"Бла-бла-бла..."
  Грачик уставился на плечо предводителя, с удовольствием представляя большого, жирного, только что пообедавшего голубя. Вот он летит над этим напыщенным... предводителем, снижается и...
Плюх!
Удар, точное попадание, точная цель! Грачик придирчиво оглядел воображаемые труды и решил, что стоит добавить второго голубя. И еще мышиную желчь. Самую что ни на есть желчную. Должно быть, пасть оруженосца растянулась в ухмылке, потому что голос Звездосвета вдруг стал напоминать рычанием отдаленные раскаты грома. Грачик невольно сжался в колючий шарик. Черная шерстка вздыбилась, коготки принялись рыхлить и без того рыхлую почву. Он съежился будто бы от страха, но в льдисто-синих глазах сверкало бешенство вперемешку с обидой.
"С какого боку этот меня вечно шпыняет?" - зло прошипел он про себя, невольно представляя, что земля под лапами - это дымчато-серая шкура предводителя. "Вон, остальные ведут себя как дурни - и хоть бы хны! Нет, вечно все шишки..."
Он не смотрел в глаза Звездосвету и это, видимо, окончательно вывело из себя предводителя. Грачик внутри клокотал от едва сдерживаемого гнева. Ну да, свалил в палатке целителя два свертка - подумаешь! Кому от этого плохо? Это работа целительницы - все подбирать, пусть и дальше роется в травах. Если бы это учудил его драгоценный сынок Дубок, Звездосвет бы только рассмеялся. Пфф.
"Когда я стану предводителем, все будет иначе," - он тихо зарычал. "Все будут меня уважать и считаться со мною. И никто не станет придираться!"
Сердце заколотилось сильнее, и ответные слова уже были готовы сорваться с языка Грачика - и плевать, что будет - как вдруг он увидел, что предводитель отошел. Вскочил.
- Да, да, вали отсюда, - вполголоса прошипел он. Ближние к нему оруженосцы переглянулись и во весь опор помчались к воинской палатке. Ага, потопали будить его "драгоценного" наставника. С товарищами отношения не сложились. Грачик не искал ссоры специально, но его соседи, очевидно, замечали косые взгляды отцов и матерей, направленные на черного котенка. Что ж, Грачик умел за себя постоять.
И за свою мечту.
Пусть это стоило ему отсидок в лагере и скандалов, зато пара его неприятелей ходили с расцарапанными мордами. Грачик хлестнул себя хвостом по бокам и развернулся, чтобы уйти.
И чуть ли не к нос к носу столкнулся с очередной воительницей. Проворно отшатнулся и инстинктивно обнажил клыки.
- Ты чуть меня не сбила, сложно было посмотреть, куда идешь! - нелюбезно буркнул он, приглаживая шерстку на загривке.

О, ну да, конечно, трудно ожидать, что Пасмурица сможет держать язык за зубами. Грачик вновь вздыбил шерстку и мрачно уставился на воительницу. Чего ему не хватало - так это выслушивать очередные глупые нотации от кошки, которая не имеет к нему ровным счетом никакого отношения! Она ему даже не наставник, не отец родной и уж тем более, не мать.
Не отец родной... Грачик на мгновение застыл, а затем, словно кто-то пропустил электрический ток про его шкуре, вздрогнул и пылающим взором заглянул прямо в желтые глаза Пасмурице.
- Прикуси язык, ученик, и научись пользоваться глазами. Если так будешь себя вести в бою - тебя прибьет даже котенок.
- Меня зовут Грачик! - взвился черный оруженосец. Мало того, что его полчаса распекал Звездосвет, так еще и эта кошка отказывается называть его именем, дарованным ему отцом. Он не какой-нибудь там третьесортный ученик, он - Грачик. Грач. Птица, раскрывающая крылья и покоряющая небеса. Так было, есть и будет.
