Капелюшка заняла место и расположилась рядом с матерью. Не так близко, но и не далеко, чтобы слышно было хорошо и не пришлось прислушиваться к рассказу. Распушив грудку, кошечка широко раскрыла глаза, нервно сглотнула от нетерпения и внимательно, как можно терпимее слушала историю, правдивую и жуткую до кончиков нервов. Было действительно страшно, нет, даже, вначале интересно, но с каждым словом Куницы становилось настолько страшно, что Капелюшка медленно прикрывала свою мордочку пушистым кончиком хвостика, чтобы не передавать все свои эмоции. Она молчала, но прекрасно понимала, что в этом рассказе далеко не все факты могут являться правдой.
"Такими историями-и-и... Меня испугать можно. Но я не боюсь и я не должна показывать это при брате! Я сильная и смелая!"
Капелюшка быстро отдёрнула хвостик от мордочки и смело посмотрела в глаза матери. Она рассказывала настолько точно, описывая каждую мелочь, что пробирало до косточек. Кошечка то собиралась в маленький клубочек, то опять выжидающе смотрела на Куницу, Коршунка. Но когда кошка начала рассказывать про чудищ в реке, Капелюшка действительно ужаснулась. Уже не светило солнышко, темнело очень быстро, но ничего не предвещало беды. Кошечка пряталась, боялась увидеть что-то более ужасное, чем рассказ матери. Куница уже быстро вошла в роль, разогналась. Прыжок в бездну, украшающую парочкой острых, пронизывающих камней, был сделан. Закрыв глаза, без помощи чего-либо, кошечка сама очутилась на берегу, с ужасом рассматривая бесцветные тела чудищ. Из них выделялись более мощные, с белыми глазами, беспомощными и жуткими. Капелюшка очутилась в своей фантазии, окунулась в неё и по истории матери, проникла в сон. Она не понимала, что происходит с её сознанием, но слова Куницы медленно плыли в её фантазии, мутнели и оглушали своим резким звоном. Всё было запутано, а распутывать было некогда. Но Капелюшка нашла выход и быстро открыла глаза, зафырчав своим выдумкам.
- Надо же, такое придумать... - буркнула Капелюшка, но потом вновь важно посмотрела на мать, - Так-так-так... Чудища! Интересно, а они бы смогли потягаться с нашим Речным Племенем? Мы - сильные... Но, ведь они мёртвые! А почему в Речно...
- Солнышко падает! - долетело до ушей Капелюшки, отчего та непонятно осмотрелась по сторонам. Куница взвилась ярким пламенем, быстро раскидала поручения котятам и побежала спасать. Она всегда была такой... Умной и быстрой, чёткой. В глазах кошечки мелькнула гордость и некая радость за мать, ведь она рисковала прежде всего и своей жизнью.
"Тем более, она не договорила... И я не задала самый главный вопрос! Солнышко... Солнце что-ли?"
- Солнце падает? - усмехнулась Капелюшка, - Так оно уже упало давно... А, может и нет! Я не собираюсь здесь сидеть!
Кошечка, обернувшись к Коршунку, хвостом позвала его с собой и стрелой помчалась к лестнице. Там уже собрались все страдальцы: Львиносвет, Цапля, Куница, Солнышко... Капелюшка осторожно наблюдала за произошедшим с высоты. Отец и мать, разумеется, перепугались не на шутку, Солнышко долго сожалела, дрожала, но благодарственных слов так и не последовало.
"Глупые взрослые! Как можно не досмотреть за нами! Да ещё и просто волноваться, не благодарить! Да Куница первая помчалась к Солнышку! Как так можно..."
- Без души, как те мертвецы... - вырвалось из груди, так легко и глухо, что врят ли кто мог услышать её слова. Пронизывающие, заставляющие задуматься. Но, видимо, никто не хотел её слушать. Осмотрев верхнее место, Капелюшка начала рыскать в поиске укромного уголка, где можно было зарыться и спокойно подумать. Никто и ничто не мог её остановить. Вздохнув, кошечка не хотя встала и лапы сами понесли её назад, в гнездо. Почему не в уголок, понять было невозможно. Слишком поздно. Слегка прищурив глаза, Капелюшка сама донесла всю информацию Коршунку.
