Воронёнок... счастливое имя? Да вы и без него похожи.
Да... похожи, - тихо отозвался Грач, задумчиво разглядывая своего сына. Верно, они похожи. Та же черная шерсть, льдисто-синии глаза, едва заметные кисточки на кончиках ушей. Но разве это главное? Что творится в душе у Вороненка? У маленького Грачишки после смерти отца в душе царил гнев. Он шкодил всегда и везде, делал вид, будто бы ему все нипочем. В тщетной попытке привлечь внимание собственной матери, Дождевой Тучи. Грач не хотел, чтобы его сын повторил путь отца. Он желал для Вороненка светлого будущего, где главной проблемой будет не сохранять ли верность племени и не избрать более легкую дорожку, превратвшись в угрюмого и презираемого всеми кота, а где найти дичь и как правильно поймать ее, заслужить похвалу наставника.
Надеюсь, что только внешностью, - вырвалось у Грача. Его шепот напоминал шипение и был слышен лишь Маковке. Бесспорно, угольно-черный кот понимал, что порой он бывает слишком вспыльчив, резок и игнорирует чужое мнение. Его путь тернист и извилист. Звезды видят, он хочет, чтобы его сын и его дочь стали самыми лучшими воинами, но разве все великие воины проходили чрез тяжкие испытания? Это вовсе не обязательно.
Счастливое имя.
Может, более счастливое, чем у Полосочки с Колоском. По телу Грача пробежала едва ощутимая дрожь, стоило ему вспомнить фигуру старших сына и дочь. Веселый, задорный голос Колоска, готового кинуться в пасть любой опасности. Нежная Полосочка, которая для отца оставалась маленьким котенком, даже получив имя оруженосца. Но ни одного из своих котят Грач не называл сам. Имена давала Перепелка. И ни один из его котят не был так поразительно похож на него, как Вороненок. Счастливое имя... Птичье имя. Как у отца.
Неожиданно Грач почувствовал жжение в ранах и дернулся. Он совсем позабыл про Черемуху и, конечно, прослушал ее слова. Прижав уши к затылку, он повернулся к целительнице.
С Янтарным все хорошо?
Я не знаю, - тихо ответил Грач, вспоминая, видел ли он вообще этого воина сегодня. Кажется, я не видел его в битве. - он ответил резким тоном, а затем, вспомнив, что Янтарный брат Черемухи, немного сбавил обороты.
Не волнуйся за него, Черемуха. С таким воином, как Янтарный, вряд ли могло произойти что-то серьезное, - он взмахнул хвостом и вернулся к теме о ранах. Жжет. Но помогает.
Пааап, а я мышку в лесу поймала. Покушай, тебе нужны силы!
И дочь положила подле него маленькую, костлявую мышку. Этой крохе было едва ли месяц от роду, любой смог бы поймать ее, но это было неважно. Грача захлестнула нежность. Ему хотелось наклониться и лизнуть Иволгу. Как много значил для этого угольно-черного кота этот простой жест, эти простые слова, произнесенные с такой искренностью. А затем он вдруг понял, откуда Ивогла могла принести эту мышь. Взгляд Грача тут же стал колючим, жестким, сердце подпрыгнуло в груди.
Ты выходила из лагеря? - глухо прошипел он. Представил, как Иволга плетется по лесу, представил голодную лису, барсука, сову - и содрогнулся. Она могла умереть. Он мог потерять свою дочь. Он собирался было еще что-то сказать, раздираемый противоречивыми чувствами. С одной стороны, он не мог злиться на Иволгу, которая предложила ему собственную мышку, с другой же... Она могла погибнуть! Грач хлестнул себя хвостом по бокам и уже открыл рот, как вдруг в поле зрения появилась Кровавая. Низкое, глухое шипение исторглось из глотки Грача, но на этот раз оно было наполнено злобой и ненавистью. Инстинктивно он заслонил передней лапой Иволгу, словно боялся, что Кровавая может навредить дочери. И как смеет эта предательница вести себя так нагло, так спокойно?!
Извиняюсь за кражу котят. За всё. Раскаиваюсь. Правда. И не трону ни одного кота племени Теней больше, обещаю, бро.
Уже ничего не изменить так просто, - прошипел Грач. Я буду за тобой следить.
Он был не из доверчивых. Провожая Кровавую подозрительным, колючим взглядом, он глубоко вздохнул. Ладно. Если Звезда Сибири решил ее оставить - пусть так и будет. Но доверять ей Грач не спешил.

