновения, как я снова его увидела у Высоких Сосен, я чувствовала то, что давало мне основания так заявлять о наших отношениях.
Я коротко засмеялась и, повернувшись к корням дерева, вдруг закричала, совершенно не боясь уже ничего:
- Эй, Коготь, а давай так! Мы выкрадем твоих сыновей и выбросим далеко за пределы Леса, а? А потом заставим тебя их убить за то, что они вернулись домой! Я с удовольствием посмотрю на это, знаешь, и мышкой закушу, пожалуй!
Черт подери, что я делаю? Даже «ушат воды» из собственных мыслей не остудил меня и, отпрыгнув от Грача, я снова испепелила эту сладкую парочку взглядом и бросилась в детскую.
>>>> Ясли

Не прошло и пяти минут, как вокруг меня собралась толпа котов. Все они казались угрюмыми и злыми, словно голодные волки, увидевшие добычу, в роли которой предстала я. Будь я котенком, я бы задрожала и сжалась в комочек от испуга... Хотя, к чему лукавить? Мне и сейчас хотелось так сделать. Казалось, что они хотят убить меня, или сильно подрать. Но даже в таком случае, и в таком слабом состоянии, я бы непременно дала им отпор. Я бы не струсила, не убежала бы. Пусть убьют меня, пусть. Я покажу им, как умирает истинная воительница племени Теней. Хотя, такая ли я воительница племени Теней?
Права ли была я, выбрав сторону Когтя? Я была слишком простодушна и подвержена эмоциям, мне хотелось быть не такой, как все, хотелось бросить вызов всему свету. И к чему это привело? Сейчас меня выгонят отсюда, и больше я никогда не смогу вернуться, как бы того ни хотела.
Сколько раз я уже пожалела о том, что приняла сторону тьмы. Ведь из-за таких как я погибло целое племя! Погибли четыре племени! Глупая, глупая Иволга! А сейчас обратной дороги нет. Я подвела. Они правы, что не хотят принимать меня. Я должна уйти.

Еще раз я посмотрела на котов. Злые. Среди них я заметила соплеменников, которые, наверняка, уже забыли, что в их племени когда-то была Иволга. Поколения сменились, а мое имя осталось в тени. Нет, я не была достойна, чтобы обо мне знали. Племя должно знать о своих героях, а не о предателях...
Я судорожно сглотнула и почувствовала острую боль в лапах. Еще чуть-чуть и они прирастут к земле, а я не смогу сдвинуться.
Я начинала понимать, что оказалась здесь зря. И вправду - зачем я пришла? Мне не стоило тревожить это племя, и, наверное, лучше уйти, пока не вернулся их предводитель. Я уже развернулась, чтобы отправиться назад, не сказав ни слова, как услышала чей-то знакомый голос:
- У нас что тут, день открытых дверей сегодня? - я обернулась. Голос принадлежал Говорящей с Космосом. Я прижала уши, не ответив ничего. Все это казалось очень странным. Кошка была явно не в духе, поэтому следом обрушился шквал недоброжелательных реплик, которые было сложно уловить. Мне нечего было добавить. Я чувствовала себя котенком, которого отчитывает наставник.
– Идем, найдем тебе местечко. На кладбище!! Кто ещё тут хочет копать могилу? - заявила с издевкой кошка, и внезапно во мне проснулась та гордость и то самолюбие, которое было присуще воительнице племени Теней. Я резко пришла в себя и зашипела, взглянув на кошку.
- Кто там вякнул? - насмешливо произнесла я, не сводя глаз с Говорящей с Космосом, - Ах, Говорящая с Космосом. Экс-предводительница племени Ветра, от звания которой ничего не осталось. Знаешь, что, Сорока? Я никому не позволю обращаться со мной как с ничтожеством! Ты не имеешь никакого права на это, - фыркнула я. Мне не хотелось разводить длинных споров и дискуссий, и словно в помощь, я услышала голос позади.
Что для меня значил этот голос!
Я бы без особого труда отличила его от тысячи других, поэтому нечего удивляться, что он вызывал во мне особый трепет и дрожь.
- Ты вернулась, - я потеряла дар речи, и даже не смогла повернуться. Сердце колотилось с бешеной силой, и мне казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди. В глазах потемнело, и я уже ничего не видела. До сих пор было невозможно поверить, что все это происходит взаправду. Было очень сложно поверить...

Грач.
Отец.
Нет, я не надеялась его найти здесь... Я не ожидала. Всегда случается то, чего ожидаешь меньше всего, и это произошло. Я медленно повернулась к нему и взглянула в эти ледяные глаза. Он был удивлен и поражен не меньше меня. Я не могла вымолвить ни слова, хотя еще минуту назад живо спорила с кошкой племени Ветра, и моего словарного запаса хватило бы еще для спора с каждым членом этого племени. А сейчас я стояла и молчала. А что я могла сказать? Грач, твоя дочь предала племя. Или: прости, папа, но я с самого начала была на стороне Когтя.
Он не простит меня. Он не простит ни мое преступление, ни мою грубость по отношению к нему.
Вот только понимал ли он, что сейчас перед ним стоит другая Иволга? Не та двенадцатилунная воительница, не повидавшая в своей жизни ничего стоящего... Перед ним стоит взрослая кошка, узнавшая жизнь с самой дурной ее стороны.
Я не видела отца более девяти лун, а он совсем не изменился. Только стал более хмурым и угрюмым, впрочем, как и все остальные коты. В глазах его по-прежнему таилась мудрость и стойкость, но помимо этого в них было что-то еще. Что-то такое, неизвестное мне. И разгадать, что это, было сложно.

