--- я уже не помню, где мы там были, типа с главной поляны

Происходящее было ново для него. Нет, племени и раньше случалось терять воителей, и даже предводителей – вспомнить Яркозвёзда и Звезду Сибири. Близнецам потребовалось время – больше времени, чем другим сородичам – чтобы понять, насколько задевает других гибель соплеменников, они научились если не сочувствовать, то хотя бы не лезть в подобные минуты к окружающими «со своими глупостями». Вот и сейчас они сидели на созванном Саламандрой собрании с подобающе серьёзными физиономиями, и ни один из них даже не прокомментировал – вслух, во всяком случае – кто именно кого погнал с территории.
Но сейчас впервые, кажется, это затрагивало одного из них лично. А, значит, и обоих.
Пусть не напрямую – сам Взлёт воспринял весьма вероятную смерть Созвездия Грача по-обычному спокойно – жаль, конечно, неплохой был предводитель, но, в конце концов, дерьмо случается. Но даже его невеликих познаний чужих душ хватало чтобы догадаться, что Иволга наверняка примет эту новость куда более… тяжело. А тут ещё вся эта ситуация с родами и котятами. И полосатый подозревал, что именно от него сейчас все будут ждать помощи и поддержки в адрес молодой королевы. И он, в принципе, был не против, но, пёс возьми, КАК? Как должна оказываться эта самая поддержка?
Большую часть собрания именно этот вопрос и занимал полосатую голову. Взлёт старательно пытался припомнить, как в подобных ситуациях вели себя его соплеменники, но большого толку от этих попыток не было. Как уже упоминалось, он старался не лезть к своим соплеменникам в подобных ситуациях. Со стороны близнецов это можно было посчитать верхом такта. Но в данном случае подобная тактика явно не прокатывала.
– Слушай, а ты хоть что-нибудь знаешь об этом? – прошипел Взлёт на ухо брату.
Тот скосил на него взгляд, вздохнул и покачал головой, не нуждаясь в уточнениях, о чём именно говорит близнец.
Взлёт фыркнул, скорее устало, чем раздражённо, и покосился в сторону палатки целителя. Собрание закончилось, и надо было идти туда, но если раньше полосатый бы вперёд собственных усов ринулся дальше знакомиться с собственными детёнышами, то теперь он медлил. Недолго.
Нырнув в целительскую, полосатый едва не врезался в Иволгу, которая направлялась как раз на выход.
– Э… привет, – выдал Взлёт и улыбнулся, но, наткнувшись на взгляд подруги, поспешил убрать улыбку. – Эм… ты куда-то собиралась? Тебе что-нибудь нужно? Еды, воды?.. Я просил одного из оруженосцев принести тебе что-нибудь, он как, справился или забыл? Хотя вроде паренёк ответственный, не то что я…
Взлёт болтал, не особо задумываясь, о чём, пытаясь уловить хоть какую-нибудь доступную для толкования реакцию со стороны Иволги. Но королева молчала. Просто молчала. Полосатый уже начал подумывать было, не ляпнуть ли всё-таки какую-нибудь глупость, чтобы добиться хоть какой-то реакции от подруги – может, ей полегчает, если она ему в морду даст. Но внимание отвлёк уткнувшийся в лапу мохнатый комочек. Чёрненький.
– Уррр, – Взлёт переключился и наклонился к сыну – чёрный это ведь сын, кажется. – Ну что, ещё даже глаза не открыл, а уже куда-то намылился. Весь в дядю, честное слово, – полосатый снова заулыбался и поднял взгляд на Иволгу.
Королева всё так же молча подхватила малыша и вернула в гнёздышко. Но Взлёт успел заметить слабую улыбку, мелькнувшую на её морде.
– Какую семейную традицию? – охотно подхватил полосатый, когда Иволга наконец заговорила. – Я ни о чём таком не слышал. Вроде. Ты ведь ни о чём таком раньше не говорила? – на всякий случай уточнил он. Взгляд вновь перескочил на детёнышей, сопевших на подстилке. – Может, лучше Бельчонок. Смотри, какие у него уши. И он рыжий. И… с хвостом, – веские аргументы на этом закончились. А Иволга уже предлагала имя для второго сына. Услышав его, Взлёт задумчиво повёл плечами. – Грачишка, – пробормотал он. – А может?.. – полосатый бросил взгляд на королеву и прервал себя.
