И казалось бы, ну что в этом такого ужасного? Соплеменники все простят, Забота простит, да что там, даже Звездное племя не будет сердиться. Но загубленная мечта, та самая мечта стать кем-то великим, с которой он еще совсем маленьким котенком носился по лагерю все еще терзала душу. Ручеек знал, что если уснет, то завтра все станет по-прежнему. И он будет веселым и беспечным, и мир солнечным и добродушным. Но нужна ли ему эта фальшивая реальность теперь, когда столь ясно осознается собственное бессилие?
Он сгорбился еще сильнее и тихо вздохнул. Не понимаю, почему все случилось так быстро. Неужели я был настолько наивным котенком, что не осознавал своих несовершенств?
Серый ученик задумался и не сразу заметил, что к нему подошел Львинолап. А когда заметил, то виновато опустил ушки. Экий я все-таки мышеголовый, разбудил его. У него же завтра соревнования, ему надо выспаться. А тут я со своими проблемами и глупостями.
Грусть начинала отходить на второй план, на её место ступило волнение за Львинолапа. Нет уж, я обязательно должен дать ему понять, что со мной все в порядке! Ему непременно нужна победа, тревога за меня может все сгубить.
Ручеек сосредоточенно принялся выдумывать причину своего странного вида.
- Там что, дождь был? - послышались негромкие слова друга.
Точно! Как же я сам не додумался? - восторжествовал мысленно серый ученик. Он улыбнулся и беззаботно ответил, стараясь хоть как-то остановить дрожь в теле и ногах:
- Да, конечно, дождь! Он уже прошел, а я вот... намок.
Взяв себя в лапы, котик вскочил с подстилки и резво отряхнулся, разбрызгивая воду по палатке. После этого он сел рядом с Львинолапом и принялся говорить:
- Зато как замечательно - в первый раз пройтись по границам! Я увидел столько нового. Никогда столько не видел за раз.
Ручеек опустил голову, стараясь найти еще какие-нибудь хорошие слова, но у него не получалось. Богатая фантазия, и та покинула его.
- А как у тебя прошел день, Львинолап? - наконец спросил он. - Наверняка не менее интересно! И затих. Ручеек старался снова стать таким, каким был - маленьким, надоедливым котенком, лезущим не в свои дела, чтобы порадовать Львинолапа, привыкшего видеть его именно таким.
И он чувствовал, как уходит дрожь, как появляется уверенность в своих силах и желание сделать хотя бы одно доброе дело. И тогда, кажется, Ручеек начал понимать, в чем именно состоит его суть, но тут же загубил в себе эту догадку, мысленно обозвав себя слабым и бесталанным.

Ее разбудили голоса, образ Темного леса сменился на знакомую палатку учеников, в которую она вернулась после неудачного разговора с предводительницей. Куничка скосила взгляд, она забралась в самый дальний угол, от расстройства и обиды, проспав несколько часов она чувствовала усталость в мышцах после тренировки. Скосив взгляд она заметила Львинолапа, болтающего с Ручейком, и ученица едва подавила вздох.  Ей совсем не хотелось ссорится с приятелем, последнее время они постоянно выясняли какие-то отношения, совершенно не соглашаясь друг с другом. И ей вовсе не хотелось, чтобы в итоге она заняла в жизни рыжего здоровяка последнее место. Так ведь уже было, раньше. Многие любят уходить не прощаясь.
Она так и не изменила своего мнения, ни насчет Сладкозвездной, ни насчет Течения. Но разве разность мнений это преграда к дружбе? Ученица так не считала. С личным она уж как-нибудь разберется. А приятель, пусть думает, что хочет, хотя вообще-то это его не так уж и касается. Куничка вздохнула, ну не любила она ложь и принимать ее не хотела, хоть что ты сделай. Да и обидно, когда тебе зачем-то, по невыясненным причинам всю жизнь пудрят мозги. Правда сейчас ученица и сама была готова не рассказывать всей правды, ей не хотелось, чтобы все племя знало о том, кто ее настоящая мать, это же просто позор. Мать предводительница бросившая дочь, ну ладно не на произвол судьбы, но бросившая. А ведь ученица всегда гордилась Лилией, и любила ее, она была лучшей матерью, чем кто-либо еще. Сладкозвездная ей не нужна, не нужен суррогатный заменитель.
Возле ее подстилки лежала свежая белка, уже не такая теплая, но все еще вкусная. Запах свежей дичи щекотал ей ноздри. Может удастся придти к примирению и пониманию? Как бы хотелось вернутся назад во времени на пару лун, когда они беззаботно болтали, ели дичь, и рассказывали друг другу разные страшилки, на которые ученица всегда была мастером. Она скучала по тем временам. Подхватив дичь она все-таки решилась приблизится к двум ученикам.
-Мм... - она немного замялась, опустив белку на землю. - Может разделим? - предложила ученица, оглядывая Львинолапа и Ручейка, последний выглядел мокрым до кончиков усов. - Ты что плавал? - не удержавшись полюбопытствовала ученица.
