/Главная поляна, Тигриное племя/

Пасмурица в душе была согласна с Вихрем. Не известно, чего можно ожидать от Грача – бывшего глашатая сумрачного племени при Звезде Сибири. Да, вот это был предводитель. С ним воцарение Звездоцапа никогда бы не произошло. Никогда. Яркозвезд оказался слишком, слишком слабым. И поплатился за это жизнью.
«Не так. Мы все расплачиваемся за его ошибку…» - стиснув зубы, опять не вовремя размышляла кошка.
Конечно, проще всего было все спихнуть на горе-предводителя. Но ведь полосатому узурпатору ничего бы не сошло с лап, не будь на его стороне молодняк из всех четырех племен…
«Ни одно не оказалось без предателей…» - с тоской подумала она, вспоминая Воя и остальных… Их в племени Ветра нашлось не много, но то, с какой уверенностью они сражались против соплеменников… Это самая страшная судьба для семьи – когда в самом родном, самом любимом окружении находятся те, кто запросто вонзает коготь в спину.
Прогремел гром, который немного отвлек серую воительницу, перекинув ее внимание на дорогу. Они поначалу шли сбоку, но вскоре процессия сузилась, и так вышло, что Вихрь и Пасмурица шли в середине, рядом шел Стеблелап и бывшие соплеменники вперемешку с незнакомыми котами. И бывшие соседи. Кошка фыркнула. Нет, они не Тигриное племя, и никогда им не станут, по крайней мере, она все время будет делить котов по племенам… даже когда запахи окончательно сотрутся.
- Не думаю, что нас заведут на бойню… Шторм и Грач помогали поднимать дерево, под которое ты, похоже, попал. Если в их планах было убить – они бы не надрывали спины…
Серая оглянулась, стараясь поймать силуэт Шторма. Это было не сложно – он шел в конце и сильно выделялся на фоне королев и старейшин. Она видела его спину… Коту нужна была медицинская помощь. Она нужна была всем.
«Долго мы будем оправляться… опять очень долго…» - Пасмурица прикинула, сколько раненных осталось после Кровавого Совета. Она сама только недавно отошла. Сколько к ним прибавится? Сколько погибло, и сколько умрет от заразы или болезни… От истощения, сколько замерзнет? Скольких убило дерево, будут ли те, кто утонул в той поганой яме…
На счет последнего кошка сильно сомневалась. Она видела, как отчаянно Звездоцап бросился на их спасение… Как он перед этим вытаскивал котов из-под березы. Не сделай он страшного переворота, серая бы питала к нему уважение… Но даже такие проблески благородства не перечеркнут совершенных злодеяний. Ни-ког-да.
- Держитесь вместе!
Пасмурица подняла голову. Это был Грач? Из-за ветра плохо слышно, одно хорошо – он дул в морду, так что она расслышала его призыв. Пасмурице не нравилось ему подчиняться, будто он был ей глашатаем или предводителем. Но выбора не было. Убедившись, что ближайшие коты и кошки идут, как шли, Пасмурица продолжила путь.
Наверное, она походила на мокрую овцу – по крайней мере, шерсть от дождя была такой же сбившейся в колтуны. Хотелось привести себя в порядок. Хотя бы немного…
«Когда же мы, наконец-то, дойдем!»
Какое-то время спустя они таки добрались до туннеля. Кошка уловила общий восторг, который, похоже, исходил от их провожатого. Пасмурица даже улыбнулась, что вряд ли кто-то увидел, кроме Вихря. Серая приободрилась, приосанилась. Даже кузен теперь не казался таким тяжелым.
- Я никогда не была на землях сумрачного племени… - зачем-то пробормотала она, повернув голову к своей мужской копии. Пару секунд вглядываясь в его глаза с немым вопросом «Ты готов?», она пошла вперед.
- Все вниз, не отставать, не растягиваться! Шевелитесь, шевелитесь, скоро будем на месте!
Серая не выдержала, остановилась и с нескрываемой агрессией посмотрела на Шторма. Да что он себе позволяет!? Как может так легко руководить отрядом, будто назначил себя глашатаем Грача!? Пасмурица чувствовала унижение от того, что ей приходится ему повиноваться. Однако, у нее не было иного выбора, как засунуть свою гордость по дальше и просто молча идти дальше.
Туннель давил на кошку. Вода под лапами нервировала, темнота угнетала. Тут было сыро и холодно, гулял ветер, холодивший не только тело, но и душу, лапы были в воде. Пасмурица хотела либо развернутся, и убежать, либо растолкать всех и первой выбраться из проклятого туннеля, который походил на бездонную кроличью нору.
