Прижавшись к теплому, мягкому боку брата, Закатик сопел в своем маленьком гнездышке. Он уже давно привык, что отец частенько оставляет их одних и отправляется на охоту, а потому нискольку не переживал, что его нет рядом. К тому же, ему казалось, что переплетенные колючие заросли такие густые и крепкие, что сюда не сунется ни один хищник, ни один чужак. Когда он был маленький, то однажды ему приснилось, как лиса просунула свою узкую злую морду в нору и попыталась его достать. Как он тогда перепугался! Проснувшись, он с бешено бьющимся сердцем - точно внутри него, грохоча копытами, скакал целый табун мустангов - взъерошив золотисто-пламенную шерсть, невольно поднял голову вверх и увидел, какой плотный и густой полоток. За ним даже почти не видно неба и деревьев!
И тогда Закатик понял, что никакая лиса сюда не пролезет, иначе шкуру обдерет. И никакой одиночка тоже. Отец выглядел спокойным и хладнокровным, значит, они с безопасности.
И сейчас, проснувшись и не увидев рядом никого, кроме брата, он лишь зевнул и покрепче прижался мордой к задним лапам, сворачиваясь еще более плотным комочком. Скоро зашелестели ветви, послышались шаги, и Закатик, вскинув быстро голову, увидел знакомую полосатую морду.
- Привет, - он стремительно поднялся и, вытянув короткий хвостик, быстрым шагом подошел к отцу. Его глаза заблестели, когда он наткнулся на мышь - еще живую, теплую. Ого!
- А как ты ее поймал? - спросил Закатик, не глядя, впрочем, на отца и больше заинтересовавшись мышью. Обернувшись, он нашел взглядом Полосатика.
- Вставай! Смотри, что нам принесли! - когда отец положил мышь перед ними, она едва двигалась. Закатик от возбуждения беспрестанно шевелил усами - впервые он видел живую мышь и впервые мог сам ее  сделать дичью! Как бы к ней подойти? Сзади послышалось шевеление - это наконец-то вскочил брат. Закатик мявкнул и не сводил округлившихся, сияющих янтарным отблеском глаз с мыши, которая слабо шевелилась и даже попыталась отползти в сторону.
Но сделать он ничего не успел - Полосатик шерстяной молнией метнулся вперед и вцепился в мышь.
- Эй, - Закатик с обиженной физиономией выпрямился. - Мог бы сказать, что собираешься первым напасть! Я тоже хотел ее задушить! Могли бы вместе...
Он подошел к мыши и сел рядом с братом, чтобы тоже перекусить. Попутно он метнул на Полосатика хмурый взгляд и надулся. Он тоже хотел вцепиться в мышку и убить ее, как настоящий, взрослый охотник! И почему Полосатик всегда такой нетерпеливый и резкий? Но убитая мышь пахла восхитительно, и очень скоро Закатик почти позабыл о быстрой обиде и занялся едой. Полосатик закончил первым - весь перемазанный, он полез обратно в гнездышко. Явно еще не отошел от сна.
- Проспишь все на свете, - фыркнул Закатик ему вслед. Сам он не торопился, разжевывая мясо и облизывая косточки. И спать почти не хотел. Его мысли вернулись к тому, о чем он думал уже давно - о том, как они пойдут в лес. Как это будет? Как они там будут жить?
Закатик не услышал мягких шагов отца, а потому вздрогнул, когда раздался его негромкий голос.
- Ой. А я тебя не заметил... - Закатик слегка отодвинулся от мыши и взглянул на морду отца. - Эм, да? Уже совсем скоро? И когда же?
Сколько дней отец говорил об этом! Неужели время пришло? На морде Закатика отразились смешанные чувства - предвкушение, восторг от мыслей о новой жизни, грусть и непонимание. Отец, конечно, не был из тех отцов, что играют с детишками и проводят с ними все часы.
- А нам точно-точно нужно уходить? - он повторял это, наверное, в тысячный раз, чтобы в тысячный раз услышать тот же самый ответ. Отец всегда казался таким непостижимым, таким умным - как будто видел то, что сам Закатик не мог. Может... может, он видел, что им просто необходимо уйти. Но вместе с тем точила малыша и другая мысль - а что, если он скорее хочет от них с братом избавиться, потому что они ему надоели? Закатик привык к своей размеренной, уединенной даже жизни вдалеке от всех. Отец о них заботился и опекал, таскал им добычу, никогда не относился к ним жестоко - словом, еще бы играл с ними и был более открытым и разговорчивым, не таким загадочным, то Закатик любил бы его более пылко и привязался бы к нему еще сильнее.
Малыш завозился на своем месте и бросил взгляд на Полосатика. Снаружи завывал ветер. Интересно, а когда брат проснется, листья снова закружатся в воздухе, и можно будет с ними поиграть?