- Сама идешь, ни видишь ни мыша, - пробормотал он себе под нос, отвернувшись. Почему-то ему показалось, что на этот раз многие Речные коты провожают его долгими взглядами. Ага! Ну конечно, рычание Звездосвета, наверное, слышали в соседнем лагере.
"А давайте еще громче, авось глухая мышь не услышала!" - хлестнул он себя хвостом по бокам. Он нелюбезно покосился на Пасмурицу и уже собрался было по привычке прошмыгнуть мимо нее, но воительница еще не закончила.
"Святые Угодники!"
Почему-то все в племени считают своим святым долгом постоянно напоминать ему, Грачику, об обязанностях и правах. Чаще о правах, чем об обязанностях. Ну и ладно, кому какое дело? Плевать, пусть шепчутся за спиной. Он все равно превзойдет Дубка... что там Дубок, он будет лучше Звездосвета. Лучше любого воина в лесу. Однажды он поведет племя за собой. Грачик выпустил когти. Да. Так и будет.
- Грачик, ты ведешь себя так, будто бы все знаешь и умеешь, но это далеко не так. Успокойся и научись слушать. Не делай вид, будто тебе тут все зла желают!
Он остановился и резко обернулся - так, что чуть не заболела шея.
- Не желают? Так почему же все ко мне цепляются?! Намедни Дубок притащил дохлую крысу в лагерь, так Звездосвет чуть ли не похвалил его! А когда я принес ящерицу, то все племя высыпало и принялось костерить меня на все корки!
  Та ящерица была поймана возле границ с племенем Теней. С племенем его матери. Грачик не желал замечать, что соплеменников пугала не только поимка добычи в опасной близости от земель соседей. Он слышал перешептывания, слышал взволнованные, неприятные голоса. Он знал истинную причину. Сестры не были такими. Они предпочитали оставаться в тени, предпочитали быть равными с другими. Поэтому на них косились меньше. А он, Грачик, не таков. Он будет лучше. Он сможет охотиться на любую дичь, какая только есть в лесу, и никогда его племя не будет голодать.
Закон? Она упомянула о законе. Грачик прижал уши к затылку. Из пасти его вырвалось шипение.
- Согласно этому закону я не должен был рождаться!  - слова о законе врезались в сознание, все прочее было обычной составляющей нотаций. Слушать старших и бла-бла-бла... Но как она может... может открыто заявлять о том, что Грачику не место в Речном племени? Черный оруженосец стоял, вытянувшись, словно струна, с пламенем бешенства и... недоумения в глазах. Открыто ему об этом еще никто не говорил.

- Имя нужно заслужить. То, что Звездосвет сделал тебя учеником еще не значит, что ты заслуживаешь свое имя. Ты должен доказывать, каждый день доказывать, что зовешься Грачиком не зря, не в пустую тратишь свое время.
Грачик хлестнул хвостом по бокам.
- О да, конечно, мне нужно все доказывать! - захлебываясь бешенством, крикнул он. - А вы-то все чистенькие и довольные, да? Вон, Дубку никому и ничего не надо доказывать!
Это несправедливо. Несправедливо, что у Дубка есть все. Друзья, мать, которая всегда спрашивает, как у него дела и как прошла тренировка. Все восхищаются пойманной им дичью, все говорят, что он станет отличиым воином, опорой племени. Да будь воля Звездосвета, он бы сыночка и сейчас глашатаем сделал, он ведь и сильный, и ловкий, и быстрый... Ну конечно, при отсутствии мозгов ничего другого не остается!
Еще одна несправедливость. У Дубка есть такой отец. Настоящий отец, который не бросит, который заботится.
"Мой отец нас не бросил," - стиснул зубы Грачик. "Он просто пропал, его поймали Двуногие! Он всегда любил нас всех, он бы никогда не бросил! И он вернется. Все. Вернется."
Ему казалось, что если повторять это снова и снова, то, в конце концов, мечты обернуться явью. Но, когда он моргнул, перед ним все еще стояла Пасмурница с жестким, холодным взглядом, обжигавшим всколоченную шерсть оруженосца. Он ждал ответа. Ответа, которого боялся и которого жаждал услышать. Он чувствовал обращенные на них взгляды соплеменников - некоторые смотрели с осуждением, некоторые с удивлением, а некоторые... с сочувствием?