Однако, их подземная дорога закончилась довольно быстро, хотя из-за страха растянулась на часы. Она робко ступила на землю сумрачного племени. Не будь кошка на середине процессии – остановилась бы, наверное, не торопилась так просто бродить на незнакомой земле. Но Грач вдруг так быстро ускорил шаг, что не оставалось иного выхода, как спешить за ним. Тем более большинство вновь разделило его энтузиазм. Они шли уже совсем не долго, пока Пасмурица не услышала окончательный вердикт черного кота.
- Пришли… - устало проговорила кошка, продолжая подозрительно осматриваться и оценивать ситуацию. Место было не плохое, можно даже сказать, отличное. Тут не было деревьев, поляну защищали крупные кустарники, настолько густые, что под ними практически не было влаги. Удивительно, учитывая масштабы ночной бури.
Пасмурица не спешила оставлять Вихря и Стеблелапа. К огромному облегчению, она видела, как ее соплеменники занимают те места, которые предложил им Грач. Кошка видела, что они сухие и теплые, достойные, в общем. Одобрительно кивнула.
«Нужно и нам где-то устроиться… Может, мне вернутся к Совиному дереву? Может, от меня там будет больше проку?»
- Грач, Пасмурица, идите сюда, здесь сухо! Почти сухо
Кошка из чистого упрямства не хотела идти на зову Шторма, но… Выбора особого не было. Она должна быть ближе к этим сильным, здоровым котам, чтоб в случаи опасности с их стороны знать об этом первой. Но на ней был еще Стеблелап. Кошка лизнула ученика в плечо, поймала го взгляд.
- Проверь королев и сосчитай котят, спроси, нужна ли старейшинам помощь. Как закончишь - найдешь меня и все расскажешь. Все буде хорошо, - кошка погладила сына Сороки хвостом и мысленно пожелала ему удачи. Она не могла сейчас все время быть с ним, хотя очень этого хотела.
Кошка подошла к укрытию, пропустила вперед Вихря, а затем сама устроилась рядышком, подобрав под себя передние лапы и распушив мокрую шерсть.
- Точно довел, Грач, спасибо.
Пасмурица лишь молча кивнула черному коту. Она плохо знала его как личность, но… видела его с Инеем. Второму кошка хотела доверять. Сможет ли доверять первому?
- Я никогда не был на вашей земле, представляешь. Даже среди гнезд Двуногих был, а здесь не был. И не побывал бы, если бы не этот проклятый Звездоцап...
Воительница ветра снисходительно фыркнула.
- Больно надо шастать по чужим территориям, свои лучше стеречь нужно, - проворчала она, скосив суровый взгляд на грозового кота.
- Лучше бы и не побывать вообще, только не так… Не «благодаря» Звездоцапу!
Пасмурица говорила искренне. Она не была столь любопытной, какой обычно бывает молодежь, и пребывание на чужих землях никак не давало ей расслабиться. Усталость и страх придавали ее языку больше яда.
Коты охотно чесали языками, Пасмурица же помалкивала, вылизывая языком свою и попутно Вихря взмокшую шерсть. Пока не услышала голос Шторма.
- На пустоши страннее. Лесным котам все-таки привычнее кроны над головой, а не чистое небо.
Она дернула ушами, и вновь посмотрела на грозового кота угрожающим взглядом. Зашипела.
«Что я делаю… Он же не со зла это говорит…» - твердила себе воительница, всмотревшись в бирюзовые глаза полосатого воина. Вздохнула, и посмотрела на него и Грача куда миролюбивее… Хотя в глазах читалась усталость.
- Пустоши это пустоши, там все по-другому… Другие правила игры, так сказать. Другие опасности, но и другие…
Она запнулась. Как объяснить это котам, всю жизнь проживших под покровом деревьев и кустов? Пасмурица облизнулась.
- Там есть небо, которое является нам той защитой, которой для вас служат деревья. Мы приспособлены к жизни под открытым небом, но даже в такую страшную бурю не побрезгуем теплым и надежным укрытием.
Пасмурица подумала, что в их лагере все было бы по-другому. Они бы спрятали королев, котят и старейшин в крепких палатках, они бы спрятались в специальной для таких случаев палатке для воинов и учеников… Все было бы хорошо… Она помотала головой. Если бы да ка бы…
- Шторм, Грач, вы отвели нас в этом место по приказу Звездоцапа… Но насколько я понимаю, вы оба не в восторге от новой жизни… Или я ошибаюсь?
Говорить нужно было как можно осторожнее, чтоб не напороться на прихвостней Звзедоцапа и не схлопотать. Хотя, что толку, она уже успела выразить свое "фе" в порыве гнева. Однако, серая почему-то была уверенна, что в их кругу нет ярких фанатов тирании и диктатуры сумрачного узурпатора.