Что же ее нельзя было назвать образчиком тактичности. Но ведь все Речные коты плавают, что в этом такого. Правда сама Куничка до сих пор плавала не ахти, но после тренировок с Когтем, она заметно окрепла и становилась сильнее. Сегодня ночью могущественный воин мог снова придти к ней. Быть особенной да, какой ученик не захочет этого? Возможность доказать и своим родителям, что она выше их лжи, вот что было для нее важно. И что не так уж ей и нужны два кота, которые ее постоянно обманывали. Ученица мысленно вздохнула, увы, но ее собственные чувства шли вразрез с такими правильными, гордыми мыслями. Она бы никому не призналась, но... она скучала по Течению. Скучала даже по его беспричинному беспокойству за дочь. Он всегда ее поддерживал и понимал, ну, или ей так казалось, но тем не менее, из всех взрослых котов она могла выделить так только отца и тетю. Они радовались ее успехам, утешали в неудачах, гордились ей... И Куничка не могла не скучать по этому. Так что же не давало пойти на перемирие с отцом? Да банальная гордость.
Вот интересно что он сейчас чувствует после ее победы? Гордится ли ей? Поддержка Смолы была необыкновенно приятна, но все-таки... это было не совсем то, что радость отца.
Хотя, сделанного не воротишь, ведь так? Она хотела быть сильной до конца.
И неожиданно поймала себя на мысли, что поступает точь в точь, как когда-то поступила Сладкрзвездная. Отказывается от своих близких в ущерб собственным чувства. Да, что это? Ученица мотнула головой. Она ведь не такая, не хочет быть такой...
Может не поздно все исправить?
Но в следующий момент она услышала от Львинолапа такое, что глаза на лоб полезли. Звездное племя?! К Львинолапу?! Что?! Ученица буквально обомлела. И не потому что приятель вдруг стал особенным, скорее ее поразило, что Звездное племя выбрало его, а ведь она считала себя единственной. И вот теперь и Львинолап. Это всколыхнуло полузабытое чувство соперничества, которое казалось совсем прошло с тех пор как Коготь взялся за ее обучение.Однако с другой стороны она и обрадовалась, они оба станут величайшими воителями леса, да что там, Речное племя станет величайшим во всем лесу! Вот уж когда никто не посмеет сказать им лишнего слова и уж тем более поднять коготь на их земли, как это сделали Грозовые коты. Они быть может даже вернут себя Нагретые камни. Глаза ученицы радостно вспыхнули от этой мысли. Великие судьбы!
- Тебе тоже? - воскликнула она, от волнения чуть ли не запрыгав на месте, снова возвращаясь к привычной схеме поведения. - Я рассказывала Когтю про тебя, но не думала, что они и тебя станут обучать! - тем более что рассказывала не в лучшем свете, хотя об этом стоит умолчать.

- Но все действительно было здорово! Я доволен. К примеру, мне очень понравился запах сосен на границе с племенем Теней.
Сосны? Мне тоже нравится их запах! Вот мы с Перышко... - тут он запнулся, точно налетел на невидимую преграду. Зачем ему упоминать об этой серой ученице из Сумрачного племени? Львинолап косо глянул на Ручейка и вдруг почувствовал себя еще неуютнее. Отчего он смутился? Ведь Перышко - всего лишь его знакомая, и ничего более! Наверное... На ум пришел горящий сарай, языки пламени, жадно лижущие трухлявые доски. Его собственный вопль, а затем... долгожданный воздух. Свежий воздух.
Бесконечная болтовня по дороге к Лунному Камню, куда в итоге они с Перышко пришли. Львинолап пошевелил ушами.
- В общем, запах смолы мне тоже нравится, - наконец, выдал он, мечтая о том, чтобы Ручеек продолжил и избавил его от объяснений. Да нет, в конце концов, Перышко всего лишь его знакомая! Не нужно волноваться. С чего он вообще решил, что друг может не так все понять? Ежу ведь ясно, что на Совете много других учеников, а Львинолап всегда жаждет познакомиться со всеми и вся... Он тряхнул мордой.
-Мм...
Он резко обернулся, услыхав знакомый голос. Куничка! Львинолап заерзал, точно ему вдруг стало неуютно сидеть. Он избегал встречаться взглядом с подругой. А у самого слова застревали в глотке. Он вспомнил их очередную размолвку... Что же сказать? Львинолап лихорадочно размышлял, царапая когтем подстилку. Ему до жути не хотелось ссор.
Разделим?
Он вздрогнул. Поднял взгляд на Куничку. Пару мгновений так и сидел - ошарашенный, не в силах поверить в то, что Куничка сама решила сделать первый шаг... А затем он расплылся в улыбке.
- Белки слишком шерстистые, я сейчас того карпа принесу! - он вихрем выбежал на поляну, как-то даже забыв отметить, что земля-то сухая, значит, никого дождя не было, и Ручеек соврал. Но в тот момент Львинолап и не думал об этом. Он подхватил валяющуюся на полянке рыбину и потащил в палатку.
