- Р-ручеек? - срывающийся голос перешел на шепот. Лапы Львинолапа точно примерзли к земле, когда его маленький друг заковылял к Рокоту. Затем, точно очнувшись, он бросился к Течению и черному коту. В широко раскрытых янтарных глазах плескался... страх? Непонятное, страшное чувство ползло вдоль позвоночника и угнездилось где-то на задворках сознания. Реальность? Это не реальность. Это всего лишь сон.
Нужно хорошенько зажмурится, а затем открыть глаза - и все будет отлично. Он проснется в своей палатке, как всегда, справа от него будет сопеть Куничка, слева - Ручеек, рядышком будут и Пепелок, и Кремолап... Затем раздастся зычный голос Течение, раздающего указания патрулям и зовущего на очередную тренировку.
но ведь все наоборот. Это - реальность, а другое - сладкий сон. Нужно... нужно вернуться.
Говорящая с Космосом. Ручеек сражался с предводительницей племени Ветра. Ручеек победил ее, заставил отступить. И вот сейчас он... лежит. Забрызган кровью - своей или чужой?
"Они смешались."
В полусне он расслышал приказ принести паутину, опрометью ринулся в палатку. Движения его были порывистыми, нервными. Кажется, он разворошил несколько свертков, прежде чем добрался до желанной паутины. Да и какое дело? Огромными прыжками Львинолап достиг неподвижно лежащего Ручейка и свалил целый ворох паутины подле него. Этого бы хватило, чтобы обмотать целиком маленького ученика.
- Братишка... - Львинолап осторожно, точно пребывая в страхе, протянул лапу и коснулся серой шерсти Ручейка. - Ну же... брось.
Рыбка, которую он принес, так и осталась лежать на поляне. Львинолап скользнул по ней лихорадочным взглядом, затем посмотрел на Рокота. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.
"Нет! Нет, нет, нет!"
Он резко вскинул голову и всмотрелся в темнеющее небо. Мрачные тучи закрывали его, не пропуская солнечных лучей, ветер слепил глаза.
"Вы забрали моего отца, брата, вы забрали Крутобока, неужели этого недостаточно?!"
Потерять Ручейка - это все равно что потерять часть себя. Очень нужную и важную часть. Рокот и Течения говорят, что все будет в порядке, что Ручеек выкарабкается. Так почему же Львинолап чувствует смрадное, холодное дыхание безучастной Смерти, которой все равно, за кем приходить - за малым котенком или за дряхлым старейшиной, мечтающим о вечном отдыхе?
Говорящая с Космосом. Как она могла сделать это с учеником? Ручеек победил ее, а он... а он, Львинолап, не смог справиться с каким-то там воином. Так ведь нельзя, так невозможно!.. он беспомощен, бесполезен. Такие битвы должны быть предназначены ему. Нужно было сражаться так, как велит Коготь. И тогда он бы все успел, и не было бы сейчас неподвижно лежащего на снегу маленького тельца... Ему показалось, что он движется с черепашьей скоростью. Медленно, слишком медленно. Он должен был уже стать намного сильнее.
Чтобы защищать. Чтобы не было... такого.
Янтарные глаза Львинолапа потемнели, когда он увидел, чем поит Рокот Ручейка. Осознал он так же и то, что все это время стоял без дела, а Пепелок, Беленький, Рокот... Он замотал косматой головой, пытаясь стряхнуть с себя оледенение. Бесстрашный в бою, он становился беспомощным, когда дело заходило о целительстве.
- А я что-нибудь могу сделать? - глухо спросил он.

Ты победил Говорящую с Космосом, спася от смерти Листопада.
Горькая усмешка. Спас Листопада, но не спасся сам. Ручеек поднял взгляд к небу. Звезды оказались так близко, что их можно было лапой коснуться.
- Говорящая с Космосом... вот я и узнал твое имя, - прошептал он. Вспомнился её голос, произносящий жестокие слова, и сильные лапы, наносящие ему рану за раной. Неуловимый черно-белый хвост и подобно ветру, быстрые движения. Предводительница племени Ветра. Дерзкая, безжалостная кошка.
Серый улыбнулся и посмотрел на Зноя.