«Мне это и предстоит выяснить»
Пасмурица слишком долго была слаба. Она даже не смогла защитить королев и котят во время отсутствия Говорящей с Космосом и Воздуха… Воздух… Он пропал слишком неожиданно, и Пасмурица уже поняла, чью сторону выбрал белый кот.
«Я должна помочь племени Ветра… Хоть как-то, но помочь…» - твердила себе кошка, испытывающе глядя на собравшихся здесь воителей.

Развалившись на подстилке из мха и прислушиваясь к шуму дождя и ветра снаружи их импровизированной палатки, Шторм старался языком дотянуться до длинных и глубоких царапин на спине. Они не были угрозой жизни или хотя бы здоровью, но немилосердно саднили. Похоже, кое-где в них остались еще и мелкие древесные щепки, оставшиеся от той проклятой всеми звездам березы.
"Что у нас тут есть? Четыре условно боеспособных воина, ученик и котята... Чтож, с таким отрядом не страшно и врага встретить."
Судя по виду его спутников, дерево не успело натворить действительно серьезных бед, а своевременная помощь спасла всех, кого вообще можно было спасти. Вихрь даже смог хромать вместе с ними сам, хотя Шторм думал, что новый глашатай племени Ветра не сможет даже ходить. Хоть какие-то радостные новости среди всего этого бедлама, по глупости названного "Тигриным племенем". Какое оно, в дупло, Тигриное!? Скорее уж Крысиное, раз было построено усилиями компашки предателей, не побоявшихся убивать собственных же соплеменников.
"Как бы то ни было, они победили. Ни Грозовое, ни любое другое племя не смогли с ними совладать."
Шторма не было на этом кровавом совете, и он лишь понаслышке знал о происходившем там. Предатели во главе со Звездоцапом победили за счет разрозненности воинов четырех племен. Река спорила с Ветром, Тени лишились предводителя во мгновение ока, а его родное Грозовое племя так до конца и не научилось доверять Звездному Дыму. Немногочисленные коты, готовые драться до конца, были разделены и убиты поодиночке. Чертовски удачный план, как ни печально было это признавать. Проклятый Звездоцап переиграл их всех разом.
- Не скажи, Пасмурица... Звездоцап многому нас научил. К примеру, тому, как пустячные склоки ведут котов к гибели.
Повернулось бы все по-другому, если бы Грозовое племя смогло выставить всю свою силу? Во главе с Алозвездом они никогда не проигрывали сражений. Но история не терпит слова "бы". К сожалению.
Полосатый воин так выгнул шею, пытаясь добраться до очередной ссадины, что что-то хрустнуло, и кот с тихим ругательством уронил голову на лапы.
- Вот мышиное дерьмо, старость - не радость, - Шторм потянулся, выправляя кости, и с удивлением воззрился на Грача. Он что, серьезно? Скудная? - Есть и поскуднее, можешь поверить на слово.
По слухам, ходившим в других племенах, Сумрачные воины ели лягушек и ящериц, когда не удавалось поймать какого-нибудь зверька. Шторм не понимал сплетников. Лучше лягушек, чем отбросы Двуногих, а иногда и собственных собратьев.
Как ни крути, но у Грозового и Сумрачного племен никогда не было споров из-за территории. Слишком уж явно и четко была обозначена их граница, и ни одно племя не желало начинать войну только затем, чтобы получить кусок земли, до которого еще поди доберись. Другое дело, что обе кошачьих семьи находили множество других поводов для взаимных обид.
Другое дело с племенем Ветра... Полосатый воин с трудом вспоминал, когда возник последний серьезный спор с воинами пустоши. Там все было просто, зашедший на чужую землю моментально изгонялся хозяевами, привыкшими и знающими особенность своей территории. Когда Шторм узнал, что Сорока, всегда бывшая чуть звезданутой, получила дар девяти жизней, он частенько стал лишний раз проверять границу, но безрассудство черно-белой кошки обратилось на другое племя.
- Я не знал, что племя Ветра вообще ставит палатки. Хотя не сказал бы, что много общался с вашими соплеменниками... С Речными котами приходилось куда больше.
Шторм бросил бесполезные попытки зализать царапины на спине. Их разговор давно зашел не в ту сторону, куда должен был. Пасмурица, наконец, бросила ходить вокруг да около и спросила напрямую. Шторм еще раз обвел ледяным взглядом троих сидящих рядом с ним котов. Пасмурица, Грач, Вихрь... Есть ли среди них предатели? Вряд ли. Значит, можно было ответить не менее прямо.
- Не в восторге? Скажем так... Если бы я мог убить Когтя и его ближайших прихвостней - я бы это сделал.
