<---- Сарай.
Шли они, вопреки ожиданиям Хвои, не очень долго. Хотя кошка готова была поклясться, что путь от сарая до этого странного места под названием приют (хотя, она больше уже ничему не удивлялась), показался ей сродни вечности. Воительница при малейшем движении чувствовала каждую ранку, каждую царапинку на потрепанном в жестоком бою теле, а ведь на нее к тому же опиралась Цапля, которой, наверняка, было в тысячу раз больнее и сложнее. Но особого выбора у них не оставалось, и как бы Хвоя не хотела еще остаться в приюте и еще немного поспать, она понимала, что здесь будет намного безопаснее. И хотелось бы верить, что теплее... - подумала кошка, спотыкаясь об какой-то корень, который наиволшебнейим образом материализовался на тропинке, по которой шли изгнанники. Негромко выругавшись, Хвоя постаралась не убавлять темпа ходьбы. Сейчас они с Цаплей шли в середине процессии, и кошке совершенно не хотелось оказаться в конце. Разумеется, она прекрасно понимала, что все это - глупо и так поученически, но ничего не могла с собой поделать: то говорила в ней задетая в бою гордость. И Хвоя просто не могла позволить себе показаться слишком слабой для остальных. Поэтому, стараясь, чтобы ветряная сильно не отставала, охотница чуть ускорила шаг.
На горизонте показалось еще одно строение двуногих. Выглядело оно несколько прочнее предыдущего их пристанища и порядком больше. И чем ближе они подходили к приюту, тем сильнее кошка убеждалась в правильности решения повстанцев обосноваться именно здесь. По крайней мере, тут нет щелей, и все это смахивает на одну большую воинскую палатку. Зайдя внутрь, Хвоя тут же почувствовала огромное множество самых разных запахов и сразу постаралась унюхать здесь кого-то из речных, но тут ее взгляд упал на рожающую кошку. Хвоя невольно скривилась при виде такого зрелища. Котята - это хорошо... - как-то невесело подумала она, вздрагивая от мысли, что когда-то и у нее появятся маленькие спиногрызы. Чуть поежившись, кошка решила продолжить небольшой обзор помещения: все выглядело довольно уютно, на полу было что-то смутно напоминающее их спальные гнездышки из воинской палатки, все коты вказались довольно дружелюбными, но и подходить к ним пока никто не спешил.
- Ну вот мы и здесь, - Грач сказал это тихо, но услышали его все.
Да уж, вот мы и здесь... Кошка обернулась на Цаплю и, чувствуя себя несколько неудобно, сказала:
- Покажешь мне здесь все? - голос Хвои прозвучал неуверенно, словно она извинялась за свою просьбу.  Отчасти так и было, ведь охотница совсем не привыкла просить кого-то о помощи, тем более из другого племени, оттого и чувствовала себя ужасно неловко.
В животе настойчиво заурчало. Да, Хвоя уже и забыла, когда ела в последний раз.
- А потом было бы неплохо сходить на охоту... - уже тише добавила она, ища глазами Лисицу и Пуха.

- Ну, конечно, помню.
- Ты уверена? - с беспокойством спросил Грач, пристально глядя в глаза Зарнице и нахмурившись. Тревога не спешила отпускать его, несмотря на то, что супруга уверила его в своем полном и безоговорочном здоровье. С другой стороны, разве он сам не понимал, как тяжело матери пережить потерю своих детенышей? Тут все, что угодно может случиться.
- Мне всего лишь приснился сон, и я не до конца проснулась, когда выскочила к тебе. Прости, что заставила поволноваться из-за пустяка.
Грач потерся мордой о щеку Зарницы, все еще, впрочем, не до конца успокоившись - в его глазах по-прежнему светилось беспокойство.
- Все в порядке, - пробормотал он. - В порядке.
