Вот любит жизнь частенько обламывать. Ничего не скажешь. Когда я шла сюда, я рассчитывала увидеть Звезду Сибири. Я надеялась на его справедливость и на то, что он даст мне второй шанс. А всё из того, что я помнила о Янтаре, говорило: мои шансы вернуться в племя со скоростью увидевшего еду Жребия стремятся к нулю.
- Эм... ну... - выдала я совершенно гениальные слова как нельзя лучше подходящие данной ситуации, - Поздравляю тогда.
Если существуют какие-то фразы подходящие случаю как ёж и сова друг другу, решившие жить вместе и завести общих детей, то я их непременно найду. Я мысленно пнула себя - хватит пребывать в ступоре. Тебя не узнали, могут прямо сейчас порвать на мельчайшие сувенирчики, а ты тормозишь. Очнись.
Все фразы, заготовленные для момента моего возвращения в племя, радостно выпорхнули из головы, обещая вернуться потом, когда уже не потребуются. Вот так всегда. Нет, что за подлость? У злодейки-судьбы точно нет совести.
Ледяной тон мне понравился ещё меньше. Резко вспомнилось, что некоторые коты в нашем племени категорически не переносят одиночек.
- Это... я лучше пойду, - тихо пробормотала я, сомневаясь, что меня вообще услышали, - Это было явно плохой затеей.
Стой, дура! Куда ты пойти собралась? Ты так долго сюда добиралась, чтобы струсить в тот момент, когда уже совсем близко от своей семьи?! Молодец, нечего сказать! Быстро бери себя в лапы! Ты кошка или испуганный кролик? Когда ты отправлялась к тем бандитам, ты была смелее, а тогда тебя могли кокнуть вместе с твоим сыном и другом, даже пискнуть бы не успела.
- Я...ркозвёзд, я знаю, что поступила крайне отвратительно. Я наделала много глупостей и ошибок, за которые уже поплатилась, - пусть это были не заготовленные слова, но они шли от сердца, - Понимаешь, я поняла, чего именно лишилась, когда оказалась вне племени. Поэтому я и хочу вернуться... - нет-нет, не плакать, однако в глазах предательски защипало, - Я знаю, некоторым достаточно просто родиться в племени, чтобы проникнуться к нему преданностью раз и на всю жизнь. Мне этого было мало.
Теперь защипало и в носу. Поэтому вместо того, чтобы незаметно коснуться хвостом глаз, дабы помешать зарыдать себе, я шумно хлюпнула носом. Впрочем, мне стало легче, плакать резко расхотелось.
- Если ты мне не позволишь вернуться, я пойму и приму это. Только посещу могилы сестёр, в этом то Вы мне не откажете, и уйду. Наверное, я смогу выжить на территориях одиночек, но мне будет очень больно.

- Ты считаешь, что я должен тебя пожалеть? И ты называешь себя воительницей! Приползла, как...
От этих слов я неожиданно для самой себя разозлилась. Эта злость дала мне в своё время силы на то, чтобы не постесняться поколотить кошку, решившую отобрать у меня моё счастье, и сломать челюсть коту, предавшего моё доверие. Нет, в этот раз я так легко не сдамся!
- Да, я воительница. И пусть я трусиха, я приползла сюда! Потому что здесь мой дом. И как бы ко мне ни относились, он останется моим домом! Ясно? И вы меня отсюда не выгоните. Если потребуется, я усядусь на выходе из лагеря и буду там сидеть, пока вы меня не убьёте или не примите в племя!
Во всей моей позе, в глазах сквозило явное упрямство. Примерно такое упрямство бывает у котят, которым запрещают отправляться в лес поохотиться. Они же хотят сделать это из лучших побуждений! Почему тогда эти глупые взрослые их не понимают? Осознав, как сейчас выгляжу, а главное, кому я это говорю, я снова стушевалась.
- Ой..., то есть я не это хотела сказать... - так, я же решила отсюда не уходить больше, я хотела сказать именно это, поэтому снова исправилась, - то есть, я хотела это сказать, но немного иначе... Мне не следовало грубить, - наконец-то.
Я замолчала. Внутренние стороны ушей были просто бордовыми от смущения. Сразу стало как-то жарко. Я почувствовала, что ещё немного и от меня пар пойдёт на таком морозе. Из-за того, что мне стало жарко, немедленно растаяли сопли в носу и принялись грозиться вытечь наружу. Я снова громко хлюпнула носом, резко втягивая в себя холодный воздух. От этого немедленно защекотало внутри, знаете, очень противное ощущение, и я, не сдержавшись, чихнула.