Грач тоже высказался против предателя, особо проехавшись когтями по последнему Посвящению. Его можно было понять - Сумрачные коты всегда гордились преемственностью своих традиций. А теперь единственная Сумрачная кошка, назначенная наставницей, была многократной предательницей и убийцей.
- И Кровавая в их числе.
Не так давно он учил Подберезовика убивать врагов. Шторм не сказал это своему ученику, но думал он тогда именно о Кровавой. Скольких еще бед можно было избежать, если бы у Звезды Сибири поднялась лапа прикончить жаждущую крови кошку? И... что бы сказали его спутники, узнай они об этих мыслях?
- Из них четверых готов один Львинолап, и то... - полосатый воин не договорил. Грач спросил о еде... да, Шторм был голоден, и полагал, что у всех остальных животы тоже прилипли к позвоночнику. Но у черного котика и так загорались глаза, когда Шторм отдавал команду их небольшому отряду, что уж говорить...
"Мы - на одной стороне."
- Не откажусь.

Когда синие глаза Грача блеснули в темноте пещеры, смерив Шторма каким-то странным взглядом, полосатый кот ощутимо напрягся. Что имеет ввиду бывший глашатай, говоря, что Звездоцап - его соплеменник? Разве много стоит соплеменник, готовый ударить товарища в спину, готовый ради власти убить собственного предводителя? Но, если Грач действительно считает их своими соплеменниками, тогда... Бирюзовые глаза превратились в узенькие щелки, и Шторм бесшумно привстал на лапы. Тогда у него остался единственный выход.
- Не вздумайте их недооценивать, - буркнул черный кот, и Шторм единым движением выдохнул, убрал когти и почти рухнул на свою подстилку. Осознание того, что чуть не случилось под этими соснами, ударило по затылку тяжелым молотом.
"Что? Я был готов..."
Полосатый воин раздраженно хлестнул мокрым хвостом по земле. Еще чуть-чуть, и случилось бы непоправимое. Неужели город теперь настолько близко? Или он просто настолько устал?
- Недооценивать? - эхом повторил Шторм слова Грача, - Сложно недооценивать тех, кто решился на такое безумство и победил...
Коготь и его... подручные? прихвостни? банда? слуги? - смогли выиграть битву против четверых предводителей разом. Недооценивать таких бойцов сложно, но, решившись на предательство, они подписали себе смертный приговор. Те, кто шел за Звездоцапом с самого начала. Мертвый ныне Чернопят. Частокол. Кровавая. Хвостолом. Еще несколько котов - костяк его группы и самые сильные из его воинов. Кто, как не Шторм, мог оценить их боевые навыки, даже ни разу не увидев этих котов в бою? Опытный воин оценивает противника уже по тому, как тот дышит.
- Были они твоими соплеменниками или нет - мне все равно. Битву с ними нельзя будет просто выиграть... - голос полосатого кота звучал глуше, чем обычно, - Если... Или когда она начнется - придется убить их. Всех, до одного.
Воинский закон твердит, что убийство без цели - величайший грех для воина. Даже сражаясь с таким жестоким врагом, убийства следует избегать до последнего...
"- Что оправдывает смерть, учитель? Мою или чужую? - Жизнь, котеночек. Твоя или чужая."
- Или умереть самим.
Но были и те, кто был с Когтем не с самого начала. Те, кто поддержал его по личным причинам, желая славы, или силы, или счастья окружающим. Таких котов было гораздо больше, и вопрос, что делать с ними, когда придется сражаться, оставался открытым. В том, что битва состоится, Шторм не сомневался с тех пор, как впервые шагнул в лагерь Тигриного племени.
"Моя лапа не дрогнет. Но требовать того же от остальных... Слишком жестоко."
- Если мне не изменяет память, этот дуралей выступил против Звездоцапа.
Как же он поздно понял, у кого и чему Львиносвет учился в "звездном племени". Если бы Алозвезд тогда поделился с ним своими мыслями, может быть, они смогли бы этого избежать! Может быть... История не терпит слова "может".
- Я вообще ни в чем не уверен, - буркнул Шторм, - Но, если будем шататься в неуверенности, так и останемся там, где сейчас.
Бывший глашатай снялся с места и исчез среди стволов вековых сосен и елей, оставив Шторма и двух котов Ветра ожидать... ужина. Полосатый воин качнул тяжелой головой.
"Сумрачные коты для меня охотятся... Должен признать, определенное удовольствие в этом есть."

<<< Гл. поляна Тигриного племени >>>

Что за?..
Запах оборвался. Искристая в замешательстве заводила носом. Вот одни кусты кругом. Какие, все-таки, Грозовые территории однообразные! Ни реки тебе, ни камышей. Только совершенно похожие друг на друга до последнего листочка деревья да кусты. И запах. Оборвался.
