Ледяной Блик неспешно двигался в конце процессии из пяти котов, следя, чтобы никто из троицы оруженосцев не отстал или не надумал удрать по своим делам. Компания подобралась на удивление разношёрстной – непоседливый мелкий серебристый котик из Ветра, изящная золотисто-крапчатая кошечка из Грозы, морщившая нос от каждой зацепившейся за шкуру травинки – словно она домашняя киска, а не потомок воителей. Рядом с этими двумя учениками, каждому из которых едва исполнилось лун десять, уже знакомая молодому воителю Белошейка выглядела белой вороной. Почти в буквальном смысле.
Серобок, некогда соплеменник серебристого Непоседы, возглавлявший патруль, обернулся, разыскивая взглядом своего юного напарника.
– Река, – объявил он, словно другие могли не заметить текущую рядом широкую полоску воды. – Здесь устроимся?
Ледяной Блик оставил свою позицию и обошёл оруженосцев. Быстрый взгляд окинул берег, к которому они подошли, внимательно изучил окрестности.
– Нет, – медленно произнёс молодой воитель и в подтверждение своих слов качнул головой. – Стоит перебраться через реку и начать занятие на том берегу. Вон там можно безопасно перейти, - добавил он, не дожидаясь соответствующего вопроса.
«Даже лап не замочить».
Тонкий чёрный хвост указывал на поверхность реки неподалёку от того места, где остановилась группа. Там из воды показывались широкие плоские макушки камней, выстроившиеся на небольшом расстоянии друг от друга в неровную цепь. Дорога эта, на взгляд Ледяного Блика, была более чем удобной и безопасной, но другие смотрели на неё с некоторым недоверием.
– А почему бы здесь не остаться? – протянула золотистая Белочка.
Ледяной Блик пристально взглянул на неё. Серобок, похоже, тоже не остался доволен выступлением ученицы.
– Белошейка, – окликнул чёрный старшую из оруженосцев, – ты помнишь, что я рассказывал тебе о правильном месте для рыбалки.
Самостоятельно в очередной раз пересказывать эти прописные истины Ледяной Блик сейчас не очень хотел.

Белошейку его вопрос, похоже, вырвал из задумчивости, но всё-таки ученица начала отвечать довольно быстро и уверенно.
– Всё правильно, – сказал Ледяной Блик, пока Серобок одобрительно кивал.
Своему старшему спутнику чёрный кот ещё до патруля кратко объяснил основные принципы рыбалки, чтобы Ветряной воитель не выглядел совсем уж неумехой перед оруженосцами, но всё же глава патруля пока предпочитал полагаться на своего младшего помощника во всём, что касалось реки.
– И всё-таки почему мы не можем остаться здесь? – капризно протянула Белочка, неохотно двинувшись следом за Серобоком и уже поскакавшим вперёд Непоседой.
– Глаза разуй! – сердито рявкнул руководитель патруля, которого манеры ученицы раздражали более чем явно. – И башкой думай, тренируй мозги. А теперь пошли все. Переходим!
– Здесь мелко, – негромко пояснил Ледяной Блик, покосившись на надувшуюся золотистую кошечку.
Последней из оруженосцев встала Белошейка, а замыкающим, внимательно следя за остальными котами, вновь оказался Ледяной Блик.
Переправа, которую он выбрал и путь к которой указал главе патруля, была одной из самых безопасных на реке. Течение здесь не отличалось особой силой, и торчащие из воды макушки камней, словно предназначенные для того, чтобы по ним без особых неудобств для себя могли прыгать коты, большую часть времени оставались сухими и нескользкими. Свалиться в воду здесь мог только неуклюжий котёнок, ещё не умеющий управлять своим телом, или безнадёжный неудачник, у которого лапы спотыкаются о воздух даже на ровной дороге.
И всё же чёрный кот, единственный из всей компании умеющий толком плавать, наблюдал за своими спутниками. Как оказалось, не зря.
Первая половина пути прошла нормально, и Ледяной Блик уже чуть расслабился, а потому не успел вовремя среагировать, когда белоснежная кошка, идущая впереди, внезапно взбрыкнула лапами и бултыхнулась в воду. Только брызги поднялись вверх и обрушились дождём на застывших котов.