«Сочувствие. Сопереживание. Со… ещё что-нибудь там? Сволочь?.. Нет, это не то, точно не то. Но что ещё было».
В любом случае, спорить с подругой по поводу возможности назвать сына в честь его только что погибшего деда явно не входило в это «ещё что-то там на «со»». Хотя идея Взлёт не слишком нравилась. Вырастет ещё таким же занудой, куда от него денешься. Хотя, наверное, зануда-сын – это не так напряжно, как зануда-предводитель-отец-подружки-который-тебя-на-дух-не-переносит.
– М-нэ… – Взлёт поспешил переключиться на другую проблему – имена для девочек. Двух серебристо-полосатых малышек. – Может… Берёзка? И… и… и… щас придумаю…

– А может, всё-таки в отца?
Взлёт весело фыркнул. Хотя в душе порадовался – Иволга всё-таки заметила шутку. И даже отреагировала на неё.
– Да можно подумать, кто-то заметит разницу, – полосатый выразительно закатил глаза, а затем, не удержавшись, хихикнул. – Представляешь, какая рожа будет у Полёта, если кто-нибудь полезет его с отцовством поздравлять!
Взгляд вновь перескочил на котят. Взлёт плюхнулся на живот, подвернув под себя лапы, и выдернул из подстилки сухую травинку, которой пощекотал мордочку проснувшегося чёрного малыша.
– И что, ты хочешь прям всех четверых назвать по-птичьи? – слегка невнятно из-за зажатой между зубов травинки поинтересовался полосатый. – Грач ведь так не делал. У него ведь был этот… ну… – Взлёт постарался припомнить. Орлёнок, Соколёнок… Ещё пара детёнышей, чьи имена полосатый не то что не помнил, но и, кажется, вовсе не знал. – Счастливчик, вот!
Мысль о том, что, возможно, но стоило сейчас напоминать подруге об отце и его последнем выводке, благополучно промахнулась мимо мозга и скрылась в туманной дали. Всё-таки Взлёт был далеко не специалистом во всех этих вежливо-подобающих «со-что-то-там». Он улыбнулся, довольный тем, что вспомнил нужное имя, и вновь провёл травинкой по щеке собственного сына.
– Бана-ально... А называть третье поколение птичьими именами – не банально, – пробормотал полосатый, обращаясь скорее к чёрному комочку, чем к Иволге.
Ладно, пусть будет Клёстик. Мысль о том, что препираться на пустом месте сейчас не время, всё-таки каким-то образом сумела прицелиться получше и попала в нужную голову. Про себя полосатый решил, что Бельчонок всё-таки весьма подходит рыжему малышу с кисточками на ушах. А раз так – кто запретит ему время от времени так называть сына? Главное, чтобы Иволга не узнала. Первое время. А то с неё станется запретить.
– Какое счастье, что ты не предводитель.
Взлёт хмыкнул.
– По-моему, с тобой согласится большая часть племени. Хотя я с ними не делал котят и не подбирал им имена. Странно, да?
Полосатый бросил обиженно-недоумённый взгляд на подругу. Вот из-за таких взглядов, пожалуй, из с братом и считали слегка… недалёкими. Большими котятами, которые сами не понимают, что творят. Это тоже было своеобразной гранью игры, в которую близнецы играли с рождения – длинной игры, которую все называли жизнью и к которой относились необычайно серьёзно.
–У нас детские имена были Прыгуша и Попрыгуша, – сообщил Взлёт, вновь переводя взгляд на девочек. – Думаю, родители себя по три раза прокляли, что так неосторожно нас назвали, – новый смешок, вполне искренний. – Ну, Берёзка и… Ивушка?.. А чем тебе не нравится берёза? Она ведь полосатая? Ива, правда, нет… кажется… но я не знаю других полосатых деревьев. Хм… Осина?