И главное, обратную дорогу Искристая уже не найдет... Шерсть так и встала дыбом от этой мысли. Мало того, что не выполнила данное Нежнолистой обещание, так еще и заблудилась!
- П-пожалуйста... Кто-нибудь, отзовитесь!..
Ливень все шел. На Искристую упало несколько тяжелых капель - с ветки прямо над ней улетела крупная серая птица. Сокол, вроде...
Чем я себе голову забиваю! Сокол как сокол. Вот если бы он мне сказал, как мне найти остальных... А так - на что мне глупая птица?
Искристая в исступлении упала ничком на мокрую землю. Надежды нет. Ничего нет. Только безнадежность, дождь, сырость и...
... и туннель.
По телу пестрой кошки словно электричество прошло. Туннель! Прямо перед ее носом! Кстати, о носе - знакомый запах исходил из темного отверстия. Искристая мысленно послала жгучую благодарность (сама не знала, кому) и понеслась по туннелю.
Дальнейший путь отряда она проследила без труда: из туннеля они вышли прямо на поляну - судя по всему, ту самую, о которой кричали коты на поляне. По периметру поляны располагались кусты, из-под каждого выглядывали коты. Искристая высматривала среди них черную спину Грача, но такого найти не могла.
Ладно, спросим, кого есть...
На глаза попалась серая кошка из племени Ветра. О, Искристая замечательно помнила эту яркую личность, с которой "имела удовольствие" познакомиться на Совете...
Забудь о вражде. Ты же вроде как хорошо относишься к их предводительнице? Значит, и с воителями поладишь.
Но через минуту всякое желание общаться с кошкой сразу отпало.
- Что-то я не вижу ни одного недовольного рыбомордого. Впрочем, что им нужно для счастья? Рыбку пожирнее, камень потеплее. Никакой гордости!
- Прошу прощения, - сухо сказала Искристая, выныривая из-за ее спины. - "Рыбомордым" не привыкать к сырости... Хм, о чем это я... Ладно, в общем, меня к вам прислала Нежнолистая. Буря закончилась, королевы, котята и старейшины уже вне опасности, а раненым нужна срочная помощь. Нужно возвращаться.
Легко сказать! Котята жалобно пищат, старейшины на пределе сил. Речная кошка никак не могла найти единственного действительно толкового кота - Грача. Спросить о нем у серой Ветрянки? А если она огрызнется в ответ?
Не время поджимать хвост. Давай, ради всех, кто здесь находится!
- И да, скажите пожалуйста, - как ей показалось, вежливо, начала Искристая. - Вы не видели здесь Грача? Я так поняла, он тут всеми командует...

На протяжении всего монолога Пасмурицы полосатый воин не проронил ни слова, только пристально смотрел серой кошке в глаза и подметал грязным хвостом мох. Шторму не по душе была эта черта воинов племени Ветра. Показная гордость - не для таких котов, как он сам. Мы гордые, мы свободные... Это заставляет делать глупости вроде той, что сотворила черно-белая предводительница, став открыто спорить со Звездоцапом. Никакого толка. Пшик. Если ты правда готов на все ради чего-то, то ты должен поступиться и ложной гордостью, и своей жизнью, и свободой, если придется.
Промолчать - а потом ударить предателя насмерть, бесчестно, если придется. Алозвезд не похвалил бы такие мысли, но одноглазый друг исчез. Может быть, был мертв, а если и нет, то искал путь домой где-то вдалеке, как говорил Звездный Дым. Шторм и сам предпочел бы собрать силы и выступить против предателей единым строем, сразив их в честном бою, но, если такая возможность не спешит предоставляться, придется действовать из тени. Точно так же, как и сам Звездоцап, будь он неладен. И тогда...
Шторм иногда задумывался, имеет ли он вообще право судить Звездоцапа и прочих. Как бы то ни было, на его когтях было трижды больше крови, чем на любом из них, исключая, может быть, Кровавую. По слухам, эта кошка имела пристрастие к мясу и крови себе подобных. Полосатый кот видел такое, и в городе беспощадно убивал любителей поживиться кошатиной, но одна из таких... существ - воительница племени? Неслыханно.
"Как и убийца из города, сражающийся за четыре племени. Как и маленький отряд бойцов, смявший весь существующий порядок. Мы, похоже, живем в такое время, когда невозможное становится обычным."
- Сложно передать жажду убийства, Пасмурица, - когда Шторм, наконец, заговорил, ему пришлось предварительно облизать пересохшие губы, - Она впитывается вместе с пролитой кровью. Чем больше жизней отнимаешь, тем проще становится это делать... Но за этой Крылаткой все равно стоит присмотреть.