Битва миновала, однако я все также стоял в заблуждениях, в упор глядя на Кровавую. Здесь все было как-то странно. По-другому, что ли. Такое ощущение, что мир перевернулся. Потеря глашатая... Как он мог пропасть? Неужели сейчас племя Теней останется без такого важного исполнительного лица, как глашатай? надеюсь, что Звезда Сибири назначит нового глашатая, однако... Я уже не видел нашего предводителя. Куда он мог исчезнуть? Сейчас поддержка главы племени нужна больше всего на свете.

Я искренне переживал за наше племя, тем более в такое смутное время. И как только они посмели напасть на наш лагерь?.. Я не понимал этого, но в любом случае мне было очень обидно и неприятно. Грач стоял в центре поляны вместе с какой-то странной кошкой. Возможно, я видел ее раньше. Или же она была из нашего племени, но потом ушла. Все могло быть, но я не стал думать насчет чего-либо. Сейчас я прежде всего должен был сделать что-то для племени, все таки я - старший воитель. Я подошел к Грачу, рядом с которым были Иволга и Вороненок - его дети и единственные котята племени. Из мать - Перепелка уже ушла. Меня частенько поражала эта кошка. Оставила малышей на попечение отца. Надо же.
Я вздохнул и прижал уши, глядя на племя. И сейчас мне казалось, что в ушах все звенит. Странные звуки, голоса соплеменников.. Почему-то я слышал крики и просьбы о помощи, но их никто из моих соплеменников не издавал. Неужели Звездное племя? Но я не верю в них. Они - никто. Я до сих пор не мог понять, как моя сестра стала целительницей племени. Как она может верить в них?..
Все это было странно, но мне пришлось смириться с волей сестры.
И сейчас, сквозь толпу я увидел ее. Она была одна, но на ее плечах лежала забота о целом племени. Куда важней, нежели на мне.

Прошу, давайте хотя бы те, кто сильно ранен подойдут сюда. А лучше всего прямиком в палатку целителя - услышал я голос сестры. На мне было всего лишь несколько незначительных царапин, потому что я пришел в то время, когда битва была почти завершена. И все из-за этой охоты. Ах, как не вовремя.  - С Янтарным все хорошо? - я повернул голову, как только услышал свое имя. Черемуха волновалась за меня, и я знал это. Я уже хотел ответить сестре, но тут меня опередил Грач.

Я не знаю, - тихо ответил Грач, вспоминая, видел ли он вообще этого воина сегодня. Кажется, я не видел его в битве. Не волнуйся за него, Черемуха. С таким воином, как Янтарный, вряд ли могло произойти что-то серьезное, - сказал друг и я почему-то улыбнулся. Но вот, я предстал перед племенем и всеми, кто волновался за меня. Я кивнул Грачу, и заметил, что он ранен. Меня это немного смущало, все-таки у Грача проблемы с лапой, а он сражался... Я ласково потрепал хвостом его детей - Иволгу и Вороненка, которые во время битвы шастали по территориям племени Теней и с ними могло случиться что угодно.

- Со мной все хорошо, Черемуха. - произнес я, лизнув сестру в ухо. Ее помощь мне не требовалась, однако сейчас, когда рядом не было предводителя и глашатая, я понял, что мне нужно подойти к Кровавой и разобраться во всем. Меня пугало то, что звезда Сибири позволил ей остаться. Эта кошка смущала меня.
Я подошел ближе к Грачу и Кровавой. Кровавая стояла и оправдывалась. Я прищурил свои янтарные глаза, глядя на нее.

- Да... - Ковавая вздохнула и вильнула хвостом. - Больше такого не будет, я вам обещаю. Вам всем. По крайней мере, ни один кот племени Теней не будет тронут, а тот, кто тронет кота племени Теней, будет жестоко наказан. - говорила кошка, но я почему-то не хотел ей верить. Нет, я никогда не был доверчивым котом, меня сложно обмануть. Не понимаю, зачем она нужна в рядах наших воителей? Эта наглая и самоуверенная особа. Но воля предводителя - закон и я не смею ее осуждать.