Все это невольно всколыхнуло тщательно захороненные тяжелые воспоминания. Но Грача после гибели детей постоянно что-то отвлекало - восстание, собрание, сама битва, так что с выжившими котятами он виделся не то чтобы очень уж часто. У него не было времени толком страшиться того, что они тоже могут однажды не проснуться. Но Зарница, которая постоянно сидела в тесной детской, в окружении пищащих комков меха, Зарница, которая проснулась однажды и обнаружила, что двое ее отпрысков мертвы, что они погибли, пока она спала... Грач потеснее прижался к подруге в тщетной попытке уверить ее, что она ни в чем не виновата.
.. Я больше волновалась за Счастливчика. Они же умерли, находясь рядом со мной, а я даже не проснулась.
- Такое бывает, - нехотя буркнул Грач. Ему хотелось поскорее соскочить с этой темы. - Я спрашивал Нежнолистую. Кажется, что котята сильные, а на деле выходит... Но, если малыши пережили первую ночь, то все в порядке.
Он привирал немного, но нужно ведь сделать хоть что-то, чтобы Зарница перестала испытывать мучительную, страшную тревогу за остальных. Ей-то не на что отвлечься, в отличие от него! Счастливчик снова прыгал возле них, обуянный жаждой деятельности. И вид этого неугомонного мохнатого мячика невольно возвращал если не хорошее, то вполне сносное расположение духа.
- Грач, он же маленький! Ему всего три луны. Какая охота? А если он упадёт, поранится или наткнётся на хищного зверя?!
Он слабо усмехнулся, глядя на то, как она яростно умывает шерстку котенка, а затем, наклонившись, шепнул Зарнице на ухо:
- Он же со скуки бесится. Того и гляди, снова сбежит. А я устал раздавать ему затрещины. Так что пусть энергию порастеряет вместе со мной.
И сказал уже погромче:
- Я же буду с ним. Слушай, а что, если тебе тоже пойти? Тебе нужно немного развеяться.

Мне была крайне важна поддержка Грача, то, что он пытается успокоить меня, как может. Эти мимолётные прикосновения действовали даже лучше всяких слов. Я верила, что меня поддержат, что я не останусь одна, что вместе мы преодолеем все проблемы, и даже самым трудным невзгодам придётся отступить перед тем натиском, который могли бы устроить мы с Грачом, чтобы побороться за общее счастье.
- Такое бывает. Я спрашивал Нежнолистую. Кажется, что котята сильные, а на деле выходит... Но, если малыши пережили первую ночь, то все в порядке.
Вот тут я вскинула глаза на своего любимого. Я недоверчиво повела ушами. Грач говорил уверенно, но я всё равно не могла избавиться от постоянного беспокойства за котят. Каждую секунду я боялась за них, даже когда они находились под моим надзором у меня на глазах.
- Он же со скуки бесится. Того и гляди, снова сбежит. А я устал раздавать ему затрещины. Так что пусть энергию порастеряет вместе со мной.
Я невольно округлила глаза. Хоть Грач этого и не говорил, но я поняла для себя чуть больше, чем было в его словах. Они меня слегка покоробили. Я пропустила мимо ушей ложь Счастливчика о шести лунах, хотя должна была бы его отчитать за враньё.
- Грач, я плохая мать? - спросила я грустно, чуть не всхлипывая, - Я, правда, их чрезмерно опекаю?
Я постаралась припомнить всё, что было за последние дни и неожиданно поняла, что не просто чрезмерно опекала, а боялась отпустить от себя котят дальше, чем на длину хвоста. Не удивительно, что двое моих сыновей сбежали. Детей нужно любить, но не менее важно давать им свободу. Я же готова была вечно держать их около себя. Это же не домашние котики, они растут в суровых условиях. Что случится, если я буду контролировать каждый их шаг? Вероятнее всего, они окажутся неготовыми ко взрослой самостоятельной жизни. Хорошо, что я поняла это сейчас, а не позже, когда было бы уже поздно.
Я растерянно хвостом ещё больше растрепала шёрстку Счастливчику, напрочь забыв про своё намерение привести сына в надлежащий вид.
