===================================)обширные луга
Волчья Лапка не сразу ответила Симфонии, уставясь задумчиво впереди себя, на расстилавшийся луг - по-осеннему желтый и пахнущий увядающими стеблями. Они с Симфонией сейчас шли так близко друг от друга, что Волчья Лапка чувствовала на своих боках ее густую, длинную шерсть. Конечно, нужно было просто кивнуть - в словах воительницы был резон, кому нужно, чтобы во время боя под лапами путались оруженосцы? Как бы Волчьей Лапке не хотелось подраться и самолично вонзить когти в шкуру зверя - не столько из ненависти к нему, сколько из будоражащего чувства опасности, она знала, что если вступит в бой, то все, скорее всего, непременно станут за ней следить и защищать вместо того, чтобы самим сконцентрироваться. Это чревато. Но не бросать же Симфонию. Как она будет выглядеть, если прибежит в лагерь, чтобы рассказать - эй, мы там пошли по следам зверя, наткнулись на него, пришлось бросить соплеменницу, скорее всего, она уже мертва, мы ж добежать не успеем, но зато я вас предупредила!
Ее передернуло от этого и, повернув морду к воительнице, она с тем же задумчивым выражением, морща нос, отозвалась:
- Значит, нам нужно просто с ним не сражаться. Даже если я побегу в лагерь, они же не успеют, мы далеко ушли. Мы просто убежим, - ее слова звучали как-то по-детски, но Волчья Лапка видела в этом единственный выход. Разбежаться, признать поражение лучше, чем делиться и беспокоиться. Симфония взяла ее с собой, отметя приказ глашатая, и как же оставить ее на растерзание Зверю, когда в самом деле можно попытаться, попытаться убежать?
- Я не хочу тебя бросать, - тихо сказала она и вдруг, словно кто-то щелкнул над ней хлыстом, резко подалась вперед и снова оказалась в рядах первых, где уверенно рысила Лисолапая. Неправильно было бы оставлять Симфонию! Они же теперь часть единого племени, даже если та рангом выше, все равно нельзя приносить себя в жертву.
Местность менялась. Трава под лапами редела, пока не превратилась в камень - Волчья Лапка с удивлением принюхалась и поняла, что впереди пахнет пылью и скалами. Она чувствовала запах зверя - тяжелый, густой, с примесью крови и еловых иголок, он пугал и манил, и она вдруг порадовалась, что идет в такой большой компании. Здесь она никогда не была, но вот голос подала Лисолапая, и Волчья Лапка впервые услышала о медном каньоне.
Глубокое ущелье с тропами и отвесными скалами на первый взгляд казалось неприступным. Волчья Лапка оглянулась на Симфонию - не в поисках поддержки, а чтобы убедиться, что она тут - и ступила за Лисолапой, начав бдительно посматривать по сторонам. От напряжения шерсть на боках зашевелилась, а зловещая тишина каньона, нарушаемая лишь выкриками птиц и шорохом ветра лишь добавляла гнетущей атмосферы. Запах становился сильнее. Вдруг шедшая впереди Лисолапая махнула хвостом, едва не запустим им в нос Волчьей Лапки - серая ученица едва удержалась от чиха и, дернув головой, быстро посмотрела на пшеничную воительницу. Что она там нашла?
Она глянула впереди и застыла с полуоткрытой пастью и вытянутыми вверх усами, будто кто обратил ее в камень. Впереди была пещера - обычная пещера, а вот перед входом лежал кровавый след. Кое-где кровь подтерлась, кое-где была свежей, но сомнений в том, что зверь живет здесь и сюда таскает добычу, не оставалось. Как же здорово, что его здесь нет, промелькнуло в голове у Волчьей Лапки, когда к ней вернулась способность соображать, а первый испуг прошел.
- Сюда он таскает добычу, - пробормотала она, делая осторожный шаг вперед. - Мы нашли его.
В ее голосе было столько же сознания опасности, сколько и откровенного изумления, смешанного с почтением - какой же силой и мощью должен обладать зверь! И как они его завалят?