- Вот! - пропыхтел он. - А ты где белку-то взяла? - с любопытством спросил он, шевеля усами и оглядывая добычу Кунички.
"Вот уж никогда не думал, что отведаю белки!"
Он топтался на месте, явно не зная, с чего приступить. Донесся голос Ручейка.
- Да ты чего, здесь же полно всего! - он дружески толкнул юного ученика в плечо. - Давай, дружище, налетай!
Точно тяжелый камень скатился с плеч Львинолапа. Куничка вновь была такой же, как и всегда! Она не злилась, не шипела на него, а ведь это самое главное. И, в конечном итоге, какая разница, что за дрязги у нее со Сладкозвездной и Течением? Подобные вещи не должны касаться их дружбы! Львинолап чуть ли не мурчал, представляя, как они втроем - он, Куничка и Ручеек - разделят белку и карпа. Как в старые, добрые времена!
Тебя тоже? Я рассказывала Когтю про тебя, но не думала, что они и тебя станут обучать!
Он едва не выпрыгнул из шкуры от изумления. Округлив глаза, он уставился на Куничку.
Ч-что значит - тоже? - заикаясь, пролепетал он. - Тебя тоже обучают в том лесу?
Секунду-другую он пристально смотрел на подругу, точно разом потеряв дар речи. А затем... просиял.
- Это же здорово! Так это ты обо мне рассказала, да? - он прыгал от счастья, точно маленький котенок. Выходит, Куничка порекомендовала его Звездным предкам! - Мы с тобой будем величайшими воинами Речного племени! Может, ты станешь предводительницей, а я - твоим глашатаем! Или наоборот! - в его глазах вспыхнули озорные огоньки.
- Чудесный сон! Ты этого достоин, Львинолап. Уверен, ты еще станешь сильнее этой Ржавницы!
- А я буду показывать тебе приемы, если хочешь! - пообещал Львинолап, размахивая тяжелой лапой - когти, впрочем, были втянуты. - Нас будет трое - помните, как из того пророчества о Древних воинах?

Львинолап весело глянул на Куничку. Ну да, она же сама как белка - такая же быстрая и юркая! Нет ничего удивительного, что она смогла поймать этого рыжего зверька. Только вот самому Львинолапу, если уж брать лесную добычу, больше по вкусу мыши. Помнится, он поймал водяную крысу, когда охотился с Листопадом. Это было еще до того, как мрачный воитель перебрался в палатку старейшин. Львинолап с интересом обнюхивал белку. Ему показалось, что на ней шерсти больше, чем мяса. Язык так и чесался бросить дружескую иголку в сторону Кунички, но золотисто-рыжий ученик сдержался. Вдруг подруга обидится? Львинолап был готов отдать собственный хвост - да-да, такой красивый и пушистый - только чтобы сохранить хрупкий, только-только восстановившийся мир между ними.
Сладостная дрожь промчалась по лапам юного кота. Как необычно ощущать себя избранным! Он видел то, что недоступно взорам других, он обучается у самого Звездного племени. Наверное, он был отмечен предками с рождения, как и Куничка. Им самой судьбой предназначено стать хранителями Речного племени! Львинолап распушился, мечтательно прижмуривая глаза. То-то соплеменники удивятся, когда узнают о необычном предназначении двух, казалось бы, самых обычных учеников.
В принципе, Львинолап никогда не отличался особенным честолюбием. Какой же ученик не мечтает стать сильным и отважным воином? Но самолюбования и упорные рывки к власти были чужды золотистому оруженосцу. Однако с рождения над ним тяготела тень его предков. Еще бы, его мать - дочь предводителя Грозового племени, сумела добиться такого важного статуса среди Речных котов. Естественно было бы ожидать от ее сына таких же необыкновенных поступков. И Львинолап меньше всего на свете хотел оказаться заурядным. Поэтому теперь, когда ему казалось, будто бы он оценен и отмечен самим Звездным племенем, его шерсть искрилась от радости и восторга. Наконец-то все идет так, как надо. Они с Куничкой помирились и вскорости будут отличными воителями. Ручеек стал учеником. Течение признал его сыном.
Интересно, а Перышко удивится? Львинолапу не терпелось рассказать обо всем своей подружке из Сумрачного племени. После той истории с сараем он часто вспоминал полосатую ученицу и хотел поболтать с ней. Перышко казалась ему совсем непохожей на вечно злых и хмурых Сумрачных котов. Наоборот, она была изящной и милой.
- Коготь показал мне такой прием!
Львинолап с любопытством покосился на Куничку, а затем вернулся к карпу.
- А мою наставницу зовут Ржавницей! - с набитым ртом успел вставить он, прежде чем Куничка начала демонстрировать боевые навыки.
Вот смотрите! Главное тут, чтобы противник не ожидал атаки! Бросаешься вперед!