Да-да, птичьи имена. Взлёт об этом помнил. Но почему бы не поспорить немного, раз уж с именами мальчиков этого не удалось? Хотя параллельно полосатый всё-таки прикинул, каких там ещё птиц он знает. И нет, ничего связанного с воронами и прочими… грачами, с него и одного хватит.

В ответ на мое высказывание о существующей "семейной традиции" Взлёт решил упомянуть, что Созвездия Грача давал птичьи имена не всем своим детям. Что ж, это было вполне справедливо, однако я пошевелила усами, вспоминая, что в нашей семье такие имена были у всех - и у моих родителей, и у нас с братом. Но с другой стороны спорить со Взлётом мне уже не хотелось, ведь он, кажется, уже согласился назвать сыновей теми именами, какие предложила я. И меня это очень даже обрадовало, хотя другу наверняка стоило большого труда оставаться спокойным и не спорить, когда я предложила назвать нашего первенца в честь своего отца, с которым у Взлёта были далеко не самые любовные отношения.
После моей реплики о том, что всему племени Теней повезло, что Взлёт не был предводителем, со стороны друга вновь полетела остроумная шуточка, и мне уже начинало казаться, что далеко не всё так плохо в жизни, и я совершенно не ошиблась, выбрав в качестве своего спутника именно его. Даже не представляю, что было бы сейчас со мной, будь на месте полосатого воителя какой-нибудь хмурый и серьезный котяра. Скорей всего я бы впала в огромную депрессию, и никто не смог бы мне помочь. А со Взлётом всё было как-то...проще.
И если с мальчиками мы уже определились, то подобрать имена для дочерей оказалось гораздо сложней, как минимум потому, что они были близняшками, и здесь требовалось что-то созвучное. К тому же воитель вспомнил о том, что их с братом когда-то звали Прыгуша и Попрыгуша, и тогда мысль, что котят нужно было назвать практически одинаково, еще более прочно застряла в моей голове.
– Ну, Берёзка и… Ивушка?.. А чем тебе не нравится берёза? Она ведь полосатая? Ива, правда, нет… кажется… но я не знаю других полосатых деревьев. Хм… Осина? - после этих слов мой взгляд переметнулся на полосатых кошечек, одна из которых оказалась прямо возле меня. Я улыбнулась и ласково провела хвостом по ее взъерошенной шерстке. После чего вновь взглянула на Взлёта.
- Это как-то... слишком по-взрослому, - протянула я, - Такими именами обычно называют легкомысленных кошечек, которые только и мечтают о прогулках под луной с воителем из соседнего племени. Ну, мне всегда так казалось. Вряд ли наши с тобой дочери будут такими неженками. К тому же, они родились в племени Теней, а у нас таких имен маловато. Нужно что-то более звучное, и похожее, - хотя, если честно, критиковать все предложения Взлёта мне было неудобно - он-то пошел на компромисс! Но называть дочерей Березкой и Ивушкой мне категорически не хотелось.

– Да не за что, – Мышелап тихо вздохнул и попробовал улыбнуться целителю. Тревога за наставника мешала. – Взлёт сказал… на них напало чудовище. И Созвездие Грача увёл его куда-то за территорию племени.
Полосатый котик ещё раз вздохнул и уставился на выход, словно надеясь, что сейчас там появится знакомая чёрная фигура и бросится к дочери, ругать, успокаивать, знакомиться с внуками. Но фигура появляться не собиралась.
– С ним ведь всё будет в порядке? – совсем тихо и как-то жалобно добавил оруженосец. – Он ведь… ну... Созвездие Грача.
Нынешний предводитель и наставник, казалось, всегда был в жизни Мышелапа. Его дети росли в одних яслях с выводком Незабудки, поэтому полосатый малыш часто видел чёрного кота. А потом котёнок даже начал разговаривать с воителем. Ну как – закидывать его вопросами, на которые старший отвечал, не всегда терпеливо, но довольно полно и понятно. И так же было в приюте. А потом Созвездие Грача стал предводителем, а Мышелап – его учеником. А теперь же…
Снаружи послышались тревожные голоса. Полосатый встрепенулся и бросился к выходу, но застыл на пороге, вслушиваясь в объявление Саламандры.