Огнегривая старалась бежать быстрее, чтобы не задерживать других участников похода. Тем более лапа уже болела не так сильно. Уверенно, но все еще с тенью опаски, кошка ставила недавно болевшую лапу на твердую землю.
Еще пару часов назад солнце стояло в зените, а теперь потихоньку склоняло свою злотокудрую голову, спеша спрятаться от кошачьих взоров.
Чем ближе они подходили к своей цели, тем больше сжималось сердце. Нужно было поторопиться: Огнегривой не хотелось возвращаться домой, когда тень укутает все вокруг. Вдруг Оно выходит на охоту и ночью?
- Запах усиливается. Мне кажется, что мы пришли точно по адресу.
Медный каньон. Небезопасно здесь и это чувствовалось каждой шерстинкой. Какой-то страх охватил кошку и она распушила шерсть. Там дальше их ждет неизвестность. А неизвестность всегда пугает. Любопытство и страх перед неизвестным постоянно спорят, хочется остановиться, но что-то движет дальше. Рыжая воительница поставила подушечку лапы на холодный камень, который поприветствовал путника, пришедшего сюда, приятным покалыванием. Немного успокоилось сердце, когти страха ослабили свою хватку.  Группка котов приближались к Его логову, была близка к разгадке этой тайны.
Эхо. Каждый шаг, движение, вздох могли быть услышаны. Даже шкурой чувствовалась влага.
- Смотрите все, один не заметит - другой не упустит..
Огнегривая опустила зеленые глаза, зоркие, готовые заметить малейшие изменения. Путники шли по следам. Кровавым следам. Пахло пылью, кровью, хвоей и мокрым камнем.
Все почему-то остановились, что заставило воительницу поднять голову. Они пришли. Совсем близко была пещера. Его пещера. Огнегривая поморщилась от увиденного у входа месива крови, грязи и всего остального. Вид отвратительный.
- Думаю, стоит заглянуть внутрь, вдруг там есть кто живой.
- Если он так, - указала головой на кровавые следы, - со всеми своими жертвами разделывался, то не факт что кто-то выжил. Хотя, может там живые коты. Просто, в тяжелом состоянии.
Первым дело Огнегривая задумалась о том, что делать, если там будут тяжелораненные. Их нельзя трогать: кто знает, что у них там сломано? Только хуже могут сделать... Нужно много паутины и мха с водой. Ну, это все, что рыжая знала. Первая помощь. А хотя, кто знает, может и она уже не поможет. Может там, в пещере, валяются одни лишь кости, останки котов. И если отряд не поторопится, то тоже окажется на месте растерзаных Зверем бедняг. Огни не озвучила своих мыслей вслух, а лишь с опаской посмотрела на вход в пещеру. Логово монстра. А может, и не монстра вовсе?
- Так мы идем туда?
Совсем скоро облик Зверя будет раскрыт...

Лисолапая еле сдерживала порыв ярости. Кратко раздав указания, она повернулась к палевой воительнице. Симфония серьезно посмотрела на речную, кивнув. Это вполне себе разумно. Кто знает, что их ждет там? Спящий зверь, изувеченные тела, полумертвые коты, которым помочь уже не удастся? Сердце бешено колотилось, дышать, казалось, невыносимо трудно.
Она легкой, бесшумной поступью направилась к пещере. Запах оттуда был более чем омерзительный. Все органы чувств были обострены до предела. Грозовая остановилась, глядя на пятна крови, что были прямо под лапами. Последняя надежда на то, что может быть это просто кролики, развеялась, когда они ступили в пещеру. Сколько же жизней на совести этого существа? На песке был след. Огромный след кошачьей лапы.
- Такой же, какой мы нашли на границах, - тихо сказала палевая, поднимая глаза.
Предательская дрожь в лапах. Пахло разложением. Симфония подняла глаза, уставившись на кучу костей, что лежала в углу. Она сделала шаг вперед, вглядываясь в темноту. Там, кажется, кто-то лежит. Может он еще живой?
