==========================) утоптанная поляна
Жизнь потихоньку налаживалась. Птички, конечно, не пели, да и солнышко давно закатилось, вечерний пейзаж позднего Сезона Голых Деревьев не вдохновлял на поэмы, но шагал Грозолист все равно пружинисто, мурча себе под нос незатейливую мурлыкающую песенку и пряча улыбку, когда вспоминал про веселую выходку Хмеля. Еще рыже-белый корил себя. Ну как он мог подумать, нет, даже мысль допустить, что названый брат забудет о нем, коли Жало разжаловал (ой, каламбурчик вышел! Надо Хмелю сказать!) в простые рядовые? Как решил, что их дружба так легко рассыпется, а Хмель окажется всего лишь трусливым балагуром, готовым бросить верных массовиков-затейников, если те окажутся на пару ступенек ниже по иерархии? Эх, глупый Грозолист. Расхохотавшись вслед за Хмелем и наверняка уронив себя в глазах Мальвы еще на пару метров, рыже-белый с чувством пихнул серого в плечо головой и потерся лбом о его мех. Спасибо, брат.
Поэтому их путь оказался веселым. Грозолист с искрящимися весельем глазами полностью поддерживал Хмеля и вносил свою лепту в забавные шутки и болтовню. Если бы рядышком не было Мальвы, разговор непременно повернул бы в русло обсуждения красивеньких кошечек, что именно делает их красивыми и как здорово было бы наконец-то сводить одну из них на романтическую прогулку под луной. На примете у Гроза была только одна кошка, которая того стоила, и ей он невзначай посылал легкие, как облака, улыбки и топорщил белые усы. А на озере их ждал сюрприз - поверхность еще была закована в прочную ледяную броню! Грозолист потрогал ее лапой. Холодная, зараза. Хмель как раз разбежался и без доли колебаний заскользил на брюхе по льду. Прям как пингвинчик мохнатый!
Грозолист сначала уставился на него, вылупив глаза по-совиному, затем расплылся в широченной улыбке - ну как он сам до этого не додумался! - и прыгнул за братом. Уррр! Плюхаться на брюхо прямо на твердый лед оказалось больно, зато прокатился он несколько кошачьих хвостов вперед, чувствуя такой же щенячий восторг, как впервые входящая в пике птица. Въехал он в соседний с Хмелем сугроб - только филейная часть с хвостом пару секунд торчали снаружи, но быстро скрылись. С ухмылкой Грозолист мгновенно вынырнул на свет божий, все запорошенный снегом, но довольный, с сияющими глазами. Звезды, как же хорошо, что здесь нет Жала.
- Хмель, а Хмель! Хмель, опасность по курсу! - Грозолист увидел, куда скользит неосторожный, совсем не думающий о своей голове брат и поскользил за ним. Поздно. Рыже-белый чудом оказался рядом с Хмелем, ухватил его за загривок, оттащил подальше от Мальвиных лап и низко-низко наклонил лапой его голову и свою перед грозной Правой лапой. - Виноваты!
Он обеззаруживающе улыбнулся и глянул на Хмеля. Дурачиться весело, но, может, пора и делом заняться, пока Мальва их не съела. Судя по изменившейся морде брата, у того была та же мысль. Грозолист стряхнул было с себя снег и заметил, что и Мальва им припорошена.
- Сейчас, сейчас, помогу, - деловито сказал он и смахнул лапой с плеч Правой Лапы немного снежка, не дожидаясь ее возражений и действуя слишком внезапно и быстро, чтобы она успела отпрыгнуть. Да и как на льду отпрыгнешь? - Давай охотиться. Вон, Хмель уже крысу ловит. Или она его? Оголодавшие за зиму крысы оказались крепкими орешками. Отыскать норы и так непросто, а еще и их обитатели скалят зубы, забиваются поглубже или цапают тебя за лапы. Грозолист кружил вокруг обнаруженных нор, сосредоточенно хмурясь. Один круг. Второй. Третий. Сторонний наблюдатель сказал бы, что рыже-белый занят чем-то бессмысленным, но его изобретательный мозг работал на полную катушку, а в глубине желтых глаз зрела Идея. Она уже окуклилась и собралась превратиться в прекрасную бабочку.
- А? Ах, да, - Грозолист даже не сразу услышал Хмеля. - Что, хочешь до туда добраться? По-моему, легче обогнуть озеро, если уж на то пошло. Предпочитаю идти дальше, но там, где еду добыть можно, - улыбнулся он в ответ. - Мальва. Что предлагаешь?
Сначала она. Как старшая. По крайней мере, по иерархии. Желтые глаза смотрели на юную кошку вполне серьезно. Сам он отмалчиваться не собирался, но решил предоставить первое слово Мальве.