После же речи Яркозвёзда, я почувствовала прилив счастья. С трудом удержавшись от того, чтобы не накинуться на сурового предводителя и не начать тискать его в порыве благодарности, я сделала пару шагов по направлению к нему:
- Спасибо, - жарко сказала я, против моей воли на губах появилась тёплая солнечная улыбка, я не удержалась, - Ну, в этом у меня имеется большой опыт. Помню, в ученичестве и позже я только этим в основном и занималась. Так что подобным меня не испугаешь. Только вот что... я научилась охотиться и драться. Могу ли я потом принести пользу племени будучи воительницей, а не королевой?

Офф: Отпишусь сразу после Вас на главной поляне. Тут писать нечего уже.

>>>>>>>>Главная поляна

--- Главная поляна

Честно признаться, весть о боевой тренировке несколько остудила пыл Мышелапа. Он притих, задумчиво глядя на выход из лагеря, куда кивнул Созвездие Грача. Полосатому нравилось быть учеником, у него неплохо получалось охотиться – о чём не уставал повторять наставник – ему нравилось помогать Пламенному с травами и больными – это позволяло многое узнать о таких вещах, которые раньше для него словно вовсе не существовали. Но бой… Мышелап имел трёх сестриц, каждая из которых не отличалась лёгким нравом, поэтому его то и дело вовлекали в различные котёночьи стычки. И исходя из опыта этих стычек он подозревал, что боец из него выходит не лучший.
Хотя, может, после того, как Созвездие Грача покажет ему подходящие приёмы, ситуация изменится к лучшему.
– Хорошо, – отозвался он на голос наставника, когда тот направился к выходу из лагеря, и торопливо подорвался следом. – Не буду, – а затем, не удержавшись, всё-таки выдал очередной вопрос. – А почему нельзя есть?
Дорога через лес позволила ему несколько успокоиться. Погода установилась замечательная, даже в ельнике, где, как успел заметить полосатый, практически всегда царил полумрак, было тепло и светло. Мышелап поглядывал по сторонам, стараясь запомнить дорогу, которой они двигались от лагеря. Правда, при этом он несколько отставал от наставника, который с шага перешёл на рысь. К счастью, особо далеко двигаться не пришлось.
Вскоре Созвездие Грача вывел его к небольшому овражку. Мышелап, довольно взвизгнув, скатился на спине по короткому склону, ловко маневрируя среди кустов, а затем, спохватившись, чуть виновато покосился на наставника. Насколько он помнил, оруженосцам так вести себя не полагалось.
– Прости, – полосатый вскочил на лапы и отряхнулся от песка. – А что это за место?
Он с интересом огляделся. До сих пор ему не приходилось видеть специальных мест для тренировок. Впрочем, ничего особенного оруженосец и не увидел. Овражек как овражек. Разве что то самое песчаное дно, о котором даже Созвездие Грача сказал отдельно.
Мышелап кивнул. А затем потупился.
– Ну, папа показывал мне кое-что, – пробормотал он. – Но… у меня не очень это всё получалось.
Приёмы Камнекрапа принадлежали Речному племени и рассчитаны были в основном на крупных плечистых котов, таких, как он сам. И совсем не на таких щуплых недомерков, как Мышелап. Потому большого успеха в их освоении полосатый не достиг. Да и не очень старался, если признаться честно. Он не любил драки и особо интересовался ими.
Но сейчас, собрав в кучу всю свою решительность и знания, Мышелап всё-таки повернулся к Созвездию Грача, стараясь припомнить что-нибудь из показанного отцом. Что-нибудь, что он не совсем провально выполняет…
Полосатый глубоко вдохнул, словно перед прыжком в воду, и действительно прыгнул, только к наставнику, пытаясь обхватить его лапы и дёрнуть в сторону, подсекая.

Из его попытки ничего толкового не вышло. Как и всегда, впрочем. Мышелап к этому уже привык и смирился, но всё-таки опозориться со своим первым же приёмом перед наставником было несколько… стыдно. А тут ещё и чёрный хвост лихо хлестнул его по носу, словно подчёркивая неспособность полосатого котика толком противостоять врагу даже «понарошку».