От неожиданности он метнулся назад и неуклюже завалился набок. Судорожно проглотил карпа - Куничка была на редкость быстрой и ловкой! В глазах Львинолапа зажглись веселые огоньки - теперь-то никто и ничто не побеспокоит Речное племя. Ведь они вдвоем стоят на его страже.
Здорово да? Противник теряет равновесие! Это почти как, тот прием, что мы используем, подсекая задние лапы!
- Мне Ржавница тоже показала хороший прием! - радостно бухнул Львинолап, вскакивая на лапы. - Но тут нужна скорость, а с этим у меня проблемы. Но я уже работаю над этим, да!
- Речные воины ловят рыбу! Речные воины могут плыть! Речных воинов близ воды, никому не победить!
...никому не победить! - закончил в унисон с подружкой Львинолап, глаза его сверкали, точно звезды. Старая песенка точно вернула их в те времена, когда они весело барахтались в ручье, изображая из себя великих рыболовов и пловцов. Помнится, он сам вечно поскальзывался и бухался в воду... И Течение был с ними. Он играл роль вражеского воина, а Куничка с Львинолапом прыгали на огромного кота, визжа и фырча...
Мы ведь можем сказать предкам-воителям о Ручейке! Тогда он сможет тренироваться вместе с нами! Мы точно будем как трое из пророчества! В чьих лапах было могущество звезд!
- Точно! - загорелся Львинолап и вскочил, подброшенный этой идеей. - Я могу сказать о ней Ржавнице, да! Слушай... а мы еще кому-нибудь скажем об этом? То-то соплеменники удивятся! А?

------->гп
Ты покончил со своим поздним ужином и вернулся в палатку оруженосцев. В последнее время ты вообще оттуда не выходил, разве что до кучи с добычей дорогу ты выучил четко.
На небе уже давным-давно зажглись яркие звезды, но такое чудо закрыли густые темные облака. Длинная кремовая шерсть твоя была вылизана, и ты приготовился ко сну, съев перед этим небольшую рыбешку.
Ты не пошел на соревнования, посчитал, что там ничего интересного не будет.
Ты медленно подошел к палатке оруженосцев и кое-как в темноте нашел свою подстилку и с шумом шлепнулся на нее.
Ты чувствовал сильную усталость, хотя ничего такого не делал, и тебе показалось это странным.
Вокруг слышались громкие голоса Кунички, Львинолапа и Ручейка, а потом к ним, как на зло, присоединился Течение. Никакого покоя!
Но все же ты с усилием закрыл глаза и провалился в сон.
"На этот раз ты оказался на реке, у каменной гряды. Она бурным потоком сносила весь лесной мусор куда-то в даль. Ты медленно, стараясь удержать равновесие, прыгал с камня на камень. Но тут на одном камне твоя лапа подкосилась и ты свалился в бурную реку. Молотя лапами поверхность воды, ты пытался приплыть к ближайшему берегу, но зловещее течение уносило тебя далеко от территорий Речного племени.
Ты начал задыхаться, судорожно хватал пастью воздух, но все безуспешно. Ты увидел палку, которая плыла неподалеку от тебя и ты, выпустив когти, схватил ее, в надежде что она удержит тебя на поверхности.
И вот кто-то схватил тебя за загривок и вытащил на берег. Ты обессилено упал на траву, все еще чуя слабый запах Речного племени. Ты хотел посмотреть на своего спасителя, но увидел лишь черные лапы, и в ужасе отряпнул."
Все еще веселые звонкие голоса соседей доносились до твоих ушей и ты что-то прошипел себе под нос.
Ты лег, положив голову на лапы.
Не дадут же поспать.

Отредактировано Кремолап (22-07-2012 20:46:22)

- Секрет? - озадаченно повел ушами Львинолап. - Но почему? Разве не будет здорово, если соплеменники узнают, что на страже племени стоят два... - он покосился на Ручейка. ... три могучих воина?
Золотисто-рыжий вскочил и гордо распушил шерстку. Как он мечтал о том дне, когда все Речное племя увидят его за тенью матери и деда! И вот теперь, когда его отметило само Звездное племя, хотелось немедля всем и все рассказать. Чтобы они видели - он поистине великий воин! Он и Куничка. Львинолап слышал, что коты, которые хорошо знают друг друга, могут сражаться в паре. Два воина, синхронно наносящие удары, синхронно отскакивающие, представляют для врага несокрушимую силу! А если их будет трое, то ни одно племя не посмеет даже задумываться о посягательстве на их границы! Несокрушимое трио - Львинолап, Ручеек и Куничка!
Нет, соплеменники просто должны узнать, что среди них скрывается подобная мощь. Но Куничка явно хотела сохранить это в секрете. Кряхтя, Львинолап мог поддержать ее. Она же его подруга детства, как он может предать ее? Придется держать язык за зубами, если она захочет держать все в тайне.