- Знаешь, те проблемы, которые происходят там, внизу... отсюда они кажутся такими мелкими и незначительными. Но я хотел бы еще разок увидеть её. Не знаю, почему. Ведь я должен ненавидеть Говорящую с Космосом? Да? Но во мне нет ненависти.
Слова, будто теплый пар, казались легкими, фразы в голове строились без проблем. Ручеек знал, что хочет сказать. Его тело и все земные желания остались на промерзшей траве, а в этом месте, на границе Звездного и лесных племен, говорила сама душа.
- Я сказал сам себе, что больше не проявлю доброты. Но моя доброта... просто не может не существовать. А теперь, когда Листопад жив, я думаю о ней не как об убийце. Говорящая с Космосом - такая же, как и все мы. Уверен, когда-нибудь она поймет, что не вся правда на стороне племени Ветра.
Он говорил со своей лучезарной улыбкой, искренне, не скрывая и слова.
-Ты уже многому научился, еще немного - и ты станешь одним из лучших бойцов племени. И пока тебе рано идти ко мне, - говорил Зной.
Разве не смешно? Этот нелепый, неповоротливый ученик, который только вчера ни на что не годился - скоро станет лучшим бойцом? Глупо. Но есть в этом какая-то доля волшебства.
Он кивнул Звездному коту, не желая спорить и считая его слова подарком для несчастного котенка, которого в детстве преследовали неудачи и которого шугали все, кому не лень.
Зной подошел ближе. Ручеек смотрел на него с восхищением, видя мудрость и одобрение в глазах Звездного воителя. Его шерсть, в которой запутались звезды, немного мерцала.
-Ты молодец. Передай Течению, что он прав. И чтобы взяли тебя с собой, - раздался шепот над ухом.
Зной принялся колдовать над телом маленького Ручейка. Но внезапно его фигура чуть шатнулась. Оруженосцу показалось, что в глазах мелькнуло удивление. Серый проследил за его взглядом и замер.
Рокот... что же ты творишь? - подумал он. Неужели я только тебе так нужен, что ты пытаешься вытащить меня отсюда всеми возможными способами?
- Я должен помочь ему, - с виноватой улыбкой сказал Ручеек. - Мое время действительно еще не пришло. Но напоследок я хочу кое-что сказать тебе.
Речной котик выпрямился, стараясь выглядеть серьезнее. Но добродушная улыбка портила всю его серьезность.
- Будь счастлив, Зной. Пока о тебе помнит мое племя, пока о тебе помню я... просто будь счастлив.
Он подошел к своему телу и лег, стараясь вписаться в его контуры. Закрыл глаза...

Глоток морозного воздуха.
- Ой-ёй-ёй! - раздался его громкий голос, и Ручеек вскочил с земли, чувствуя, как судорога проходит по телу. Как больно! Ужас какой! - подумал он, пытаясь удержать на ногах потяжелевшее тело
Боль прошла также внезапно, как и пришла. Серый котик огляделся и понял, что стоит в окружении удивленных соплеменников. На их шерсти кровь - своя и его.
Ручеек почувствовал грусть и опустил голову. Внезапно что-то легонько пихнуло его в бок. Он быстро повернул голову, чтобы посмотреть на того, кто это сделал. Но рядом никого не было.
Тут толчок пришелся и на второй бок. И опять никого.
Это ветер, - внезапно понял котик и прыгнул в сторону. Порыв ветра кружил вокруг него, стараясь поймать, а Ручеек убегал от него.
Зачем ты играешь со мной, ветерок? - спрашивал он беззвучно, чувствуя, что печаль уходит куда-то, уступая место беззаботной радости. Ветер последний раз прошелся по его шерсти, остужая пыл, и исчез.
Оруженосец понял, что тяжесть, сковавшая тело, тоже исчезла. И раны перестали болеть.
Легкой походкой он направился к Течению и Листопаду, чтобы поприветствовать их. Странный, словно пришелец, таинственно оживший.
Ручеек потерся носом о щеку огненно-рыжего кота.
- Я рад, что ты жив, Листопад, - негромко сказал он и посмотрел на Течение.
- А тебе мне нужно сказать кое-что очень важное, отойдем на пару шагов.
Подумав о том, что такой скрытностью может обидеть Листопада, обратился к рыжему:
- Ты тоже узнаешь об этом, но немного позже. И улыбнулся, после чего вместе с Течением сделал несколько шагов влево.
