Златолап отчаянно и безуспешно пытался отбиться от вездесущего языка отца, и Клычок не удержался от злорадного хмыканья. Его-то, по крайней мере, не скребут по макушке языком и не прилизывают шерсть. Но радость его была преждевременна - едва Течение отпустил, наконец, Злата на свободу, то принялся с утроенной энергией за Клычка. Прежде, чем котенок успел ускользнуть, отец схватил его и устроил между своими передними лапами, которые для полуторамесячного детеныша казались настоящей стеной, через которую не пробиться. Горячее дыхание отца обдало лохматую макушку Клычка, тот протестующе мяукнул, а затем почувствовал, как чужой язык вовсю хозяйничает на его шерсти, смывая сор и пыль.
- Паааап... - протянул он хмуро. Вот значит, как! Почему отец вечно обращает на него внимания именно в тот момент, когда внимания уже и не требуется?! А когда надо, так до него не докричишься. Но процесс умывания Клычок выдержал стойко, больше не произнес ни звука, лишь угрюмо глядел кругом из-под нависших на глаза косм шерсти. Если Течение и чувствовал, как напрягся его средний сын, то предпочел не обращать на это внимания.
Наконец, Клычок был отпущен на свободу. Замотав головой и распушив приглаженную шерсть, рыже-палевый уселся рядом с братом, чувствуя, что сейчас-то все и начнется. Взгляд отца был довольно красноречив и многообещающ. Началась лекция - монотонная и укоризненная. Течение был зол - по голосу видно, что зол. Но Клычок терпеть не мог лекции, более того, он не считал себя виноватым.
- Обмен опытом - полезная штука, гораздо более полезная, чем кажется на первый взгляд.
Тоскливое ощущение пробежало по телу Клычка, а морда приняла скучающее выражение. Чтобы скрыть это, он опустил голову и принялся с утроенным вниманием разглядывать свои лапы. Обмен опытом! Что ж, Колючка - вот кошка, которая получила ценный опыт! Клычок пошевелил короткими, растопыренными усами и переступил с лапы на лапу. А Течение все говорил и говорил. Великие Звездные предки, ну что же за мука! Клычок страдальчески вздохнул и задумался, крепко задумался о всяких вещах, чтобы отвлечься.
Интересно, а потом им дадут попробовать мясо? Все взрослые едят мясо, так что...
- Позор вам, позор вашей семье и - главное - вашему племени. Такая драка не только показывает вашу несостоятельность в решении проблем, но и непонимание Воинского закона, по которому живет племя, а, следовательно, неготовность быть частью этого племени.
Клычок вжал голову в плечи и косо глянул на отца. Его маленький хвостик застучал по дощатому полу Приюта.
- Она меня толкнула, - пробурчал он. - И задавалась.

==========) пшеничные поля
Алозвезд ничего не ответил Шторму, лишь медленно качнул головой. Бывают вещи, которых не выразить словами. Иногда предводителям хочется думать, что, если бы воители сражались ожесточеннее, внимательнее и сильнее, то победа была бы за его племенем. Эти мысли Алозвезд всегда гнал от себя поганой метлой, потому что они уничтожают веру в своих воителей и служат лишь для того, чтобы вожак не чувствовал себя виноватым или униженным из-за поражение. Но Алозвезд знал, что уж кто-кто, а Шторм всегда сражается так, словно это его последний бой. И он был уверен, что соплеменники его бились так же крепко и отчаянно. Просто... просто не повезло. Просто Коготь каким-то образом заручился поддержкой Сумрачного леса, и этого уж точно никто не ожидал. Алозвезд поморщился, представив, как толпа забытых и похороненных убийц и предателей лавиной хлынула на ошеломленных воителей.
А что бы ни случилось на реке, это случилось и все тут. Даже если Шторм оступился, он не виноват в том, что битва проиграна.
- Брать на себя ответственность за проигрыш целой битвы - это, конечно, ты откусил большой кусок, - тихо проговорил Алозвезд, не глядя на бывшего бродягу. И, не говоря больше ни слова, вступил в сумрачный полумрак Приюта. Почти сразу же на него обрушился поток запахов, состоящий из дикой мешанины ароматов четырех племен. Алозвезд зажмурился на мгновение и пропустил через себя все запахи, аккуратно отсеивая одно от другого и выискивая родное Грозовое племя. Это было нелегко - за долгое время вынужденного совместного сосуществования запахи племен почти потеряли свою уникальность и начали понемногу сливаться в запах одного, общего племени. Алозвезд заметил и копошащихся в глубине приюта котят - некоторые постарше, некоторые совсем младенцы. Как те, которых занимает Течение. Алозвезд мигом узнавал знакомые морды, выслушивал удивленные восклицания, чувствовал обращенные к нему изумленные взгляды.
- Доброй охоты, - поприветствовал он. Отвык предводитель от такого внимания за луны бродяжничества, пусть и не по своей воле. Ему было непривычно находиться в толпе чужих котов, которых он всегда считал соперниками за территорию и добычу. В последний раз, когда он был в лесу, между племенами пролегла глубокая трещина, вскоре превратившаяся в непроходимое ущелье. Гроза и Река напали на Тени, а теперь посмотрите-ка - коты этих племен стоят рядом, как соплеменники и товарищи. Прошедшие испытания сплотили их.