"Мне не нужна жалость!"
А, быть может... сочувствие - это ведь не презрение и равнодушие?
- Не должен был! Ты не должен был рождаться! Твой пустоголовый отец поступил не правильно! Он нарушил закон, а нам теперь пожинать плоды его ошибок!
Грачик на несколько мгновений замер, словно перед ним разверзлась земля. Племя зашумело, но оруженосец едва ли слышал мяуканье соплеменников.
- Мой отец был лучшим воином! - заорал он вслед, подброшенный гневом. - Он мог бы с легкостью стать глашатаем! Я не ошибка! Я собираюсь стать величайшим предводителем Речного племени, которого только знал лес! - он круто развернулся.
"Что вы... все смотрите?"
Покачнувшись на когтях, Грачик рванул прочь. Пасмурица лишь сказала то, что было на уме у многих. Вот и все. Он мчался, не замечая веток, хлеставших по морде, не замечая вязкой почвы. Перед ним расстилалась буковая рощица. Грачик ловко огибал стволы деревьев. Вот и он. Старый бук. На его коре виднеются следы когтей. Одни большие, а рядышком - поменьше. Отметины Хаоса и его собственные, Грачика. Молча оруженосец прижался к ним лбом.

Кажется, что если хорошенько принюхаться, можно учуять родной запах. Может быть, если бы у него хоть обоняние было получше, чем у других оруженосцев... Едва заметно Грачик качнул хвостом - мысль о том, что он отстает решительно по всем параметрам, заставляла его скалить зубы и нервно взрывать землю когтями. Он еще покажет всем им! И каждый кот этого чертового леса признает его силу и отвагу!
Слова Пасмурицы эхом звенели в ушах, сколько бы черный оруженосец не тряс головой, пытаясь их "вытряхнуть". Гнев сжимал внутренности горячими когтями, но природа ласково успокаивала, приглаживая ветром встопорщенную темную шерсть, и, наконец, на смену бешенству пришла горечь. Грачик провел лапой по большим отметинам, вспоминая тот день, когда Хаос, чем-то серьезно обеспокоенный, повел сына в лес, невзирая на запрет выводить котят из лагеря. Грачик тогда весело скакал подле отца, веселый и довольный, гордый оттого, что именно его взяли, выделили из толпы...
Тогда Хаос оставил на старом буке эти отметины. Грачик повторил, и на морде черного воина промелькнула улыбка. Это был последний раз.
"Он хотел сказать мне, что вернется," - твердил про себя Грачик. "Он мог бы сказать больше, но я тогда бы мелким, не понял бы. А отметины его когтей помогут не забыть обещание!"
Обещание. Он вздрогнул. Обещание, которого не было.
Грачик медленно отошел от дерева, примериваясь для удара. Его наставник, как обычно, дрых в палатке - вот бы сунуть ему в подстилку жуков! Озорные искорки на мгновение промелькнули в глазах Грачика. Это было бы забавно! Так, ладно, нужно еще отработать удар, кувырок, затем поохотиться... С мрачной решимостью оруженосец прижался к земле.
"Мне плевать, что остальные скажут. Я буду лучшим. И Дубок, и Звездосвет, и Пасмурица... все они поймут!"
- Грачик... Ты правда этого хочешь?
- Что за!.. - выругался он, споткнувшись. Взгляд его, изумленный и недоверчивый, столкнулся со взглядом соплеменницы. Грачик моргнул, остолбенев на пару секунд. А затем метнулся к дереву и, прикрывая кошачьи отметины телом, выпустил когти и зашипел. - Тебе что надо, а?
Загривок его щетинился, льдисто-синии глаза потемнели от вспыхнувшего бешенства. Какого черта она притащилась сюда?!
"Если еще хоть что-то ляпнет про папу..."