Его небесно-голубые глаза стали серьезными, в них появилась мудрость, капельку которой Зной вложил в безжизненное тело котенка.
- Ты прав, Течение. Так говорит Звездное племя, - прошептал он тихо, чтобы услышал только глашатай. Мудрость испарилась, и Ручеек весело сказал старшему другу:
А еще оно сказало, чтобы ты взял меня с собой. Правда, я так и не понял, куда именно.
Взгляд серого котика упал на безжизненное тело Крутобока. Он заметил мертвого воина еще тогда, когда был на границе жизни и смерти, но не стал беспокоиться. Его душа четко понимала, что Крутобок теперь в надежных лапах. Что он прожил долгую для лесного воителя жизнь и теперь готов встретиться со старыми друзьями.
Но Течение...
Ручейку казалось, что серый глашатай не понимает того, что Крутобоку сейчас не так уж и плохо. Он вздохнул, посмотрел на Течение и стал тихо говорить:
- Не грусти о Крутобоке. Он счастлив там, на Серебряном Поясе. Я точно знаю, что он смотрит на нас оттуда. Поверь, ему не хочется, чтобы ты грустил. Не хочется, чтобы скорбело все племя. Крутобок наверняка хотел, чтобы мы все были радостны, чтобы его жертва не оказалась напрасной. И еще... он знает, что мы прощаемся с ним не навсегда.
Серый котик на миг коснулся бока Течения и тут же отошел. Он направился к своим соплеменникам. К своим спасителям.
- Беленький, Пепелок! - весело крикнул он. - После того разгрома, который учинила в нашей палатке Куничка, кто-то должен там все поправить. Как только я разберусь со своими делами, мы все вместе сможем пойти за новыми подстилками.
Ручеек представил себе, как все три брата собираются вместе, занимаются общим делом, и умиротворенно вздохнул. Ему не хватало этих оруженосцев - Пепелка и Беленького. Последние луны он больше бродил в одиночестве, изучая лес и самостоятельно обучаясь охоте.
- Львинолап, спасибо тебе, - сказал серый, переходя к "старшему брату". - Когда-нибудь я непременно сделаю для тебя что-нибудь хорошее, как и ты для меня.
Ручеек не стал подходить ко всем, но решил подойти к Пеплогривке.
- Ты молодец, Пеплогривка, - прошептал он на ухо кошке. - Я горжусь твоей храбростью. Уверен, Смола тоже была бы горда тобой. Не бойся за Рокота, я позабочусь о нем.
Кивнув воительнице, он наконец-то обратил взгляд на черного кота, бывшего одиночку. Тот выглядел неважно - повязка слетела с плеча, на лапе кровоточащая рана, взгляд какой-то... странный.
- Пошли, Рокот, - сказал серый котик и поманил его хвостом. Не видя особого воодушевления, ткнул Рокота носом в бок и проговорил:
- Это действительно важно. Пошли скорей.
Опомнившись, схватил в зубы рыбку, принесенную не так давно Львинолапом и первым поскакал к палатке целителей.
-------- Палатка целителя.

Листопад закашлялся, пытаясь то ли презрительно фыркнуть, то ли просто возразить ему, и Течение подскочил как на иголках. Ему показалось, что кашель чересчур сухой, чтобы появиться просто от спертости в горле или неправильного глотательного движения - так обычно кашляют больные Белым Кашлем, но тут же успокоил себя тем, что Листопад просто не мог заболеть. Когда ему? Он не падал в реку, не вылезал потом на мороз и не грел под ним температуру. Конечно, лапки помочил, пока Сороку окунал в реку, но это уж скорей она заболеет, чем он.
- Ты прав, нечего время терять, надо выступать буквально сейчас. Отдадим последние почести Крутобоку, поставим на лапы Ручейка - и в путь. Племя Ветра, думаю, ещё не скоро оправится после своей оплошности, но это дело не меняет. Чем быстрей, тем лучше. Хоть поймем, где моя... в смысле, наша предводительница и что нам надо делать дальше. Листопад? Вроде ты получше себя чувствуешь. Поможешь мне вырыть могилу?
Голос Течения сделался звенящим от сдерживаемой усталости. Не физической, душевной. И опять какие-то крики со стороны группировки оруженосца, и снова будто дуновение ветерка бегает по поляне. Звезды сияют. Наверно, это Крутобок последний раз прощается со своим племенем.