- Говоришь красиво, - усмехнулся я, глядя на Кровавую, которая сделала благородный вид. Если бы она хоть иногда думала о своем племени и его воителях - она бы не поступила так. Однако она продолжала говорить, и я внимательно слушал эту кошку.

- Извиняюсь за кражу котят. За всё. Раскаиваюсь. Правда. И не трону ни одного кота племени Теней больше, обещаю, бро, - говорила Кровавая. Я задумчиво смотрел на нее. Она говорила искренне, но как-то не так. Либо мне все чаще начинало казаться то, что все вокруг не умеют быть искренними и надежными. Пора бы изменить племя Теней  в лучшую сторону, мне лишь стоит стать глашатаем. Я смотрел на Кровавую, и молчал. Мне было нечего сказать ей. Да и зачем тратить слова? Все-равно как об стенку горох.

- Я допускаю мысль, что ты сейчас говоришь искренне, - холодно и отчетливо произнес я, глядя в глаза Кровавой. Сейчас я выглядел достаточно внушительно, потому что мне приходилось разобраться с ней, и остальным беспорядком, который происходил в племени Теней. А Кровавая была еще той особой... - Но вопрос в том, кто тебе поверит после всего, что произошло? Укажи мне лапой хоть на одного кота, или кошку, который поверит тебе! - рявкнул я и посмотрел на Кровавую. Возможно, мне стоило вести себя спокойней, но сейчас во мне разыгрались гены родителей...
И тут, стоявший рядом Грач произнес:

Уже ничего не изменить так просто, - прошипел Грач. Я буду за тобой следить.
Я кивнул черному воителю. Он был прав. Пусть следит за этой особой, потому что мне она очень не нравилась. Я подошел поближе к Грачу и наклонился над его ухом.

- Следи за ней, после всего что было - Кровавой доверять нельзя. - тихо прошептал я, глядя как кошка проходит к предводителю. Она стояла рядом с ним, и я поспешил прийти туда. Кровавая говорила, что согласна понести наказание, но мне было все равно. Наказание она и так понесет. Звезда Сибири молчал.

- Кровавая, я запрещаю тебе возвращаться в воинскую палатку, по крайней мере на некоторое время. - холодно и четко произнес я, чтобы это слышали все, кто находился на главной поляне племени. - Ты можешь жить как все, общаться с соплеменниками, ходить на охоту. Но также я лично прослежу за тем, чтобы ты не ходила в патрули. А если что-то пойдет не так, и ты снова возьмешься за старое - я приставлю к тебе охрану. - произнес я и отвернулся.

