Если бы можно было волноваться и одновременно радоваться ещё больше, чем Белошейка, то она сама бы провожала этого кота удивлённым взглядом, потому что в ней энергия так и бурлила. Она ждала этого дня уже почти три луны, и вот! Наконец-то она сможет стать воительницей, получить новое имя, перейти в другую палатку... Особенно перейти в другую палатку, так как палатка оруженосцев ей явно маловата. Ученица уже почти привыкла ловить на себе неоднозначные взгляды и отлично понимала, что теперь-то всё племя знает о её проблеме, не столь явной, как у двоюродного брата, но столь же плачевной.
Когда ей сказали, что за её охотой будут наблюдать, Белошейка лишь кивнула, но, узнав в наблюдателе Ледяного Блика, чуть не показала своё удивление. Как же ей повезло, что наблюдать будет кто-то столь хорошо знакомый. Чувствовать чужой взгляд на шерсти довольно сильно мешает, но когда знаешь этого кота, становится легче. Ледяного Блика она знала с его же посвящения и могла сказать, что его компании (хотя странно, наверное, называть это «компанией») рада, пожалуй, столь же сильно, сколь компании Снегоухого или собственного наставника. Или брата, но тому бы вряд ли позволили следить за ней, как не позволено воителям быть наставником близкого родственника.
Нужно сосредоточиться, - подумала кошка, перебирая в голове названия той дичи, что ей было поручено поймать. Так как во всю бушевал сезон Юных Листьев, наловить ей нужно было сравнительно много. Но я должна справиться, - пообещала она себе, дёрнула ушами и поспешила в сторону пустошей - в её списке числился один кролик, которого следовало поймать до того, как она устанет.
Кролик был пойман (со второго раза и ценой надолго сбитого дыхания), и ученица почти совсем перестала обращать внимание на чёрную шерсть Ледяного Блика и его запах, говорящий, что кот где-то рядом. Следовало сосредоточиться на других запахах. Например, вернуться в лес и начать ловить то, что нужно в большом количестве - мышей, полёвок... Как-то раз кошка даже заметила воробья, но лапы мазнули по земле - она не смогла поймать нужную добычу.
А время шло, и Белошейка начинала уставать. Впрочем, она всегда делала это быстро, но именно в этот день упрямо закрывала глаза на очевидное. Хотя охотницей она была неплохой, поймать ещё нужно было того самого злополучного воробья и что-нибудь из крупной дичи. Но она уже наткнулась на куропаток, когда шла с пустошей - и бездарно не поймала ни одной.
Белошейка остановилась и прикопала очередную мышку, мрачно размышляя, что завтра лапы наверняка будут нещадно болеть, так как они уже гудели, а подушечки мерзко покалывало, а в голове, вполне возможно, образуется усталый туман. Но это завтра, а сегодня ей ещё нужно было побродить, и кошка опять начала принюхиваться, медленно крадясь по лесу.

Заслышав знакомый голос, кошка отстановилась, повернулась и прищурилась, видя чёрную шерсть. Поняв же суть сказанных котом слов, кошка дёрнула ушами, не отрицая, но и не соглашаясь. Чтобы нормально отдохнуть, нужно довольно много времени, а просто перевести дыхание можно во время неспешных шагов. Да, возможно, она себя загонит, но сделать всё идеально и как можно быстрее хотелось как никогда, а потому ученица решила ненадолго наплевать на доводы разума, который буквально кричал о том, что ничего предсудительного в отдыхе нет.
Странно даже, что она, всегда довольно чутко прислушивающаяся к разуму и даже интуиции, вдруг решила забить на всё разом. Возможно, виноваты были всегда так трательно скрываемые эмоции, жажда доказать что-то всем и в первую очередь себе. А может, причиной всему была простая глупость - да, у Белошейки было некое подобие мудрости, но так ли оно важно, если ужасно хочется из кожи вон вылезть, чтобы всем показать, доказать, чтобы чего-то достичь?