- Крутобок, приятной тебе загробной жизни и полей счастья, - еле слышно прошептал видения глашатай и вздохнул.
Его глаза внезапно округлились, когда Рокот, на которого он в этот момент поглядел, принялся поить Ручейка своей кровью. "Он же его убьет совсем! Ему сейчас нечем будет дышать, когда глотку забьет кровь, которую он не может сглотнуть!"
Серый кот было рванулся вперед, но его кто-то опередил. То ли от необычного лечения, то ли усилием воли Ручеек встал. Чуть ли не возрождение из мертвых. Его что-то дергало, он нервно пару раз поозирался по сторонам. Но затем его взгляд сфокусировался на Течении и он пошел к нему. Удивительное дело, но раны, кажется, закрылись, лишь шерсть сковывал панцирь застывшей крови, как и всю лечящую группу. "Прекрасно, теперь у нас целый выводок целителей," - фыркнул Течение, глядя на Ручейка. Он спасал жизнь Листопаду, думая, что тот умер. И победил Говорящую с Космосом. Надо будет потом обязательно ему это сказать.
Львинолап выглядел как-то подавленно. Наверно, не стоит привлекать его к похоронной процессии.
- А тебе мне нужно сказать кое-что очень важное, отойдем на пару шагов.
Течение чуть чопорно кивнул, не понимая, что же такое должен передать ему Ручеек. Может, ему что-то наговорила Сорока, прежде чем отпустить? Может, она надеялась, что он умрет и никому не передаст её слова, а Ручеек, вопреки всему, ожил, как и верил серый глашатай, и теперь ему все расскажет? Может, это как-то связано с племенем? Может, Ру посетили звездные предки?
От этой мысли сердце учащенно забилось, и частично ученик подтвердил его опасения. Отлично. Они стоят на верной дорожке. Вот только почему они не могли сразу прямо все передать через Ручейка? Ох уж эти воители звездные, любят все усложнять.
- Мм, хорошо, - короткий взгляд на Львинолапа и медленно имя вычеркивается из списка. Он действительно выглядел как-то пришибленно. И их тогда будет уже пятеро, слишком большая компания, кроме того состоящая из сильных воинов. А нельзя так неравномерно распределять силы, вдруг Сорока продолжит войну. Мало ли что с ними на землях ветра ещё случится, так и забирать из племени самых сильных воителей негоже.
Упоминание о Крутобоке. Течение обернулся к Ручейку и молча выслушал его. Конечно, он понимал это, но его душа все равно отчаянно скреблась и выла при мысли, что Крутобок ушел от них. Это понимает каждый из них, но все равно это ничего не меняет.
А Ручеек уже улепетал с Рокотом в палатку целителя. Теперь надо разобраться с Крутобоком.
Он забежал в палатку целителя, подхватил бальзамы и выскочил обратно, чтобы не мешать приватному разговору Рокота и Ручейка, хотя мысль червем грызла его изнутри: зачем серому ученику понадобилось так делать, так уединяться?
- Забота, - ласково окликнул он кошку и подтолкнул носом травы, которые надо втереть в шерсть Крутобока. - Надо позаботиться о нем.
Глашатай лизнул молодую мать в ухо и третью порцию трав подтолкнул к Листопаду. Оборотился к компании целителей и молча пригласил к ним Пеплогривку, которой тоже выделил часть. Сам улегся возле друга, тоскливо начиная вылизывать его шерсть.

- Ты прав, нечего время терять, надо выступать буквально сейчас. Отдадим последние почести Крутобоку, поставим на лапы Ручейка - и в путь. Племя Ветра, думаю, ещё не скоро оправится после своей оплошности, но это дело не меняет. Чем быстрей, тем лучше. Хоть поймем, где моя... в смысле, наша предводительница и что нам надо делать дальше. Листопад? Вроде ты получше себя чувствуешь. Поможешь мне вырыть могилу?
Красный вздохнул в ответ на слова течения, а потом подобрался, пробуя на подвижность все мускулы.
К слову, это следовало сделать уже давно. Прикрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущениях.
