Внимание Галчонок привлек шум на поляне. Она резко развернулась. Явно там происходило что-то интересное.
- Пойдем посмотрим, что там? - она повернулась к Персику, - Больно много шума.
И черное тельце рвануло в сторону поляны, через плечо оглядываясь на друга. Любая суета привлекала внимание трехлунного котенка.
Черная лапка зацепилась за ветку и малышка кубарем выкатилась на поляну. Быстро поднявшись на лапки, она огляделась. А вдруг враги? Она же тут как тут! Добычу поймала, так и чужаков одолеет!
Но это были не чужаки, это Клыкастый бросился на Предвестницу Зари. Конечно, оруженосец прослыл достаточно драчливым и агрессивным, но даже он не стал бы кидаться просто так на соплеменницу. Предвестницу Зари малышка не знала, она была нелюдимой, поэтому Галчонок к ней не подходила. Как-то повода не было, хотя приставать к взрослым было одним из любимых занятий кошечки.
- Что это тут происходит?
Мимо промчался Златоцвет. А следом и ее отец. Галчонок побежала следом. Она по очереди оглядела всех собравшихся. Взгляд ее остановился на Лепестке Жасмина. У той на плече красовалась багровая царапина, а сама она была мрачнее тучи. Все вставало на свои места. Видимо, Предвестница Зари поранила целительницу, а Клыкастый и Златоцвет решили защитить ее, ибо она была им как мать и об этом знало все племя. Но зачем нападать на целителя? Галчонок нахмурилась.
Однако, с приходом вышестоящих котов в лице Стали и Острозвездой, все разошлись по своим делам. Галчонок как ни в чем не бывало поскакала за отцом.
- Эй! Галчонок! Галчонок?.. А, вот ты где. А где твоя сестра? - огромная морда повернулась к ней.
Малышка пожала плечами.
- Не знаю, она была с Громиком, - недовольно буркнула малышка.
Похоже, они решили убежать. В голове разом всплыли все нравоучения Ветлы о том, что из лагеря убегать нельзя и все приключения к которым Галчонок так рвется - пустое детское ребячество.

На слова Скоролапки про темпы ее обучения, Острозвездая почувствовала разливающуюся внизу живота липкую вину. Она ведь должна сделать из своей ученицы прекрасную воительницу, лучше, чем другие. Какая же она предводительница, если не может даже воспитать собственного оруженосца?
- Ты не проблемная, но пусть случай с лапой научит тебя быть внимательнее. Как только Лепесток Жасмина разрешит, то мы быстро всё нагоним с тренировками, не переживай.
Прежде чем вернуться к разговору с Львиносветом, Острозвездая ободряюще посмотрела на Скоролапку. Оказалось, ученица видела пропавших, но не знала, куда они ушли. Что ж, было бы слишком просто, если бы они сразу узнали, куда решили сбежать котята на этот раз.
- Пусть Куница идет с тобой. Здесь достаточно воителей, чтобы присмотреть за ее котятами. Пока не дойдем до лагеря, я лично прослежу, чтобы с ними ничего не случилось, - уже мягче ответила предводительница, прослеживая взгляд Львиносвета к Кунице, которая действительно учила своих детей лазать по деревьям. Тут к разговору присоединилась Лепесток Жасмина, тоже выразившую желание пойти на поиски. Острозвездую это немного удивило, ведь целители действительно ничем подобным обычно не занимались. С другой стороны, у белой кошки был довольно сильно развит материнский инстинкт, чего только слепой не заметил по ее заботе о Клыкастом и Златоцвете. Чего явно не хватает их родной матери, - с раздражением подумала бурая, кивая целительнице.
- Конечно иди. Думаю, Паучок здесь прекрасно справится самостоятельно. - Кошка ненадолго задержала взгляд на Лепестке Жасмина и Львиносвете, обращаясь уже к ним обоим. - Как найдете котят, возвращайтесь в лагерь. Надеюсь, что к этому времени мы уже успеем привести в порядок детскую.
Острозвездая мысленно попросила у Предков удачи и легкой дороги для их поискового отряда, надеясь, что с малышами все в порядке. Мысль о звере, гуляющем по территориям воителей, все еще не давала ей покоя. Вдохнув колкий воздух, кошка повернулась к своей ученице.
- Пойдем, Скоролапка. Нам пора уводить племя.