Правда, если она все объяснит. Львинолап заерзал на месте, заметно обеспокоившись. Он плохо умел хранить секреты. Особенно от Течения... Как же не рассказать любимому наставнику о великом будущем, которое ему, Львинолапу, приготовили звезды?
Но тут Куничка начала рассказывать, и Львинолап мигом выбросил из головы эти мысли. Она была потрясающей рассказчицей. Почти такой же хорошей, как и он сам. Рыжий добродушно хмыкнул - они оба стоили друг друга.
- Чернохват? - перебил Куничку Львинолап, просияв. - Может, это предок моего бывшего наставника! Чернохват всегда был сильным и храбрым!
Ученик продолжал хранить самые теплые и светлые воспоминания о своем первом наставнике. Погоревав о нем долю секунды, он вновь обратился во слух. Вскоре по шкуре Львинолапа пробежали мурашки, слова Кунички вдруг оборотились явью. В темноте появились загадочные, темные фигуры. Что и говорить, подруга умела нагнать страху!
И тут он увидел...
И тут, в самый страшный момент, в пещеру кто-то вломился! Львинолап коротко мяукнул и подскочил на месте, шерсть на загривке встала дыбом. Но это оказался всего-навсего Течение. Львинолап выдохнул и, опустив загривок, смущенно уставился на наставника. Как можно испугаться его, такого доброго, сильного?.. Как можно принять его за монстра?
- Вообще-то Течение отлично вписался в этот страшный момент! - весело фыркнул Львинолап, шевеля усами. Течение вообще едва умещался в палатке. Теперь, когда он пришел, то Львинолап разом перестал быть самым крупным здесь.

-Между прочим сейчас я рассказывала, - с обидой заметила ученица. - Пап у тебя не получаются страшные истории, - добавила она, и неожиданно хихикнула пошевелив усами. - Помню бабушка рассказывала по-настоящему жуткие истории! Помнишь Львинолап? - рассмеявшись продолжила Куничка. - Она нам рассказывала по Утопленника, который забирал к себе всякого неосторожного кота, мы потом с тобой все время думали, что он крадется вокруг детской. По-моему тебе ее талант не передался, - хитро сверкнув глазами ученица взглянула на Течение.
Что верно, то верно, Туманница всегда могла рассказать такую историю, что кровь стыла в жилах. В отличии от обычных старейшин которые рассказывали разные были, бабушка Кунички придумывала истории сама, а может пересказывала те что слышала раньше. От таких историй в детстве теперешняя ученица частенько не могла уснуть, из-за чего Лилия решительно велела поменьше общаться со старейшиной, что впрочем у Кунички так и не вышло, она обожала истории старой кошки, хотя после них, каждый шорох снаружи воспринимался как появление чудищ и монстров, из этих зловещих историй. Впрочем Львинолап их тоже слушал, хотя Бирюзовая звезда вроде как также не сильно одобряла эти страшилки. Может бабушке и стоило рассказывать маленьким котятам что-то более светлое, но никто не смел отрицать, что к страшным рассказам у нее самый настоящий талант. Который передался наслушавшейся ее в детстве Куничке.
- Ладно! Попробуем сделать эту историю по-настоящему страшной! - заявила ученица. - Итак, через несколько рассветов зловещий туман накрыл лагерь Речного племени. Ушли хищники, и страшный гнилостный запах поднимался над рекой полной мертвой рыбы. И тогда Куница и ее брат Львинолап решили, что должны отправится к озеру, что вниз по течению реки, говорили, что в озере том рыба сама прыгает воинам в лапы. Но путь был долог и труден, а напуганные и ослабевшие воины не решались уйти в туман, откуда казалось не было возврата, - голос Кунички стал приглушенным, а глаза мгновенно округлились, чуть помедлив она продолжила. - Они были храбры, и вместе на рассвете отправились к озеру, обещая, что вернутся с пастью полной рыбы и накормят все племя от королев и старейшин до воинов и учеников. И к ночи они достигли озера, но туман накрыл воду, осколок луны светил в небе больным желтым светом, и не было звезд скрытых темными, рваными тучами. И в этом тумане Львинолап и Куница потеряли друг друга, - ученица замолчала, давая время слушателям осознать слова, а потом продолжила. - В зловещей темноте Львинолап подошел к озеру, окликая свою сестру, и вдруг она появилась, словно бы выплыла из тумана. Воин обрадовался ее появлению. "Давай наловим рыбы и накормим наше племя" - сказал он. Но сестра его вела себя странно, она не подходила к воде, словно бы боялась ее, хотя Львинолап знал, что она плавает лучше всех котов Речного племени. И воин подтолкнул ее к воде и обмер в изумлении, темная гладь воды отражала его, но отражения Куницы в воде не было! "Львинолап!" - раздался крик с другой стороны, там стояла его сестра в немом изумлении, глядя... на саму себя. Львинолап переводил взгляд с одной кошки на другую, не зная какая из них и есть его сестра. И тут, со спины на него