Болели расцарапанные кончики ушей, бок, с крупными, но уже почти затянутыми корокой царапинами, и мелкие, незаметные порезы, оставленные между делом. Как оказалось, из схватки с предводительницей племени Ветра он вышел с небольшими потерями.
Ах, да! Еще прокус на шее, но и он едва кровоточит, все нормально.
По крайней мере, настолько, чтобы можно было жить, не думая о скоропостижном конце.
Понял, что лучший друг все еще ждет ответ на вопрос, втянул носом воздух и проговорил:
-Я помогу, конечно. Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше. Нам всем досталось. Мне кажется, Крутобок простит нас за то, что мы похоронили его без ночного бдения. Ибо у меня потом не хватит смелости идти через земли обозленного вражеского племени.
Он ведь сказал правду? Правду? Так почему так противно? Потому, что не сдержался и первым кинулся, развязав драку, предав характер, с которым привык жить? Потому, что проиграл кошке, ростом с оруженосца?
И первое, и второе. А еще то, что предает традиции, взлелеянные предками.
Тем временем ручеек резко вскрикнул, заставив красного резко обернуться, вызывая очередной приступ головокружения. К слову, это последнее, кроме боли, что мешало коту функционировать нормально.
Но вот серый ученик встал, а потом...потом в его глазах Листопад заметил мудрость. Она была едва видима, но красный кот уже знал, что юный Ручеек взрослеет, теряя детскую наивность. Остается лишь надеяться, что место в его глазах займет мудрость и добродушие, а не язвительность и прямота.
Посмотрел на Рокота, в то время, как юный оруженосец подошел к Течению и Листу. Серый глашатай, к слову, уже подорвался бежать к ученику, но не успел.
Ручеек потерся носом о щеку огненно-рыжего кота.
- Я рад, что ты жив, Листопад, - негромко сказал он и посмотрел на Течение, тогда как красный кот закрыл глаза, чтобы не показать всей той радости, как он рад за то, что жив сам Ру.
- А тебе мне нужно сказать кое-что очень важное, отойдем на пару шагов.
даже так?
Что же происходило с ручейком во время его полумертвого состояния?
Тем временем малыш добавил:
- Ты тоже узнаешь об этом, но немного позже.
он улыбнулся, а Листопад улыбнулся в ответ, дескать, я верю тебе, Ручеек.
А потом, вместо того, чтобы как истинный больной, вернуться на место, он кинулся сначала к братьям, следом к Пеплогривке, Заботе и Рокоту.
Последнего он, к слову, увел с собой в палатку целителя.
И ведь кажется, что только что раны были смертельными, а теперь затянуты. Разум чист и трезв. И никакого намека на смерть.
Красный кот в немом вопросе посмотрел на Течение.
А потом серый глашатай умчался следом за учеником и воителем. Будто его там тоже ждали.
Но нет, вот Течение вернулся с охапкой сильнопахнущих трав, поровну разделив их между Пеплогривкой, собой и Листопадом с Заботой.
Красный кот поднялся на лапы, ощущая в них ту твердость, на которую и надеяться не смел.. Но она была. Значит, это был лишь шок и комплексная боль от многочисленных царапин. И от укуса на шее. И это радует!
Подойдя к Крутобоку, красный кот лег поближе к Течению, надеясь защититься под его боком от порывистого ветра.
А потом он начал вылизывать бока мертвого воина, понимая, что на нем нет крови. Вылизав часть шкуры, втер в нее травы, зная, что они долго еще будут хранить свой запах. Пусть и на мертвом теле.
Красный кот ткнулся носом в еще не намазанную травами часть шкуры и тихо прошептал, надеясь, что его не услышат:
-Ты был единственным таким. С подобным характером, с подобной внешностью. Больше не будет похожих на тебя. Без тебя Речное племя потеряет часть того, что все мы называем семьей, домом. Пока ты был с нами, Крутобок, ты...
Он замолчал, вдохнув такой родно запах Крутобока. Если Течение услышит, то продолжит. А если нет...Листопад закончит сам, если найдет силы.

Холод. Ветер. Пасмурно. Начинаются заморозки.
Небо будто отражает настроение в племени. Мне не нравится наблюдать то тут, то там, удрученные, сердитые, грустные лица.
Напрягает.
Я не понимаю, как мы могли проиграть племени Ветра. Но еще больше я не понимаю, как Крутобок мог погибнуть.