- Слухи о моей кончине были несколько... преждевременны, - хрипло продолжил он. - Я выжил после падения с того обрыва. Река вынесла меня на другой конец города, и все эти луны я потратил на то, чтобы вернуться. Уже на окраине я встретил своих соплеменников, от которых и узнал все, что произошло. - горящий взгляд на мгновение задержался на вытянувшемся на подстилке Яросвете.
- Я сочувствую всем, кто понес потери в этих боях, - в голосе Алозвезда было искреннее участие. Близкие, родные, друзья... Он знал не понаслышке, каково это - терять. - Сейчас я хочу встретиться со своим племенем. Чувствую, нам нужно многое обсудить... Травоус, будь уверен - с Мартом все в порядке. Как уверяет Рокот, если бы не Март, то он бы никогда не нашел нас. Рыжий Лис... - он запнулся, увидев своего бывшего ученика. Радость сверкнула в единственном глазе Алозвезда и он, порывисто шагнув вперед, потерся носом о шею кота, заменившего ему ушедших из племени сыновей.
- Я рад, что ты жив, - прошептал он. И перевел теплый, понимающий взгляд на Песнь Леса. Алозвезд видел и других воителей своего племени, и, пожалуй, давненько суровый и неприступный предводитель Грозовых котов не выглядел таким счастливым. Он не мог словами выразить охвативших его чувств, лишь урчал так, будто в груди у него тарахтел тракторный моторчик. Важно было только одно - он дома. Среди своих. А территории - это потом.
Его племя живо.
А затем он наткнулся взглядом на Яросвета и вспомнил об одной  неприятной обязанности, которую ему необходимо сделать.
- Яросвет, - позвал он племянника. - Как ты себя чувствуешь?

Свернувшись клубком и инстинктивно устроив поудобнее подбитую в недавнем бою лапу, Травоус спал, не обращая внимание на происходящее вокруг. Коты приходили и уходили, переговаривались, смеялись, ругались, ворчали о своём старики, трещали оруженосцы, вопили и верещали детёныши - но ничто из этого было неспособно разбудить трёхцветного воителя. И дело было даже не в усталости - Грозовой был вынослив, а раньше ему перепадало и посильнее. Вспомнить стычку с патрулём Тигриных, после которой он некоторое время не мог толком дышать и громко говорить, вспомнить Кровавый Совет, после которого кот шарахался в гордом одиночестве с ушибленной головой и разбегающимися мозгами. Но он выжил, справился, выздоровел, становясь только крепче. Травоус был молод, и валящиеся на широкие плечи неприятности пока не могли сломить его.
Но трёхцветный уже полгода жил в приюте, где на всех одна крыша и одно помещение. Поэтому даже особо громкие рулады сцепившихся котят едва ли могли потревожить крепкий сон уставшего воителя. Их, котят, было уже немало. Каплик, Оленёк, непоседа Торопыжка с братьями - и мало кто из них вёл себя тихо и молча. Оставалось либо привыкнуть, либо вовсе забыть про сон. Травоус привык.
И привычка его выражалась не только в равнодушии к шуму, хоть воитель и сам не отдавал себе в этом отчёт. Но вот зашевелился неподалёку Яросвет, коснулись пола приюта смутно знакомые тяжёлые шаги, и трёхцветный вяло зашевелился, возвращаясь к реальности. Сонно моргая, он потянулся, зевнул и завертел головой, выясняя, что его разбудило. Ответ нашёлся быстро.
Окружённый удивлёнными котами, от входа двигалась мощная рыжая фигура.
Алозвёзд.
Травоус подорвался на лапы и поспешил к общему столпотворению, протискиваясь сквозь мешанину тел к центру, туда, где находился вернувшийся предводитель. И, похоже, его возвращения заинтересовало и взволновало не только Грозовых. Впрочем, после того, как Алозвёзд высказал желание пообщаться со своим племенем, толпа заметно поредела и к предводителю стало возможным нормально подойти.
- Травоус, будь уверен - с Мартом все в порядке. Как уверяет Рокот, если бы не Март, то он бы никогда не нашел нас.
Воитель улыбнулся. Приятно слышать, что оруженосец твоего племени, пусть даже само понятие племён сейчас весьма условно, отличился перед другими.
- Яросвет хорошо обучил его, - мурлыкнул трёхцветный. - Хотя тренировка у них та ещё вышла, - с добродушным смешком заметил он несколько рассеянно - внимание Травоуса уже переключилось на ещё одного кота, пришедшего вместе с Алозвёздом.
- Шторм! - радостно задрав вверх хвост, Травоус подскочил к старшему воителю и приветливо ткнулся ему носом в плечо. - Где ты пропал?
Впрочем, в следующее мгновение трёхцветный уже отодвинулся, понимая, что обычно сдержанному и мрачному Шторму подобная активность и близость едва ли понравятся. Но кот уже не ожидал увидеть старшего товарища живым, а потому не смог сдержать эмоций. Шторм, пропавший после восстания, вернулся. Алозвёзд, сгинувший ещё до воцарения Когтя, тоже. Кажется, осталось свергнуть Звездоцапа, и жизнь вернётся в привычную колею.
Или нет? Травоус был рад вернувшимся соплеменникам, но всё же что-то было не так. Яросвет изменился. Шторм изменился. Он сам изменился. Это нельзя было назвать плохим, перемены в жизни нужны. Но не все перемены бывают хорошими.
Трёхцветный неуверенно покосился на мрачного Яросвета и остановившегося перед ним Алозвёзда. Если второй, вроде бы, вёл себя вполне обычно и участливо, то вид и слова первого Травоусу не нравились. В них, казалось, таилось что-то большее, чем простой ответ на вопрос.