- Пока ты тут сидел, думал... Я успела сходить туда, куда побежала мама. Там кричала сестра Солнышко, они обе дочери Львиносвета. Похоже, что именно так. Мамочка первая помчалась, ринулась вихрем к котёнку. Я не поняла, кто спас Солнышко... Вроде Львиносвет в последний раз держал Солнышко... Значит, он и спас. Как так можно, не доглядеть? Ну,а мы быстрые и осторожные.
Капелюшка уже совсем ничего не понимала, поэтому медленно ворочалась в гнёздышке, стараясь утешить себя весёлыми мыслями о завтрашнем побеге. Вскоре глаза сами закрылись, их лазурный свет медленно таял и крошка плавно переносилась в сон. Она забывала обо всём и видела всё в новом свете. Добром и жизнерадостном.

Немыслимым образом изогнувшись, едва ли не валясь со злополучной балки следом за дочерью, Цапля напряжённо всматривалась в царящую внизу суматоху. И не только всматривалась – все доступные кошке чувства, всё её существо было направлено туда, в одну точку пространства. Королева даже дышать забыла. Что там дышать, казалось, даже сердце под серой шкурой застыло на несколько долей секунды. А затем встрепенулось и снова застучало, неудержимо, стремительно, словно норовя выскочить из грудной клетки и побежать вперёд остального организма туда, где раздавались сердитый голос Львиносвета, ломающийся от тревоги и недавнего напряжения, и испуганный голосок котёнка.
Львиносвет поймал её.
Мельком взглянув перед собой, Цапля разобралась наконец, что ей помешало подоспеть на помощь Солнышко. Бурый бок, в который она впилилась носом, принадлежал Кунице, которая, судя по её виду, тоже бросилась на помощь падающему котёнку.
– Извини, – коротко бросила кошка, вновь поглядывая вниз и прикидывая, как ей слезть.
Львиносвет поймал Солнышко.
Всё остальное не имело значения.
Кое-как, далеко не столь грациозно и ловко, как ей удавалось мчаться по земле, Цапля сползла по балке обратно на пол. Последние пару хвостов она, отпустив когти, просто пролетела в падении, сумев приземлиться на пружинистые лапы. Выпрямилась, отряхнула хвостом растрёпанные серые бока – скорее инстинктивно, чем осознанно, - и бросилась к хнычущей дочери и нависающему над ней другу.
Светлый нос быстро ткнулся в золотистую щёку, королева коротко лизнула Львиносвета, которого, похоже, всё ещё потряхивало после пережитого, коротко шепнула: «Спасибо», – и склонилась над Солнышко.
Саму Цаплю даже не потряхивало – било крупной дрожью, заметной невооружённым глазом, которая, впрочем, слегка утихла, когда кошка серым клубком обернулась возле дочери, ероша носом рыжую шёрстку.
– Всё хорошо, – успокаивающе замурлыкала королева, и голос её звучал на удивление уверенно, хотя опытный слух мог уловить в нём нотки страха и напряжения. – Всё уже прошло. Ты в безопасности. Всё хорошо, малышка. Ты не поцарапалась? Не ушиблась?
Впрочем, малышка не была похожа на пострадавшую, и Цапля сама начала постепенно успокаиваться. Пригладив языком рыжую шёрстку на боках дочери, серая кошка окончательно перевела дух и посмотрела на котёнка уже куда строже. Солнышко торопливо оправдывалась, объясняя свои действия, и королева, честно говоря, не знала, как ей быть с дочерью дальше. Ругать и наказывать, за то, что она полезла в опасное место – так ведь малышка не знала об опасности, да и собственный страх, пожалуй, мог стать куда более значительным наказанием, чем родительское порицание.
– Надеюсь, больше подобного не повторится, – наконец произнесла Цапля, качнув головой. – Ты ещё мала и много не умеешь, а поэтому перед тем, как куда-то бежать или лезть, должна спрашивать у нас с Львиносветом. Если бы мы знали, что ты полезла наверх, если бы были там с тобой, то могли бы подоспеть на помощь раньше. Поэтому надо спрашивать, – наставительно повторила кошка. – Ты поняла? Надеюсь, – она перевела серьёзных взгляд на остальных дочерей, – вы все поняли.