- Да мам, я же серый. На мне пыль хорошо смотрится, как родная.
- Да... хорошо смотрится, - всё также растерянно подтвердила я, - Что? Что ты сейчас сказал?
Следующие слова Грача и вовсе сбили меня с толку.
- Я же буду с ним. Слушай, а что, если тебе тоже пойти? Тебе нужно немного развеяться.
На моей морде появилось скептическое выражение. Развеяться? А с кем же останутся другие котята? Ладно, Счастливчик - он более самостоятельный, но остальные... Я не могла допустить, чтобы они подвергались опасности.
Стоп! Никакой чрезмерной опеки. Она вредит куда больше, чем кажется на первый взгляд. Я забылась и чуть снова не вернулась к прежнему поведению.
- Ммм, идея не лишена смысла, - наконец, согласно мурлыкнула я, - Но только если с нами пойдут и остальные дети. Будет несправедливо, если Счастливчик пойдёт без них один. Другим тоже будет полезно узнать о навыках охоты. Тем более, мы не в лагере. Нужно, чтобы они умели позаботиться о себе в случае непредвиденной ситуации. Счастливчик, ты можешь предложить и своему другу Мышонку отправиться с нами.
Я вздохнула поглубже и словно почувствовала, что мне стало легче дышать, будто до этого надо мной тяготел какой-то груз.
- Решай, Грач, я плохо знаю эту местность.
Я подошла к спящим котятам, чтобы их разбудить, держа любимого в поле слышимости.

--- Сарай

Идти оказалось не особо удобно, но, к счастью, недалеко. Пожалуй, в другой ситуации Цапля смогла бы осмотреться и составить в голове карту пути, понять, где же её угораздило очнуться и как оттуда можно добраться до леса или как от приюта можно добраться до туда... С другой стороны, иная ситуация подразумевала, что Цапле не прочухалась незнамо где с толпой знакомых, полузнакомых и незнакомых котов, от которых едва ли можно добиться толкового ответа хоть на один вопрос, и, как следствие, изначально знает, где находится.
В нынешней же ситуации Ветряной было не до того. Хвоя шла довольно быстро, и Цапле оказалось сложно поспевать за ней, но жаловаться серая не спешила. И дело было не в том, что бурая добровольно согласилась помочь и теперь неловко было затруднять её жалобами - по мнению Ветряной, когда предлагаешь помощь, некоторое неудобство для тебя самого является довольно очевидным. Молчать заставляла гордость - мало того, что она проиграла схватку, так этот проигрыш оказался ещё и довольно тяжёлым - кошка едва ли задела противника, зато её сумели оглушить, и кому-то пришлось тащить кошку на своём загривке до... того места, где она потом пришла в себя. Не самая радужная картина для чести молодой воительницы. И теперь, не желая казаться в глазах окружающих ещё слабее, Цапля старательно хромала рядом с Хвоей в середине отряда, поддерживаемая на лапах одной лишь надеждой не свалиться до того, как воители доберутся до приюта. На иные мысли сил не хватало.
Когда они все наконец вошли под крышу очередного выстроенного двуногими здания, кошка облегчённо перевела дыхание. Она ещё заставила себя отойти с прохода к стене, лечь, а не упасть, на какую-то тряпку, брошенную на дощатый пол. И бессильно уронить гудящую голову на ноющие от боли и усталости лапы. Пожалуй, собственная гордость далась серой нелегко.
- Я не очень долго здесь была и ничего не знаю, - тихо и честно призналась кошка Хвое, выглядящей, вроде бы, более бодро, чем едва прочухавшаяся от обморока Ветряная, которой меньше всего хотелось показывать кому-либо внутренности приюта.
Больше всего хотелось закрыть глаза и отключиться. И найти Львиносвета. Взгляд голубых глаз в очередной раз пробежал по разношёрстной толпе, словно золотистый кот мог незаметно прибиться к ней в пути.