Испуганно заверещал Непоседа, охнула и попятилась назад Белочка. Вытянулась морда Серобока, который, похоже, представлял, что ему скажут в лагере за утопившуюся ученицу. Всё это промелькнуло перед Ледяным Бликом в единый миг, слитной полосой, пока он вытянулся в длинном прыжке.
В следующий момент речная вода смыла всё. Течение, тащившее прочь одну жертву, подступилось было ко второй… и разочарованно вздохнуло. Молодой воитель был не такой лёгкой добычей для реки. Короткая чёрная шерсть почти не впитывало воду, а гибкое тело действовало уверенно и целеустремлённо. Длинные лапы ловко загребали воду, голубые глаза искали в подводном мире приметное белое пятно. Лёгкие начало опасно давить, и Ледяной Блик парой сильных гребков вытолкнул себя к поверхности. Вода плеснула вокруг чёрной головы, быстрый вдох – и снова погружение.
Взгляд наконец выцепил Белошейку, Ледяной Блик ускорился, подплывая к ней. Поднырнув под кошку, молодой воитель начал толкать её к поверхности.

Стоило Ледяному Блику подтолкнуть незадачливую соплеменницу в белый бок, как та забилась, словно на неё набросилась стая голодных угрей. В принципе, подобного поведения чёрный кот ожидал – старшие соплеменники говорили, что многие коты, не умеющие плавать, могут ненароком в панике и утопить своего спасателя заодно с собой. А потому молодой воитель спешно ушёл вниз, ныряя ещё глубже. Отделаться удалось лишь лёгким ударом по уху.
«Надеюсь, ты мне не оставила там новых украшений», - мрачно подумал Ледяной Блик. – «Иначе…»
Что будет «иначе» он так и не придумал. Белошейка перестала всё-таки трепыхаться, сообразив, похоже, что её спасают, а не едят, и чёрный вновь поплыл наверх, выталкивая перед собой горе-утопленицу.
Вот поверхность воды наконец расступилась перед ними, и Ледяной Блик жадно сделал несколько глотков воздуха, расплачиваясь с организмом за то время, что ему пришлось провести без кислорода. После чего молодой кот подхватил ученицу зубами за шкирку и погрёб к берегу.
Пытаться вернуться против течения, да ещё с мокрым лохматым грузом в зубах к камням было глупо, а потому Ледяной Блик и Белошейка выбрались из воды гораздо ниже, чем должны были оказаться, пройди переправа гладко. Впрочем, другие соплеменники, благополучно достигнув нужного берега, по суше следовали за плывущими, а потому практически сразу окружили молодых котов.
Ледяной Блик выплюнул оставшиеся в зубах волоски чужой белой шерсти и встал. Встряхнулся, разбрызгав вокруг себя скудные капли воды, и осмотрелся. Белошейка выглядела не слишком бодро и красиво – густая длинная шерсть намокла и облепила бока. Сам молодой воитель после неожиданного купания смотрелся куда лучше – лоснящаяся короткая шубка только посвежела, избавившись от пыли и мусора, и теперь быстро обсыхала на солнышке и ветерке.
– Зазевалась? – сердито оскалился Ледяной Блик. – Где там можно было зазеваться настолько? Да через эту переправу и котёнок переберётся! Что там котёнок, тут даже слепой пройдёт!
Чёрный кот в кои-то веки не скрывал свою злость, более чем уместную в подобной ситуации. Серобок, недовольно поглядывающий на провинившуюся ученицу, одобрительно кивал в такт словам молодого воителя. Белочка, не без злорадства поглядывающая на недавно хвалимую соплеменницу, тихо хихикнула.
Внимание Ледяного Блика мигом переключилось на ней. Голубые глаза, обычно холодные и спокойные, сверкнули острыми осколками льда.
– Молчать! – коротко рявкнул он. – Серобок, можешь отвести эту утопленницу в лагерь? Едва ли от неё будет какой-то толк, кроме простуды. А я попробую показать всё-таки какие-нибудь приёмы этим бестолочам. И если услышу ещё хоть писк – отправитесь сами учиться плавать.
Недовольно дёрнув хвостом и резко отвернувшись от вымокшей Белошейки, Ледяной Блик зашагал прочь. Сухие оруженосцы потопали следом, пытаясь поспеть за порывистым шагом длиннолапого воителя.