Солнышко перепуганным комочком дрожала в лапах Львиносвета. Да и он сам никак не мог прийти в себя. Впервые он столкнулся с угрозой жизни своей дочери, впервые он испугался так, что его сердце до сих пор ошалевшим кроликом скакало в груди. Раскатисто урча от облегчения - жива ведь! -  он прижимался лбом к тельцу Солнышко, слыша, как пульсирует кровь в ее венах, слыша, как бьется ее собственное сердечко и выслушивая путанные объяснения дочери.
- Голоса? - он поднял голову наверх и уставился на чердак, где блестели глазки заинтересованных происходящим котят Куницы. Наверное, Солнышко привлекли их разговоры, вот она и полезла туда. - Там просто еще одна мама-кошка. Как наша мама. У нее тоже пятеро котят и, может... - он поколебался долю секунды, но, зацепив взглядом Куницу и вспомнив, как рванулась она спасать Солнышко, словно забыв о том, с какой враждебностью и неприязнью поначалу встретила котят, продолжил:
- ... я познакомлю тебя со всеми ними. Но нельзя так вот убегать, понимаешь? Если бы ты сказала, что хочешь наверх, я бы отвел тебя. Просто...
Тут подоспела Цапля, и выглядела она так же нервно, взъерошенно и испуганно, как сам Львиносвет. Покуда мать занялась котенком, золотисто-рыжий воитель растянулся на дощатом полу, вдыхая запахи пыльной древесины. Боль в лапах и во всем теле постепенно унималась, сердце возвращалось к привычному спокойному ритму выстукивания. Львиносвет предоставил Цапле сделать внушение Солнышку.
- Все хорошо, - шепнул он затем на ухо подруге и успокаивающе потерся лбом о ее плечо, обвив хвостом Солнышко и Галчонок и притянув обеих котят к ним. - Она просто услышала краем уха истории Куницы и захотела их послушать.
"Куница..."
Он перевел взгляд на подругу детства, все еще лежавшую на ступеньках. Вот уж чего он никогда не думал - так это то, что она вот так сходу может броситься на помощь Солнышку или любому из его котят. Особенно если вспомнить, как она их встретила.

Проследив за взглядом отца, Галчонок увидела всю ту же бурую тень.
- Там просто еще одна мама-кошка. Как наша мама. У нее тоже пятеро котят и, может...
Ух ты! Еще одна мама-кошка!
Обрадовалась она и заметила, как отец сделал паузу. Неужели он в чем то сомневается? Нет, этого не может быть! Это ведь ее отец, а ее отец не может ни в чем сомневаться. Или может..?
... я познакомлю тебя со всеми ними. Но нельзя так вот убегать, понимаешь? Если бы ты сказала, что хочешь наверх, я бы отвел тебя. Просто...
Интересно, как бы он ее туда отвел. Ведь он такой большой, а палки наверху такие тонкие. Даже маленькая сестренка не смогла на них устоять. Хотя, мама ведь смогла туда забраться. Да и та кошка тоже.
Почему он сделал паузу?
Эта мысль не давала котенку покоя.
Может они не ладят? Но почему тогда эта кошка понеслась спасать Солнышко?
Галчонок сощурила глаза.
Что-то здесь не так...
-А как ее зовут?
Как можно небрежнее спросила она у отца. И снова заговорила мать.
– Значит, услышала истории? – королева опустила взгляд на рыжую дочь и снова попыталась улыбнуться. – Мы в детстве тоже любили слушать разные рассказы. Устраивались под звёздами и слушали. Так, - она бросила оценивающий взгляд на дверь, за которой уже сгустились сумерки. – Кто-нибудь ещё хочет выйти наружу, пока там окончательно не стемнело? Или вам тоже рассказать какую-нибудь историю?
-Историю!
Незадумываясь ответила кошечка, даже не спросив, что об этом думает ее сестра. Галчонок придвинулась поближе к маме и уселась в ожидании интересной истории.

- Тебе беспокоиться нечего, - так же шепотом ответил Львиносвет, и в его янтарных глазах блеснули веселые искорки. - Ты и так серебристая, так что никто ничего и не заметит.