напал некто и прижал его к земле, раздирая шкуру острейшими когтями. Когда Львинолапу удалось скинуть с себя чужака он взглянул на него, но лишь для того, чтобы увидеть себя самого. Свою точную копию, с горящими злобой глазами. Настоящая Куница замерла рядом с братом и они молча смотрели на своих двойников не понимая, что происходит. И вот луна вышла из-за туч и они увидели, сквозь кошачьи шкуры пробивались силуэты лис, тех самых лис, что они убили. То были Матерый и его подруга, принявшие облик Львинолапа и Куницы. И в тот миг началась страшная битва, ведь силы были равны и двое воинов сражались против самих себя. Они понимали, что если проиграют, то двое лис в кошачьем облике вернутся в Речное племя и изничтожат их соплеменников. Долгая были битва, продолжавшаяся всю ночь, ибо призраки не знали усталости и сострадания. И на рассвете двое ослабших воинов уже готовы были принести свои жизни в жертву безопасности своего племени, когда утреннее солнце разогнало туман, а вместе с ним, исчезли и их двойники... словно бы их никогда и не было... - ученица помолчала, а потом продолжила. - Двое воинов вернулись с добычей и их племя впервые за долгое время было накормлено. В реке снова появилась рыба. Но когда туман появляется над рекой, - голос Кунички стал зловещим. - Двое лис приходят снова, они ищут себе новых жертв и принять их облик, чтобы свершить свою месть... и никто не поймет, что их соплеменники уже мертвы, а предатели в самом сердце племени, желая изничтожить его... когда они нападут, вонзя зубы в беззащитное горло, никто не успеет понять, что случилось...  забирая их души и становясь все сильнее и сильнее... коты будут исчезать один за другим, пока наконец правда не станет очевидна, но будет уже слишком поздно... - прошипела Куничка.
За время рассказа в полумраке пещеры ученица бесшумно зашла за спину Львинолапа, а затем легко толкнувшись, прыгнула приятелю прямо на спину, естественно не выпустив когти. После такого рассказа приятель бы вполне мог поседеть от неожиданной атаки.
- Потомок моих заклятых врагов! - взвыла она. - Я уничтожу тебя и все твое племя! Вы поплатитесь за мою смерть! И ты никому не сможешь рассказать, кто я на самом деле! - она едва-едва сдерживала смех, что и говорить, зловещий вой ей идеально удался!

- Талантливый кот талантлив во всем, просто я давно не тренировался, - с шутливой обидой объяснился Течение и повернулся на бок, продолжая поджимать под себя лапы, вглядываясь в свою Куничку в полумраке палатки. - Да уж, Туманница умела даже и меня напугать своими сказками. Помню, она мне один раз рассказала про кота, которого звали Отражение, и он умел копировать любого кота, сливаться с окружающей природой и знал такие приемы убийства, что самый яростный убийца за всю историю наших племен рядом с ним меркнет. Даже я, молодой воитель, спавший ещё тогда с края палатки и общей кучи, до рассвета не мог смыкать глаз, думая об этом коте. Ну, уж потом-то я попытаюсь вам её рассказать, - и серый почтительно умолк, слушая преобразования своей истории дочерью.
А Куничка на самом деле сумела сделать из истории самую настоящую свежую вкуснейшую и сочнейшую рыбку. В Кунице он узнавал свою дочь, в Львинолапе - сына, и даже сказочное родство ощущалось в реальности. Течение от удовольствия прикрыл глаза, погружаясь в сладостное повествование сказки, путь и приглушенным голосом, чтобы навеять страх, не зря же это страшные истории для таких ночей. Глашатаю уже действительно давно не было так хорошо. Либо в последнее время ему не удавалось подбирать хорошие компании, либо просто так на него действовала старая, давно забытая палатка с её временами, пережитыми в детстве в ней, либо близость дочери, сына и ещё одного чудного существа - маленького Ручейка.
Вспомнив о нем, серый прикрыл один глаз и усмехнулся собственным мыслям. Что ж, одну сказку мы посвятили Куничке с Львинолапом, тогда вторую отдадим серым теням. И попытаемся, за одним, рассказать историю про кота Отражение так, как это сказывала Туманница. Ох, правда её стиль уже и не поймать, но попытаться-то стоит, хоть немного.
За время своей истории дочь зашла за спину Львинолапа, надеясь его напугать. Течение хоть и видел её движение, но не ожидал, что Куничка издаст такой зловещий вой. Серый кот дернулся, переводя взгляд с Ручейка на молодых забавников, и весь улыбнулся. Действительно, кот прямо весь излучал улыбку. Не сдержавшись, он весело засмеялся и пощекотал кончиком хвоста лапу своего ученика, испуганного Куничкой.
-... брата Ручейка.
Течение с гордостью посмотрел на двух учеников и продолжил слушать начатую им историю в интерпретации Львинолапа.
И в тот момент, когда луна была готова обагриться кровью, когда силы, казалось, были на исходе...