А я не люблю, когда чего-то не понимаю.
Я легко подошла к Листопаду. Мой взгляд был направлен на мертвое тело соплеменника, но хвостом я обняла красного кота и, согнув лапы, уткнулась носом в мокрую шерсть Крутобока. Его запах уже перебивался травами, но еще можно было почувствовать тот самый, родной, сейчас самый желаемый.
- Так не должно было закончиться.. - прошептала я, смотря в пустоту.
Зато рядом поднялся на лапы Ручеек. Видимо, оруженосец все таки будет жить, и вполне нормально. Мои губы дрогнули, но вид Крутобока вновь заставил уголки моего рта опуститься.
А ведь мы даже не думали о нашем проигрыше..
Я резко поднялась и начала ходить взад-вперед позади Листопада, лихорадочно размышляя о том, что предводительница собирается делать дальше. Вряд ли она будет начинать развязывать новые битвы, при таком количестве раненых.. К тому же, вряд ли у котов прибавилось духа после смерти Крутобока.
Кстати на счет раненых..
Я только сейчас поняла, что шрамы на животе отзываются болью при каждом моем движении, исполненном резкостью. Пришлось остановиться, дабы не ухудшать состояние ран. Так, надо успокоиться...
Хорошо... Ладно...
Взгляд голубых глаз прошелся по поляне, едва задержавшись на Листопаде, Рокоте, Течении, Заботе и Пеплогривке. Зря я ушла наверное. Стоит помочь вырыть могилу для Крутобока, раз не помогла даже в этом..
На мои глаза навернулись слезы. Я зажмурилась, опустив уши и уткнувшись себе в грудку. Не помогло. Надо чем-то заняться.. Я не могу больше сидеть ничего не делая.
Вновь подошла к Крутобоку. Глянула на глашатая.
- Я почту за честь помочь вырыть могилу для Него, если Ты не против?..
Голову набок, пятую точку на землю, лапы чуть согнуты. Я поморгала, надеясь, что все решат, что я это сделала из-за дуновения ветра в лицо.
Звездное племя... Помоги Речному Племени...

"Чудо?"
как еще можно было обозначить происходящее? Боясь вдохнуть воздуха, Львинолап смотрел, не отрываясь, на Ручейка. Его раны затягивались, глаза вновь стали веселы и бодры. В ответ на его реплику золотистый кот лишь судорожно кивнул, внезапно осознав, что боится дышать. Очередной мираж? Сколько раз во сне он видел мать!.. Сколько раз она растворялась за миг до того, как Львинолап мог зарыться носом в ее мягкую шерстку.
Но это, кажется, не сон.
Невероятное облегчение накатило на оруженосца. Он плюхнулся задом на снег и шумно выдохнул.
- Жив... - пробормотал он, вновь поднимая взгляд на Ручейка. - Жив... Ты жив! Святые угодники, ты жив!
Точно подброшенный, Львинолап вскочил и едва не взлетел с места на пару-тройку метров. Невероятная радость захлестнула его с головой.
- Хей, ребят, вы видели это?! Он жив! - взахлеб говорил он Пепелку и Беленькому, хотя очевидно же было, что Ручеек жив, что он не ушел в Звездное племя, вот он, осязаемый и реальный. Не мираж, не тень, уходящая в небеса, нет!.. Львинолапа огромными прыжками кое-как расплескал свою энергию, засыпав снегом стоящих рядом учеником. Кажется, кое-что перепало и Пеплогривке. Расплывшись в широченной улыбке, он уже повернулся было к Течению, решив, что сейчас, раз Ручеек уже ушел долечивать раны, его лучше не тревожить... и тут наткнулся на мертвое тело Крутобока.
Споткнулся на ровном месте и, едва не растянувшись на снегу, растерянно замер с приоткрытой пастью. Уши и хвост как-то сами собой опустились, янтарные глаза померкли. Львинолап вспомнил все, что произошло, все, что было замутнено "смертью" Ручейка. Вот Предвестница Зари предложила помочь с похоронами, и оруженосец как-то сжался. Пеплогривка уткнулась носом в холодную шерсть боевого товарища...
"Как же... так?"
Львинолап отвел взгляд. Перед глазами проносилась битва. Вот он наносит удары Морозу, но белоснежный воин не отступает. Тень Когтя появляется из ниоткуда, ее слова эхом отзываются в голове.