Он перехватил взгляд подруги, устремленный на Куницу. Рыжая кошка все еще находилась на лестнице, а возле нее суетился один из ее котят. Кажется, его звали Коршунком. Именно он обозвал его драгоценных дочерей глупыми. Львиносвет тогда не воспринял его слова всерьез - котенок еще совсем, что с него взять. К тому же, чрезвычайно похожий на саму Куницу в детстве.
"Нас ждут веселенькие деньки, если это так," - хмыкнул Львиносвет, вновь разваливаясь на полу и обмахиваясь хвостом. Мышцы гудеть уже перестали, дочери были в полной безопасности, и к золотисто-рыжему коту вернулось благодушное настроение. За окном стремительно сгущались сумерки, и Львиносвет, глянув на Цаплю, а затем на котят, начал сомневаться, что выходить наружу - хорошая идея. Да и в тоне Цапли, кажется, звучало сомнение.
"За Галчонок вообще придется следить постоянно, она же и так темненькая," - рассуждал он. "Хотя с другой стороны... Они же так этого хотели! Солнышко перепугалась до полусмерти, что же теперь, специально заставлять ее оставаться тут, на месте, где она чуть было не разбилась? Да и не случится ничего, мы же с Цаплей оба будем рядом. На полянке возле приюта совершенно безопасно, а хищники не рискуют подходить близко к месту, где так много котов."
С каждым доводом темнота переставала казаться Львиносвету достаточным препятствием для того, чтобы погулять с детишками. Он уже собрался было сам об этом сказать, как выступила Галчонок. Она жаждала сказку.
- Сказка так сказка, - сказал Львиносвет, подталкивая Солнышко к матери. - Погуляем в другой раз, идет? Завтра у нас целый день. С утра пораньше встанем, если хотите.
Внезапно, подняв голову, он наткнулся на неприязненный взгляд Коршунка. И это ему не только не понравилось, но и огорчило. Великие Звездные предки, ну что это еще такое?! Когда это его семья успела обзавестись врагом в лице маленького котенка? Но, присмотревшись, Львиносвет заметил, что смотрит Коршунок именно на Цаплю.
Неужели Куница настраивала своих детей против его подруги? Золотистый кот бросил на Речную королеву быстрый, подозрительный взгляд. Да нет, не могла она так поступить... Но вот гляделки Коршунка немножечко раздражали. Львиносвет за свою Цаплю был готов стоять горой. Поэтому он, не утерпев, перехватил взгляд Коршунка и оскалился на долю секунды. В шутку, конечно. Только вот оскал его все равно вышел значительным - устрашающие, крупные клыки, воинственно поднятые усы и сощуренные янтарные глаза. Потом, усмехнувшись, отвернулся. Часть его стыдилась устроенной шутки над малышом, а другая часть злорадствовала и ликовала.
- Ну и паренек... - пробормотал он.

От Галчонок не укрылось облегчение родителей, когда та запросила сказку. "Снаружи", кажется это так называется, уже становилось темно.
Наверно там будет так же, как было до моего открытия глаз,-подумала она, глядя на выход из здания. Отец подтолкнул сестру к маме и котенку. Кошечка прижалась боком к сестре и стала выжидательно смотреть на Цаплю. Она тем временем начала рассказывать историю.
– Это произошло когда не было ещё на земле никого из живущих сейчас, на самой заре племён,-начала мама.
– Тогда ещё не были строги границы между племенами... Но однажды над пустошью появился Король Орлов,-последовала пауза и Галчонок навострила ушки, чтобы не пропустить ни одного слова.
-Он был бел, как облако, и огромен, словно скала... Сперва Король Орлов не обращал на кота никакого внимания, но Вихрехват был так же остёр на язык, как и силён в лапах. Орёл не выдержал и бросился на него,-тут мама подалась вперед, словно хотела прыгнуть и котенок подпрыгнула быстро встав на ноги. Ее глаза блестели, она так хотела чтобы Вихрехват выжил и убил эту огромную птицу.
– Но Вихрехват успел отскочить... И Король Орлов пошатнулся в полёте,-Галчонок замахала лапами в воздухе, радуясь скорой победе племени.
-Птица не может сражаться в воздухе с тем, кто висит у неё на спине... С тех пор над пустошью появлялось немало орлов, ястребов и коршунов, но никто из них не мог сравниться с Королём Орлов. И никто из них не мог выгнать племя Ветра с родных земель.