Ледяной Блик был не особо доволен жизнью. Даже прогулка к реке на сей раз не могла ничего исправить – напротив, она только всё усложнила. У пусть чёрный кот уже давно сумел взять себя в лапы, так, что никто, не видевший его вспышку на берегу, не мог бы догадаться о ней, злость никуда не делась.
Сперва этот нелепый случай с Белошейкой, который, собственно, и стал предпосылкой для всего остального. До сих пор белая кошка проявляла себя особой весьма толковой и разумной, и Ледяной Блик, чего уж скрывать от самого себя, рассчитывал на неё во время этого патруля. Она была единственной в их компании, кроме него, кто хоть что-то знал о рыбалке, и вполне могла бы помочь молодому воителю в некоторых мелочах. А что в итоге?
А в итоге ему пришлось отослать не только её, но и Серобока, оставшись наедине с двумя бестолковыми оруженосцами. И если от Непоседы можно было хоть чего-то добиться, если заставить его сидеть на месте и слушать – что само по себе было непростой задачей, то от Белочки было куда больше капризов и жалоб, чем проку. Только тренированная выдержка чёрного кота и собственный малый возраст – луны четыре по разумности и сознательности – спасли кошечку от немедленного утопления.
Вернувшись в лагерь, Ледяной Блик с облегчением скинул оруженосцев их наставникам – судя по кислой морде учителя Белочки, он не стал бы возражать против утопления – невеликую добычу – пару рыбок – в общую кучу и смылся подальше от толпы.
У ручейка в это время никого не было, и чёрный кот с облегчением первёл дух – наконец-то один. Он немного посидел, глядя на лес перед собой и изредка прислушиваясь к голосам котов, звучащим за стеной, после чего склонился к воде.
А через несколько секунд его одиночество вновь нарушили. Ледяной Блик чуть приподнял голову и обернулся.
Белошейка.
Молодой воитель медленно выпрямился. Несложно было догадаться, зачем пришла ученица.
Ледяной Блик молча слушал быстрые объяснения, словно Белошейка боялась, что её в любой момент прервут. Но подобное было не в духе чёрного кота. Он выслушал всё до конца. Секунду постоял, вглядываясь в белую фигуру перед собой, а затем отвернулся.
– Почему ты не сказала об этом раньше? – поинтересовался воитель, глядя на воду.

– После того, что сегодня случилось – не сомневаюсь.
Голос кота звучал слегка недовольно, что, как ни странно, было хорошим знаком. Большинству соплеменников он не стал бы даже так показывать, что происшествие его задело и заставило понервничать. А Белошейка… Белошейка была умной кошкой, со своими муравьями в голове, но где бы найти того, у кого их вовсе нет.
Ледяной Блик прекрасно понимал, что в его собственной черепушке муравьи уже свили себе внушительное гнездо, отпраздновали новоселье и обустроились на постоянное место жительства. И пряла их от окружающих только холодная стена голубого льда.
– Сегодня с нами не было ни твоего наставника, ни кого-либо другого из племени Теней. Я отвечал за ваш переход через реку.
Чёрный кот всё-таки повернулся к собеседнице и внимательно посмотрел на неё. Взгляд голубых глаз был собранным и серьёзным, но без обычного холода, что ни оставлял ни малейшего шанса на сближение и принятие извинений.
– И если бы я заранее знал о твоих… особенностях, то мог бы выбрать другой путь. И ты бы не опозорилась так перед этими бестолковыми… оруженосцами.
Первая злость, та, что была на реке, уже давно прошла, и теперь Ледяной Блик говорил пусть и без обиняков, но и не скрывая за словами желание обидеть. Он просто хотел донести до белой кошки, что её поступок сыграл ей же во вред. Молодой воитель вполне понимал нежелание Белошейки – да и кого-либо – говорить о собственных недостатках с чужими котами, но ведь надо иногда думать не только о своих секретах, но и своей безопасности.
А иначе получается как в поговорке: хотел как лучше, а получилось…
Новое признание ученицы добавило во взгляд чёрного кота нотки удивления. Подобного ему никто раньше не говорил. Да и вообще о его мнении в племени беспокоилась разве что Цветение – но из неё и пару простых предложений вытянешь не всегда, не то что разговор по душам.
– Я ценю это, – отозвался Ледяной Блик.
Голос прозвучал достаточно ровно, хотя чёрному всё-таки показалось, что в него проникли искры растерянности. Молодой воитель просто не знал, как полагается отвечать на подобные фразы.