Шторм старался следить за Кровавой, насколько мог. И было похоже, что эта кошка почти не способна сдерживать свою жажду так, как он сам. Она была способна покалечить или даже убить свою ученицу в припадке гнева - то, что полосатый воин всеми силами вытравливал из души, вернувшись домой. Кровавая же даже и не пыталась.
Пасмурица же тем временем продолжала изливать душу. Шторм с удивлением поднял взгляд на молодую, в принципе, воительницу, которая обвиняла других котов в отсутствии разума. На взгляд зеленоглазого кота лишен разума был как раз тот, кто до сих пор видел в уроженцах других племен врагов или хотя бы соперников.
- Забудь про "рыбомордых". Осталось две стороны - вместе со Звездоцапом... или против, - Шторм практически рявкнул в полный голос, осаживая воительницу пустоши, - Ты не слышала меня? Старые обиды - то, на чем Звездоцап пришел к власти. Земля, на которой он стоит. И я буду рад выбить эту землю у него из-под лап.
Полосатый кот снова опустился на свое ложе из медленно промокающего мха и взглянул на небо, просвечивавшее через ветви. Гроза почти ушла с небосвода, да и ливень уже не стегал по земле тугими струями, превратившись в обычный сильный осенний дождь. Погода успокаивалась, скоро можно будет возвращаться, а Грач еще пропадает в лесу...
- Я могу поручиться за себя и... еще нескольких котов, - Шторм вспомнил о Рыжем Лисе, ненавидящем Звездоцапа, о Песни Леса, которая пойдет на все, чтобы защитить своих котят. О своем ученике Подберезовике, которого он вырастил сильным и преданным воином. О молодом поколении котов Грозового племени - об Огнегриве, Ночном Шепоте, Твороге... Все они могут встать под знамена восстания, когда оно начнется. Вопрос в том, кто поведет их. Шторм думал о Звездном дыме и со страхом понимал, что не до конца доверяет длиннолапому коту.
- Ты говоришь о моем предводителе. Не забывайся, - Шторм окатил Пасмурицу ледяным взглядом, - Он сражался против Звездоцапа и проиграл. Полагаю, он будет рад вести Грозовое племя...
- Прошу прощения, - ощущения Шторма в этот момент были сродни удару меж ушей.
"!!!???"
Серый воин сам не заметил, как развернулся на незнакомый голос, а лапа с выпущенными когтями замерла на полпути к глазам трехцветной зеленоглазой кошечки.
"Откуда. Она. Тут. Взялась!?"
Ветер донес запах Речного племени, и Шторм опустил лапу и убрал когти. Он был уверен, что осматривал все подходы к полянке... Похоже было, что эта воительница попросту заблудилась, полосатому коту и в страшном сне не мог привидеться враг, среди дождя проламывавшийся прямо сквозь кустарник.
- Никогда больше так не делай, - воин пригладил распушившуюся грязную шерсть, - Грач охотится. Вот, кстати, и он, - долговязая черная фигура вынырнула из подлеска, и Шторм даже отсюда учуял запах свежей крови. Значит, бывший глашатай Теней оказался действительно завидным охотником - поймать что-нибудь существенное в такой ливень могли надеяться только лучшие. Сам Шторм никогда не отличался охотничьими умениями, отдавая всего себя сражениям. В этом деле он достиг небывалых высот, но мыши и белки от полосатого воина разбегались, как от чумы.
- Спасибо, Грач, - черный кот бросил добычу себе под лапы, - Ничего страшного.
Шторм оставил Искристой самой объяснить Грачу, кто ее прислал и зачем, но одна мысль все-таки укоренилась в его голове.
- Мы проживем и так. Отдай добычу им, - полосатый воин кивнул на кучку старейшин, котят и раненых, - Им нужнее.

Похоже, появление было довольно эффектным... Даже чересчур. Искристая так и распушилась от смущения. Только напугала всех:
- Никогда больше так не делай...
- Я здесь! Что случилось?!
А вот это уже напугало саму Искристую. Она резко обернулась и увидела Грача собственной персоной - тот как раз клал на землю только что пойманную дичь и взволнованно смотрел на Речную воительницу. Несмотря на всю серьезность сложившейся ситуации, кошка так и расплылась в улыбке.
- Долго жить будешь, - мурлыкнула она. И только потом поняла, что Грач до сих пор страшится узнать, что произошло. Тогда ей стало немного стыдно, и она быстро проговорила:
- Ничего не случилось и даже наоборот. Буря закончилась, в лагере теперь безопасно. Меня прислала Нежнолистая - сказать, чтобы вы возвращались. Она уже сейчас готова оказать помощь всем раненым.
Если готова, конечно, - закончила про себя воительница. Нежнолистая ведь пошла за целебными травами. Она уже по идее должна вернуться - сколько времени Искристая блуждала по лесу в поисках отряда! А если нет...