- Э... что происходит? - тихо пробормотал кот, поглядывая то на глашатая, то на предводителя.
Конечно, не дело молодого воителя задавать вопросы настолько важным персонам, но совсем промолчать Травоус не мог. Он изменился, но не настолько.

--- Пшеничные поля.

- Брать на себя ответственность за проигрыш целой битвы - это, конечно, ты откусил большой кусок, - пробормотал Алозвезд себе под нос. Шторм упрямо мотнул лобастой головой. Если бы только он мог хотя бы вспомнить, что тогда было на утесе. Может быть, тогда бы и не было повода себя винить в поражении, которое он даже не помнил.
"Вот ведь дела. Я их даже не знаю, а уже думаю - не погиб ли кто из-за моей оплошности. Черные кости Звездоцапа, как же тут непросто жить, в этом племени..."
Постройка Двуногих, Приют, как ее называл Алозвезд, поглотила двух котов, погрузила их в море голосов и запахов, настолько различных, что у Шторма закружилась голова. Коты и кошки носились вокруг, разговаривали, спорили, окликали друг друга, и полосатый воитель начинал чувствовать искреннее желание зарыться куда-нибудь в лежалое сено и затихнуть там, пока это не прекратится.
Алозвезд вежливо раскланивался с незнакомыми ему котами. Шторм с интересом следил за тем, как предводитель радостно прижимается носом к молодому рыжему коту, очень похожему на него. "Рыжий Лис" - запомнил он. Наверное, решил Шторм, это Алозвездов сын или какой-нибудь другой родственник - так они были похожи. Но никого, похожего на него самого, видно не было.
"Рокот, Март, Травоус... Как же много тут имен, чтоб их. И запомнить-то сложно, не то что различить."
- Шторм! - чей-то теплый нос ткнулся ему в плечо, и Шторм вздрогнул всем телом, разворачиваясь здоровым глазом к незнакомцу... Который явно его знал и довольно приветствовал. В глазах странного трехцветного кота - а разве не только кошки могут носить такую шкуру? - светилась радость, - Где ты пропал?
- Упал с утеса во время битвы, река унесла меня к самому городу. Потерял память, меня нашел Алозвезд, - отчеканил Шторм свою новую историю, - Прости, я ничего и никого не помню, даже тебя.
Полосатый кот виновато прижал уши. Да уж, наверное, этот трехцветный не таким ожидал увидеть пропавших воина и предводителя - два глаза и три уха на двоих, а внешне как не очень пушистые мешки с костями. Но уж как есть, ничего лучшего Шторм предоставить вроде как родному племени сейчас просто не мог.
- Э... что происходит? - трехцветный кот задал этот вопрос вроде как и Шторму, но смотря куда-то за его плечо. Воитель развернулся снова всем телом, прокляв отсутствующий глаз и лично Клыка, чтобы увидеть, как Алозвезд подходит к еще одному ярко-рыжему кошаку... если это вообще было можно назвать кошаком.
- Я готов ко всему, - выпалил рыжий, едва становясь на лапы и устремляя на Алозвезда мрачный взгляд.
"Э, это уже не дело. Тут не битва, чтобы геройствовать."
Шторм не то чтобы чувствовал себя здесь совсем своим, но стоять и смотреть на эту странную картину становилось неприятно. В несколько быстрых шагов полосатый преодолел разделяющее их расстояние и вклинился своей костлявой, но все еще рослой тушей между Алозвездом и подранным рыжиком.
- Эй, если ты к чему и готов, так это к ямке в земле, - мягким, но сильным толчком лапой в грудь Шторм попытался заставить рыжего лечь обратно, - Лежи, драный герой, тоже мне.
Интересно, кто это его так... Уж на что Алозвезд, да и сам Шторм плохо выглядели, но этому было еще хуже. Его можно было бы сравнить разве что с самим Штормом, когда он пришел в себя у реки луну назад, только оба глаза вроде как были на месте.

Странное, смутно знакомое чувство. Я только успел заметить серую шерсть Шторма, как через мгновение в моих вымученных легких разгорелся пожар. Впрочем, мое удивление прошло за долю секунды. Я поднял взгляд и с подрастающим интересом посмотрел на старого неприятеля.
-  Шторм. Старый валенок. А ведь я тоже по тебе скучал, - сказал, усмехаясь с прежним вызовом, как раньше. Мы, бродяги, гораздо лучше понимаем "язык жестов", чем размеренные речи. Когда Шторм мне врезал, я немного успокоился, смог привести свои мысли в порядок и окончательно избавился от параноидальных мотивов вроде того сюжета, по которому Шторм и Алозвезд действительно в сговоре.
Мы все (всё, что осталось от Грозового племени) вышли из приюта. Я люто хотел домой. Но не на помойку, а в палатку, чтобы уткнуться носом в мох и забыть обо всей чертовой дряни, которая тут творится последние несколько лун.
Алозвезд казался каким-то слишком тихим, а я чувствовал нарастающий гул где-то внутри собственной головы. Она уже не так раскалывалась, как раньше, но отвратительное ощущение осталось, пусть в меньшей мере.
"Приляг"
Я вперил серьезный взгляд в Алозвезда и одними глазами ему выговорил:
"Я не калека, мы оба знаем. А это - не дружеская беседа в палатке старейшин".
Впрочем, сев на предложенное место и положив у лап свой хвост, я еле подавил в себе приступ смеха. Какая ирония, с этого места меня видно абсолютно всем, а пути к отступлению у меня нет. Я смогу вырваться только с боем. Впрочем, как обычно.