"Злее! Сильнее!"
Если бы Львинолап сражался, как учила Ржавница, смог бы он спасти Крутобока, уберечь Ручейка от такого? Он ведь избранный, чтобы встать на защиту своего племени.
"Я должен сделать все для того, чтобы стать сильнее! Я сделаю так, чтобы мои соплеменники не умирали!"
Он вонзил когти в снег, опустив голову. Да. Все правильно. Кое-где снежный покров на поляне был вспорот его неистовыми, порожденными радостью прыжками, и Львинолап вспомнил уроки Ржавницы. Не место для игр, место для боя. Он должен быть сильным. А чтобы стать сильным, нужно стать свирепым. А чтобы стать свирепым, нужно стать...
Беспощадным.
Львинолап глубоко вздохнул. Он не позволит, чтобы с Ручейком, Пепелком, Течением... со всеми что-то случилось. Он станет достойным сыном своей матери. Ржавница поймет, что ее уроки не пропали даром. И больше не будет на земле разбрызгана кровь соплеменников, больше не будет этой ужасной, всепоглощающей горечи и печали, окутывающей лагерь.
"Без жалости." - повторил про себя Львинолап. Ему было немного страшно. Сможет ли он в следующий раз быть таким, каким учила Ржавница?
"Смогу."
Львинолап задрал морду вверх и в очередной раз вдохнул полной грудью свежий морозный воздух. Когти его так и были выпущены.

К Течению подполз Листопад и лег рядышком, привалившись к нему боком. Серый молча продолжил вылизывать шерсть Крутобока. Мокрая, грязная, совершенно без крови, хотя он вылизывал ему шею, там, где практически что пришелся удар Ветреного кота. Вроде бы кровь и должна быть, но всего лишь выпирали позвонки - неприятные бугорки под светло-серой шерстью, острые, тянущиеся длинным рядом, угловатые.
Рядом послышался шепот Крутобока. Он его оборвал, видно, надеясь, что друг закончит его речь, но слова застряли в глотке. Вместо этого он подхватил погребальные травы, разжевал их и стал втирать в шею бывшего глашатая. Пеплогривка, подключившаяся к их работе, тоже попрощалась с Крутобоком. Подошла молодая Предвестница Зари, окликнул глашатая Пепелок, что-то пробормотал Рокот Листопаду, прежде чем исчезнуть в палатке Смолы. Течение оторвался от скорбного дела и поглядел туда, откуда раздалось предложение выкопать могилу. Усмехнулся - к чему все эти высокопарные Ты, Его? Все на земле равны и никого не стоит выделять из общей массы.
Листопад вновь прижался к нему, на этот раз с явной просьбой. Течение столь же молча откликнулся, подарив ему тепло своего бока, и, не видя Предвестницу, тихо ответил ей:
- Мы займемся этим с Листопадом. А вы закончите нашу работу.
Да. Копать могилу - сугубо мужское дело, а втирать травы в мертвое тело - дело самок. Так что пришло время им с Листопадом отправляться на кладбище рыть могилу. Но он ещё не поручил Пепелку никакое дело. Как же много учеников в последнее время. И невдалеке виднелся все ещё скорбный Львинолап. "А ведь они впервые видят смерть,- внезапно осознал серый глашатай, - вот такую. Когда умирает не близкие тебе, но товарищ, соплеменник. Наверно, они не знают даже, могут ли они быть почетным караулом из близких умершему или нет."
- Пеплогривка, займи Пепелка и Львинолапа. Мы пока выроем могилу. Потом пришли кого-нибудь из них проверить, готова она или нет.
Он встал и молча пригласил Предвестницу Зари занять его место. Ткнул лапой в бок Листопаду, впрочем, достаточно мягко, все ещё не зная, много ли на самом деле у того ран и ранок, и пошел за пределы лагеря.
>>> Кладбище

-----Начало Игры-----
Всё, как будто заморозилось.Снежинки медлено падали на землю, призрачные сугробы вкапливали в себя масштабное количество этих серебряных точек.Ветер дул холодный, но не сильный.А голые ветки деревьев даже не качались под воздействием ветра.Всё живое, как буто оплакивало Крутобока.Тёмно-зелёные глаза Крапивницы потускнели.Когда она пришла  молодой кошкой в племя, то ещё никого не знала, но прошло много-много лун.Каждый из всех этих котов был для неё родной, она бы отдала свою жизнь за каждого на этой поляне.И вот теперь, по середины поляны лежало обмякшее тело Крутобока.Звёздное племя примит его с уважением...