Услышав про охоту, Цапля слабо дёрнула ушами, но благоразумие, боль и слабость дружными усилиями заткнули рот гордости и чести. Серая считала себя хорошим охотником, а хороший охотник способен понять, когда он для остальных будет лишь помехой.
- Это без меня, - вздохнула кошка, слегка качнув головой.
Благоразумие довольно кивнуло и поспешило оттащить подальше тревожное беспокойство, решившееся нашептать усталому разуму, что поход на охоту можно было бы использовать для поиска пропавшего здоровяка. Беспокойство притихло, но умолкать не собиралось. Сейчас, когда больше не требовалось нагружать тело и следить за передвижением лап, разум вернулся к перебиранию различных - большей частью весьма пугающих - вариантов того, что могло случиться.

Сарай --->

Переход из сарая в загадочный "приют" оставил у Колючки... двойственные ощущения. Вроде бы, и не шагаешь своими лапами - это хорошо; но, как бы, иногда довольно неудобно болтаться в зубах воителя - это не очень хорошо. Так что, поразмыслив, она пришла к выводу, что "путешествие" было никакое. Хотя ей уже хотелось забиться куда-нибудь от этих многочисленных переходов. Больше никогда так много ходить не буду! - мысленно возмутилась рыжая тогда, когда её уже аккуратно опускал на пол Травоус. Он же начал импровизированную лекцию на тему "что да как", которую Колючка, по невнимательности, почти прослушала. Ну, если честно, из-за того, что активно оглядывалась, изучая новое место.
- Ладно, вы тоже устраивайтесь и изучайте тут всё, - подвёл итог Травоус, а Колючка уже искала каких-нибудь незнакомых котят, с которыми можно было бы познакомится и с которыми можно было бы поиграть. Только тут же назрел вопрос:
- А кто такой Торопыжка?.. - на вопрос ничего не ответили, да и сам воитель застыл, как-то слишком вяло отходя в сторону. И остальные коты забегали, что-то говоря друг друга, явно волнуясь. Рыжая котёнок нахмурилась - ей не нравилось, когда что-то проходило мимо неё. Впрочем, она тут же зашептала в ответ пихнувшему её брату:
- Откуда я знаю! И вообще, не пихайся! - кошечка тоже толкнула Мышонка, не сильно, как бы в ответ. - Может, по ней лазать надо? Тренироваться в прыганье, например. Видишь. там такие штуки есть, которые перелезать надо, - кошечка обратила внимание брата на неизвестные ей ступеньки, тут же усомнившись в сказанном - те выглядели слишком маленькими для того, чтобы их перелезать или чтобы них перепрыгивать.
Дальше выяснилось, что все волновались из-за одного очень важного события - родов. Колючка приоткрыла рот от удивления, тут же послушно семеня за Незабудкой и братом с сёстрами. Маленькие котята заставили рыжую кошку умилиться, улыбнуться и весело хмыкнуть, глядя на небольшие пушистые комочки шерсти. И мы были такими? - тут же разыгралось любопытство в Колючке. Нет, она помнила, что сначала ей всё казалось намного больше, чем сейчас, но... а, ну да, она же растёт, а потом вырастет и станет такой же красивой как мама и такой же сильной как папа. Как она могла забыть, действительно.
- Пф, это котята, - в унисон с братом произнесла Колючка, предоставив объяснять всё остальное Мышонку. Ну да, не царское это дело, снисходить до обычных смертным вроде Счастливчка. Кстати... Колючка обернулась и нашла глазами Счастливчика, который крутился рядом с Грачом и Зарницей.
- Эй, братец, как думаешь, как скоро они вырастут настолько, чтобы с ними можно было поиграть? - с горящими глазами спросила рыжая бестия. Поиграть в шуточкую битву - а именно это она имела ввиду - всегда было её любимым занятием.