Алозвезд начал сам. Он рассказал историю храброго, благородного котенка, который жил рядом с ужасными отцом и братом, предателями-властолюбцами. Потом котенок вырос, стал предводителем племени и принял в него двух отпрысков своего брата - кровь от крови, таких же ужасных властолюбцев и предателей. А вот о том, какие же мы ужасные, он предоставил рассказать мне. Но это нормально. Я и сам готов сознаться.
На самом деле, я благодарен ему за то, что он позволил мне испытать это чувство прокаженного среди нормальных. Тем более, последние луны я и сам испытывал его, только косвенно, невзначай.
- Мой отец, Янтарь, - негромко продолжил я и замер, оглядывая своих соплеменников. Я слышал, что сколько бы ты ни делал добра, одно злое дело всегда затмит его. Впрочем, разве я сам не вел себя как ублюдок? Мне просто нужно получить этот откат и жить спокойно.
- Он любил говорить о племени. Особенно любил расписывать Алозвезда (впрочем, он называл его Рыжелапом), как своего самого страшного врага, который незаслуженно изгнал его из племени и обрек на судьбу бродяги. Я принял эту информацию к сведению, потому что какой-то другой мне не поступало. Мой брат, Пожар, был более перспективным, так как всегда поддерживал своего отца и отвечал ему его же словами. Они хорошо спелись, а Янтарь даже учил его некоторым воинским приемам. Янтарь всегда хотел посадить своего младшего сына на предводительскую скалу; прямо мечта жизни. Но для осуществления плана понадобился я. А кто был я? Чуть усмехнувшись, я покачал головой. - Я был помойный котяра, который откусит другому голову за кусок тухлой сельди.
Сколько времени прошло, прежде чем вы вдолбили в меня свои идеи и заставили поверить в то, что моя судьба в племени? Впрочем, я уже не бродяга. Это всего лишь прошлое, на которое меня попросили обернуться, дабы открыть миру правду. Этот кот из прошлого - не я, и имя у него было другое.
- Отец убедил меня в том, что в племени всегда найдется еда и хороший противник для доброй драки. И ещё, что у меня никогда не будет проблем, пока Пожар - мой предводитель. Но Пожар в то время был слишком мал, чтобы занимать такую должность. Как старший, я обязан был проложить ему дорогу к верхам, и мы пришли в племя, чтобы наврать всем с три короба и изведать новую жизнь, к какой могли принадлежать по крови, но какую совершенно не знали.
А потом ты был хорошим соплеменником, правда? Яросвет, который потихоньку втирается в доверие, заводит друзей и располагает к себе Дымчатого. Эхей, парень, неужели ты правда верил в то, что я стану твоим другом? Тебе стоило быть более осмотрительным. Хотя, сейчас, будь у меня такая возможность, я вытащил бы тебя из любой передряги.
- Воин по имени Коготь - один из моих первых знакомых, он предложил мне план, по которому он и его союзники из Сумрачного леса помогут мне убить Алозвезда, а я в скором времени смогу занять его место. Естественно, я согласился. Я сумел обмануть всех. Алозвезда. Дымчатого. Мартика. Всё племя. Конечно, осталась парочка тех, кто мне не доверял, но разве это проблема? Дымчатый стал предводителем и назначил меня глашатаем. Потому что я выставил себя долбаным героем.
Неужели не думал, что все будет так чертовски сложно? Признайся, приятель, ты прокручивал этот сценарий в своей голове тысячи раз, но теперь каждое слово впивается в тебя, как иголка. Как будто ты жрешь ершей, ерша за ершом, с острыми гребешками.
- Да, я "помог" Алозвезду упасть с обрыва. Это так. А Коготь обещал мне, что если я буду его сторонником, он не станет "убирать" Грозовое племя и оставит его в целости. Как вы знаете, всё оказалось иначе. После того Совета, после битв - мой брат Пожар окончательно скрылся, и больше я его не видел. Я мог поступить точно так же, и это было бы, в некотором роде, благоразумно. Но я проникся жизнью в племени и осознал, какую цепь страшных событий запустил одним своим поступком. Я не сбежал. И никому ничего не рассказал. Я решил, что должен платить за свои слова и поступки хотя бы верностью тому, что осталось от племени.
Вспомни, вспомни. Ты бродил, как безумец, и называл своих грозовыми воинами, хотя технически племени уже не существовало. Ты размышлял, кто из вас больший мерзавец - ты или Коготь и думал о том, кому тебе больше хочется вонзить когти в глотку. Но ты к тому времени уже не представлял опасности, а вот Коготь, новоявленный Звездоцап, стал реальной проблемой. Поэтому следовало бороться лишь только против него.
- Мы перебрались в приют. Грозовое племя. Спасли Дубравницу, потеряли Мёдика. А потом вернулся Алозвезд. Волею судьбы нам удалось поговорить, и он позволил мне рассказать свою правду всем вам. Я замечу, он мог поступить куда более жестко. Но, в любом случае, я хочу сказать ему спасибо и попросить прощения. И не только у него.
Я почувствовал, как темное нехотя отпускает меня и сваливается с плеч.
- Прости меня, Мартик. Тебя я обманул больше всех. И ты, Травоус, тоже прости, хотя я не откажусь от своих прежних слов насчет того, что ты очень неплохо справляешься со своей должностью. И все остальные. А ты, Шторм, никогда мне не верил.