Кошечка запрыгала вокруг папы и мамы, выпустив когти и слегка царапая землю маленькими коготками.
-Ура!-Кричала она на ходу.-Племя Ветра самое сильное! Самое быстрое! Самое умное!
Галчонок кричала это от всего сердца, она верила своим словам и еще не знала, что пойдет в другое племя. Неожиданно, она остановилась и повернула голову к маме.
-А остальные племена так и остались в лесу, да?-Её глаза загорелись огнем гордости.-Остальные племена струсили и так и не вернулись на пустошь, да?
Она полоснула лапкой землю и заметила взгляд Львиносвета. Проследив за ним, она заметила котенка около бурой тени, имя которой так и не назвали кошечке. Котенок так странно смотрел на них, что у Галчонок возникли мысли никогда с ним не связываться. Он слишком страшно выглядит. И она поежилась от своих же мыслей.

Отредактировано Галчонок (10-06-2015 18:35:52)

Львиносвет подгреб к себе Ветлу с Лоскутик, положил морду на вытянутые передние лапы и с полуулыбкой посмотрел на Цаплю. Он любил слушать истории, вот только, будучи выросшим вместе с Куницей, истории, которые он знал, были в большинстве своем страшные и жуткие. Про мертвецов всяких. Да уж, про такие вещи Куница болтать мастерица.
Но Цапля завела совсем другой сказ - о былом величии и славных воителях, некогда бегавших по вересковой пустоши. Львиносвет с неподдельным интересом навострил уши. Впервые он слышал легенды и предания племени Ветра. Дочки тоже с первых же секунд оказались поглощены сказкой о прошлом, мигом захватившей их воображение. Янтарные глаза замершего Львиносвета тускло поблескивали в сумраке Приюта. Тишину, помимо тихого, торжественного и выразительного голоса Цапли нарушало лишь негромкое сопение множества племенных котов, устроившихся на ночь в своих гнездышках. Львиносвет почувствовал себя так же уютно, словно он и сам свернулся калачиком в родной палатке, в окружении семьи, а если постараться, то, кажется, можно расслышать даже журчание реки, неторопливо несущей свои воды куда-то вдаль...
Чувство покоя и защищенности нарушили кое-какие слова.
...и те в страхе бежали, не зная, как сражаться с подобной бедой. Племена укрылись в лесу, который защищал их от когтей орла – сын ветра и солнца, он так же не мог проникнуть сквозь ветви и стволы. И лишь племя Ветра не захотело покидать свой дом.
Львиносвет поднял голову и с тихим возмущением посмотрел на Цаплю. Конечно, не она придумывала эту легенду, но все равно обидно, когда твое племя выставляется кучкой трусливых личностей, неспособных постоять за себя - особенно в сравнении с бравыми и удалыми котами племени Ветра.
"Вихрехват, Вихрехват," - проворчал Львиносвет про себя. "А мы и сами с усами!"
Тем не менее, он невольно заслушался, когда Цапля до битвы воина Ветра с орлиным королем. Конечно, это герой легенд племени Ветра, но ведь доблесть и отвага не существуют в пределах одного племени. Везде есть горячие и сильные сердца, способные бросить вызов неведомому врагу.
– Конец.
- Гммм... Хорошая сказка, - улыбнулся Львиносвет, перехватив взгляд Цапли.
- Племя Ветра самое сильное! Самое быстрое! Самое умное! - восторженно запищала Галчонок. Остальные племена струсили и так и не вернулись на пустошь, да?
Струсили?! Львиносвет гордо поднял голову.
  - Еще чего! - громко отрезал он. Пожалуй, чересчур громко - спящие рядом коты обернулись и шикнули в сторону разгоряченного кота. - Моя очередь рассказывать сказки. На самом деле воины Речного племени, отважные и умелые пловцы, никогда не любили пустошь. У них были теплые, нагретые солнцем камни, была бурная и полноводная река, кормившая сильных духом и не боящихся необузданной и непредсказуемой стихии. Но как-то раз в речных водах поселилась гигантская щука. Ее зубы были острее кошачьих когтей, а глаза горели до того неистовым пламенем, что напоминали глаза льва. Раз за разом она нападала на рыбаков Речного племени, пожирала всю рыбу, и скоро воители стали голодать. И никак не удавалось ее поймать, ибо она бросалась на охотников быстрее, чем они успевали заметить, откуда она нападает, - Львиносвет выдержал паузу, дабы собравшиеся смогли оценить масштаб происходящего.