Теперь же Созвездие Грача объявили мёртвым.
Мышелап механически отодвинулся, пропуская в палатку Взлёта, шагнул в сторону, вновь застывая у стены и не обращая внимания на переговаривающуюся возле выделенной им подстилки семью, которая в один день приобрела новые жизни и потеряла одну из старых.
В голове и в душе было странно пусто. Неподвижный взгляд уткнулся куда-то в стену целительской. Приговор, объявленный Саламандрой, никак не вписывался в представления полосатого о жизни. О жизни вообще. И о его жизни в частности.

– Взлёт сказал… на них напало чудовище. И Созвездие Грача увёл его куда-то за территорию племени. - ответил Мышелап и Пламенный нахмурился, нисколько не удивляясь тому, что именно Созвездие Грача решил вновь подвергнуть опасности свою жизнь. И почему всем всё время так необходимо геройствовать? Сиди спокойно, управляй делами племени, жди внуков. Нет, надо было обязательно во что-то вляпаться.
Однако целитель почувствовал небывалую тревогу за предводителя. Всё-таки он был очень опытным и мудрым котом, с которым всё племя чувствовало себя спокойно. И, если он вдруг не вернется, то что тогда? В такое тяжелое время нужен опытный руководитель, а Саламандра еще слишком молода, чтобы возглавить всё племя.
Тревога охватила не только Пламенного, но и Мышелапа, который сидел рядом и явно переживал за своего наставника.
Всё ли будет в порядке с Созвездием Грача? А?
Пламенный дернул ухом, чуть было не упустив вопрос Мышелапа.
- Его обязательно будут искать, - уклончиво ответил Пламенный, не желая попусту обнадеживать полосатого ученика. Вообще, целитель считал, что готовиться всегда нужно к худшему - так ты не питаешь ложных иллюзий и потом не страдаешь от них еще больше.
- Но если вдруг... - Пламенный резко замолчал, не желая произносить вслух то, что оба кота и так поняли без каких-либо слов, - Ты просто помни о моем предложении.

Все трое вошли в пещеру целителя. Титомир и Саламандра отошли от вожака. Кошка отметила, что ее шерсть пропиталась кровью Созвездия Грача, однако, внешний вид глашатаю сейчас заботил не слишком сильно.
Главное сейчас - обработать раны предводителя. Он ходит, шутит, а значит - жить будет.
Титомир поинтересовался, что же все-таки случилось. Глашатая села на холодный пол пещерки, крепко обвив лапки хвостом.
Запах в палатке щекотал ноздри глашатай на столько сильно, что хотелось смачно чихнуть и выбежать отсюда. Интересно, как же Пламенный живет здесь. С таким то амбре.
Черный слепец поинтересовался, может ли он чем-то помочь, и Саламандра вопросительно подняла на Пламенного глаза, цвета ясного неба, как бы показывая, что помочь она тоже готова, пусть только скажет.
Да уж, целителю явно не помешал бы ученик. Пускай, сейчас в племени в плане больных все более или менее тихо, но ведь всякое бывает, правда? Сколько раз на Сумрачное племя обрушивались эпидемии, особенно в сезон Голых Деревьев.

Сон был такой сладкий, что не хотелось покидать его объятий. И не мудрено, ведь под маминым животом так уютно. Хотя полосатая кошечка спала уже долго, после насыщенного дня, она чувствовала, что еще не полностью восстановила свои силы. Исследование новых территорий - далеко не плевое дело. Да и плотный ужин тоже способствовал крепкому сну. Однако, что-то определенно решило нарушить ее покой. Что-то крупное зашуршало в зарослях у входа.
Кошечка, именуемая Чайкой, приоткрыла один глаз и сладко зевнула. Все еще было несколько непривычно все это обилие красок, которое представлял из себя мир, особенно после долгой привычной тьмы, в которой она прибывала с тех пор, как сделала первый вздох.