- Пестролистая! - выдохнула кошка, сделав еще шаг, надеясь, что удастся хотя бы взять тело и достойно похоронить его. Но, подойдя ближе, обнаружилось, что кошачья голова была просто оторвана. А рядом лежала другая, обглоданная. Но все еще можно было разглядеть серую шерсть. - Травинка...
Изумрудные глаза в ужасе округлились. «Да как... как он мог...»
Лисолапая уперлась головой, в лоб Грозовой кошки. Симфония, будто парализованная стояла, не в силах пошевелиться. Лишь смотрела куда-то за пшеничную кошечку.
На негнущихся лапах она вышла из пещеры, поддаваясь толчкам речной. Компания котов ждала их. Палевая окинула присутствующих безумным взглядом. Как же хорошо, что ученики не пошли туда с ними. Зрелище совсем не для слабонервных. Симфония сглотнула, глядя куда-то в пустоту. Она повернула голову, благодарно посмотрев на Лисолапую, оценив жест поддержки. Это, несомненно, ей было сейчас необходимо.
Симфония полоснула землю когтями. Шок и страх понемногу уходил на второй план, оставляя место злости. Она лично оторвет голову этому зверю, чего бы ей это не стоило! Симфония повернулась к Волчьей Лапке.
- Идем домой.

Волчья Лапка осталась, жадно впившись глазами в уходящих кошек - конечно же, ей хотелось быть в авангарде, хотелось быть первой на входе в пещеру. Но приходилось быть благоразумной и послушной, чтобы, во-первых, в следующий раз от нее не отмахнулись, как от назойливого, глупого котенка, не умеющего себя вести, а во-вторых, чтобы утереть нос всем, кто считал ее несмышленышем. Она не путается под лапами и не лезет, куда не просят.
Она - полноправная участница похода. Ее не нужно удерживать. Когда Лисолапая с Симфонией скрылись за поворотом к пещерке - только пушистые хвосты виднелись - Волчья Лапка и ухом не повела в сторону Мха, которому поручили следить за ними. Вместо этого, чувствуя сгустившееся напряжения вокруг их небольшого отряда, она не отрываясь глядела вперед. Зверя там нет, она чуяла, запахи были свежими, но не слышно ни тяжелого дыхания, ни шорохов.
Сильный запах крови набивал ноздри и щекотал горло. Волчья Лапка раздраженно облизнулась, но, поскольку в ее пасти давно не было ни кусочка дичи, смыть кровь не удалось. Она, казалось, только глубже въелась.
Воительницы скрылись в пещере. Волчья Лапка невольно подалась вперед - шерсть на ее боках встала дыбом, в глазах появились сверкающие искорки - а что, если по законам подлости, зверь как раз решит выскочить откуда-нибудь и закроет собой вход, превратив Лисолапую и Симфонию в пленников? Никто из котов не проронил ни слова, даже Персик, стоявший у лап наставника. Все замерли в ожидании.
И вот, наконец, показались Симфония с Лисолапой - Волчья Лапка невольно вздохнула с облегчением и не сразу увидела, в каком те состоянии. Усы обвисли, глаза круглые, будто увидели что-то несравненно ужасное и отвратительное. И мех дыбом.
- Что.... что вы там видели? - склонив голову набок и дернув ухом, тихо спросила Волчья Лапка. Ответ оказался..... довольно скверным. Все? Неужели зверь оставлял останки своей добычи? Что они видели, кости, отрывки шкур? Мерзко. Они, хищники, превратились в добычу - одного этого хватит, чтобы хвост распушился от страха, а лапы примерзли к земле. Все место провоняло кровью - кровью их соплеменников.
Коготь - несуществующий коготь на задней лапе дернуло - той лапе, которую врачевала Травинка. Волчья Лапка царапнула по камню. Выходит.... выходит, Травинка точно так же нашла свой конец? Будто мышь?
Симфония и прочие велели возвращаться, Волчья Лапка, крепко сцепив челюсти, еще раз посмотрела в сторону пещерки. О, они вернуться. Они точно отобьют у него охоту жрать ее сородичей! Резко взмахнув хвостом, точно кнутом, она повернулась и помчалась следом за Симфонией.
==================================)грозовое племя, главная поляна