Из его мыслей выловил обратно натуру серого кота голос подруги. Он напрягся, уши дрогнули, показывая, что он её слушает, а сам наклонился вперед, опираясь теперь большей частью на передние лапы, и поглядел в полынью. Рыбы, приплывшие к потоку воздуха, в страхе отпрянули, когда их накрыла тень, а Течение слабо усмехнулся. Вот она, жизнь. Во всей ей красе. Он поедает рыб, рыбы поедают водоросли, водоросли питаются землей и, наверное, водой. Что это - жизнь или выживание?
Они теперь в роли рыб. Или даже водорослей. Они борются за кусок пищи в этом забытом Звездным племенем месте, сражаются за несуществующую территорию, оберегают котенка и беременную кошку. Они даже не похожи на племя. Они не могут объединиться, не могут почувствовать дух единства. Что же тогда рассуждать о высоком, если они банально не могут стать снова теми котами, которые ловили рыб из полыньи?
Вдруг под его лапами хрустнул лед. Серый кот знал, что нельзя так сильно налегать на хрупкое вещество, да еще практически с краю полыньи, но держалась она на удивление долго. Прежде, чем он успел встать и сказать: "Как же ты не понимаешь, Предвестница? Я люблю тебя! И почему-то сейчас все отошло на задний план...", как он скользнул вниз вместе с льдинками и провалился с головой под воду.
Она была обжигающе ледяной. Вес утянул его вниз, шерсть стремительно промокла, и какая-то запоздалая любопытная рыба встрепенулась и уплыла прочь, оставив костерок пузырей. Серый кот открыл глаза и принялся работать лапами, пока не замерз тут, подо льдом. Слава предкам, тут не было его тезки, но уход под воду знатно отнес его под лед. В легких хватало пока воздуха, когда Течение подплыл ко льду, который был темным из-за насыпи снега на нем. Двигая лапами, он повертел головой и нашел свою полынью, заметно расширившуюся по сравнению с тем, что он пробивал собственными лапами. Поплыл к ней, уверенно и целеустремленно.
И вот - воздух. Серый кот глубоко вздохнул и лязгнул зубами. Теперь другая проблема - выбраться.
- Отойди, отойди подальше! - хрипло прикрикнул он на Предвестницу Зари и, подплыв к кромке, аккуратно положил одну лапу на лед. Если вода была ледяная, то воздух просто был... неописуемо ледяным.
Так. Если он сейчас будет тут вылезать, снова отколется лед. Ему нужен какой-то проверенный способ, чтобы твердо стоять на лапах. Дно внизу уже видел, возвращаться туда не хотелось.
"Давай, милый," - прошептал кто-то ему на ухо. - "До берега не так уж и далеко, ты знаешь."
Течение покрутил головой, но никого не заметил. Но голос он узнал.
"Сладкая моя... Ты пришла за мной. Мне пора? Хорошо, что я не успел осчастливить эту кошку. Моя утеря была бы жестоким уроком для неё."
" Глупенький мой... Ты прекрасно знаешь, что ещё жив и полон сил. И любви, Ручеек. Прости проломи лед, как это сделал бы снаружи. Ломай его лапами, плыви к берегу. И попросить Предвестницу помочь тебе согреться."
Глашатай не смог ответить, он задохнулся в собственных чувствах, оглущительно ударивших его по голове. Сладкошипа... прощает? Отпускает? Она согласна на его чувства? Он её обидел? Или просто она решила его отпустить? Что произошло? Правильно ли он поступает? Ей больно? Что она скажет? Она знает, что он любит Весть, или просто говорит то, что приказал бы предводитель, будь она сейчас здесь заместо него?
Серый проглотил рвущиеся с языка вопросы и покрутил головой. Вон и берег... кажется, очень далеко.
- На берег, забирайся быстро на берег! - закричал он светлой кошке, а затем стал ломать лед.
Маленькие островки закачались на волнах вокруг его головы. Он продвинулся дальше. Высунул обе лапы, налег, надавил. Мгновение - и опора исчезла, сменившись водой.
Давай. Ты же Речной кот. Ты сможешь.
Течение снова сломал лед. И снова. Вновь и вновь. Он двигался вперед, пока не уперся лапами в дно. Тонкий ледок остался перед ним, который все равно нужно было проломить - он не мог на него встать и опереться, чтобы выбраться.
И вот - берег. Он обессиленно падает на снег, потом усилием воли поднимается и встряхивается. Жировая прослойка защищает его, хотя в последнее время она уже не так "активна", как раньше - сказывается уменьшение в питании рыбой. Чтобы согреться, побыстрей согреться и не замерзнуть насмерть, Течение начинает вылизываться.
"Ты свободен, Ручеек. Моя умница. Раскрой глаза пошире и пойми, что это падение должно было тебя обновить. И закалить."
"Я... Сладкошипа. Прости меня. Я страшно скучал по тебе, но теперь траур, кажется, окончен."
"Он и не должен длиться вечно, глупенький. Я не могу больше быть с тобой. Так проведи остаток своей жизни так, как хотел всегда - в семье, в полной семье и с сыновьями."
Глашатай почувствовал, как дух Сладкошипы покинул это место. Слабо улыбаясь, осознавая, что он свободен, Течение заставил себя встать и потереться головой о плечо Предвестницы Зари.
- Как ты можешь так говорить, Весть? Я люблю тебя, - он заглянул в её глаза, ища ответное чувство. - Люблю больше жизни.