Мышелап передёрнул мордашкой и снова повернулся к Созвездию Грача, который ненадолго остановился, чтобы указать ученику на его ошибки. Оруженосец кивнул, принимая это к сведению, и вопросительно взглянул на чёрного кота. Ему снова пытаться атаковать?
Но задать вопроса полосатый не успел. Пауза оказалась весьма недолгой, и Созвездие Грача оборвал её, сам перейдя в нападение. Мышелап панически пискнул – такого он не ожидал сейчас. К счастью, на этот случай у него имели всё те же три буйные сестрёнки. И хотя полосатый не особо стремился участвовать в их потасовках и никогда в них не выигрывал, к внезапным атакам подобное соседство приучало надёжно. Полосатый плюхнулся набок, растянувшись на земле, и резко перекатился в сторону, проскользнув под лапами наставника до того, как они ударили его.
Сейчас оруженосец оказался под животом Созвездия Грача. «Думай», - сказал ему раньше наставник. С думанием у Мышелапа обычно проблем не возникало. Проблемы были со временем. Полосатый в своих раздумьях обычно никуда особо не торопился. А в бою, даже таком, медлить не стоило.
Пока Мышелап пытался собраться и хоть что-то сообразить, выгодная позиция, с которой можно было бы ударить, оказалась потеряна. Ученик вновь перевернулся на лапы, судорожно пытаясь выдрать из хоровода вьющихся в голове мыслей хотя бы одну толковую.
Не показывать цели, обманывать, думать.
Ударить в плечо тому, кто выше.
Полосатый метнулся вперёд, вцепившись взглядом в плечо наставника. Но в последний момент постарался изменить направление движения, прыгнул, пытаясь ударить лапами в горло.
Правда, прыгун из него по-прежнему был ещё тот.

Нельзя сказать, что рычание Созвездия Грача благотворно подействовало на полосатого ученика. Скорее наоборот, Мышелап ещё больше растерялся и занервничал. Он не любил, когда кто-то сердился из-за него, и тем более не любил, когда кто-то сердился на него – а тут, можно сказать, сразу полный комплект, два в одном.
– Н-нет, – выдавил оруженосец. – Я… прости, я постараюсь.
Но из следующей атаки вышло мало чего толкового. Лапы едва-едва коснулись чёрной шерсти предводителя, да ещё, к тому же, совсем не в том месте, куда на самом деле метил полосатый. Хорошо ещё, что он успел худо-бедно сгруппироваться после неудачного прыжка и нормально приземлиться. Славно было бы, если бы Мышелап ещё и в этом продемонстрировал свою неуклюжесть наставнику.
Правда, не успев сориентироваться, полосатый тут же угодил под удар Созвездия Грача. В итоге всё-таки пришлось кувыркаться по тёплому песку, а потом подниматься, чихая и часто моргая слезящимися глазами. Песок, конечно, в самом деле смягчает падение, но при этом он ещё и лезет везде, куда не приглашали, когда ты, во время этого падения, утыкаешься в него мордой.
Не оправившись ещё толком от оплеухи и падения, Мышелап попытался снова атаковать предводителя, уже не особо надеясь на успех, но просто делая хоть что-нибудь, чтобы его опять не обвинили в промедлении. Новый удар не был ни продуманным, ни технически грамотным, ни особо прицельным. Полосатый просто вновь подпрыгнул, пытаясь дотянуться лапами до морды наставника – первого, что попалось ему на глаза.

Мышелап воспринял слова о том, что тормозить не надо, слишком буквально. Он подпрыгнул и нелепо замахнулся лапой - видно, что не прицеливался толком, не продумывал ничего. Вообще. Грачу захотелось  от души выругаться - Мышелап все возводил в абсолют! Если думать, то все до малейших деталей, крохотных, микроскопических деталей. А если велеть ему думать поменьше и действовать скорее, то думать он перестает напрочь. А еще Грач видел, что Мышелап растерян и понемногу теряет контроль над ситуацией. Поэтому черный вожак ограничился фырканьем и лишь слегка отклонил голову - удар ученика все равно шел по скользящей и пришелся бы на нос, причем едва ли не на самый кончик носа.
- Когда я говорил о том, что в бою лишние раздумья ведут к лишним ранам на шкуре, - Грач даже не шевельнулся, не делая ни малейшей попытки атаки, а лишь поглядывая на ученика сверху вниз сощуренным взглядом. - Я не имел в виду не думать вообще! Речь шла о том, чтобы поменьше сомневаться и действовать. Разницу чуешь?