Глупость, конечно, но она ещё молода, так что это и не удивительно.
- Воробей и ещё что-нибудь из крупной дичи, и можно будет идти обратно, - рассеяно ответила ученица, всё же слушаясь воителя и послушно присаживаясь, чтобы перевести дух. Лапы гудели, сердце стучало быстро, но постепенно успокаивалось, и Белошейке пришлось признать, что совет Ледяного Блика был очень годным.
Вот немного отдохну, и сразу пойду искать дичь. Первой, конечно, вряд ли приду, - Белошейка вспомнила про второго ученика, который тоже хотел стать добытчиком: длиннолапый, юркий кот явно кровей племени Ветра. - В любом случае, опускать лапы нельзя.
Успокоившись немного и дождавшись, пока сердце восстановит свой обычный темп, кошка поднялась с места и принюхалась, шагая куда-то вперёд, вглубь территорий. Сдаваться она уж точно была не намерена, слишком долго ждала такого шанса, а так его профукать - это недопустимо!

- На пустошь... - протянула Белошейка, приостанавливаясь и щурясь. Нюх щекотал запах дичи, что принёс ветер, а потому она неосознанно понизила голос. Так, что сама себя слышала слабо - но её слух оставляет желать лучшего, а значит вряд ли Ледяной Блик, находившийся совсем неподалёку, мог не услышать. Да и не для него были эти задумчивые слова.
Пойти на пустоши и бегать там за кроликами - вызов её выносливости. Немаленький вызов, потому как устала ученица прилично, и на ногах держала лишь упрямая мысль - добиться своего. Но как она это сделает? Тем более что в задании у неё ещё значится птица, но сможет ли она поймать хоть что-то, вернувшись с пустошей? Да и вернётся ли она оттуда с кроликом в лапах?
Слишком много сомнений, слишком мало действий.
Белошейка одёрнула себя, удержавшись от того, чтобы скривиться. Она сама себе вдруг стала напоминать маленького котёнка, таскающегося с собственными незначительными проблемами и лелеющим каждую царапинку. Пусть ещё и не взрослая, но уже перевалившая за отметку в двенадцать лун кошка не может так себя вести.
- Да, ты прав, - кивнула она сама себе и повернулась в сторону воителя, с облегчением улыбаясь. - Спасибо за дельные советы.
Лапы сами понеси в сторону пустошей - слишком огромных, слишком светлых и слишком без деревьев. Она была уверена, что Грозовые - бывшие Грозовые - чувствуют себя так же, но вот насчёт Речных не была уверена. Им бы ведь только реку, воду... Верно?
Ветер дул прямо в морду, но не сильно, а мягко, и Белошейка порадовалась. А потом в нос ударил неповторимый кроличий запах, и она насторожилась, принюхиваясь тщательнее. Кролик был недалеко, и, ориентируясь по запаху и отчаянно вглядываясь вперёд, она пошла в сторону дичи, собираясь с силами.
И побежала.
Кролик мгновенно насторожил уши и тоже бросился, правда, уже от неё, совершенно не желая быть пойманным какой-то кошкой. Ученица почти догнала его, но потом почувствовала, что начала неумолимо отставать. Попыталась бежать быстрее, но не получилось, и добыча ускользнула.
Тяжело дыша, Белошейка остановилась. Казалось, что силы её просто-напросто покинули, но это, конечно, было не так - убеждала она себя. Она просто не может провалиться. Просто неудача.

Белошейка пыталась отдышаться, унять быстро бьющееся сердце, заставить лапы дрожать не так сильно и явно; получалось слабо. Тем неожиданнее было уловить краем глаза чёрную тень. Ученица прищурилась, почти привычно повела носом и в недоумении потрусила в сторону унёсшегося куда-то Ледяного Блика. Почему-то мысль заняться дальше своими охотничьими делами не пришла ей в голову. Возможно, из-за любопытства, возможно - из-за усталости. Заодно отдохнёт. Никто же не запрещал ей говорить с наблюдателем.