С твердой усмешкой и некоторой признательностью я оглядел вернувшегося воина. - И Рыжий Лис не верил. Спасибо вам за это.
Вот и все. Ты чувствуешь легкость, даже некоторую безмятежность. Тебе хочется идти в горы, у тебя появилась сила в ногах. Осталось сглотнуть комок в горле и закончить всё это, завершить череду обманов и предательств, поставить крест на своём роду предателей и мошенников.
Глашатайская привычка требовала сказать: "- Всё, закончили лясы точить? Ну-ка живо в патруль, и чтобы без добычи не возвращались". Но я мог лишь прикусить язык и спокойно, серьезно смотреть перед собой.
Опускайте занавес. Представление окончено.

<- со всякими пострадавшими с окраин

Шаг за шагом Март приближался к приюту вместе с остальными. На самом деле каждый шаг казался одновременно слишком быстрым для усталых, но и слишком медленным для нуждающихся в помощи. Казалось, это никогда не закончится, но постепенно Март вернулся мыслями к словами Рокота о нем. Сказать - что коту было приятно...Да, ему было очень приятно слышать такое, да и сам бы он ни за что так не выразился. А Рокот сделал то, что сам Март для себя никогда бы не решил.
Когда впереди показался приют, а нос почуял знакомые смешанные запахи, где-то внутри разлилось спокойствие. Вот они здесь. Теперь-то все точно будет хорошо. Все будут спасены.
Март украдкой взглянул на Яросвета и тут же отвел взгляд.
Когда раненые зашли в приют, Март остался снаружи, чтобы отдышаться и вообще прийти в себя после полнейшего кавардака в мыслях и поступках за последний день. Казалось, случилось столько, сколько не происходило с самого кровавого совета. Все снова перевернулось с ног на голову, впечатления давили изнутри и просили вырваться эмоциями.
Оставаясь спокойным, Март сел на край крыльца и свесил хвост. Едва заметный ветер касался шерсти, выветривая псиный запах вслед за запахом города.
Минута за минутой утекали в никуда, Мартыш совсем расслабился. Он боялся думать о том, что там происходит с Яросветом, ему было страшно представлять, что испытывает и он, и Алозвезд, и Чертополох, да и все, кто все это видел. Он не знал, как сам-то все это переварил и оставил в покое. Выдыхая едва заметные сгустки пара, кот почти дремал. Эта тонкая грань не очень-то ему нравилась, но так уж выходило.
Когда сквозь дверной проем на улицу вышел Алозвезд, прихромал Яросвет и следом пришли Шторм и Травоус с Рыжим Лисом. Как оказалось, на этом маленьком собрании смогли присутствовать только коты, но коты действительно верные своему племени и своему предводителю, верные друг другу. Разве не готовы они отдать жизнь за соплеменника? Разве Март не готов сделать это для каждого из них?
Март спустился с крыльца и подошел ко всем, втеснившись между излучавшими тепло котами. Огляделся. Он видел, как все чего-то ждали, значит, не для радостных разговоров о возвращении Алозвезда и Шторма собираются говорить. Март слабо улыбнулся полосатому коту и повернул морду к грозовому предводителю в самый нужный момент.
Слушая самое начало, у кота не возникло никаких иных ассоциаций, кроме как со старейшинами и котятами, со сказками о былых временах. Для Мартика они действительно были былыми. Ничего из того, что так долго рассказывал Алозвезд кот не помнил. Он и Пожара-то не совсем помнил, а ведь это было не так давно. Видимо, тот, кого видишь каждый день, но совершенно не общаешься - ненужная частичка памяти, затирающаяся быстро и легко. Как долго нужно было котику ворошить воспоминания, вызывая образы нагловатого кота? Отбросив ненужные мысли, Март продолжил слушать.
Рассказ Алозвезда действительно походил больше на сказку. Так не бывает, чтобы взаправду. Но нет, все взрослые кивают, и Мартик понимает, что пришло самое время прекращать  эти мысли о рассказах стариков. Алозвезд говорит правду, и все тут.
Взявший слово Яросвет несказанно порадовал оруженосца. Если он говорит, значит, с ним не все так плохо, значит, Чертополох ему хоть чем-то помог. Значит - будет жить. А если будет жить, то что еще важно Мартышу?
Когда Яросвет начал свой рассказ, то он за мгновения полностью расколол представление крапчатого о нем. Городской бродяга? Дерущийся из-за тухлой сельди, да еще и жестоко? Кот попытался ничем не выдавать того, что только что произошло. В конце-концов, Март действительно не слышал ни одной истории ни от соплеменников, ни от Яра о его пребывании в племени в юном возрасте. Значит, все действительно правда. Стоило прекратить сомневаться.
Обманул? Он соврал? Солгал? Одурачил? Но не может же все действительно быть так. Это же Яросвет. Он тот, кто никогда не сделал бы ничего плохого племени. Это же он послал Марта за подмогой, это он делал все, чтобы спасти Алозвезда на обрыве, он подал ему лапу и пытался вытащить. Это он.
Оказалось, что все с самого начала было не так. Что Яр совсем не тот, кем он казался Мартышу. Еще одна трещина на образе красно-бурого кота не давала оруженосцу покоя. Он смотрел и не верил. Может быть, он все-таки рассказывает сказку? Ну пожалуйста, этого не может быть!
Отнимая у котика все его детство, все его идеалы и принципы, все клятвы и обещания...Казалось, на голову вылили ледяной воды, а заодно ударили по макушке тяжелым камнем. Тупая боль совсем не в голове привела кота в чувство.
