В холодном взгляде желтых глаз мерцала холодная уверенность и спокойствие.Полярная Звезда поспешно выкинула из головы все мысли,не касающиеся Ежевичинки.Предводительница с легкостью выдержала взгляд кошечки,Полярная Звезда не боялась,страха она не чувствовала уже очень давно.А ненужные мысли все равно роем диких ос вились в голове,Полярная Звезда даже возмущенно потрясла головой,стараясь разогнать их,но увы не получилось.Затянувшуюся паузу нарушила Ежевичинка.
Я получила послание от Звездного племени, Полярная Звезда. И пришла сюда. В твоем праве отправить меня обратно, но я только...Звездное племя не забыло о племенах. Несмотря на ту битву, послужившую наказанием, Звездные предки не могли и не могут оставить нас. И потому я здесь...Я должна вступить и помочь племени Теней.
С детства я вижу знаки и говорю с умершими котами,и я не могла ошибиться в своем сне. Я не могу ничем доказать свои слова, прошу лишь, поверь в то, что я говорю -,под конец этой страстной речи,голос Ежевичинки стал очень громким.Полярная Звезда поморщилась,а затем так сверкнула на неё глазами,ясно давая понять,что не одобряет громких звуков.
Может быть потише?!,гневно спросила Полярная Звезда.Предводительница была зла.Выслушав Ежевичинку,Полярная с ехидной и едкой ухмылкой произнесла:
Почему я должна доверять тебе,Речная кошка?,задала она один-единственный вопрос,внимательно глядя на Ежевичинку.

С главной поляны донеслись чьи-то громкие голоса,зовущие на помощь.Полярная встревожилась и подняла уши.Она в тревоге повернула голову в сторону выхода из палатки.Слабый нос все же уловил несоклько знакомых запахов,смешанных с острым,едким запахом страха.Полярная Звезда разволновалась и вскочила на все четыре лапы.Сейчас главное было не поддаться панике,не впасть в адреналиновый шок.Предводительница не понимала толком,что случилось,но нутром чуяла опасность.Она метнула на Ежевичинку взгляд,в котором читалась растерянность.Полярная Звезда обращалась к своему подсознанию с глупым вопрос "Что делать?".
Сейчас.Сейчас.Нужно просто успокоиться,глубоко вдохнуть и просто сосчитать до трех и все будет отлично,все встанет на свои места.Полярная Звезда прикрыла глаза.Вдох.Один.Два.Три.Предводительница подняла веки.Интуитивно,шестым чувством Полярная знала,что там,на поляне произошла беда,и она,предводительница бессильна.Нужна помощь целителя.Серая кошка храбро сверкнула желтыми глазами и смерила Ежевичинку недобрым взглядом.
Ты не должна мне доверять. Но ты можешь. Согласись, мне нет резона покидать родное племя и приходить сюда, просто от нечего делать ради. Я бы никогда не решилась уйти из дома, не будь на то важной причины. И сейчас это - послание Звездного племени, которому я привыкла верить. ,слова ученицы остались без ответа.Полярная Звезда не хотела вот просто так взять и довериться кошке из враждебного племени.Предводительница склонила голову к земле и прошипела:
Там,на главной поляне кому-то нужна помощь целителя.Давай же,докажи мне,покажи,почему я должна принять тебя в племя.,Полярная Звезда махнула хвостом и в один прыжок преодолела расстояние от своей подстилки до выхода и выскользнула на поляну.

Совет проходил без тебя. Почему ты внезапно отказался идти, до сих пор было непонятно. В первую очередь самому тебе. Да и вообще, каково это было другим племенам увидеть, что ни Звезда Сибири, ни Грач не пришли на поляну Четырех деревьев. Что племя Теней, самое сильное из всех, возглавляет новый, никому неизвестный под этой должностью, глашатай Ветрогрив. Интересно, как на племя посмотрит Алозвезд. Да и вообще, как проходит Совет. "Хоть бы Звезды снова не прервали его, как в предыдущий раз. А если они из-за Ветрогрива решили его и вовсе не проводить? Стоп. Ты умный предводитель, а тупишь как двенадцатилунный воин. " Мысли проносились быстро, никаких четких решений не приходило. Да и потом ты вовсе заснул. Сначала мерещились Звездные предки. Почему-то снилась мать Грача, сам Грач и..его котята. Безумный сон! Твои воспоминания все время, как будто любили, как будто там маслом намазано, возвращались в летний сезон, во время Великого Пожара. Все, все,все знакомые умерли. Просто пепел. Видимо там ты и потерял свою жизнь. Это и объясняет твою рассеянность. Тогда умерли и котята Грача, одного из которых ты очень сильно успел полюбить. Ты был виноват за каждую потерянную, оборванную пожаром, жизнь. Так, как будто, ты был старым пауком, и нити, в которых олицетворялись все твои соплеменники, вдруг оборвались. Ты потерял их, и в душе остался горький, противный осадок. Прошло несколько часов. Ты не спал, так, лишь дремал. Все это время перед глазами останавливались на какое-то время те знакомые черты морд, которых ты потерял за свою жизнь. Там были многие.
Кода на поляне был отчетливо слышен голос Перепелки и Грача, да потому что, более никого на поляне и не было, ты решил не выходить. А смысл? Они выясняют свое, ты там будешь как барсучье дерьмо в куче с дичью, совершенно неуместен. Ты решил подождать, когда вернется Ветрогрив и все расскажет.