Ледяной Блик замер над мёртвым кроликом, что источал настолько соблазнительный запах живого, сочного мяса, что кошка пару раз успела проклясть свой нюх. Есть хотелось необыкновенно, но она держалась, как мантру повторяя заветные слова: Сначала накормить племя. Нарушать Воинский закон она не хотела, но как же отчаянно желала побыстрее со всем этим справиться!
- Это было... эффектно, - пробормотала она. Комплименты были не её стезей, впрочем, как и Ледяного Блика, так что она просто посмотрела себе под лапы. Шерсть на них уже давно не была белой. Белошейка сталась не думать, как поимка кролика смотрелась непринуждённо. И хоть она понимала, что на всё влияет её плохое зрение и слух - хотя тяжёлое дыхание она слышала; пусть то и почти перебивалось её собственным, - отрицать превосходство Ледяного Блика не имело смысла.
Ученица чуть дёрнула ушами, прищурилась, вглядываясь в шерсть убитого кролика, и медленно отвернулась, вставая. В её голове промелькнула бунтарская мысль, но сразу же была раздавлена голосом разума. Да так быстро, что, кажется, ни единой эмоции на морде не отразилось. Он за тобой наблюдает. Это будет как минимум глупо и безрассудно, - подумала кошка, чуть взмахивая хвостом.
Кошка опять принюхалась, медленно двигаясь в ту сторону, откуда дул ветер. Так её не почуют. Хотя она и сама понимала всю ничтожность своих попыток. Раз уж не смогла угнаться за первым кроликом, то почему же сможет поймать второго?

Слова Ледяного Блика были неожиданными, но настолько желанным, что она даже проверила - вдруг ошиблась? Вдруг слух, и так плохой, решил сотворить с ней злую шутку, решил подменить слова, выдать желаемое за действительное? Но нет. Следующая фраза поставила точку: да, открыто предложил смухлевать. Да, даже не предложил, а поставил перед фактом, и Белошейка не могла его отказать, да и не хотела. Гордость трепыхалась где-то в горле полумёртвой, больной птицей, и кошка просто не дала ей взлететь.
Очень хотелось, чтобы друг делал это не из жалости, а именно потому что друг. Но она знала Ледяного Блика, а потому точно могла сказать, что такие порывы, да ещё и из-за жалости, ему несвойственны. Тот вообще мало чего себе позволял, впрочем, как и она сама. Разве что Белошейка не только загоняла себя в оковы безразличия, но и старалась делать так, чтобы этих оков никто не видел. Это как накрыть камень мягкими подушками полностью. Камня никто не заметит, но он от этого совсем не исчезнет.
Почему-то ученица промолчала. Возможно, потому, что слова благодарности просто застряли в горле: нужных слов она так и не смогла подобрать, а потому лишь молча кивнула и шагнула к чужой добыче. Взяла кролика, вдохнула его прекрасный аромат и твёрдым шагом пошла в сторону леса. Ещё не хватало, чтобы кто-то, пусть и сам Ледяной Блик, заметил её растерянность. Нет-нет, не для того она так старалась, скрывать собственные эмоции, чтобы всё закончилось так просто.
Путь до леса, казалось, высосал все силы, но кошка старалась не слишком этого показывать, одновременно понимая, что уж её спутник всё это замечает. И тяжелое дыхание, и время от времени замедляющийся шаг, и общую напряженность мышц.
Кролика пришлось прикопать, чтобы не мешал своим запахом искать другую дичь. Ученица шагала по лесу, принюхивалась и отвлеченно думала о том, как скоро найдёт эту чертову птицу. Нашла, но увиденное не слишком порадовало: та сидела прямо у корней дерева, заинтересованно что-о рассматривая. Белошейка застыла, чуть опустила уши и неожиданно ясно почувствовала боль в лапах. Вряд ли она поймает. Не будет ли это наглостью? - она скосила на Ледяного Блика взгляд.