Он отошел на пару шагов, раздумывая, стоит ли приказать Мышелапу снова напасть или же лучше поговорить о том, что уже случилось. В итоге Созвездие Грача остановился на втором - ясно же, что ученик хуже соображает, если приказы доносятся до него через пыл боя. Поэтому он сел, всем видом демонстрируя, что на данный момент схватка кончилась. На его шкуре не было ни песчинки, зато у Мышелапа был такой вид, словно он долго и основательно решил поваляться в песке.
Ладно, попробуем разобраться.
- Почему ты тогда не ударил? - поинтересовался Грач. - Когда оказался у меня под брюхом. Самые уязвимые места - живот, глаза, уши и хвост. Ты ведь знаешь об этом, верно? Ты...
Закончить вожак не успел. Совсем рядом раздался шум. Громко застучали кошачьи лапы, кустарники дрожали, и сразу становилось ясно - кто бы это ни был, он очень спешит. Грач умолк, нахмурился и вскинул голову, и втянул ноздрями воздух. Пахло лишь племенем Теней, это не вторжение, и на миг, краткий, счастливый миг эта мысль принесла успокоение. Но что может означать бегущий без оглядки воин?!
Что-то случилось, подсказал внутренний голос. Уверенность в этом лишь возросла, когда в тренировочный овраг ворвалась Саламандра. Ее взгляд, ее тон - все излучало беду.
- Мышелап, стоять, - отрывисто приказал Грач, пока ученик не умчался в лагерь. Нельзя его отправлять никуда, пока они не узнают точно, что случилось. - Саламандра, что?..
Орленок и... Созвездие Грача, он лишился глаза и у него наверняка есть раны по страшнее. Я боюсь, что он сломал позвоночник, поэтому не решилась нести его одна. А мой отец... он мертв.
На краткий, тяжелый миг Грач застыл, как будто кровь у него в жилах превратилась в камень. Спустя секунду камень треснул, и в жилах вспыхнула обжигающая, раскаленная добела лава. Взорвавшийся вулкан внутри нашел отражение в отблесках синего огня в глазах Грача, когда тот, подскочив к Саламандре, запустил когти в ее шерсть. Он не собирался причинять ей вреда, он даже не коснулся кожи, но его раздирало желание тряхнуть глашатаю, чтобы она объяснила толком, что произошло.
Его сын тяжело ранен, его воин мертв - кто в ответе за это?! Что она видела?! Грач не мог отыскать в себе и крупицы хладнокровия, которое помогло бы ему действовать и отдавать приказы. Он клокотал внутри и, до отказа выпустив когти даже на задних лапах, зарывался в песок, хлеща черным хвостом по бокам.
- Это лиса, барсук? - он зарычал. Какая разница?!
Спокойно. Сидеть. Опустить мех, умерить пыл. Его сын может умереть, он и так при смерти. Грач терял драгоценные секунды. Ему необходим целитель. Нужно приволочь туда Пламенного как можно быстрее. Вот что важно, и эта простая мысль помогла Созвездию Грача взять ситуацию в лапы.
- Ты, ты иди за Пламенным, ты точно знаешь, где они! Без тебя Мышелап не приведет его, он ничего не знает! Ельник - это не три сосны! А я пойду туда по твоему следу! У Пламенного на это просто не будет времени. Ты с ней пойдешь, Мышелап, поможешь тащит то, что он там скажет!
У Пламенного не будет времени разбирать следы, поэтому ему нужна Саламандра. А Грач может хотя бы попытаться отыскать сына вместо того, чтобы бегать туда-сюда в лагерь. По пути он соберет всю паутину, которую сможет найти.
- Где это произошло?

Созвездие Грача практически сразу же остановил Мышелапа. Как можно было останавливать его в такой момент? Но когда глашатая пояснила всю суть ситуации, предводитель замер. Замер на мгновение, а после подлетел к Саламандре и запустил когти в ее шкуру. Возможно, при других обстоятельствах, кошка бы испугалась, что на нее мало того, что налетел кот, вдвое больше чем она, так еще и вожак ее племени! Фигура, так сказать, неприкосновенная. Но сейчас ей было безразлично, она даже не зашипела, только лишь посмотрела в его холодные, голубые глаза, которые сейчас искрили недобрым огнем. Оно и понятно, у него сын при смерти валяется, а он тянет время, набрасываясь на глашатая.