Предводительница поманила оруженосца хвостом, выходя в центр березняка. Пришло время вернуться домой. Набрав в легкие побольше воздуха, кошка начала громко созывать племя:
- Речное племя! Вода ушла из лагеря, и нам пора уходить. Соберите оставшуюся дичь и помогите Паучку с травами. До темноты мы должны успеть отстроить детскую. Галчонок, Капелюшка и Речушка, подойдите ко мне. 

Куница чуть не лопнула от гордости наблюдая за успехами Капелюшки, что и говорить, дочь прирожденный древолаз! Вон как ловко цепляется когтями за ствол, стоило признать намного лучше чем ее мать в том же возрасте, Куница научилась карабкаться вверх по деревьям только став ученицей, хотя ее-то никто не учил, постигалось все методом проб и ошибок. И с высоты нынешнего возраста кошка понимала что ей ужасно повезло не свернуть себе шею! К счастью ее пятерке не придется идти тем же тернистым путем.
- Ты просто молодец, - довольно проурчала королева. - А ты не хочешь попробовать? - мурлыкнула она, посмотрев на младшую дочь и приготовившись с той же гордостью наблюдать за успехами Речушки. Мысленно улыбаясь ее словам о первенстве. В конце концов, что эта за жизнь без здорового сестринского соперничества? И Речушке явно необходим шанс показать себя. Куница не сомневалась, что у нее все получится так же прекрасно как и у ее сестры.
Хотя если некоторые котята дают повод для гордости, то иные наоборот. Например ее братья, которые готовы затеять драку на пустом месте, потому что очевидно никто, даже наставники, не желали вбить в эти две пустые головы что выпускать когти нельзя. И это они сейчас не в боевое тренировке, потом сядут на головы Львиносвету и Стали, да что там, похоже они уже на них сели! И слава Звездному племени, что это не ее забота! Вон уже на место происшествия бежит сама Острозвездная (может хоть у кого-то достанет здравого смысла не носится с этими разбойниками как с новорожденными неспособными отвечать за свои поступки). Сталь тоже там, как Лепесток Жасмина и Львиносвет. Но Куница сильно сомневалась, что хоть кто-то из всего этого собрания высокопоставленных членов племени является для братцев хоть каким-то авторитетом. Целительница попросту не вставала поперек их мнения, да и все остальные тоже. Единственной кто решительно противостоял дикарским замашкам этой парочки почему-то оставалась их старшая сестра. Да и та уже махнула на это хвостом, у нее пятеро своих котят и если с ними не в состоянии справится никто из племени, то какая здесь ее вина? Вообще она всегда по-своему пыталась всунуть эти головы хоть крупицу здравого смысла, очевидно это также глупо как кормить лисицу своим уловом.
Хотя пожалуй заметив наконец на кого именно обрушился гнев учеников, Куница мысленно таки встала на сторону братьев. Предвестницу Зари она недолюбливала куда сильнее чем Лепесток Жасмина. Целительница была назойлива конечно, но неплоха. А последняя подруга отца и мать Клыкастого и Златоцвета, уж больно напоминала ей Сладкозвездную. До сих пор становилось тошно о воспоминании о белой кошке. Куница нервного поскребла когтями землю покосившись на братьев, с невольным сочувствием. У нее была Лилия и бабушка, хоть и отличавшаяся въедливым характером, но по-своему любящая. Они были этого лишены. Королева вздохнула, какая-то часть ее хотела бы подойти к ним и поговорить, да только что сказать? К тому же в ответ вероятнее всего вновь обольют грязью. Нет уж, лучше улучить момент и огреть Предвестницу Зари по башке. Методы Куницы как всегда были просты и эффективны. Если подумать это был отличный вариант.
За всеми этими размышлениями, она продолжала следить за занятиями детей, готовясь в любой момент подстраховать, помочь, показать или же просто похвалить, что с удовольствием и делала, радуясь их ловкости и успехам. Но семейная идиллия в этом мире имеет неприятное свойство быстро прерываться. К ней подошел Львиносвет, рыжий здоровяк выглядел здорово взволнованным и это уж точно не из-за глупой ученической драки.
- Куница! Трое котят пропали. Ветла, Коршунок и Громик, - на этом сообщении королева вытаращила глаза. ставшие размеров с две луны. Что? Нет, конечно Коршунок способен на многое, но Громик? Ее старший сын всегда был ответственным, но разумеется его рыжего брата едва ли можно образумить нравоучениями, наверняка пошел с ним чтобы тот не попал в беду. Да и Ветла тоже. Но от этого не легче, трое котят легкая добыча вне лагеря племени.