... наступило время вмешаться ещё одному призраку прошлого в эту битву, - подхватил серый.
- Ну ладно, а теперь обещанный пересказ истории Туманницы, - Течение сел, полусогнув передние лапы, прижав голову пониже, как бы недоделанная охотничья стойка; эта история и навела его на мысль удачного продолжения про отважных Львинолапа, Куницу и Ручейка. Ручеек остался с правого бока, Куничка с Львинолапом были по левый. Глашатай посмотрел на одного, на другого, хитро прищурился и начал тихо говорить:
- Коты его боялись. Он был неуловим. Невидим. Он был везде. И нигде. Его назвали Отражением. А может, это было и не так. Но никто не мог сказать об этом, потому что все его жертвы были мертвы. Всегда его охота оказывалась удачной. Он пировал, выпивая из тел своих жертв кровь, и потому воители Речного племени находили действительно хладные трупы своих сородичей, без единой кровинки.
Чаще всего его жертвами становились у воды, - благо, лагерь Речного племени находился на островке, то и река была буквально в двух прыжках, а Течение, отгородив своей посадкой и телом обзор своей спины, пошевелил хвостом камыши. С трудом, но они прошелестели, передавая друг другу этот звук, и палатку окутал не только таинственный и подходящий полумрак, но и горячий молящийся шепот камышей.
- Но его темная душа в загробном мире становилась белой, светлой и чистой, как новая луна. Отражение не знал покоя на земле, но зато чувствовал себя как дома в своем мире. Да, именно он был создателем племени Звезд и именно он поддерживал порядок на земле. И именно поэтому никто после встречи с ним не оставался живым.
Отражение поспешил на помощь Львинолапу и Кунице, но перед этим спросил, что они готовы дать взамен. Брат с сестрой переглянулись, они не знали, что может понадобиться Отражению в оплату за помощь. Тогда призрак решил им помочь, назвав свою цену за спасение всего мира. Он требовал, чтобы их брат, Ручеек, потом отошел в его владения. Призрак даже назвал место, где будет ждать свою новую жертву, и Львинолапу с Куницей пришлось согласиться.
Но не зря они слыли за самых хитрых котов. Окончив битву, они распрощались с призраком и начали возвращаться обратно домой. Они сговорились, что найдут способ оставить в живых своего брата. И тогда-то им на помощь пришла старая поговорка: у хорошего кота всегда в запасе есть пара жизней на всякий случай. Они поняли, что надо делать, и обратились за советом к одному коту, который встретился им на пути. Его звали... Кремовый, - серый кинул взгляд на Кремолапа и внезапно вспомнил, что тот наверняка хочет спать, раз не принимает участие в общем веселье.
- Кремовый рассказал им о Звездном Утесе на другом краю мира, и чтобы вовремя успеть туда добраться и не дать Отражению почувствовать себя обманутым, Куница заспешила к Звездному Утесу, а Львинолап самым медленным шагом стал возвращаться в лагерь. И вот через несколько рассветов Куница пришла на край мира и возлегла на этот Утес. Она унеслась в таинственный сон, в котором к ней пришел...
Вся история Туманницы пошла насмарку, но зато из убийцы-Отражения вполне получился хороший персонаж. Так что можно было расслабиться, и Течение вновь запрятался в этом полумраке, поглаживая Ручейка хвостом по спине, будто обещая: мы спасем тебя.

Внезапно в глубине темной палатке послышался тихий, зловещий вой, чем-то похожий на вой надвигающейся бури. Тихий шорох, в пугающей тишине так как Ручеек закончил рассказ. Страх пробирающий под шкуру. Уж что-что, а имитировать звуки у Кунички получалось весьма и весьма неплохо. Впрочем зловещие завывания быстро затихли, дело в том, что сквозь прорехи в плотных зарослях камыша ученица увидела нечто, куда более ее заинтересовавшее.
-Эй смотрите, - окликнула она друзей, прижавшись носом к щелке, откуда ей была неплохо видна часть лагеря - пещера старейшин и кусок детской. - Там Забота, с котенком! - кошка действительно несла нечто маленькое, величиной не больше полевки, в зубах, однако каким-то образом ученица поняла - это не дичь, а новорожденный котенок.
"Я что ли такой была?" - невольно изумилась Куничка. Толком разглядеть котенка она не смогла, было темно, но он был очень маленьким комочком безжизненно висящим в зубах бывшей соседки по палатке. Она попробовала представить себя в столь юном возрасте, вот ее мама тащит ее в зубах, маленький комочек рыжего меха. Хотя не мама, Лилия, Сладкозвездная совершенно не желала представляться в этом образе. Куничка продолжала прижиматься носом к прорехе, пока новая королева не скрылась в детской, поняв, что больше ничего разглядеть ей не удастся она повернулась к соседям по палатке.
- Она ж только что воительницей стала, - смущенно пробормотала ученица. - И у нее Ручеек есть... Зачем ей котята?