- Хэй, - Колючка с искренним непониманием во взгляде уставилась на Грача, который обращался, явно, именно к ней и Мышонку. Ещё примерно секунду она вспоминала, какие же слова слышала краем уха от Зарницы, которая говорила вполне громко.
- Конечно! - выпалила котёнок. Что-то, а пойти на охоту можно и с больными лапами. Это же охота! - А когда пойдём? Сейчас? И куда? А на кого охотится будем?

Ну вот, Травоус ушел, и стало очень скучно. С обвисшими от печали усами Торопыжка взглядом проводила трехцветного воителя, благоразумно держась подальше от выхода - она прекрасно помнила осиный укус. До сих пор побаливает, кстати.
"Раз Травоуса нет, пойду к Глухаренку!" - решила она и покрутила головой в поисках братца. Торопыжка скептически относилась к мысли о том, что Глухаренок может выдумать что-то интересное, хоть Течение и дал недвусмысленно понять, что черный котенок запросто влипает в веселые, интересные неприятности. Ага, вот и он! С чем это он играется? Торопыжка заинтересованно шагнула было к брату, но возле того серым вихрем появилась Пеплогривка. На ее морде отчетливо читалось недовольство, а Торопыжка, хмыкнув, осталась на месте. Взгляд ее был прикован к игрушке, которая вызвала материнский гнев. Надо будет непременно опробовать эту блестящую, очень-очень короткую палку с чем-то острым на конце. Непременно!
Потом события посыпались на обитателей приюта, как золотой дождь. Весть родила - это раз. Пришли еще коты - это два. Торопыжка, разумеется, всегда крутилась в самой середине, потому что интересно! На нее едва не наступила целительница, чуть ли не впервые в жизни потерявшая терпение и пославшая котенка - интеллигентно, но настойчиво. Торопыжка, обиженно лизнув бочок, по котором прошелся хлесткий хвост Пестролистой, переключилась на изгнанников. Все они были потрепанные, усталые и страшные - жуть! А еще с ними были котята - такие же усталые. Увидев ровесников, глаза Торопыжки зажглись, как звезды. То есть, как огромные огненные шары, способные уничтожить все живое, случись им ненароком упасть на землю.
Наконец-то ей будет, с кем играть! Травоус попросил ее показать новеньким, как тут и что тут - Торопыжка, встречавшая его с порога, важно кивнула. Она не могла стоять на месте от возбуждения и постоянно подпрыгивала. Котята Вести еще маленькие и скучные, а вот новенькие больше походят на Настоящих Котят.
- А кто такой Торопыжка?.. - поинтересовалась рыжая кошечка. Торопыжка хмыкнула и с размаху боднула ее в плечо.
- Догадайся с трех раз! - фыркнула она, потирая голову лапкой. Ее шерсть была намного ярче и краснее шерсти новой знакомой, к слову сказать. Котята толпились возле лестницы, старой и трухлявой и пытались решить, что же это такое. Торопыжка перевела взгляд на второго котенка - серого и немного надутого. Хех, какой сердитый. Был еще третий котенок, пыльно-серый, который тут же помчался к двум взрослым - лохматому, долговязому черному коту и изящной бело-коричневой кошке.
- Эй, это лест-ни-ца! - пояснила Торопыжка, ткнув лапой в искомый объект - дескать, это лестница и ничто другое. - По ей можно взобраться на крышу, так-то. Там что-то вроде норы, которую мы заделали сеном и закрепили глиной, чтобы не было холодно.
Она говорила с таким видом, словно самолично руководила процессом. И тут до ее долетело предложение черного об охоте. Торопыжка тут же огненно-рыжим снарядом примчалась к коту, едва услышав слово "охота". Ей хотелось быть везде, иначе пропустит что-то интересное, занятное!
- А к реке отсюда можно попасть? А на рыбу ты охотиться умеешь?
Мышонок обращался не к ней, но Торопыжка не преминула влезть:
- Я умею! То есть, моя мать умеет. Она Речная кошка. А мой отец... - она выдержала эффектную паузу. - Предводитель Речного племени!