======) главная поляна
Вот оно. Грач остановился на пороге, вдыхая затхлый запах - так всегда пахнет, когда где-то долго никто не живет. Это единственная палатка, основой для которой служили выступающие из земли корни дерева, так что она требовала меньше всего внимания при строительстве лагеря. Грач молча стоял, покачивая хвостом и думая, что здесь спала Полярная Звезда, Яркозвезд, Звезда Сибири... Думал ли он, Грач, взаправду, что когда-нибудь и его подстилка будет лежать здесь? Что именно он вкладывал в свои громкие слова, когда болтал налево и направо, что непременно станет вожаком?
Он хотел уважения. Хотел славы. Власть стояла на последнем месте. И вот теперь он здесь, в палатке вожака, в его законных ныне владениях. Нахлынули воспоминания о Звезде Сибиря - будто тени ожили и зашептали на ухо именно тогда, когда он оказался совершенно один. В палатке кто-то уже прибрался, даже разложил свежего мха. Грач ступил внутрь, осматриваясь и чувствуя, как легкая грусть и трепет одновременно охватывают его сердце. Он улегся на мху, подгреб его под себя и прижался спиной к стене палатки - так он любил спать больше всего. Звуки на поляне заглушал плотный полог из высокой травы и зарослей, и Грач не знал, продолжили ли его воители обсуждать эти тотемы.
Ему казалось, что вовсе не все восприняли эту идею с энтузиазмом.
"Ну что им не нравится!" - царапнул он когтем моховинку на своей подстилке, прежде чем свернуться в клубок и положить голову на задние лапы. "Тотем ведь не может принести никакого вреда, наоборот, это защитник и советчик. Пламенный что-то говорил о силе, о том, что тотем и кот связаны друг с другом... Значит и кот может стать сильнее, развить способности и таланты."
Грач зевнул во всю пасть и закрыл глаза. Почти мгновенно он перенесся в крепкий, восстанавливающий силы сон без сновидений, мигом отрезавший его от дум. Тело его впервые за весь день полностью расслабилось, а бока мерно, спокойно поднимались и опадали. То был благодатный сон без кошмаров, сон в родном доме, крепком и защищенном.

Волею судьбы Грачу предстояло проспать недолго. Может, от силы пару-тройку часов, может, побольше. Сон его был крепкий, именно такой, какой нужен донельзя усталому созданию, за один день охотившемуся, восстанавливающему лагерь и занимающемуся с учеником. И никакие звуки с поляны не могли до него добудиться, никакие свистящие в недоделанных прорехах в стене лагеря ветра. С каждой минутой сна к нему возвращались силы, наливались энергией усталые мыщцы и жилы.
Он еще сладко посапывал, такой мирный и добрый с виду, когда Саламандра влетела в пещерку. Естественно, просыпаться ему не хотелось и, когда воительница позвала его в первый раз, Созвездие Грача лишь сунул нос под собственный хвост и сонно забурчал. Самая вежливая расшифровка его ворчания гласила бы - отстаньте. Его сон, сладкий и крепкий, и так рассыпался понемногу в пыль, когда Саламандра произнесла его имя во второй раз, и Грач почувствовал, как что-то непреодолимо тянет его из мягких объятий Морфея в реальный мир.
- Созвездие Грача, это важно! - настойчиво сказала Саламандра, подкрепив на этот раз слова прикосновением хвоста. Грач еле слышно зарычал, потер лапой нос и, наконец, приоткрыл глаза, сфокусировал взгляд на Саламандре. Из-за сонной пелены, застилавшей сознание он не сразу заметил, что воительница на редкость встревожена. Вид у вожака был довольно помятый, взъерошенный и очень недовольный. Встряхнув усами и приподняв голову, Грач свирепо (как только посмели прервать его сон!) уставился на соплеменницу. Но, когда до его сознания дошло слово "важно", он вздохнул, мотнул головой, и взор его стал уже не таким колючим. Поблескивающие синевой глаза заблестели.
- Ну что еще там стряслось? - проворчал он. Ни тебе здрасте, ни тебе доброго утра. Будучи еще сонным, он и запахов крови и крыс, отчетливо исходивших от Саламандры, не заметил. Если бы заметил, уже прыгал бы вокруг воительницы, в десять раз более встревоженный, чем она.