Итак, в их сторону двигалось что-то неизвестное. В такой поздний-то час. Что или кто может не спать в такое время? Может это чужак? Неизвестный монстр? Что бы это ни было, кошечка была готова. Малышка перевалилась на живот и с интересом приподняла голову, выглядывая за пределы подстилки. К ним приближался черный кот, недалеко от него было еще двое, тоже достаточно темных, но не таких пестрых как папа. Чайка вжалась в подстилку и с интересом уставилась на пришельца. Его пронзительные голубые глаза сверкали во мраке. У него был странный запах, кошечка не могла определить что это, но что-то в его запахе было знакомое, как у мамы. Собравшись с силами, кошечка поползла вперед, уже представляя, как храбро будет выглядеть, когда первая доберется до нового кота. Лапки еще плохо слушались после сна, но Чайка целенаправленно продвигалась вперед, цепляясь коготками за подстилку. потребовалось изрядное количество сил, но вскоре она оказалась напротив незнакомца, не сползая с края подстилки, и во все глаза уставилась на него, с интересом шевеля носиком. Наверно, стоило бы что-нибудь сказать, только она не знала что. Может пригрозить ему? Если обидит маму, то ему мало не покажется! Но что-то в его взгляде подсказывало, что он не для этого к ним пришел.
- А вы кто? - звонко кинула кошечка, вильнув коротеньким хвостиком, по прежнему во все глаза глядя на того, кого вскоре будет ее героем и самым большим примером для подражания.

Пламенный сладко спал на своей подстилке, уткнувшись носом в пушистый рыжий хвост. В этот раз Звездное племя решило оставить его без единого сновидения, а целитель такие сны не любил. Ну разве интересно спать, когда тебе ничего не снится? Ни охота, ни бабочки, ни какие-нибудь прочие сюжеты. Что тут говорить о посланиях от предков?
Близился рассвет, и первые солнечные лучи уже пробирались сквозь вход в пещеру целителя, полосой отражаясь на каменном полу. Пламенный перевернулся с одного бока на другой, не желая скорого пробуждения от солнца. Однако выспаться ему не удалось.
На главной поляне послышался шум и целитель приоткрыл один глаз, не понимая, что же там могло произойти. Однако он еще совершенно не отошел ото сна и предпочел бы продолжить это прекрасное занятие, а потому вылезать на улицу ему совершенно не хотелось. Пламенный вновь закрыл глаза, но не прошло и нескольких минут, как кто-то вошел в его обитель. Первым целитель распознал голос Титомира, однако кот был не один. Пламенный приподнялся со своей подстилки, сонно потянувшись, зевнув, и направился в сторону к новоприбывшим.
Рядом с Титомиром рыжий увидел Саламандру и еще одну фигуру, которую уж точно не ожидал здесь увидеть. Это был никто иной, как Созвездие Грача. На секунду Пламенный застыл, не сводя глаз с вожака, изрядно потрепанного и уставшего. Стало быть, им всё-таки удалось его как-то найти.
Нельзя сказать, что Пламенный был особо удивлен. Это был далеко не первый случай, когда Созвездие Грача исчезал из племени и все считали его безвозвратно потерянным.
- Ну здравствуйте, - протянул Пламенный, однако Созвездие Грача его уже не слышал. Конечно! Разве тут до целителя, когда в лисьем хвосте находится родная дочь и четверо внуков. Предводитель в первую очередь направился именно к ним. Пламенный повернул голову в сторону воссоединившейся семейки и усмехнулся.
- Это что получается, у нас теперь в племени два Грача будут? - целитель прекрасно знал, что старшего котёнка Иволга и Взлёт назвали именно в честь "погибшего" дедушки. Пламенный не смог сдержать ухмылку, тем временем Титомир поинтересовался, может ли он чем-нибудь помочь. Целитель отрицательно покачал головой.
- Вряд ли. Если что-то понадобится, я сообщу, - ответил рыжий.