- З-здравствуйте... - неуверенно промямлил Воронёнок. Она так пугающе выглядит или котёнка сбил с толку вид израненных в битве соплеменников? Эх, ладно. Полосатая как можно более приветливо вильнула малышу хвостом:
- Привет.
Но связываться с маленькими котятами ей не особенно хотелось, да и вряд ли сам Воронёнок ждал от незнакомой ему Маковки чего-то большего. И вообще, не будь он сыном Грача - ему, наверное, не досталось бы и взгляда холодных золотых глаз... или наоборот - только бы взгляд и достался. Раздражённый и призывающий не мешаться под лапами.
- Да... похожи. Надеюсь, что только внешностью.
Она снова покосилась на Грача. Тот говорил тихо и, уставившись на Воронёнка, размышлял о чём-то своём. Полосатая не знала, что сейчас пришло ему в голову и почему он так не хотел, чтобы сын не стал похожим на него - ей всегда казалось, что должно быть наоборот, и все заботливые папаши мечтают, чтобы их дети продолжили их путь. И вот это противоречие - между представлением о семье и реальностью - вызвало внутри какое-то желание успокоить Грача. Зачем себя накручивать?
- Судьба не повторяется. С ним этого не случится, - тихо и уверенно прошептала кошка - так, чтобы сам Воронёнок не услышал. Может, её слова звучали как-то многозначно, но для самой кошки они имели вполне конкретное и единственное значение.
В прочем, потом она помрачнела. Словно что-то осенило её - и она нахмурилась, резко изменив выражение мордашки с деланно-успокаивающего до устало-решительного, с ярко написанной фразой "Что я делаю не так?" на лбу. В глазах мелькнуло мрачное осознание собственного непонимания.
- Ты же не лапу имеешь в виду, - так же тихо, но уже в голос, а не шёпотом, произнесла кошка, продолжая хмуриться, закусив губу. Она обращалась скорее не к Грачу, а к себе, чтобы опровергнуть предыдущие слова про неповторимость судьбы.
Но если Грач не боится, что когда-нибудь Воронёнок столкнётся с трудностями, каменной стеной преграждающими путь к его мечте - тогда чего он боится?
Она не поняла. В стеклянных глазах мелькнуло несколько холодных искорок, и она чуть виновато отвела взгляд - из неё никудышный советчик. Наверное, она слишком плохо знала Грача, чтобы понять ход его мыслей.
Ещё хотелось сказать, что бывшему глашатаю не о чем жалеть в своей жизни (почти), но почему-то она промолчала.
- Ну что за глупости? - тем временем суетилась Черёмуха. Целительницу, кажется, нисколько не волновало, кого ей приходится лечить. Она осмотрела раны и начала готовить какую-то мазь из непонятных трав. Когда лекарство коснулось царапин, плечи защипали, и кошка сморщила нос. Но потом оказалось, что это ещё довольно дружелюбная мазь - потому что та штука, которую Черёмуха нанесла на развороченный бок, горела намного сильнее.
Кстати, она приметила красные ягоды тиса. В целительстве полосатая не разбиралась, знала только про паутину, маковые зёрна и смерть-ягоды. Правда, последние в её голове представлялись только в качестве яда, и до этого момента кошка и подумать не могла, что они могут служить каким-то лекарством.
В голове мелькнула подозрительная мысль - а вдруг её хотят отравить? Любому захочется умыться, пригладить языком шерсть... языком - так, чтобы отрава на него попала, и...
Кошка тряхнула головой, выбрасывая неприятную мысль. Нет же, не собираются Сумрачные коты её травить... наверное. Да кому она нужна?
- Ну вот. Пожжет немного, но если хочешь я могу дать маковых зерен чтобы боль не беспокоило.
Как было уже сказано, кошка знала, зачем нужны маковые зёрна - и, если она не ошибалась, они останавливали любую боль. В принципе, к горящему боку она могла бы привыкнуть, но головная боль, монотонная и раздражающая, мешала думать... а потому она кивнула.
- Если не сложно, - вздохнула она. А ведь не собиралась принимать помощь целительницы... раньше.
А Кровавая в это время подошла к Грачу и что-то прошептала ему над ухом. Чёрный воитель не стал отвечать ей тем же тихим тоном, что-то прошипел... ну понятно. Тут даже не обязательно знать, что Кровавая ему сказала - скорее всего пообещала, что постарается загладить вину. Или что ей очень-очень стыдно. Или самое обычное "я больше не буду" или что-нибудь в этом роде. Да только прав Грач, ничего не изменить так просто...
И ей, Гадюке - тоже не изменить.
На подошедшего Янтарного она не обратила особого внимания. Почему-то она помнила всех своих бывших соплеменников, даже тех, с кем не общалась... Янтарный - брат Черёмухи. Совершенно неважная информация, но как крепко отложилась в памяти!
Но это были побочные мысли. Скользящие на грани сознания, не задерживающиеся в голове надолго, убегающие, словно мыши при виде охотника. Золотистая кошка смотрела на подходящую к предводителю Кровавую. Та громко произнесла:
- Извини, Звезда Сибири. Я виновата. И понесу наказание. Но больше такого не повторится. Клянусь. И ни один кот племени Теней не будет мною тронут.
Кровавая говорило чётко, демонстративно - явно для публики, а не только для Звезды Сибири. И это - настораживало. Здесь был подвох... и полосатая, кажется, поняла, какой. Кража котят - это нарушение Воинского закона, а потому и требовали от Кровавой изгнания. А она про закон ничего не сказала... и кот племени Теней, может, будет не тронут, а вот все остальные племена пусть пошатнутся. И будут им ещё гадости, всем, кроме родного племени. Так что простите Кровавую, соплеменнички, она вам зла не желает...
- Знаем мы эту песню, - прошептала кошка, остановившаяся взглядом на чёрной спине Кровавой и вот уже как минимум минуту тупо уставившаяся в одну точку. Она хотела что-то ещё добавить - но потом сообразила, что думает вслух, опомнилась и отвела взгляд. "Знаем мы эту песню, - повторила она уже мысленно, - очень хорошо знаем. И ни к чему хорошему она не приводит."
Янтарный в это время громко объявил, что Кровавой запрещено заходить в воинскую палатку и ходить в патрули. Глупо. Если она что-то задумает, то всё равно сделает. Потому что "если что-то пойдёт не так" - ещё заметить надо, а поскольку контроля постоянного нет, трудно будет сказать, охотилась Кровавая или, скажем, отшивалась с какими-нибудь бродягами... но неважно. Полосатая кошка размышляла отчуждённо, просто констатируя факт, а не переживая за кого-либо. Потому что гораздо больше её волновал другой вопрос - что делать ей.
Пока обращал внимание на неё только Грач - если не считать Черёмуху, долг которой заставлял помогать её даже бывшей воительнице. Остальные если и замечали её возвращение, то деликатно молчали, что странно. Так что делать? Идти к Звезде Сибири? К Янтарному? Да и зачем? Отметиться для галочки, что, мол, я вам помогала, но всё равно вас когда-то бросила?
Предательство - ещё ничего. Предательство можно объяснить многими причинами. Но вот сказать что-то, а потом вернуть свои слова - это другое. Сделать одно - и тут же сделать обратное.
Уйти - и вернуться.
Потому что если ушёл - уходи навсегда.
Больше всего на свете сейчас её волновало именно это. Ей тоже не было веры, как и Кровавой. И с мыслью, что Сумрачное племя всё-таки значило для неё намного больше, чем она думала, будучи одиночкой, она уже почти примирилась. А вот уходить - не хотела, и потому совершенно не знала, что делать. Хоть и помогла защитить лагерь во время битвы, отвлекая на себя одного из противников - не могла просто взять и остаться.
И непонятно, почему. То ли совесть проснулась, то ли гордость не терпит. А, может, и всё вместе?
- А что мне делать? - решившись, без обиняков спросила она у Грача. Открыто, потому что не нужны намёки, что, мол, ей очень даже хотелось бы остаться, но вообще она птица вольная, и выбирать сложно. И какие-нибудь длинные речи, объясняющие, что она, в общем-то, не лучше Кровавой, хоть и котят не крала - тоже не нужны, это и так понятно. Всё это лишние слова... а, может, она всего лишь выбирает короткую дорогу - потому что иногда легче спросить прямо. Спросить и, в конце концов, либо остаться, либо уйти.
Беда...