Все равно, всем нужен отдых. Для этого надо вернуться.
Искристая кивнула Грачу и отошла. Желто-зеленые голодные глаза проводили белку и мышь, уплывающих по направлению к котятам и старейшинам, и даже зажмурились. Нет, ей лучше этого не видеть. Им правда нужнее, хотя живот так и сводит от голода. Ничего, проживет... наверное...
- Как тебя зовут?
В душе Искристая была благодарна кошке из Ветра за то, что та отвлекла ее от мыслей о еде. Но, к сожалению, только за это. С другой стороны, мысль о том, что они теперь одно племя, уже стала укладываться в ее голове. Если им правда не удастся свергнуть Звездоцапа, нужно подружиться с новыми соплеменниками.
- Искристая, - как можно доброжелательнее ответила пестрая кошка, сморгнув каплю дождя. Как и всегда, при виде котов из племени Ветра шрам на глазу зачесался. Два шрама от Ветряков, это же надо... Правда, второго и племенным-то котом назвать трудно.
- А тебя? - Искристая кивнула головой, показывая свое уважение к старшей воительнице. Потом тише добавила:
- И еще один вопрос: как относишься к политике Звездоцапа?
И совсем тихо:
- Просто мне важно знать, кому можно доверять, а кому нельзя... И... Сколько нас вообще... ну... Тех, кто против.

Полосатый воин хмыкнул и дернулся пару раз, пытаясь отряхнуть мокрую шкуру. Спину как будто потерли о шершавый ствол, и Шторм, не выдержав, поморщился от этого ощущения. Теперь, когда он, наконец, кое-как согрелся, ссадины и занозы ожили и начали все яснее напоминать о себе. Пролежав так несколько минут, Шторм не выдержал и вылез наружу, под холодный дождь.
- С котами... почти так же.
Откровение получилось грустное, может быть из-за дождя, наконец-то притушившего огонь на спине, но зато неприятно стекающего по морде, а может - из-за того, что последний раз зеленоглазый кот так откровенничал с Алозвездом. А здесь - незнакомая воительница и воин Ветра, по слухам, тоже недавно открывший страшный счет оборванных жизней. По случайности, не иначе - Шторм смотрел на молчащего Вихря и не видел кота, способного хладнокровно убить врага в обычной приграничной стычке.
"А теперь два племени, подстрекаемые Сорокой и прочими, готовы вцепиться друг другу в глотки при первом сигнале. Барсук задери это "стечение обстоятельств"!
Пасмурица продолжала говорить, и полосатый кот, не отводя от воительницы пустоши задумчивого взгляда, в такт ее словам постукивал грязным хвостом о промокшую землю. Эта странная кошка сейчас отвечала на его мысли. Что, воины Ветра все такие... такие... Шторм не мог подобрать верного слова, как не мог и прямо ответить на заданный вопрос.
- Мы еще никуда не идем, - серый кот фыркнул и прищурил глаза, скрывая смущение, - Мы лежим под кустами, ждем, пока нам принесут поесть и выполняем тем самым приказ... Звездоцапа, мда. И чешем языками без малейшего понятия о том, как организуются заговоры.
Отряхнуться так и не получилось, и теперь Шторм "развлекался" тем, что раз за разом опускал переднюю лапу в грязь и изо всех сил вытягивал когти, оставляя глубокие борозды. Он все-таки еще не старейшина, чтобы просто сидеть и философствовать...
"Прихлопнет, как блоху", да? А ведь она права. Звездоцап не станет терпеть восставших, никто на его месте бы не стал.
- Чтож, тогда нас ждет славная битва, - когти Шторма прочертили по грязи глубокие борозды, - Я не знаю, терял ли он жизни. Ды... Звездный Дым схватился со Звездоцапом, проиграл и выжил. Это все, что я могу сказать.
Шторм опустил голову. Он знал, что это значит. Зведоцап убил Яркозвезда, но оставил в живых бывшего предводителя Грозового племени... Пощадил в бою.
Вернулся Грач, принеся еды. На слова полосатого кота о том, что их "подопечным" она нужнее, черный котик засверкал глазами, как фонарями. Шторм поднялся на все четыре лапы и вонзил в Грача тяжелый, ледяной взгляд, но бывший Сумрачный глашатай так и не проронил ни слова, просто повернувшись и отнеся еду старейшинам и котятам. Хорошо. Значит, несмотря на все беды, он продолжает оставаться не просто котом - воином. Это внушало Шторму надежду на пока смутный, но благоприятный исход.
- Я пойду, - полосатый воин сделал шаг вперед, выступив из тени листьев и иголок на заливаемую дождем поляну.