- И тогда вперед выступил Волнорез, отважный и бравый воитель. Он решил обмануть щуку и добиться того, чтобы воины его племени смогли окружить рыбину и прикончить ее. Волнорез велел соплеменникам наловить как можно больше рыбы в дальних частях реки. А сам отправился на берег и начал счесывать с себя шерсть. Как только у него получался большой шерстяной ком, он кидал его в реку и ждал. Щука показывалась мгновенно и нападала, однако раз за разом в ее прожорливой пасти оказывался лишь бесполезный ком. Волнорез потерял много шерсти, сооружая эти комки, однако добился того, что щука перестала обращать внимания на меховые комки в воде. Когда вернулись соплеменники с рыбой в пасти, он приказал им бросить ее в воду. Щука немедленно заглотила наживку и, пока она расправлялась со свежей добычей, Волнорез с воителями ее окружили, поскольку она продолжала считать что коты, что оказались сейчас в воде - те самые бесполезные комки меха. Битва вышла жаркой и славной. Щука в бешенстве рвала все, до чего могла дотянуться, но храбрые воины Реки, уступавшие ей в размерах почти втрое, не уступали. Волнорез бился бок о бок со своей подругой, прекрасной и гордой Озерницей, прославившейся своим умением прятаться в воде и неожиданно наносить удар. Наконец, щука была повержена. Ее мясом воины кормились много дней, а река снова принадлежала Речному племени.
Львиносвет перевел дух.
- И с тех пор никто не осмеливается оспаривать право Речных воинов на владение рекой. Конец, - золотистый кот улыбнулся. И зевнул. Понемногу на него накатывалась усталость.
"Давай уже спать?" - взглядом предложил он Цапле и обвил хвостом дочек. Янтарные глаза уже слипались. Мурлыкнув дочкам "спокойной ночи", он пододвинулся поближе к Цапле, прижался к ее боку и крепко заснул.

Второй взгляд, который Цапля бросила на Львиносвета, был несколько виноватым. Галчонок явно ухватила из истории больше, чем кошка пыталась рассказать. Но здесь ничего поделать нельзя было. Легенды, которые воители четырёх племён испокон веку пересказывали друг другу, от матерей к детям, от старейшин к молодняку, от наставников к ученикам – все они так или иначе восхваляли достоинства того племени, которое их хранило. И даже если не пытались выставить других в негативном свете, всё равно исподволь твердили: «Мы лучше, мы выше, мы стали победителями именно потому, что мы – это мы, а не они».
Цапля тихо вздохнула. Почему-то именно сейчас, поле детской сказки, стало ещё более ясно, что затея Когтя, даже если очистить её от крови и злобы тирана, обречена на провал. Можно собрать всех котов в одном месте, можно объявить себя одним племенем, можно начать перекраивать правила и условности, влезть в Воинский Закон.
А истории всё равно будут говорить о своём: есть мы, а есть они.
– Ну, Галчонок, – Цапля улыбнулась, наклонилась и шутливо толкнула дочь носом. – Не обязательно струсили. Я думаю, им просто больше понравилось жить в лесу, и они уступили пустошь племени Ветра, которое любило её больше всех. Вот твой папа разве похож на того, кто может струсить? А он из Речного племени.
Не самая уклюжая попытка исправить недосказанное, но королева не знала, как поступить ещё. Оставить всё как есть – нельзя, но и бросаться защищать чужие племена, как своё собственное – тоже не сообразно. Цапля не хотела ни ругать, ни хвалить их. Разве что сгладить неловкость, возникшую в их разношёрстной семье после реплики дочери.
Львиносвет тоже не остался в стороне. Кошка улыбнулась, глядя, как распушился и гордо расправил плечи её друг, защищая честь родного племени, и смолкла, предоставляя возможность Речному воителю тоже произвести впечатление на собственных детей.
Сказка о щуке Цапле понравилась, хотя в какой-то момент кошку и подмывало заметить с добродушной насмешкой, что среди котов, большинство из которых не любило воду, и так не слишком много желающих оспаривать чьё-то право на реку. Но Цапля лишь мурлыкнула и лизнула друга в рыжую щёку, когда тот закончил.