- Ветер? - он повел ушками и невольно уставился в сторону выхода. - Ну... да.
Многое из того, что говорил ему отец, оставалось для него непостижимым и загадочным, пусть даже малыш давно привык к этому. Ему казалось, что Непокорный говорит о чем-то большим, чем просто грызущий бока ветер, но вот о чем именно? Когда отец упомянул о кровожадности метели, Закатик вздрогнул и покосился на выход уже с большим опасением.
И изумленно уставился на Непокорного, когда тот объявил, что они выйдут в аккурат в саму метель. Закатик снега в жизни не видел, но чувствовал, что становилось холоднее и холоднее. Конечно, он понятия не имел, что такое настоящий, лютый мороз и стужа, но все-таки древние инстинкты шептали ему, что в такую непогоду лучше отлежаться в норе, а не рисковать отморозить нос в лесу, когда это совершенно не нужно. Когда можно подождать.
Хотя, с другой стороны, такие приключения его манили. А когда отец сказал, что, может быть, будет их навещать, Закатик просиял и весело поднял хвост.
- Да, конечно! А ты сможешь, правда? Только... - неожиданная мысль ударила ему в голову и едва не выбила всю радость. - Только... ты сам рассказывал, что племена всегда прогоняют одиночек. А ты будешь этим... одиночкой. Эй, стоп. А мы сами не одиночки?
Он помотал головой.
- В общем, это ведь опасно. Но ты все равно пойдешь, да? - Закатик привстал и оперся передними лапами о бок Непокорного и с неожиданно нагрянувшим воодушевлением продолжил:
- Кстати, вот ты сказал еще, что мы пойдем в метель. А зачем в метель? По-моему, снаружи, ну... холодно.
В их логове было тепло и уютно, но сам Непокорный принес из леса на своей шкуре ощущение холодного, свежего ветра. От него в первые секунды, когда он только-только вошел, повеяло холодом - тогда Закатик не обратил на это внимания, а теперь вспомнил.

Закатик возмущенно помотал головой - он не слабый! Он сильный и крепкий, и Полосатик тоже. Он уж точно не слабый - сопит как целая стая котов! Непокорный продолжил, и от его слов странное тепло разлилось по жилам Закатика. Он станет лесным котом. Он представил, как несется по зеленому лесу, шурша листьями и зарослями, как ловит добычу, сражается. Он почему-то твердо знал, что это - здорово. Что быть лесным котом ему подойдет так же хорошо, как птице подходят крылья, а рыбе - жабры. Его тянуло в лес, а простая жизнь одиночки, стоило ему подрасти, надоела бы. Лесная жизнь обещала что-то величественнее, больше. Он шкурой он это чувствовал, как и приключения, новые ощущения.
Непокорный сказал, что в племени могут на них смотреть косо из-за происхождения. Закатик плюхнулся на хвост и серьезно, внимательно посмотрел на отца.
- Я буду, - сказал он. И кивнул, когда тот упомянул брата - тот, скорее, с когтями набросится на обидчиков, нежели пропустит их слова между ушей. Значит, Закатику нужно будет его оттаскивать и утихомиривать. - Мы будем самыми лучшими. И они и так будут нас уважать. Правда-правда! Я Полосатику не там постоянно драться. Ну а если придется.... - он усмехнулся, смешно сморщив нос. - То буду рядом с ним!
Когда Непокорный рассказывал о своих путях в лесу, Закатик чувствовал гордость. Его отец сильный и умный, и ловкий. Кстати, а почему бы ему не пойти в племя? Но, едва эта мысль коснулась его мозга, малыш ее отбросил. Он чувствовал почему-то, что отцу в лесу не место. Просто чувствовал, и все. Там его не примут. Вообще.
Посему не высказался.
Снаружи завыл ветер. Закатик обернулся и почуял свежесть, а еще холод.
- Эй, смотри! - сказал он громким шепотом и сверкающими глазами уставился на отца. - Там холоднее. Это и есть метель, да?
Мокрый снег устилал землю, покуда набирал силу ветер.

Непокорный и сам заметил, как переменилась погода, завыл ветер. Закатик наблюдал за ним с нетерпением и ожиданием и, наконец, отец сказал, чтобы он разбудил брата.
- Значит, идем? - Закатик замахал хвостом и глянул в сторону выхода, затем, не дожидаясь ответа, потому что он был ясен, помчался к брату. Тот сопел в своей подстилке, такой же перемазанный и грязный. Закатик толкнул его головой в плечо.
- Поднимайся! - от подстилки пахло уютно. Это были его запахи, и брата, и отца. Они прочно впечатались в мох и стали будто его частью. Это был дом. На мгновение Закатику стало очень грустно. Хотелось свернуться рядом с братом, как обычно, и заснуть, чтобы во сне представлять себя в лесу. Чтобы поход стал далеким, ну а сейчас все по-старому - он, отец да брат. Он сморгнул и еще раз пихнул Полосатика:
- Нам пора идти. Пора в лес! - тоска сменилась возбуждением. Эти чувства перетекали друг в друга, смешивались и рождали веселую горечь и печаль. Он хотел бы остаться, потому что здесь все знакомое, но в то же время грядущее, становящееся близким знакомство с лесом, с лесной жизнью его манило.
Он потерся щекой о подстилку, взглянул на оставленные отцом кости, окинул взглядом нору.
"Я еще сюда приду", - успокоил он себя. "Я всегда могу сюда прийти."
От этой мысли ему стало чуть легче, и он поскакал к отцу.
- Ага, - кивнул он и бросил красноречивый взгляд на Полосатика. Это в его духе - отойти куда-нибудь, за каким-нибудь шорохом, забыв о том, что это опасно. Нужно за ним приглядеть.
- Ну что, пойдем? - Закатик почему-то сказал это шепотом. И пошел за отцом. На выходе он застыл, потому что ветер оказался кусачим, холодным, но, увидев перед собой успокаивающий, знакомый хвост отца, поморщился и вышел.
==================) высокие сосны