А Яросвет все говорил. Может, оруженосцу показалось, но воин явно устал и не прочь был бы отдохнуть, тогда как он продолжал.
Алозвезд? Действительно он мог сделать то, что считал правильным. Он действительно поступил мудро и очень великодушно, очень снисходительно. Стоило ли давать Яросвету второй шанс? Но ведь он сам просил судить его по поступкам. А значит, после попытки убийства Алозвезда Яросвет едва не пожертвовал своей, чтобы спасти предводителя. Значит, Алозвезд держал свое слово, значит он поверил в своего воителя, которого когда-то сам принял в племя, которому когда-то доверился. А значит ли это, что Алозвезд простил его? Что он его понял? Значит, и Март может сделать то же самое. Кто он такой, чтобы таить обиду на того, кто, по сути, если и виноват, то делает абсолютно все, чтобы исправиться, чтобы на самом деле пытается стать лучше и доказать это всем именно поступками.
Услышав свое имя, кот встрепенулся. Он поймал взгляд Яросвета и неуверенно кивнул. Он не мог сказать, что уже простил его, что уже понял. Не мог и броситься на шею. Но зато он уже начал прощать. Яр заслуживает прощения как никто другой.
Сломить веру в кого-то, в кого верил с самого осознания себя - очень трудно. Это как поверить, что ветки съедобные. При желании можно это сделать, но так ли это нужно? Поверив, трудно отказаться. Март не готов был сделать это, возненавидеть Яросвета. Он любил его и совсем не собирался что-то в себе менять. Яр просит судить его по поступкам. И Мартик судит. Если он нашел в себе силы извиниться, что Март уже почти готов его по-настоящему простить и прекратить терпеть всяческую обиду или злобу, ненависть. Нужно оставаться собой и продолжать искать хорошее везде. Каждый заслуживает шанса. Если бы Яросвет посмотрел на него в эту минуту, то он мог бы увидеть обращенный на него взгляд и уже уверенный кивок. Мартик простил его и остался по-прежнему верен.

Ястребинник и Течение были не просто удивлены - крайнее, неприкрытое изумление отразилось на их вытянувшихся мордах, из-за чего комок внутри Львиносвета стал еще туже. Он быстро перебегал взглядом от одного кота к другому, ища хоть какой-то реакции, кроме шока. Львиносвет знал с самого начала, что сообщить эту новость будет непросто. Как бы он не уверял себя - и Цаплю впридачу - что ничье мнение для него не значит, когда речь касается его семьи, он несколько лукавил. Мнение Течения значило для Львиносвета столько же, сколько значат Звездные предки для истово верующего кота. Поэтому именно на сером глашатае Львиносвет задержал взгляд. Шерсть на его спине шевелилась от жгучей тревоги, кусающей за пятки и заставляющей нервно переминаться с лапы на лапу. Воинственный задор, с которым молодой кот ворвался в Приют, куда-то испарялся.
Первым подал голос Ястребинник, и тон его был отнюдь не благожелательный. Львиносвет бросил было косой взгляд на приемного брата, мысленно готовясь отстаивать честь подруги, как почувствовал прикосновение чужого хвоста.
- Да? - он круто повернулся к Течению и чуть не осел на пол от облегчения. Потому что в мягких глазах глашатая не было укора или гнева. Он все понимал. И Ястребинник тоже - Львиносвет ясно видел, что брат скорее обескуражен и удивлен, чем рассержен появлением потомства от связи котов из разных племен. Львиносветовы глаза радостно блеснули, уши мигом встали торчком.
- Когда я приведу их, вы сразу увидите, какие они замечательные, - заурчал он. - Представляется, моя младшенькая так дернула меня за ус, что оторвала его с корнем! Хорошо еще, что он и так некрепко держался, а то мне было бы куда больнее.
Львиносвет фыркнул от смеха, вспомнив, как увидел свой длинный ус в лапках радостно лепечущей котенки. Ничего, пусть играется. Ему ведь и больно почти не было. Ястребинник направился уже к выходу из Приюта, очевидно, решив, что переносить котят нужно сейчас же. Львиносвет взмахнул было хвостом, чтобы его остановить, но передумал. Почем бы Ястребиннику не познакомиться с малышами? Честно, Львиносвет беспокоился бы куда больше, если бы с ними отправилась вездесущая и острая на язык Куница.
- Ладно, пойдем, - весело отозвался он и направился было следом за полосатым котом, как вдруг кое-кто вошел в Приют. Львиносвет замер на месте и во все глаза уставился на чужаков. И точно так же взгляды всех котов в Приюте оказались прикованными к новопришедшим.
Алозвезд? Шторм?
Полосатого кота Львиносвет не видел с момента восстания и считал его погибшим. И, несмотря ни на что, искренне сожалел о его гибели, испытывая противоречивые чувства - с одной стороны, от многих поступков Шторма у Львиносвета шерсть поднималась дыбом. Он отнюдь не забыл, как полосатый воин едва не вынес смертный приговор одиночке, некстати подвернувшейся под лапу. Но сейчас он выглядел совсем иначе. Словно.... словно и не Шторм. Смотрел по-другому. Вел себя иначе. Даже черты его морды стали как будто мягче. Ладно, в спасение Шторма Львиносвет был готов с легкостью поверить - он всегда считал, что этого вояку непросто отправить к праотцам. Но Алозвезд!..