– Славная история, – признала кошка и перевела взгляд на детей. – Видите, воители Речного племени тоже вполне могут за себя постоять.
Племенам Грозы и Теней осталось только обиженно стоять в сторонке, не имея возможности выдвинуть веские доводы в собственную защиту.
– Что ж, вам сегодня досталось целых две сказки, – Цапля качнула хвостом. – А теперь уже поздно и пора спать, чтобы встретить новый день со свежими силами.
Ещё раз убедившись, что все четыре котёнка на месте, спрятаны от возможных опасностей окружающего мира за пушистыми хвостами – рыжим и серым, Цапля улеглась, закрывая глаза. Прижалась щекой к золотистому плечу друга, вдохнула его успокаивающий знакомый запах и задышала ровнее, отправляясь в царство снов. Неизвестно, что будет там, в новом дне, но свежие силы пригодятся. Когда у тебя четыре непоседливых малышки, силы вообще не бывают лишними.

Алозвезд крепко спал, прислонившись могучей спиной к дощатой стене приюта. Воители постарались на славу, заделывая дыры и щели в некогда продуваемом логове, так что теперь здесь было почти так же уютно и тепло, как в лесной палатке. Во всяком случае, измотанному в скитаниях предводителю так казалось. Он и не предполагал, как сильно на самом деле устал от городской вони, от недружелюбных бродяг, ждущих только повода, чтобы выпустить когти. Конечно, не все городские коты отличались воинственностью, среди них встречались и симпатичные личности, но на западных и южных окраинах царило жесткое распределение территорий, за нарушение которых полагалась смерть. Алозвезд был опытным, закаленным в боях воителям и надрал шкуры многим, поэтому серьезной опасности ему чаще всего не угрожало. Повидав то, что лежит за исконным лесом котов-воителей и вернувшись, чтобы обнаружить своих соплеменников изгнанниками, у Алозвезда появилась одна цель - выцарапать свой дом обратно.
Благодаря сытному, хорошему питанию он окреп. Он чувствовал, что готов и что его воители готовы. И сегодня он проснулся чуть раньше рассвета и некоторое время молча смотрел на понемногу рассеивающийся мрак, виднеющийся из проема. Сегодняшний день сулит большие перемены... Алозвезд потянулся до хруста в костях, широко зевнул, обнажив толстые, желтоватые клыки. Пригладив темную-золотистую, с легким оттенком ржавчины шерсть на боках и спине, он заметил Звездопада. Алозвезд поймал взгляд товарища и увидел в нем те же мысли, что обуревали его самого.
- Мы готовы, - твердо произнес Звездопад. Алозвезд краем рта улыбнулся и оглядел приют. Задержался на своем внуке, спящем в обнимку с воительницей Ветра и целым выводком сладко сопящих малышей.
"Это будет тяжелая битва," - пронеслось у него в голове, и сердце подпрыгнуло от странного, горького предчувствия. "Сколько же сегодня потеряют родственников и родных?"
- Я тоже так считаю, - кивнул он Звездопаду. - Вызовем Звездоцапа на открытый бой. Туда, где все началось - на Четверик.
Алозвезд хотел, чтобы это был открытый бой, решающий и последний. К черту игры в прятки в лесах и засады! Его коты хотят сражаться, это желание сверкает у них в глазах и на кончиках когтей. Взгляд его остановился на Граче, новым-старым глашатаем Теней, который как раз потягивается в темном углу и разминает мышцы. Длиннолапый и быстрый, он идеально подходил в качестве посланца, поскольку все же был глашатаем, правой лапой вожака, способной найти нужные слова и доходчиво все объяснить патрулю Когтя. Вызов этот должен быть брошен вожаком.
- Грач, - позвал его Алозвезд. - Мы решили, что битва состоится сегодня, как и предполагалось. И нам нужен посланец. Отправься к Когтю и предупреди его, что мы ждем его на Четверике в полдень.
Легкое удивление на морде черного кота сменилось радостью, он быстро кивнул и вихрем умчался. А Алозвезд обернулся к Звездопаду.
- Как ты думаешь, как быстро Звездоцап вызовет своих приятелей из Сумрачного леса?.. - тихо спросил он.