Он не стал говорить, почему вызвался. Та же Пасмурица донесла бы ящерицу быстрее, но племя Ветра не участвовало в той памятной атаке. Шторм не раскроет никаких новых тайн, если пойдет. Пусть черный кот остается спокоен...

--- Лагерь племени Теней.

Отредактировано Шторм (27-09-2013 20:32:21)

Пасмурица внимательно смотрела в глаза Искристой. Норов этой юной особы ее то бесил, то даже забавлял. Пестрая предпочитала нападение, а не защиту - это было видно по тому, как громко и быстро она говорила.
"Пытается мне зубы заговорить?" - анализируя собеседницу, размышляла серая воительница.
Почему-то Искристая начала рассказывать о Звездоцапе, хоть о нем пока речи не было. Крапчатая говорила по отношению к нынешнему правителю не самые лестные слова, и Пасмурица не выдержала, улыбнулась. Да, в этом она была полностью согласна с речной кошкой. В том, что Звездоцап - ошибка природы.
- Но - вот те хвост! - я ничего не знала об их связью с Когтем.
Пасмурица быстро кивнула, не поменяв выражение на мордочке. Да, это было правда, но... Пасмурицу так и подмывало сказать что-то вроде "Как можно такое скрывать от своих друзей! Если бы они были твоими друзьями - то все тебе рассказали!". Но промолчала. Ведь в Ветре было не меньше предателей, чем в Реке.
"Гррр, нет, меньше!" - упрямо повторяла себе кошка, но правды это не меняло.
- Но мы, вроде как, обе против Звездоцапа?
Пасмурица вытянула передние лапы, потянулась. Лежать без дела ей надоело, и кошка приняла сидячее положение. Она не буравила Искристую взглядом - поняла, что это бессмысленно. Речная кошка не врала. Как бы Пасмурица не хотела ей доверять, это было глупо и беспочвенно.
"Забыть обиды... строить заговоры... бороться..."
Взгляд серой кошки окончательно потеплел, утратив всю ту холодность и недоверие, посланные в сторону врага. Бывшего врага.
- Да, я - против Звездоцапа.
Пасмурица вновь улыбнулась, и благодарно кивнула. Хорошо, что эти моменты они выяснили. И теперь пора воительнице ветра делится своими мыслями, а так же информацией, полученной от Грача и Шторма.
"Грач из Теней, Шторм их Грозы, Искристая из Реки и я и Вихрь из Ветра... Мы начнем эту битву!" - торжественно подумала она, сожаления, что коты ушли именно в такой момент.
"Самцы" - тихонько фыркнув, подумала она.
- Ой, ты спрашивала про план Звездопада?
Пасмурица нахмурилась, не понимая, что Искристая имеет ввиду.
- Вообще-то да, просто...
Но договорить ей не дали.
- Прости, я, верно, неправильно расслышала... Звездопад ушел в город, и я понятия не имею, что они собираются там делать.
Пасмурица оживилась. А вот это уже интересно. Воительница задумалась над словами речной. Размышляя, она не заметила, как заговорила это вслух.
- Он в городе... Может, сбежал от проблем? Нет, нет... Листопад... Звездопад не такой... Значит, они затаились в городе... Но там столько опасностей... Часть наших тоже ушли... Может, они встретятся... Объединятся... Найдут поддержку... Вернутся, и будут сражаться... Искристая!
Пасмурица оборвала свой монолог, во время которого расхаживала по их убежищу, чуть ли не наступая на хвосты Вихря и Искристой, и мигом приблизилась к речной кошке.
- Это же замечательно! Понимаешь, некоторые из Ветра тоже ушли. Говорящая с Космосом дала им разрешение, и они ушли... Но ведь они могут встретить Звездопада! И объединится... - последнее она сказала чуть менее уверенней. К сожалению, хватало соплеменников, которые ненавидели речных даже больше ее.
"Я смогла побороть неприязнь, эти кроличьи мозги тоже смогут... Подумать только, мы отпустили их с мыслью, что они будут там в безопасности, прятаться, а вместо этого - они наш единственный шанс! Полуночный..." - она вспомнила о вороном друге, который бросил племя, бросил ее... Она вспомнила Репейку, который так мечтал оказаться в Городе, но она точно помнила его печаль в глазах. Он успел привыкнуть к лесу, к дому...
- Только нужно придумать, как мы свяжемся с ними... Собачки Звездоцапа нам точно этого не позволят сделать... По крайней мере легко. И еще Грозовые... И Тени... Эх, где носятся Грач с Штормом! Нужно скорее все обсудить, иначе...
Она и не заметила, как закончилась ночь, дождь прекратился, и в темной пещере стало намного светлее.
"Нужно возвращаться... Скорее в лагерь..."