- Конечно я иду, - отозвалась она немедленно взяв себя в лапы - на теории о том, как это случилось времени не было, когда она их надет, а она их найдет потому что она лучший нос этого племени, она обязательно выяснить что ими двигало. - Капелюшка, Речушка, Малек, подойдите сюда, - по ее голосу можно было понять, что случилось что-то серьезное. - Я должна уйти и выяснить куда пошли Громик и Коршунок, - она оглядела детей. - Я очень надеюсь, что вы ничего об этом не знали. Но если знали, то просто никогда больше так не делайте. А сейчас слушайте все что вам говорит Острозвездная и никуда не отходите от нее понятно?Капелюшка, ты в первую очередь. Вы не можете убегать куда вздумается, заставляя меня волноваться, тем более что племя нуждается в таких сильных, способных и умелых котятах, сейчас когда наш лагерь так пострадал. Ведите себя хорошо, а я скоро вернусь.
Заботливо лизнув на прощание каждого из троих котят в макушку, Куница торопливо бросилась в сторону силуэтов Львиносвета и Лепестка Жасмина - хотелось верить что целительница им не понадобится, но лучше прогнать мышь чем приветить барсука. След котят вел в сторону лагеря, правда совсем другим путем что шли патрульные иначе бы они непременно пересеклись.

Позади послышались шаги. Над Клыкастым навис темный силуэт, накрыв длинной тенью, в нос ударил запах наставницы. Клыкастый скривился, не поднял головы - знал, что сейчас его начнут костерить на все лады. Ах, как он посмел напасть на ее, ах как он посмел говорить такие вещи взрослой кошке, воительнице!
Но, выслушав Сталь, он изумленно вскинул на нее округлившиеся глаза. Она что.... была с ним согласна? Но это правильно! Клыкастый пылко закивал, обрадовавшись, что наставница не считает его виновным во всех бедах, а наоборот, понимает, что спускать такое нельзя. Стальные когти, стискивающие его тело и заставляющие безмолвно и бессильно рычать от злости на весь мир, который смотрит на него как на маленького, недостойного щенка, несколько ослабли.
Конечно же, Клыкастый не собирался подговаривать наставницу подкараулить Предвестницу Зари за углом лагеря, но ему было приятно и радостно, что из взрослых кто-то еще его понимает. И что Сталь в следующий раз вместе с ним утихомирит и проучит Предвестницу Зари. Иначе она еще раз покусает Лепесток Жасмин, уверовав в свою безнаказанность.
- А я думал, ты мне голову оторвешь, - пробормотал Клыкастый, глянув, как Сталь удаляется и сворачивается в клубок. В его глазах мелькнуло непонимание - чего это она устраивается спать, когда Острозвездая собирается уходить? Тем временем рыжий котяра помчался докладывать о пропавших котятах и избавил Клыкастого от необходимости говорить с сестрой и сообщать о пропаже спиногрызов. Глупые недоумки.
Он дернул ухом, скользнув бесстрастным взглядом по оставшимся котятам. После пропажи братьев и Ветлы они вряд ли куда-то смоются, но все-таки лучше присмотреть, а то повесят на его их побеги.
Рядом раздался звонкий, назойливый голосок, полный радости и энергии. О нет. Только не это.
- Уходи лучше к другим мелким, - коротко сказал Клыкастый. Он не хотел и не собирался возиться с еще одной назойливой мелочью. - Не нужна никакая помощь, ясно? И так куча малышни кругом глаза. Будешь только под лапам путаться.

Он наклонился и, нависнув над малышкой, глядел на нее своим привычным хмуро-раздраженным взглядом. И она тоже смотрела - молча, хотя Клыкастый ожидал, что сейчас поднимется ор на всю поляну. Но, к счастью, девчонка молчала и, как Клыкастый надеялся, она уберется из поля зрения в ближайшее время. Вот прям сейчас. Дернув усами, он уже собрался было обойти настырную мелочь и двинуться к Острозвездой, чтобы идти впереди отряда, а не тащиться позади со старейшинами и королевами (а в особенности с Куницей), как вдруг мордочку Галчонок озарила лукавая улыбка. Клыкастый знал такие улыбки. Они обычно появляются у шалунов, прежде чем они сделают какую-нибудь пакость. Сам он улыбаться так не умел, ибо вообще редко улыбался до ушей.