- Это лиса, барсук? – кот зарычал.
- Пахло лисой, - коротко ответила Саламандра.
«Есть ли разница, кто это? Лиса или барсук? Сейчас то конечно, самое время это выяснять!». Впившись своими покрасневшим от слез взглядом небесно-голубых глаз в морду вожака, кошка ждала его реакции. Он отпустил маленькую воительницу, и приказал ей идти с Мышелапом. В этом была логика. Так они доберутся до места гораздо быстрее, чем если бы Пламенный самостоятельно шел по ее следу. Только вот сам Созвездие Грача собирался идти туда в одиночку. Это могло бы быть опасно.
- Ты уверен, что хочешь пойти туда один? Это опасно, эта тварь могла вернуться, - «Чтобы доесть», мысленно добавила Саламандра, - Взрослый опытный воитель и оруженосец не справились с ней.
«Ты бы видел, что там произошло. Желание идти одному отпало бы сразу».
Мышелап, получив указания, сразу же побежал в сторону лагеря. Глашатая проводила котенка взглядом. Исполнительный малый. Интересно, как у него дела с обучением? Саламандра перевела взгляд на предводителя.
- Где это произошло?
Кошка вздохнула. Сам же сказал, что пойдет по ее следу. Но примерное направление задать все же нужно. Пусть запах Саламандры был совсем свежим, допускать чтобы Созвездие Грача блуждал по лесу – не хорошо.
- В самой глубине Ельника. Если идти по небольшому ручейку, то выйдешь к полянке. Рядом с ней, в кустах. Ты почувствуешь запах крови. Его невозможно не почувствовать…, - Саламандра слегка зажмурилась, тряхнув головой, - Я пойду за Пламенным. Будь осторожнее.
Кошка развернулась и со всех лап побежала в сторону лагеря.

--- главная поляна

До оврага, в которых проходили тренировки учеников племени Теней, Мышелап добрался без особого труда. Тот располагался недалеко от лагеря, и дорогу полосатый сумел запомнить верно. Может, у размахивать когтями и прыгать у него и не получалось, но вот с памятью никаких проблем не было.
Мышелап аккуратно спустился по склону на песчаное дно. Во время прошлых занятий с Созвездием Грача песок был мягким и рыхлым, но сейчас, после долгого дождя, ещё стоял мокрым и плотным. Впрочем, даже так он всяко был мягче камней или жёсткой лесной почвы.
Полосатый ученик подковырнул слипшийся песок лапой, потёр его, провёл несколько неровных линий. Затем, вспомнив, что он сюда явился не свойства мокрой земли изучать, а тренироваться, собрался и сосредоточился, припоминая свою прошлую тренировку, состоящую, кажется, сплошь из ошибок и нелепостей.
Итак, наставник предложил ему нападать, и оруженосец, с трудом вспомнив хоть что-то из отцовской науки, попытался подсечь ему лапы. Сейчас, по здравому размышлению, Мышелап и сам мог признать, что это было глупо и недальновидно – куда ему, щуплому недоростку, опрокинуть рослого опытного воителя, когда у него даже с сёстрами это не получалось проделать. Но тогда он запаниковал и совершенно не соображал.
Ладно, с тем, что он мелкий и щуплый, ничего сделать нельзя. В таком случае, пожалуй, лучше вообще выбросить ненужный приём из головы. Со своим сложением Мышелап сможет применять его разве что против котят. И ещё, пожалуй, можно сделать вывод, что к драке, как и к любому другому делу, лучше уж подходить размеренно и неторопливо – всё лучше, чем метаться и громоздить ошибку за ошибкой.
Так, ладно, потом наставник совершенно справедливо отругал его за нелепую попытку и подсказал, как можно нападать на противника крупнее себя. Тогда полосатый попытался ударить его в горло… и не достал.
Мышелап смущённо шевельнул хвостиком. Да уж, прыгун из него, мягко говоря, не вышел. Что в тот раз на охоте, что на боевой тренировке… Что ж, тогда, пожалуй, стоит именно с этим и поработать.