/начало игры; из гор/

Странное ощущение - видеть кроны деревьев над своей головой. Непривычно погружаться в шум леса, ступать по мягкой земле, покрытой еловыми иголками. Слишком шумно после лун, проведённых в горах. Слишком много запахов после свежего горного воздуха. Слишком много воспоминаний... Слишком... чересчур...
Но всё теряет всякий смысл и всякое неудобство, когда лапы по старой памяти сами приводят тебя ко входу в лагерь Сумрачного племени. Со сбившимся после долгого пути дыхания, ты продираешься сквозь колючки, ища вход, пока, наконец, весь истерзанный ими, не находишь его - движения твоих лап судорожны, их подушечки стёрты и болят после спуска с горных гряд; но ничто уже не сможет тебя остановить, потому что ты знаешь, что дороги назад нет. Ещё секунда - и вот, ты здесь, на главной поляне.

Грач тебе тоже нужны маковые семена?..
О, до чего знакомое имя! И, тем не менее, этот голос легко сбил тебя с нужного настроя - вылезши из прохода в и из лагеря, ты замер, растерянно моргая, словно и забыл, зачем сюда пришёл. Наконец, взгляд твоих ярко-голубых глаз сфокусировался на кошке, чей взгляд как раз был направлен в сторону выхода из лагеря пару секунд назад. Именно она это сказала - несомненно, это была новая целительница племени Теней.
Пахло кровью - здесь относительно недавно прошёл бой, максимум, несколько дней назад. Ты видел раненых, о которых уже позаботилась лапа целителя - видел и тех, кто не особо пострадал. Пахнет не только Сумрачным племенем, но и каким-то ещё... ты уже напряг память, чтобы вспомнить название того племени, когда, наконец, твой вновь ставший рассеянным взгляд не наткнулся на знакомую чёрную шерсть.
Взгляд сфокусировался на Грачик... Граче. Ты не произнёс ни слова.
А нужны ли они были вообще?..