Ей не сразу пришло в голову, что ее отец может быть здесь и что она, наконец, может его увидеть. Сказать по правде, ее это мало интересовало - просто потому, что она ни разу его не видела и не скучала, будучи полностью поглощенной общением с Травоусом, который пользовался у нее громадным авторитетом. Но знать, что твой отец - вожак Речных, все же здорово. Торопыжка думала о нем, как о ком-то далеком и совсем ей ненужным. Вот Травоус - нужен.

Котята, разумеется, отреагировали с бурным восторгом, едва не оглушив Грача вопросами. Он мотнул головой, стараясь не вслушиваться в этот многоголосый гомон и начиная сомневаться в правильности своего решения. Колючка так и сыпала вопросами - Грач при всем желании не успел бы ответить на все сразу. Мышонок спрашивал деловито и конкретно, а интересовала его рыба.
- Рыбу ловить умею, - буркнул Грач невольно. Своим умением ловить рыбу он, Сумрачный кот, по-настоящему гордился, тем более, что выучился сам, почти безо всяких там наставников. Конечно, его техника была далека от совершенства и только-только подбиралась к среднему уровню, но улов Грач мог натащить неплохой. Счастливчик ныл, что не хочет Мышонка и Колючку, звенел голосок незнакомой котенки, хваставшейся, что она дочка Звездопада... Грач невольно бросил на нее взгляд и с легким удивлением моргнул - надо же, шерсть ее такого же насыщенно-рыжего оттенка, как и у Речного предводителя. Во всем лесу больше не было такой пламенной шкуры, как у этого рыбного кота.
"Шустро он..."
Выходит, не один Грач обзавелся семьей за время правления Звездоцапа. Воительская жизнь не замирала, наоборот, она упорно двигалась вперед размашистым шагом. Грач перевел взгляд на своих сыновей и дочку, которые с любопытством обследовали каждый уголок приюта и знакомились с его обитателями. Даже приглашение на охоту их не особо заинтересовало, хотя Грач был готов поклясться, что они все слышали.
- За ними тут присмотрят, не переживай, - уверил он Зарницу. - Но если хочешь, чтобы они пошли с нами, позови их сейчас, ладно? А я пока разъясню кое-что.
Он повернулся к котятам, к куче пушистых спиногрызов с горящими от восторга глазками.
- Значит так, мелочь! - начал он громко, сверля ярко-синими глазами эту мохнатую орду. - От нас с Зарницей не отходить, в разные стороны не разбегаться, иначе эта охота станет последней для вас как минимум на десяток лун. - он задержал взгляд на Счастливчике, затем - на огненно-рыжей непоседе и Колючке. Пожалуй, лишь в Мышонке он мог быть более-менее уверен, ибо серый малыш показал себя на редкость сосредоточенным и спокойным котенком. Хотя в тихом омуте могут водиться те еще черти.
- Все все поняли? - он дождался, пока каждый из малышей хоть как-то выразит согласие, затем высоко поднял черный хвост. - Тогда - пойдем.
Как раз в этот момент в Приют ворвался еще один персонаж. Грач нахмурил было брови - это что еще такое?, но спустя секунду узнал кота - Львиносвет! Течение спрашивал о нем, и вот он, собственной персоной, живой и очень относительно здоровый! Незнамо почему, но Грач ощутил облегчение. Он толком не знал молодого воителя, но был искренне рад, что тот выжил и догнал их. Хватит уже смертей. Между тем нужно было решить, куда отправиться с котятами.
Неподалеку виднелась спокойная гладь небольшого озера, возле которого росли редкие деревца с янтарно-желтой, Листопадной листвой да кустарники. Трава низкая, пожухлая - идеальное место для выгула котят, которым попросту будет негде спрятаться. И они не настолько малы, чтобы трава доходила им до макушки. Вроде бы вариант неплохой. Позади озера расстилался широкий массив лилово-синих гор, величественных и далеких. Надо сказать, пристанище изгнанники выбрали весьма живописное, богатое на разнообразную дичь (здесь и поля, и вода, в которой наверняка должна быть рыба, и леса), рядом с источником воды. Грач двинулся вперед, не забывая краем глаза следить за котятами, чтобы никто не отстал и не потерялся.