И полосатый взялся отрабатывать прыжки. Методично и скрупулёзно, пытаясь разобраться в каждой мелочи, как он подходил ко многим вещам, что его интересовали. Как лучше – с места или с разбега? Впрочем, если речь идёт об охоте, особо не набегаешься. Хотя с разбега получается явно лучше. Правда, тогда возникает другая проблема – надо было за короткий промежуток времени суметь трижды перегруппироваться. Правильно оттолкнуться, ударить, а потом суметь приземлиться и не вспахать носом мокрый песок, который за то время, что ученик скакал по нему туда-сюда, успел из плотного и гладкого снова превратиться во взрыхлённый.
Когда Мышелапа во время очередной попытки нанести в воздухе удар воображаемому противнику в очередной повело в сторону, из-за чего полосатый неуклюже плюхнулся на землю, крупные уши уловили внезапно звонкий смешок.
Ученик мигом прижался к песку, настороженно ощупывая взглядом кромку оврага. Сердце испуганно затрепыхалось в груди. Вспомнился искалеченный Орлёнок и истерзанное тело воителя. Мышелап, конечно, и раньше помнил о случившемся и приказе предводителя не ходить в одиночку, но надеялся, что поблизости от лагеря ему ничего угрожать не будет. Рядом с поселениями лесных котов ведь до сих пор никаких признаков угрозы не было – иначе племена бы об этом обязательно заявили. А тащить посторонних наблюдать за своими жалкими потугами…
Да и едва ли неведомый хищник стал смеяться над нерасторопным оруженосцем. Скорее, это кто-нибудь из соседей по палатке тоже выбрался на волю и не сдержался, увидев попытки Мышелапа изобразить из себя воина.
Ну вот, теперь насмешек не оберёшься.
Но в кустах у оврага никого по-прежнему не было видно.
По голове внезапно стукнула шишка.
– Ай! – Мышелап сел, потирая макушку лапой. – Кто кидается?
Но снова взгляд не наткнулся ни на чей силуэт, прячущийся за кустами.
Но, тем не менее, кто-то снова хихикнул.
Уши котика дёрнулись, ловя звук. Тот явно шёл откуда-то сверху. Полосатый задрал мордочку, но обнаружил лишь покачивающуюся на ветке ели белку. Зверёк, чья рыжая шуба уже начала меняться на серую, умывал мордочку, часто кося глазом на оруженосца.
Мышелап задумчиво уставился на грызуна. Могут ли белки хихикать? И кидаться шишками? Кидаться шишками, наверное, могут, вон их сколько под лапой хвостатой растёт, а вот насчёт хихиканья полосатый был не уверен. Смеющихся белок ему до сих пор не попадалось.
Пушистый зверёк закончил тереть рыжую мордочку и взглянул на котика более прямо.
– Ладно, ладно, – хихикнул он – несомненно, это был тот самый смех. – Ты меня обнаружил! Умница.
– Ты разговариваешь?! – ахнул Мышелап, попятившись от неожиданности.
– Да. А что тут такого? Ты тоже разговариваешь!
– Да, – протянул полосатый чуть растерянно. – Но я никогда не встречал говорящих белок.
– Что за глупость? Все белки разговаривают. Просто они не разговаривают с кошками. И кошки не разговаривают с белками. А вот, например, тоже никогда не встречал кошку, которая умела бы говорить на беличьем. Но ты ведь говоришь.
Мышелап моргнул.
– Я говорю как обычно, – заметил он.
– Я тоже, – бельчонок явно за словом в карман не лез. – Но ты меня понимаешь. И я тебя понимаю. Наверное, мы оба необычные. А может, только я необычный. Всегда любил наблюдать за кошками. Вот и выучил их язык.
– Ты любишь наблюдать за нами? – уточнил оруженосец. – Зачем?
– Не знаю. Просто интересно. Вы иногда так забавно себя ведёте. Вот ты сегодня, например. Я видел, как кошки пляшут с каким-нибудь листиком или пёрышком, когда думают, что этого никто не заметит. А ты даже без листика обходишься.
– Э… нет, – Мышелап смутился. – Я не плясал. Я тренировался. Учился…
– Учился? – зверёк явно удивился. – Чему? Нырять в песок?
– Э… нет. Я учился прыгать.
– Прыгать? – рыжий рассмеялся. – Разве так прыгают? Смотри на Рикичика!
Опустившись на четыре лапки, белка шустро поскакала по ветке, а затем рыжей молнией перелетела через овраг и устроилась уже на другом дереве.
– Вот так прыгают!