- Ладно, иди уже, а то.... - договорить он не успел. Быстрее сокола, бросающегося на добычу, Галчонок схватила лапой комок липкого, мокрого снега и залепила им в морду Клыкастого. Мокрый, холодный, до жути неприятный снег закрыл его ошарашенную физиономию, кусочки соскальзывали с усов. Еще она случайно (а то и специально) засунула немного в пасть, заткнув готовые прозвучать слова.
Клыкастый молчал.
Он был слишком ошарашен, чтобы говорить. Он почти не заметил, не почувствовал удара котеночьей лапы, ибо прикосновение ледяного, морозящего снега было в разы, в сто раз хуже. Он прилип к шерсти, закрывал глаза, а еще удачно прикрывал начинающее проступать на мордахе разъяренное выражение - губы ползут вверх, обнажая зубы, брови неуклонно опускаются и сдвигаются, глаза сощуриваются, превращаясь в две щелки, а вокруг носа собираются складки, как у любого кота, готового зарычать.
Спустя секунду ступор пропал.
Клыкастый взвыл.
-  АААААХ ТЫЫЫЫЫ! - он рывками замотал головой, дабы избавиться от снега. Где она?! Ну он ей задаст? Взгляд быстро нашарил черный ком меха, выделяющийся на белой от снега земле. Ага!
- НУЯТЕБЯ!
Он бросился вперед и взмахнул лапой. Чертовка увернулась. Да она улыбается! Вот ведь маленькая, негодная.... Ну он ей задаст. Как она смеет так обращаться с оруженосцем племени, да он ей сейчас, сейчас вот как даст, прямо сейчас, точно сейчас!..
Он скользил на снегу, взметая лапами снежную бурю, что окатывала котов и оседала на их шкурах. Клыкастый несся, как танк, плюя, куда бросается и на кого швыряется снегом. И какая-то частичка его сознания надеялась, что окружающие успеют убраться с его пути. Все средства хороши, главное - достать котенка. Но эта Галчонок такая проворная!
- АГА! - он оттолкнулся лапами и с торжествующим мявом бросился вперед, снова нацеливаясь. На этот раз не уйдет! Зубы оруженосца сомкнулись на загривке черной кошечки, и он с наслаждением пихнул ее головой в ближайший сугроб. Так-то! Снежная Галчонок несколько успокоила его пыл.
- Так-то, - фыркнул он и, к наверняка всеобщему изумлению, плюхнулся на снег, вывалив язык. Желтые глаза следили за Галчонок насмешливо и с превосходством. Он не стал ее бить и рычать - как ни странно, и он сам удивлялся этому, бешеная гонка ему понравилась - помогла сбросить напряжения, выплеснуть эмоции и откровенно побегать и поорать, не заботясь, как другие воспримут. Ему впрямь стало легче и спокойнее на сердце и душе, и сгусток злости и обиды, возникший после разговора с Предвестницей Зари, понемногу испарился. А еще больше ему понравилось, как Галчонок отведала своей же каши и оказалась в снегу с головы до лап. Это оказалось удовлетворительнее любого пинка.
К тому же, пинать ее не хотелось. Коршунка бы он пнул не раздумывая.

- Угу.... - протянула Скоролапка, стараясь не отводить уши и не показывать, как ее еще огорчает дурацкое происшествие с лапой, лишившее тренировок. Вон, даже Клыкастый притащил первую дичь, и от Златоцвета, когда он вернулся, пахло рыбой. Может, тоже что-то почти поймал. А она? Но тревоги и мрачные мысли сами по себе не помогут, поэтому Скоролапка попыталась взбодриться, дернула усами и кивнула Острозвездой.
- Нагоним в два счета, - твердо сказала она. Острозвездая тем временем быстро распорядилась насчет патруля, разрешив Лепестку Жасмин отправиться с воителями, вернее, с одним воителем и одной королевой. Скоролапка захлопала  глазами, провожая патруль - котята остались на них. Она в некотором замешательстве посмотрела на копощашихся комков меха, пушистых и мягких, а еще непредсказуемых и вполне способных разбежаться кто куда. Но на морде Острозвездой была лишь спокойная уверенность, так что Скоролапка подумала, что, наверное, при предводительнице котята не посмеют смыться. А вот ей самой брать такую гигантскую ответственность не хотелось, да и страшновато было. Тем более, что и не приказывали.