======) озеро жизни

Похоже, в приюте были не только новорождённые или прибывшие из леса котята. Мышонок с интересом уставился на рыжую девчонку, с лихостью и без сомнений влезшую в беседу брата и сестры. Честно говоря, расцветка новой знакомой настораживала полосатого – рыжие девчонки стойко ассоциировались у него с Колючкой, а Колючки в его жизни хватало и одной. Нет, Мышонок в целом любил сестру и относился к ней с немалым теплом, несмотря на периодически стычки и тумаки, которые та легко раздавала налево и направо. Как сейчас например, явно сочтя его обвинения в непостоянстве несправедливыми. Предвидя такой исход, Мышонок успел пригнуться, и воинственная лапа сестры лишь слегка мазнула по кончикам длинных ушей. Нет, определённо, иметь по близости двух таких хулиганок – опасно для жизни.
Но Торопыжка вроде бы вела себя вполне мирно и спокойно – если не считать общей активности и общительности, но в этом Мышонок не видел ничего особенного. Главное, что она не лезет драться и всеми вокруг командовать. Как, опять вернёмся к первой рыжей персоне, Колючка, уже задравшая нос от осознания собственной правоты, подтверждённой новой приятельницей.
- А ещё ты говорила, что это для тренировки, – ехидно напомнил он, желая сбить с сестрёнки немного самодовольство – оно в больших количествах Колючке противопоказано, она тогда становится вовсе невыносимой.
Пока троица котят знакомилась, Грач успел собраться возле себя всех желающих отправиться на охоту и приступил к инструктажу и ответам на вопросы. По крайней мере, на один вопрос. Хотя и очень кратко. Зато подробный, развёрнутый и информативный – правда, содержащий в себе несколько не ту информацию, которая нужна была сейчас Мышонку – ответ последовал со стороны Торопыжки.
- А меня научишь? – стойко стараясь удержать внимание на чёрном воителе и не отвлекаться на болтающих девчонок, спросил полосатый о следующем важном. Потом пришлось всё-таки отвлечься.
- Сорока нам ведь тоже говорила, что она предводительница племени Ветра, – задумчиво заметил он, отзываясь на рассуждения Колючки. – Помнишь, пока не пришёл тот рыжий…
В том, как чёрно-белая королева говорила о своей прежней должности, и как рыжая Торопыжка говорила о принадлежности своих родителей, было что-то непохожее на то, как говорил Грач, рассказывая о прошлой жизни котов.
- А кто предводитель Речного племени? – решил уточнить Мышонок, оставив на время размышления о том, что же всё-таки происходит вокруг. Над этим следовало подумать основательно.
Полосатый сперва решил, что  отец новой знакомой – тот самый пушистый Травоус, было что-то близкое в том, как он окликивал Торопыжку по прибытии в сарай и как она отзывалась на его оклик. Но на предводителя, какими их представлял Мышонок, трёхцветный не походил. Правда, полосатый знал не так уж и много предводителей – Звездоцап да Сорока, утверждавшая, что она была вожаком племени Ветра. Настораживающая подборка.
- Наш папа, кстати, тоже раньше был Речным котом.
Мышонок выговорил это с той уверенной спокойной беспечностью, что подкреплялась незнанием об отношении к полукровкам вроде него и Колючки в то время, когда ещё существовало в лесу четыре племени. Для него, рождённого в Тигрином, не было ничего необычного или постыдного в этом простом факте – он выглядел даже каким-то интересным, делающим их с сёстрами отличающимися от других котят, вроде детей Грача или Торопыжки, чьи родители происходили из одного племени.