На миг мне захотелось расплакаться, совсем как котенку. Дать волю слезам, извиниться за все... Но я уже не могла. Показывать свои эмоции - самое гнилое дело, как учил меня Частокол. В любой ситуации я должна держать свои чувства под контролем, я же не маленькая...
Но я должна была сказать хоть что-то, дабы разрядить эту тяжелую обстановку.
- Здравствуй.
Единственное, что я могла вымолвить. Следом начались живые обсуждения, но я их уже не слышала. Шум оставался позади, я смотрела только на отца.

Я была в полнейшем замешательстве. Все эти коты, половина которых были мне не знакомы, смотрели на меня со злобой и недоверием, а я лишь твердила про себя, что заслужила все это. Хотя, вполне возможно, что в их глазах таилось вовсе не презрение и ненависть, а удивление. Они видели меня впервые (если не считать моих соплеменников), да и из других племен я знала не так много котов. Вполне возможно, что меня просто приняли за одиночку.
Я чувствовала себя одинокой и покинутой всеми на свете. Ничто, казалось, не могло пробудить во мне какую-то искорку надежды. Я и впрямь начинала ощущать себя ничтожеством и винить за то, что пришла сюда. Я здесь такая же чужая этим котам, как и они мне. На что я рассчитывала? На теплый и дружелюбный прием? Это было очень глупо, и я прекрасно это понимала.
Но больше всего меня угнетала обида. Я принимала близко к сердцу любое грубое слово, сказанное в мой адрес, и, возможно, это происходило из-за чудовищной усталости. Голова ужасно болела, я боялась, что сейчас начнется очередной приступ кашля, или внезапно меня бросит в дрожь. Кажется, с каждым днем моя болезнь достигала все нового уровня, который постепенно приближал к смерти.
А умирать так рано мне не хотелось.

Досада и обида едва не заставили меня заплакать. Я чувствовала себя совершенно отрезанной от племени. Коты, которых я считала своими соплеменниками, даже не хотели на меня смотреть. Я им совсем чужая? И от этого было больнее всего. Я очень любила свое племя. Но как я посмела встать на путь его разрушения? Они правы, правы. Такую как я можно только презирать.
Внезапно я услышала, как Грач резко ответил Сороке. Кошка была вне себя от злости, и выплескивала ее на меня. Я нервно пошевелила усами. "Разве я виновата в том, что в ее жизни произошли неприятности?" - думала я, но не могла найти ответа.
Грач защищал меня, и от этого во мне просыпалась былая уверенность, едва не угасшая в этом шуме. Я начинала верить в себя и одновременно корить себя за то, что посмела так пререкаться с ним во время ученичества.
- Хватит! Я сам отведу ее к границам! Прямо сейчас. Один. Кто сомневается, может пойти со мной морозить хвост. И я вернусь до того, как луна вскарабкается на небосвод, - я с удивлением взглянула на отца. Почему я не могла остаться здесь? Но, наверное, дела действительно так плохи, что я не могу оставаться со всеми.
- Тебе нужно уйти сейчас. Когтю плевать, была ты с ним или нет. Он может приказать избить тебя и вышвырнуть полумертвую прочь. - пояснил Грач, а я лишь раскрыла пасть от удивления. Все-таки это проделки Когтя. И из-за него, из-за него страдает мое родное племя! Ах, как я его ненавижу...
Я остро чувствовала свою вину перед племенем, но ничего не могла сделать. Да. Я должна уйти как можно скорее, но сидеть сложа лапы было бы очень глупо. Я придумаю, как искупить свою вину.

Я пошла следом за Грачом, прочь из этого племени. Я не хотела оставаться здесь ни минуты дольше. И я чувствовала, что мне нужно очень много сказать своему родному отцу...

------------ Вересковые пустоши
На подступах к лагерю Стеблелап замедлился. На поляне послышался гневный крик. Знакомый голос принадлежал Говорящей с Космосом. Что происходит? Почему моя мама так кричит? Стеблелап был напуган сложившейся ситуацией: ситуация с орлом, крики на поляне, безумная усталость, вдруг навалившаяся на него смешались в одну кучу в его голове и никак не хотели выстраиваться в чёткий ряд. Он запутался и хотел поскорее избавиться от неприятного ощущения.
Лапы дробно стучали по мёрзлой земле. Когда Стеблелап вошёл в лагерь, он увидел множество кошачьих морд, изумлённо смотревших на взъерошенного ученика. Котик выбежал на середину поляны и отдышался. Времени на это катастрофически не хватало, но иначе он просто не смог бы вымолвить ни слова.
– Пожалуйста, послушайте меня! Сейчас на Скалистых выступах два орла напали на учеников! Львиносвет и Шторм сейчас там, но им нужна помощь! Это срочно!
Стеблелап старался говорить спокойно, чтобы старшие воители поняли его и не тратили время на то, чтобы переспрашивать. Он с волнением подумал о том, успели ли двое храбрых воителей спасти его товарищей. Мысль о грядущем наказании отступила на второй план – сейчас важно было сохранить жизни других учеников.