Маленькая целительница никак не могла справиться с таким большим потоком больных. Ее собственные силы были уже на исходе, но несмотря на это малышка все же пыталась уделить каждому коту побольше внимания. К сожалению, у нее это мало получалось. Был большой риск перепутать травы и дать пациенту что-то не то, тем самым навредив ему еще больше.
Наконец, выглянула Черемуха. Ее присутствие Цветик почуяла сразу же. Этот запах она никогда не забудет. Запах ее наставницы, практически ее матери был таким нежным, цветущим, словно цветок. Раньше, когда Цветик была еще малышкой, то она любила прижиматься к Черемухе, сладко посапывая. Это были чудесные мгновения в ее жизни. Бурая ученица ни разу не пожалела, что выбрала путь целительства. С такой кошкой, как Черемуха - это одно удовольствие!
- Черемуха! - она будто бы вернулась в далекое детство. Ее разноцветные глаза засияли огоньками радости,  а длинный полосатый хвост метался в воздушном пространстве, словно пропеллер. - Наконец-то ты пришла! Тут столько раненых! Титомиру я уже оказала помощь! - последнюю фразу она сказала с явными нотками гордости в голосе. Нет, она не была гордой или же хвастуньей, но прекрасно понимала, что справилась со своей обязанностью и не подвела Черемуху. Распушив грудку, она уселась около наставницы.
- Что-то принести? Маковые зерна к примеру? - Цветик была какой-то запыхавшееся. Ее силы были почти на исходе. Она была еще не такой большой, как кажется на первый взгляд. На самом деле кошечка хрупкая и ее может обидеть каждый. Наверное, она сделала правильный выбор, став ученицей целителя. Воинские обязанности плохо бы ей дались.