Алозвезд же умер давным-давно, упал с обрыва, спасая котенка! Эту историю Львиносвет знал очень хорошо. Видеть Алозвезда сейчас - это все равно что видеть призрака. Однако Алозвезд призраком не казался. Он выглядел исхудавшим и потрепанным (хоть и намного лучше, чем полуживой Яросвет), но это было все тот же Алозвезд. Широкие плечи, лобастая голова, густая шерсть и сверкающий живым янтарем глаз. Молодой кот словно смотрел на самого себя - он и забыл, насколько походил на деда. И совсем не походил ни на отца, ни на мать... Алозвезд заговорил, и кошачий ропот немного унялся.
- Вот это да... - прошептал Львиносвет. Все это не укладывалось в голове. Он остался бы, чтобы узнать побольше, но вовремя вспомнил о Цапле. Она же совсем одна в незнакомом месте! И молодой кот опрометью кинулся прочь из Приюта и помчался в сторону мельницы, по пути махнув хвостом Ястребиннику.
========) мельница

Отредактировано Львиносвет (05-02-2015 22:05:01)

Пока Яросвет излагал свою историю, Алозвезд недвижной статуей сидел подле него и внимательно вглядывался в морды соплеменников. Будь Шторм прежним Штормом, то предводитель стоял бы рядом с ним, готовясь в любой момент преградить ему путь и не позволить в сей же час оборвать жизнь племянника. Но сейчас Яросвету ничего не угрожало. Никто из его соплеменников не торопился вершить самосуд, на самом деле даже рассерженного шипения было меньше, чем ожидал Алозвезд. Конечно, кое-где в полумраке и вспыхивали свирепые огни кошачьих глаз и раздавалось рычание обманутых воителей. Еще бы - красивая сказка о благородном глашатае благородного и отважного Грозового племени обернулась ложью.
Алозвезд подумал о том, что никогда толком не доверял Дымчатому. А ведь у этого молчаливого кота с открытым сердцем нашлось мужество возглавить племя в отсутствии поддержки Звездного племени. В том, что предки не даровали Дымчатому девять жизней Алозвезд был уверен. Иначе он не погиб бы. Точно так же, как Яркозвезд, который наверняка тоже был предводителем без должного благословения предков.
"Дымчатый, которому я не доверял, оказался котом, более чем достойным доверия. Я пытался доверять Яросвету, и он скинул меня со скалы."
Мышцы Алозвезда под потрепанной, спутанной шерстью напряглись, но гнева в себе предводитель не чувствовал. Прошло уже это. И Яросвет уже не был предателем, он был глашатаем Грозового племени, который позволил отправить себя на суд своего племени. Когда он замолчал, воцарилась тишина, прерываемая редкими рычаниями и тревожным восклицанием Травоуса. Алозвезд смерил молодого кота непроницаемым взглядом, а затем наткнулся на вопросительный взор Шторма.
А ведь и вправду - что делать дальше?
Пожалуй, только у Марта не было сомнений - он глядел на своего учителя с участием и преданностью. В который раз Алозвезд подивился тому, насколько сильны узы между этим наставником и этим учеником. Племя все молчало, и матерый кот понял, что они ждут его слов.
- Когда я в последний раз видел Яросвета, он сбросил меня со скалы, - медленно начал Алозвезд, чувствуя, как защипали царапины на лапах, оставленные когтями племянника. Или это его разыгравшееся воображение?
- Потом я оказался в городе, вдали от Яросвета и не знал, чем он занимается. А вы знали. Судя по тому, что я слышал, он показывал себя как верный глашатай и хороший воин.
"Достаточно посмотреть на Марта, чтобы понять - Яросвет уже не тот кот, который пришел много лун в Грозовое племя с целью убить предводителя и посадить на трон своего младшего брата."
Еще одна любопытная деталь - сам Яросвет не хотел становиться вожаком. Он лишь выполнял свою роль, дабы до власти мог добраться Пожар.
- Предводитель обычно сам судит преступника. Но, полагаю, в этом случае нам придется сделать исключения, ибо вы все знаете Яросвета с той стороны, с которой мне узнать его пока в полной мере не удалось. Он лгал вам - это правда. Но он сделал для Грозового племени очень многое - этого тоже нельзя отрицать. - Алозвезд обвел Грозовых котов взглядом.
- Поэтому вам, Грозовым котам, решать, что делать дальше с этой противоречивой правдой.
"А я в этот раз подчинюсь вашему решению."
Алозвезд на мгновение умолк, будто раздумывая над чем-то, а затем решительно вскинул голову и заговорил прежде, чем голос успел подать любой из его воинов:
- Там, в городе, Яросвет спас Марта почти ценой своей жизни. Полагаю, вам всем нужно об этом знать, и ибо для решения нужна вся история.
Забавно, не так ли? Жертва старается спасти своего убийцу. В этом вся ирония - отношение Алозвезда к Яросвету было слишком противоречиво. С одной стороны, его коробило откровенное и простое прощение, дарованное рыжему коту его молодым учеником тут же, сходу, с другой - он старался всячески обелить Яросвета перед ликом племени.

--- Продолжение игры.

Происходящее вокруг все больше и больше напоминало какой-то дурной сон. Когда они почти всем племенем сражались с Когтем и его прихвостнями, Небесный, вернувшийся в лагерь ради битвы, дрался со всеми вместе и чувствовал себя отлично. Когда они, проиграв, бежали к Приюту, он тоже бежал, втихаря от соплеменников откашливаясь, хорошо хоть без крови. Когда Алозвезд вернулся в племя, Небесный от радости прыгал до высокого потолка Приюта, и все племя радовалось вместе с ним. Но сейчас...