Мышелап проследил за полётом зверька с лёгкой завистью, а затем покачал головой.
– Боюсь, если я так попробую, то не просто нырну носом в песок, а шею себе сверну.
Бельчонок задумчиво уставилась на него.
– Пожалуй, – согласился он. – Тогда лучше не прыгай так. Но ничего, у тебя тоже получается… хм… ну, как-то да получается. Но, по-моему, тебе лучше заняться чем-нибудь другим. Прыжки – это явно не твоё.
– А то я сам не вижу, - полосатый вздохнул. – Но я должен научиться прыгать.
– Зачем?
– Ну… чтобы охотиться… и драться… чтобы стать воителем.
– Ты так хочешь стать воителем?
Честно говоря, на этом вопросе Мышелап запнулся. Он никогда над этим особо не задумывался. Во всяком случае, уже в сознательном возрасте. Просто знал, что все коты, живущие в племени, становятся сперва оруженосцами, затем воителями… и все сёстры полосатого этого точно хотели. Хотел ли он сам?..
– Я должен, – наконец пробормотал ученик. – Все коты становятся воителями.
– А ты не можешь стать кем-нибудь другим? – бельчонок окинул его взглядом. – Хотя белка их тебя тоже не получится.
– Я и не хочу быть белкой!
Рикичик, похоже, несколько не обиделся на этот возглас.
– Хорошо, – согласился он. – Может быть мышкой? Им, вроде, не надо прыгать. Шныряй себе в траве – и все дела.
Мышелап вздрогнул. Наверное, бельчонок предложил наобум, или присмотрелся к серой шкурке котика. Не мог ведь он знать, как зовут его собеседника.
– Мышью тоже не хочу.
– Ладно. Тогда…
Но третьего варианта не последовало. Бельчонок внезапно завертел головой и снова поскакал по ветке, на сей раз к стволу дерева.
– Извини, – прострекотал он. – Рикичику пора. Ты подумай. Если что, у меня есть знакомый сурок. Ему тоже не надо прыгать.
Рыжий грызун перескочил на очередную ель и исчез среди пушистых лап.
Полосатый оруженосец проводил его ошалелым взглядом, а затем сам, не удержавшись, хихикнул. Чего в жизни только не приключается. Интересно, поверит ли ему хоть кто-нибудь, если он расскажет о говорящей белке, предлагающий ему стать сурком.
Широкие уши снова дёрнулись, улавливая посторонний для леса звук. Мышелап внезапно сообразил, что спугнуло разговорчивого Рикичика. Рядом был кто-то ещё.
Ученик снова распластался на песке. В голову вновь полезли всякие нехорошие мысли.

Мышелап напряжённо всматривался в кусты, откуда уловил шевеление и посторонние звуки, прикидывая, не стоит ли ему уже самому бежать к ближайшей растительности и прятаться. Но на открытое пространство вышел не какой-нибудь страшный зверь, а рыжий целитель.
– Пламенный! – невольно воскликнул полосатый, облегчённо переводя дух и принимая сидячее положение. – Это ты… А что ты тут делаешь? – не удержавшись, поинтересовался Мышелап.
Ведь здесь, насколько он понимал, находилось место для боевых тренировок воителей с учениками. А Пламенный не был воителем, да и ученика у него не было, а если бы и был, едва ли целитель стал обучать его всяким боевым премудростям, так что очевидной причины ходить в овраг для тренировок у рыжего кота не было.
А полосатый, сообразив, что в очередной раз начал разговор со старшим слегка не с того, поспешил исправиться.
– Прости. Здравствуй.
Но, кажется, Пламенный и без того не рассердился. Кратко ответив, что проходил мимо случайно, он тут же сам спросил, с кем Мышелап беседовал. Видимо, целитель услышал голоса, а дойдя до места, удивился, что в овраге сидит лишь одинокий оруженосец.
Мышелап смущённо прижал уши к голове и покосился на дерево, где недавно сидел разговорчивый бельчонок. Вот в самом деле, как объяснить соплеменнику, с кем он разговаривал? Пламенный – серьёзный кот, он вполне может принять честный ответ ученика за шутку.
И всё-таки полосатый ответил честно.
– Только не смейся, – пробормотал он. – С белкой. Правда-правда, – поспешно добавил котик. – Здесь был такой забавный бельчонок, но он удрал как раз перед тем, как ты появился.