Тут Крапивница заметила Львинолапа.Тот радостно скакал видя своих товарищей живыи, но не совсем здоровыми.Крапивница хотело было шикнуть на развеселившегося оруженосца, как тот наткнулся на Крутобока. Глаза ученика потускнели,хвост опустился.Бедные оруженосцы...Они ещё так молоды, а видят смерть своих товарещей!
Крапивница молча подошла к Крутобоку, что бы сказать соплеменнику свои последние слова.
-У тебя была ещё вся жизнь впереди, я помню тебя добрый серым здоровяком.Я рада, что такой кот был именно в нашем Речном племени.Мы все будем по тебе скучать.
Крапивница оторвалась от товарища и заметила, что Течение и Листопад уже собираються похоронить своего друга.Течение что то шепнул Предвестнице Зари, затем отдал какое то распоряжение Пеплогривке.
Королева отошло от мёртвого тела Крутобока и села не далеко от этого места.Течение мягко пихнул лапой красного Листопада и пошёл к выходу, тот последовал за другом.
Крапивница смотрела на своих товарещей.После битвы те были в ранах и царапинах.Крапивница не охотиться и не участвует в битвах, она королева, помогает смотреть за котятами.Но в такие дни, когда твои соплеменники приходят с кровью на шеях,лапах и животах, то Крапива очень желеет, что не может пойти на битву.
Морозный ветер обдул кошку, та поёжилась.Шерсть Крапивницы была усыпана белыми снежинками, от чего стала почти вся белая.

Отредактировано Крапивница (02-01-2013 15:45:01)

Мой взгляд потупился, а уши опустились. Зря я предложила свою помощь. Знала же, что они были близки с Крутобоком, наверняка не захотят помощи чужих в погребении лучшего друга.
Коты поднялись и направились к выходу из лагеря, оставив меня грустно взирать на холодную землю. В это время к Крутобоку подошли Беленький и Крапива.
Великое Звездное Племя. Почему я всегда именую эту кошку именем моей матери? Не была я близка с последней. И не нравится мне то постоянство, с которым мой язык поворачивался недоговаривать имя подруги.
Крапивница. Крапивница..
Стало основательно прохладнее. И хоть по лапам начала бежать легкая конвульсия от нежных подушечек лап, чья защита из шерсти была уже побеждена холодом, мой разум был затуманен и даже не реагировал на сие.
Мелькнул рыжий хвост Листопада. Мне сразу стало трудно дышать. Мир убежал, оставив слоняться в непроглядном белом тумане. Все звуки доносились как издалека, будто коты лагеря разговаривают со мной через прочную плотнейшую стену из осоки и камышей.
Но запах Крапивницы, отошедшей от тела умершего соплеменника легким прикосновением разбил оковы. Мир вновь наполнился звуками, хоть и такими же грустными и удрученными.
- Крапивница.. О, Великое Звездное племя.. - покачала я головой, улегшись рядом с подругой.
Назвала вроде правильно. Хах. Надеюсь, больше плошать не буду. Но о чем я заговорила-то. Не об этом я должна думать.
- Как ты думаешь, правильно ли мы поступили, напав на Племя Ветра?..
О да. Именно эта кошка. Кто еще. Только на нее я надеюсь, чтобы она успокоила меня. Я знаю, он это сделает. Или постарается. Но лишь одно тепло ее тела уже согревает меня.
Я не могу представить себе свою жизнь без Крапивницы..
Я никогда не дам тебе умереть. Слышишь?.. никода..
Прижалась к ней. В нос ударил сладкий запах детской, молока и нежности. Да-да, запах нежности. Я не могу объяснить это, но..
И вновь мне представляется время, когда я игралась с сестрами в детской, а мать и отец с улыбкой наблюдали за нами... Мои родные..
Направила взгляд голубых очей на Пеплогривку. Она показалась мне самой удрученной из-за смерти Крутобока кошкой племени.
Пеплогривка, крепись...