Сейчас Небесный не хотел быть со своим племенем, едва ли не впервые в своей насыщенной событиями жизни. Он предпочел бы быть на охоте, провалиться сквозь землю, погибнуть в какой-нибудь битве, лишь бы не слышать всего этого. Рассказ Алозвезда и Яросвета жег серую шкуру смесью стыда - как будто он сам был в этом виноват - и горечи.
Молодой кот, давно перешагнувший все рубежи ученичества, но продолжавший носить имя оруженосца, просто потому, что не было предводителя, способного посвятить его в воины, несколько раз открывал рот, чтобы хоть что-то сказать, и молча закрывал его обратно. Небесному нечего было сказать, привычное красноречие куда-то делось. Он не обвинял Яросвета в предательстве, хотя со стороны слышал, как некоторые коты злобно зашипели на глашатая. Или бывшего глашатая? А, плевать на глашатайство, но предатель... Яросвет - предатель? Небесный ушел из лагеря Грозового племени в ночь Кровавого Совета, с теми, кто не пожелал покориться Когтю даже притворно. Он не застал Яросвета как защитника племени от новопоименованного Звездоцапа. Но Яросвета как просто достойного кота, способного взять на себя ответственность за таких разгильдяев, как он сам, Небесный помнил.
"Что же теперь делать?" - этот вопрос явно мучил не одного его, но никто так и не озвучил ответа. А когда заговорил Алозвезд, Небесный чуть не закусил собственный хвост от изумления. Судить Яросвета самим? Да он что, издевается?
- Алозвезд, как, - молодой кот запнулся, облизал сухие губы, пытаясь понять, ради чего вообще открыл пасть, - Как мы можем судить Яросвета? Я не понимаю!
Небесный тряхнул головой, разгоняя неуверенность, и поднялся на все четыре лапы, продолжая нервно переминаться.
- Ты просишь нас оправдать предателя и несостоявшегося убийцу? Или ты просишь обвинить того Яросвета, что заботился о племени и, как ты говоришь, спас Марта от верной смерти? Кто-нибудь из нас, - Небесный, набравшись смелости, оглядел собравшихся котов, - может сделать такой выбор? Я не могу, Алозвезд. Я буду корить себя за оба решения. Ты наш предводитель, за тобой мы пойдем драться с Когтем и со всем Сумрачным лесом, но это проще, чем судить своих товарищей за предательство.
Только сейчас Небесный понял, что от волнения его хвост мотается из стороны в сторону, шурша по земле, а лапы ощутимо подрагивают. Усилием воли он попытался унять дрожь и снова поднял глаза на Алозвезда. Нет, он, Небесный, не может, даже со всем племенем разом, принять на себя такую ношу.
- Ты наш предводитель, - повторил он, - тебе и решать.

Возможно, Алозвезд переоценил возможности своих соплеменников. С легким налетом досады он выслушал Небесного, утверждавшего, что вынести последний приговор Яросвету может только он, предводитель - и больше никто. Беда в том, что Алозвезд не относился к происходящему, как к суду, даже если раз употребил это слово. Для него это было моментом открытия тайны, сковывавшей верхушку племени (это вожаки, среди которых оказался волею случая Яросвет) долгие луны. И воителям решать, хотят ли они видеть рядом того, кто их обманывал и кто покушался на жизнь их предводителя.
Но Алозвезд в этот раз промолчал, лишь коротко качнул головой, давая понять, что услышал Небесного. Некоторое время еще раздавалось жужжание растерянных, горестных кошачьих голосов, и вперед вдруг выступил Травоус. Он казался одиноким листиком на ветке - таким же неуверенным и боящимся, что ветер в любую секунду сорвет его с насиженного места, закружит, а затем в свирепом упоении собственной силой прибьет к земле. Алозвезд  с внимательным любопытством посмотрел на молодого воителя.
Говорил Травоус сбивчиво, будто боялся, что на него накинутся собственные соплеменники. Суть его речей состояла в том, что он не возражал принимать Яросвета своим товарищем и дальше. Что ж, голос один есть. Среди Грозовых котов поднялся неясный гул - кое-что согласно кивал словам трехцветного воителя, а кое-кто недоверчиво ворчал и дергал усами.
"В одном Небесный был прав - сделать выбор невероятно сложно," - Алозвезд опустил взгляд на землю и задумался. Затем легким взмахом хвоста дал понять, что будет говорить сам.
- Не мне же одному жить и охотиться вместе с Яросветом, - напомнил он. - Мы, конечно, не можем забыть случившегося на обрыва много лун назад, но мы способны переступить через это.
Ну вот, теперь все понимают, что предводителю совсем не хочется выгонять своего несостоявшегося убийцу.
- Я не хочу изгонять Яросвета, - коротко и прямо отрезал он. Даже если в целом его отношение к Яросвету было в корне противоречивым, Алозвезд признавал за ним достоинства, в которых очень нуждалось Грозовое племя. Более того... ведь он, черт возьми, его родной племянник. Последний оставшийся в живых член семьи.
Проблема была в племени. Захотят ли его соплеменники видеть рядом этого рыжего кота? Алозвезд не мог внаглую идти против воли всего племени. Это - первый шаг к расколу. И ссорам. Тем более, что у племени была довольно веская причина для ненависти... Но, судя по всему, сторонников у Яросвета куда больше, чем противников - видно по кошачьим глазам.