Грач тем временем завершил инструктаж, Мышонок бодро кивнул на уточняющий вопрос – и вполне искренне, он ведь действительно всё понял, да и не собирался убегать далеко от чёрного кота, единственного, похоже, из окружающих, кто способен был показать ему, как ловить столь притягивающую полосатого рыбу. Котёнок подскочил на лапки и, следом за сестрой, бодро устремился к выходу из приюта.

--- Озеро жизни

Клычок жадно пил молоко, чувствуя, как наполняется его животик, становясь тугим, как маленький барабан. Котенок с головой ушел в эту важную для него работу - насыщение, как вдруг кто-то бесцеремонно ткнул его лапой и даже посмел перевернуть на спину. Клычок едва не задохнулся от возмущения - обидчика он видеть пока не мог, но зато уже, почти в первые секунды своей жизни, издал обозленное шипение, пытаясь выглядеть как можно более устрашающе. Нахала это не остановило - он пихнул его громадной лапой еще пару раз, отчего мокренькая шерстка Клычка так и вздыбилась, и неоформленное пока что котеночье чувство неприязни превратилось в бешенство. Арарар, сволочь какая! Увы, малыш пока что и на лапы-то встать не мог, не говоря уж о том, чтобы задать неприятелю трепку. Клычок мог лишь злобно шипеть и инстинктивно выпускать крохотные прозрачные коготки. Но вот помеха исчезла, и котенок почти гордо фыркнул ей вслед - мол, вали отсюда, коли получить не хочешь, а затем услыхал назойливое мяукание прямо над ухом.
Вот Этого он знал. Чуял родство нутро, ведь это с ним он ютился в тесном Небытие, прежде чем вступить в этот огромный и, как выяснилось, не такой уж дружелюбный мир. Физиономия брата ткнулась с аккурат сморщенный (гнев Клычка еще не совсем улегся) носик серо-палевого, отчего тот оглушительно чихнул. Ну, для котенка оглушительно. Поерзав на своем месте и поудобнее ложась возле материнского бока - причем стараясь занять как можно больше места - неназванный пока котенок поднял лапку и пихнул Златолапа в плечо - умолкни уже! Кругом были голоса, много-много голосов, запахов, прочих звуков... Клычок хотел прикоснуться к ним всем, да только постоянно что-то мешало. То незнакомый большой кот, то собственный брат. А ведь еще мелкий рядом елозит, чавкает молоком и отвлекает Клычка. Беспрестанно дергая ушами, он несильно пока что толкнул брата твердолобой башкой - неужели нельзя жрать тише?! Впрочем, запах молока вскоре увлек и самого Клычка, и тот вновь принялся сосать молоко, причем почти так же громко, как Водопадик. Шерстка его уже высохла. Очищенная от пленки и воды, она оказалась серебристо-серого цвета с вкраплениями рыжеватых пятен, разбросанных по всеми телу мальца. Пушистый, Клычок не производил ровным счетом  никакого впечатления, кроме желания рассыпаться в умилительных комментариях.
И это ТАК бесило, если бы Клычок мог это понимать. Но бешенство его уже поутихло, он даже с грубой нежностью боднул мать. Он понимал, что некоторые ее слова относились к нему - в эти слова он вслушивался с особенной чуткостью, инстинктивно стараясь понять, что они обозначают. Но, увы, был слишком мал. Пока что главным в его жизни было стремление расти, а для этого нужно было есть, поэтому он снова шумно пососал молоко, пока не почувствовал, что еще немного - и он лопнет. Животик был набит до отказа. Клычок с полным удовлетворением и даже гордостью (вона сколько съел!) рыгнул - на губе его при этом вырос и лопнул молочный пузырик, а затем прижался поплотнее к материнскому боку. Голова котенка сама собой клонилась набок, различать звуки и запахи становилось все сложнее.
Клычок подвернул под себя лапки и уютно засопел, постепенно погружаясь в глубокий, здоровый сон.

---> [Озеро жизни]