- Я тогда это, травы принесу, - быстро, чтобы не успели перебить сказала она и поскорее отошла подальше, выискивая зоркими и пытливыми глазами свертки. Ага! Она схватила по две в пасть и зашагала обратно, встала рядом с Острозвездой. Внезапно в ней проснулась гордость и довольство - она имела право стоять рядом с предводительницей и идти рядом с ней, ведь она была ее ученицей. От этого мех на ее шее распушился, превратившись в густой воротник, и она нетерпеливо переступила с лапы на лапу. Подбегали и котята. Она вопросительно глянула на Острозвездую.
- Мы, наверное, готовы, - задумчиво прошамкала она с полной пастью. Лапа ее почти не беспокоила - ковылять на трех оказалось не так уж трудно. А вот вернуться поскорее в лагерь хотелось.

- Вы пойдете со мной впереди. Старайтесь не отставать, не забегать вперед и хотя бы до лагеря не безобразничать. Если будете плохо себя вести - ваша мать об этом обязательно узнает, - сказала Острозвездая.
Речушка даже и не подумала бы о том, чтобы ослушаться предводительницу, а вот Капелюшка могла всё. Серая котенка вдруг почувствовала усталость. Сестра Речушки, наверное, чувствовала сейчас тоже самое, а поэтому энергии на шалости у неё не хватит, да и получать от мамы Капелюшке, скорее всего, не хотелось.
Пока все племя потихоньку собиралось вокруг Острозвездой, малышка решила немного порезвиться: голубоглазая оставляла следы своих маленьких лапок на снегу, пыталась поймать снежинки языком... Хотя от обычных игр крошки с сестрой и братьями это здорово отличалось, да и выглядело немного странно, но это ведь  был первый снег в жизни малышки! Правда, оказалось, что он совсем безвкусный и, падая на теплую шерсть, превращается в ледяную воду. От этого у Речушки промокла вся шкурка.
Вдруг кошечка услышала визг и по привычке начала искать источник звука, надеясь, что это не новая драка. И, слава Звездам, это были всего лишь Галчонок и Клыкастый, решившие немного поиграть.
Предводительница подозвала черную котенку к себе и раздала еще несколько указаний Племени, а затем направилась в сторону лагеря. Речушка послушно шла за предводительницей, пытаясь не отставать и одновременно следить краем глаза за Капелюшкой и Мальком.

========================)главная поляна речного племени

Холод пробирался под шерсть, щекоча, пощипывая и заставляя вздрагивать, выпуская едва заметные клубы пара. Сон был тревожным и холодным, как все вокруг. И до ужаса белым. Серая кошка, выделяющаяся на этом белоснежном фоне, едва передвигая лапы шла вперед, оставляя на свежем снегу вереницу следов. Так пусто и тихо, будто весь мир замер и только бесконечный снег, не зная усталости, падал с небес. Кошка остановилась, подняв голову к небу. Маленькие белые пушинки попадали в глаза, заставляя чаще моргать и щуриться. Неожиданно что-то резко изменилось, заставив серую вздрогнуть всем телом и замереть. Какая-то волна отчаяния, боли. Что-то мутно знакомое, но затертое временем. Опустив голову, воительница увидела кровь и тела. Соплеменников, врагов и.. родителей. Так ярко и резко. Но ведь в то время снег еще не выпал. Какая-то частичка разума подсказывала, что это сон, но так ли просто это принять. Ярость, ненависть, боль, кровь, снег - все смешалось и закружилось.
Что-то тяжелое резко обрушилось на плечи, прижимая к земле и лишая возможности вырваться. Собрав последние силы, Сталь резко вскочила на лапы и зашипела, готовая встретить соперника и сражаться до последнего. После ее резкого вскакивания груз исчез, видимо, не удержавшись и шлепнувшись на землю. Медленно в сознание втекла струйка понимания и осознания, где она и кто находится перед ней. Продолжая хмуриться, кошка расслабила мышцы и втянула когти, подходя к ученику и обнюхивая его.
- В следующий раз не забудь подумать головой. Я могла тебя серьезно покалечить, а ты меня - оглушить. Ты в порядке?
Подняв голову, Сталь огляделась. Поляна была практически пуста, вокруг было темно. Видимо, она проспала совсем немного, но этого было достаточно, чтобы восстановить силы для путешествия домой.
-Пойдем, надо догнать остальных.
Кошка подошла к месту, где оставила принесенный им с Клыкастым мох. Подтолкнув его носом и лапам, она обернулась к ученику, дожидаясь, пока он последует за ней.