Для себя впрочем Куничка решила, что когда она станет воительницей, то никаких котят, разве она сейчас учится под началом Когтя и Оцелотки, ученица на долю секунды смутилась осознав что поставила воина на первое место, а наставницу лишь после, чтобы потом вот так осесть в детской как Забота. Чушь. Ученица моргнула, задумавшись и внимательно взглянула на Ручейка. Интересно, а он расстроен? Ведь переселение Заботы в детскую означает, что он остался без своей наставницы. Она взмахнула хвостом испытывая некоторую неловкость, говорят не стоит быть вестником плохих новостей, а вот для Ручейка эта новость верно не самая приятна на свете.
- В смысле, - нет фраза произнесенная ей в начале явно была не сильно верным изречением ее собственных чувств. - Я имею ввиду, что Забота бросила своего ученика, - она исподлобья взглянула на Ручейка. - То есть не бросила конечно, просто не сможет тренировать тебя, пока ты, то есть пока она в детской, - как же сложно оказывается правильно выразить свою мысль, особенно когда не хочется расстраивать друга. - В смысле, а так можно, по Воинскому закону? - спросила она, чуть тверже и уже не сбиваясь.
"Лучше бы она воспитала Ручейка, а потом рожала котят, хоть дюжину" - беззлобно подумала ученица. Но ведь шесть лун в детской, это долго. За это время они с Львинолапом, да что там вероятно и сам Ручеек станут уже воинами. В голову пришло неожиданно приятная мысль о их собственном будущем. Они двое, а может и трое, если им с рыжим здоровяком удастся убедить Звездное племя в том, что Ручеек достоин обучатся под началом предков-воителей. Но великие знания которые пришли к ним не должны кануть в лету, они будут передаваться новому поколению воинов Речного племени. Эта мысль взбудоражила ученицу и она снова прильнула к прорехам в камышах, словно бы надеясь увидеть там свое будущее, впрочем буквально через секунду оторвалась и с сияющими глазами взглянула на друзей.
- Знаете, что я подумала? - воскликнула она. - Мы ведь быстро станем воинами, - а как иначе, когда их обучают предки-воители? Но вспомнив о том, что тут Течение вообще-то, ученица торопливо прикусила язык, она чуть не проболталась! - В смысле когда мы станем воинами, - поправилась она. - Мы сможем стать наставниками этим котятам.
Она с восторгом заходила по палатке туда-сюда, теперь рождение котят у Заботы уже не казалось ей таким плохим. Ее собственный ученик! Она прикрыла глаза, ей почему-то представился серый котенок которого она видела в зубах королевы, хотя был ли он серым? В темноте не разберешь. Да она показывает ему боевой прием, тот самый, которому ее когда-то, вернее сегодня, обучил Коготь. У малыша восторг в глазах, и она невольно приосанилась, как в фантазии, так и наяву. И вот ее ученик несет в кучу свою первую дичь, о как она хорошо его понимает, сколько трудов ей стоило поймать свою первую добычу, но под ее мудрым началом, котенок сумел поймать дичь уже на первой тренировке. Воины смотрят на нее с уважением. "Такая молодая, но уже отличная наставница" - слышатся ей голоса соплеменников. А ведь она сама скоро станет воином, и Львинолап тоже, и Ручеек, почему-то Куничка была свято уверена, что их посвятят всех вместе. Они все трое проведут бессонную ночь охраняя покой ночного лагеря. Все племя будет зависеть от их чуткого слуха и нюха.
-Представляете, когда начнется наше ночное бдение, - нет она просто не могла не поделится своими мыслями. - От нас троих будет зависеть безопасность всего племени! Мы будем его единственной защитой на всю ночь, - глаза ученицы сверкнули, но тут же она как-то сникла - кое-что вспомнила. - То есть, четверых, - помрачнев поправилась она. - Я забыла Ястребка.
Впрочем родной брат, вернее сводный конечно же, был самым рыбоголовым котом на свете. И безмерно раздражал Куничку, во-первых он определенно считал себя самым умным в этой палатке, во-вторых, он вел себя так словно сестры вообще не существует, ну и в-третьих его бесконечная конкуренция с Львинолапом начавшаяся с тех дней когда оба открыли глаза, не могла не раздражать ученицу. "И что ему сдался Львинолап?" - недовольно подумала Куничка. Сам приятель никогда не имел ничего против Ястребка, но братец прямо таки из шкуры лез, так что все попытки друга наладить контакт с этим колючим учеником были заранее обречены на провал. Ну да, а теперь еще и Течение, которого Ястребок считал родным отцом стал наставником его главного конкурента. Конечно Куничка любила брата - это порой самую настоящую занозу. Но он так вел себя, что она оказывалась меж двух огней по идее должна была сделать выбор, но она совсем не собиралась выбирать между братом и лучшим другом. Особенно с учетом поведения первого - тот ее откровенно игнорировал и даже сейчас вот, где носит его высочество? Ученица фыркнула, это было очень в стиле Ястребка.