Перепелки нет. В племени лишь две кормящие королевы - Вереск и Бросок Кобры. Грач хлестнул себя хвостом по бокам - он никогда не попросит помощи подругу Титомира. Нет.
"Какого черта ты смылась? Ну что тебе не нравилось?!"
Горечь и гнев переплетались. Он отлично помнил, как Перепелка жаловалась ему... Но старался скрадывать тяжелые моменты. Он видел, как тесно и неуютно полосатой кошке в яслях, потому старался навещать почаще, хотя и видел, что она вовсе не в восторге от его посещений... В последний раз встреча обернулась ссорой, и только котеночий писк не позволил Грачу окончательно взбелениться.
Вскоре Перепелка ушла, а на его попечении осталось двое котят. Двое маленьких, беспомощных котят, которым нужно было молоко. Хорошо еще, что перед уходом Перепелка досыта их накормила, и Грач, хромая, перенес их - единственных родных существ, оставшихся в Сумрачном племени - в воинскую палатку. Если бы кто посмел заикнуться о том, что этого делать нельзя, что котят нужно немедленно передать другой королеве, то был бы удостоен мрачного взгляда и пожелания не совать нос в чужие дела. Но соплеменники, помятуя о недавно произошедшем несчастном случае с их глашатаем, вследствии которого он был снят со своей должности, молчали. И Грач улегся в самый дальний угол пещеры, заботливо обвив котят хвостом и прижимая к себе. Ему казалось, что три сердца бьются в унисон. Он боялся даже нормально дышать, дабы не разбудить малышей.
Мысли были мрачные и тяжелые.
От него сбежала Перепелка. В очередной раз. Ну да ладно, переживет. Грач хлопнул хвостом по подстилке и невольно выпустил когти. Молча прижимался к котятам, словно те были его единственной надеждой.
"Я никогда и ни за что не позволю вам пропасть."
Неожиданно перед глазами пронесся первый выводок - веселый, рыжий Колосок и задумчивая, тихая Пчелка, погибшие в пожаре... Грач стиснул зубы и низко опустил голову. Лапа нещадно болела, но сейчас он едва ли вспоминал, что боль вообще существует. Столько несчастий - и все в одну луну... Наконец, он забылся тяжелым сном.
Проснулся, когда забрезжил рассвет. С твердным, мрачным решением.
Осторожно перенес малышей ко входу в ясли. Лизнул каждого между ушей. У них должна быть мать, должно быть молоко. И, как он ни мечтал о нормальной, хорошей семьи для своих детей, это оказалось невозможно. Ну ничего. Он сможет вырастить из них достойных воителей, которые будут сражаться за свое племя. Пусть Перепелки нет, но он будет рядом.
Всегда.
- Бросок Кобры? - он машинально произнес ее имя, хотя знал, что глухота кошки не позволит его услышить. Осторожно пробравшись в детскую, он коснулся кончиком хвоста плеча пестрой королевы.
- У меня к тебе... просьба, - хрипло выдавил Грач.

Он переминался с лапы на лапу, словно ждал, пока глухая кошка усядется достаточно удобно и, наконец, будет способна выслушать.... увидеть то, что он скажет.
- Вороненок и Иволга еще слишком малы, чтобы переходить на мясную пищу, - он сел подле своих котят и бережно обвил их хвостом - становилось прохладнее. Несмотря на то, что в детской было тепло и уютно, он не желал подвергать малышей даже такой никчемной, незначительной и невозможной опасности.
Пусть в будущем им придется столкнуться с кровью, болью и страхом - подобное переживает каждый воин. Но это потом...  в будущем. К тому же, он, Грач, сам позаботиться о том, чтобы котята могли себя защитить. Он попросит Звезду Сибири подобрать им лучших наставников.
"Может, он не откажется сам обучать одного из малышей."
Грач смотрел прямо в глаза Бросок Кобры и резко выпалил:
- Я прошу тебя выкормить их.
У королевы осталось не так уж и много молока, к тому же, лишние котята отбирают силы, то ли дело Вереск - у нее и молока вдоволь, недавно ж окотилась, и малыши одного возраста с Вороненком и Иволгой... Но там околачивается Титомир. Нет, нет и нет.
Но если королева сейчас молча укажет на Вереск... что ж, ему придется запихнуть гордость и прочие чувства куда подальше. Он опустил голову и посмотрел на пищащих малышей - один был весь черный, как уголь, как его отец. Вторая же была точной копией Перепелки - полосатая и такая же... пробивная. Грач надеялся, что на этом сходство закончится.
Вздернув голову, он вновь пристально посмотрел на Бросок Кобры.
- Я буду приносить тебе самую свежую дичь.

Шерсть потрескивала, как перед весенней грозой. Нервы сгрудились в жгут, льдисто-синий взгляд вонзился в Бросок Кобры, словно намеревался прожечь ее насквозь. Грач чувствовал, как сердце стучит по ребрам и удивлялся - как это королевы не слышат этого стука и не велят ему прекратить, дабы не разбудить котят...
Прошло еще пара-тройка секунд томительного ожидания - и Бросок Кобры произнесла то, от чего у Грача едва лапы не подкосились от облегчения. Льдисто-синий взгляд вспыхнул немой благодарностью, которую не в силах были передать слова. Да, королевы обязаны выкармливать котят, если что-то случилось с их матерью, но, если бы Грач пошел к Яркозвезду, тот сказал бы ему отправляться к Вереск. У нее куда больше молока, к чему обременять Бросок Кобры?
И Грачу пришлось бы терпеть презрительные взгляды Титомира, под которыми дымилась шкура...
И Бросок Кобры имела все основания отказаться.
Но она согласилась.
И все же с некоторой грустью следил Грач за тем, как устраиваются котята возле мягкого живота королевы, как с урчанием ищут сосок, пихая Бросок лапками... Он мечтал бы, чтобы на ее месте оказалась Перепелка. Чтобы у них была нормальная, полноценная семья.
Чтобы у них было то, чего никогда не было у него самого.
-Тебе бы выспаться.
Грач отмахнулся хвостом - он и так спал последнее время, пока Звезда Сибири и Ветрогрив не вернули его к жизни, пока надежда не вернулась. У него и так полно дел - вылечить лапу, наловить дичи королевы... Рябь пробежалась по загривку кота - как он это сделает, если едва ковыляет?.. Он молча перевел взгляд на королеву.
- Спасибо, - глухо проговорил бывший глашатай. - Я... пойду.
Он неловко замялся у входа и еще раз глянул на котят - с ними точно все в порядке?