- Судьба не повторяется. С ним этого не случится.
Грач выпрямился, устремив задумчивый взгляд на Маковку. А где гарантии, что судьба Вороненка не будет хуже, чем его собственная? Хватит ли у него сил, чтобы защитить своего сына? Задняя лапа все еще болела, хотя он и мог уже на нее наступать. Но это неважно. Самое главное - хватит ли у самого Вороненка духа и желания идти по пути, предначертанному ему Звездным племенем? Звезды хранят молчания, даже когда ты взываешь к ним от отчаяния. Они не помогут в той мере, в которой нужна помощь. Они могут дать пару советов, на первый взгляд, ничего не значащих.
Но нужно ли это? Стоит ли драться, когда можно жить тихой, спокойной жизнью, безо всяких там проблем и лишений? Грач вспомнил, как едва ли не думал о том, чтобы уйти в одиночки. Интересно, кем бы он был сейчас? Был бы счастлив? Угольно-черный кот бросил взгляд в сторону выхода из лагеря, а затем снова посмотрел на Маковку. Кошку, которая воспитывалась в Сумрачном племени, была одиночкой, но все же вернулась.
- Ты же не лапу имеешь в виду.
Не лапу. Вернее, не только лапу, - тихо отозвался бывший глашатай и переступил с лапы на лапу. Сомнения грызли его совсем с недавнего времени. А в памяти всплыли слова Титомира. Каков отец, таков и сын. Может, слепой кот хотел обидеть его? Неважно. Мрачные мысли Грач старался вышвырнуть из головы, но они злыми пчелами вились над ним и путались в шерсти.
Думаешь, я достойный пример для подражания? - вырвалось у него. Эти слова были похожи на тихое шипение. Только Маковка могла его слышать. Он вспомнил, как ссорился со всеми. Завоевывал врагов и ни одного друга. Сложный, ершистый характер. Да он и сейчас таким остался. Не станет ли Вороненок таким же?.. Грач менее всего желал этого сыну. Он хотел бы, чтобы у Вороненка было много друзей. Чтобы ему было, на кого опереться в трудную минуту. Чтобы он был уважаемым воином. И Грач, откровенно говоря, не знал, может ли быть хорошим примером. Просто вот так - не знал. Он любил своих котят. И все же, все же, все же...
- А что мне делать?
Отправляться в палатку воинов и спать, - отозвался Грач и, поморщившись, бросил взгляд на Звезду Сибири. Только его решение станет окончательным. Вдруг заговорила Кровавая. Слова со злостью вылетали из ее пасти.
Где вы были, когда я умирала, спася жизнь вашей ученицы??!
Медленно Грач перевел на нее пылающий взгляд льдисто-синих глаз. Затем едва слышно фыркнул.
А тебе разве нужен был кто-то? - хрипло спросил он. Да я сам пережил такое... - вдруг он остановился, словно поскользнувшись на льду. Хрипло рассмеялся.
Так мы можем до утра спорить, чья тоска зеленее. - и перевел взгляд на своих котят. Он слишком устал, чтобы ругать их. Поэтому лишь утомленно лизнул каждого в затылок и шепнул:
Отправляйтесь в детскую. Не мешайтесь целителям, - затем, бросив взгляд на мышь, которую притащила Иволга - специально ему дала - слабо улыбнулся. Он наклонился, чтобы взять мышь. А тут слово взял Звезда Сибири. Грач молча выслушал информацию о новом глашатае. Погоревал о Ветрогриве - хороший был кот... Почти друг. Отличный воин и глашатай. Бросил веселый взгляд на Маковку, призывающий ее остаться. Сейчас племени нужны воины. Да и он сам... был бы непрочь, если бы она осталась. Фыркнул, когда предводитель сказал, что Темный Огонь остается, но спорить не стал. Собирался было уже, приглася Маковку с собой, отправиться в палатку воинов и отдохнуть, как предводитель подошел к нему.
-Знаешь, все же на этой роли я вижу только тебя и никого больше. Грач, смотри за племенем. По-моему, это все о чем я хотел бы попросить. Счастья твоим котятам.
Звезда Сибири... спасибо - прошептал Грач. Он не знал, как выразить свою признательность. Предводитель все еще верил в него. И это давало силы. Он видел в глашатае его. Неожиданно Грач осознал, что удостоился такой чести не из-за того, что Титомир, второй претендент, был слеп. Горячая волна благодарности захлестнула его.
Но... Я, конечно, буду защищать племя, - запинаясь, начал Грач. Ты говоришь, так, словно...
Но договорить не успел. Звезда Сибири повернулся и ушел. Грач проводил его взглядом, чувствуя, как странно защемило сердце. Затем взял мышь и, кивнув Маковке, хотел было уйти.
Но наткнулся на еще кое-кого. Этот кое-кто сидел возле входа в лагерь. И при виде его у Грача перехватило дыхание, сердце едва не выскочило из груди. Медленно, как во сне, бывший глашай, сильно хромая, приблизился к нему. Сглотнул, не зная, что сказать. Молча смотрел - с зажатой в пасти мышкой, которую ему дала Иволга.
Ты... вырос, - его голос был хриплым и приглушенным из-за мыши. Волчонок.

- Волчье Сердце.
Волчье Сердце?..
Грач молча осматривал черно-белого кота, пытаясь найти в нем черты того призрачного котенка, за которым в котячестве, бывало, гонялся, словно за палым листом. Его взгляд был пристален, угольно-черного кота одолевали смешанные чувства. На первый взгляд, его сердце должна была затопить радость. Ведь это Волчонок. Его друг - нет, больше, чем просто друг. Советчик. Младший братец - по крови.
Но все же что-то было не то. Волчонок ушел. Перед Грачом вспыхнул тот миг. Он зовет братца с собой, в недоумении смотрит на черно-белую фигурку, отступающую от него. Чувствует опустошение и недоумение. И робкий лучик надежды. Может, Волчонок просто играет. Может, он сам хочет показать ему, Грачу, что-то интересное. В ту пору Грач только-только стал воином. Или еще не стал? Он не помнил.
Но отчетливо помнил мысль, что, может, он неправильно понимает своего немого брата, хотя это исключено. Грач всегда знал, что хочет Волчонок.
Немого.
Как? Волчонок был нем. Волчье Сердце говорил. Грач повел ушами и сглотнул. До чего непривычно слышать голос младшего брата!.. Низкий, басоватый. Как у Кристального Ручья, безвестно пропавшего полосатого кота, последнего возлюбленного Дождевой Тучи.
- Я бы хотел вернуться. Сбившийся с пути, вновь направленный Звёздами...
Грач медленно положил мышь возле себя. Задумчиво посмотрел на Волчье Сердце.
Я не думал, что увижу тебя. - прошептал он хрипло. Я искал тебя. Я думал, ты мертв.

- В конечном счёте, я в какой-то степени действительно был мёртв.
Он прикрыл глаза. Ему почудилась ирония в эти словах. Волчье Сердце и так был мертв - много лун назад. До тех пор, пока ему не позволили пройти путь смертного кота. Зачем Звездное племя послало его обратно, да еще заставив его родиться племенным котом? Разве не для того, чтобы он впоследствии стал воином? Как часто предначертанный путь становится нелепым, ненужным. Он вспомнил, как, будучи оруженосцем, таскал рыбу у Речных котов. Он заплутал в лесу недоверия и злости, колющей его, словно ежовые колючки. Может, Волчье Сердце чувствовал то же самое? В таком случае, Грач не имеет права его осуждать.
Грач склонил голову, нос его сморщился, пропуская запахи, впитавшиеся в черно-белую шкуру друга. Унылые, скальные запахи, перебитые чахлыми лесными ароматами и еще чем-то, чего Грач пока что не мог уловить. Да и не смог бы при всем желании, наверное. Волчье Сердце отсутствовал много лун. За это время многое переменилось. Грач в душе становился одиночкой, несмотря на участие Звезды Сибиря, Ветрогрива, Воробей... Неприступный, он не мог открыться старшим воинам, хотя и уважал их. Но все же, все же... Волчье Сердце не был для Грача простым другом. С ним угольно-черный кот мог говорить открыто, без утайки. Жаловаться, если приходилось совсем уж плохо. Но это было так давно... Грач вытянул шею и провел усами по щеке Волчьего Сердца. Уловил тонкий, едва ощутимый, но такой родной аромат.
Вот здесь еще немного осталось материнского запаха, если принюхаться, - пробормотал угольно-черный кот и снова посмотрел на черно-белого. Переступил с лапы на лапу. В льдисто-синих глаза появилось что-то, похожее на нежность.
Непривычно тебя слышать. - из его горла вырвалось что-то, похожее на мурлыканье.

Всё ещё слышен знакомый мне ритм сердца.
Уверяю тебя, он нисколько не изменился, - мурлыканье Грача было немного приглушенным, словно угольно-черный кот урчал через толстую шкуру. И чуть надтреснутым, словно Грач долго болел и кашлял, и горло его было изрыто болью, выпускающей когти при каждом слове. Грач пригладил встопорщенную было черную шерсть, лизнул себя в грудку, словно желая скрасить возникшую паузу. Но на самом деле это было не нужно. Иногда паузы бывают наполнены смыслом, невидимым остальным.
Он не чаял когда-нибудь увидеть Волчон... Волчье Сердце, давно уж сдался и прекратил поиски. На мгновение мелькнула мысль - зря. Нужно было перевернуть весь лес вверх дном, поставить на уши племена, обшарить горы до основания. Тогда, может, Грач и нашел бы его.
А согласился бы тот вернуться - уже другое дело. Порой чтобы обрести себя, нужно побыть в одиночестве, вдали от правильных слов, кажущихся такими корявыми, а затем вдруг обретающим смысл. И Грач ничего бы не смог поделать, даже если бы и нашел Волчье Сердце. Он дернул ухом. Как непривычно его так называть. Тем более, что это имя черно-белому котику дал явно не предводитель. Впрочем, неважно. Вот он, Волчонок-Волчье Сердце, живой и здоровый, возвратившийся блудный брат, друг и духовный хранитель.
Он потерся мордой о плечо Грача, а тот, в свою очередь, ласково боднул Волчье Сердце и лизнул его в ухо. Урчание нарастало, льдисто-синии глаза излучали спокойный свет. Встряв бы сейчас Титомир со своими едкими словами, Грач едва ли удостоил его внимания.
Ещё нужно решить множество проблем... прежде чем я смогу рассказать всё.
Множество? - Грач моргнул. По-моему, только одну. Но, думаю, Звезда Сибири не будет против, если ты вернешься в племя. Принял же он неизвестную одиночку. А ты-то чем хуже? Правда, чуть позже, - Грач обвел глазами поляну и мрачно усмехнулся. Запах крови все еще витал в воздухе, приглушенный.