В желудке Грача забурчало - перед сном он не успел поесть. Сразу уснул, как только коснулся головой свежего мха. Но, что удивительно, пусть проспал он относительно недолго, все равно чувствовал себя посвежевшим и отдохнувшим, и взгляд его, уже не будучи затуманенным усталостью, вновь стал твердым и ясным.
- Ну, что там? - нетерпеливо взмахнул хвостом Созвездие Грача. - Говори же быстрее, что там в какие рамки не лезет!
Вздох воительницы, явно вспоминавшей пережитое и потому не торопившейся с рассказом, глубже вонзил колючки раздражение в черную шкуру Грача. Теперь он заметил, что от Саламандры чем-то несет. И никак не мог вспомнить этот запах. Вроде ведь что-то очень знакомое, то, с чем любой воитель племени Теней сталкивается хотя бы раз или два в жизни. И слово вертится на кончике языка, только никак не удается его поймать. Но спустя пару секунд Саламандра все объяснила. Крысы. Шерсть на загривке Грача невольно поднялась. Он в юношестве слышал рассказы о том, что Гниль, находящаяся на пастбище, является не только тайным источником пропитания, но и опасности. Крысы могут расплодиться и представлять угрозу для племенных котов, ведь они - свирепые создания, ростом не мельче белки, не боящиеся нападать на воителей, а укусы от их клыков заживают медленнее и могут нагноиться.
Но вот чего Грач не ожидал, так это того, что в первые же дни его предводительства, когда племя еще только восстанавливается после битвы с Когтем, свалится такая напасть. Черный хвост ударил по моховой подстилке, когда Саламандра замолчала и теперь явно ожидала его действий.
- Крыс мы остановим, - прорычал Созвездие Грача. - Соберем хороший патруль и расправимся с этими тварями.
Он выпрямился, стряхнул со шкуры приставшие к шерсти моховинки и посмотрел в сторону выхода из пещерки, в туда, где за травяным пологом находились его воители. Сколько сейчас в состоянии нормально сражаться? Грач дернул ухом с досадой, осознав, что на секунду хотел по привычке отправиться спрашивать совета у Звезды Сибиря. Но его больше нет. Грач сердито царапнул когтем землю, перебирая в голове имена воителей, которые могли бы пойти с ними. Взлет, Иволга, если они еще вернулись. Ах да, и Костер, с глашатаем необходимо посоветоваться. Кстати, его давно не было видно в рядах охотников, в последний раз Грач видел его заходящим в палатку целителя и надрывно кашлящим. Это обстоятельство заставило вожака нахмурить брови - как бы Костер не свалился с какой-нибудь серьезной болезнью... Кстати, о болезнях.
- Эй, ты ранена? - он обнюхал шерсть Саламандры, выискивая ту царапину. Несомненно, в пещере пахло крысами и кровью. И еще гнилью, отчего нельзя было не сморщиться. - Идти с нами сможешь?
Его глаза вспыхнули синим огнем. Грач был готов к битвам - всегда. И никакие проклятые крысы не угробят мира и процветания племени Теней. Только вот... только вот была одна загвоздка. Грач всегда без проблем рисковал своей жизнью, а теперь ему предстоит отправлять в бой своих соплеменников. До этой минуты, до того, как возникла необходимость схватки с крысами, он об этом не задумывался. Но сейчас будто что-то ударило его по затылку, оттеснив гнев и желание поскорее разделаться с врагом.
"Спокойно," - приказал он себе, втягивая когти. "Нужно все обдумать. Кто может пойти с нами? Ледяной Блик?"
Он не помнил, насколько хорошо (или плохо) выглядел воитель. Проклятие. И где Костер?!

- Отлично! - кивнул вожак, бегло осматривая Саламандру. Кажется, и в самом деле ничего серьезного. Да и сама воительница не жалуется. Она выглядела свежей и сильной, готовой к битве с крысами - именно такие собранные и рвущиеся в бой коты сейчас и были нужны Грачу. Он никогда прежде не воевал с крысами, но слышал, что эти твари могут быть весьма опасными. Его когти чесались, но Грач, будучи по натуре вспыльчивым и резким, частенько бросающимся в омут с головой, старался сохранить хладнокровие. Теперь он предводитель и отвечает не только за себя, но и за своих котов. Коты племени Теней дадут крысам бой, но ни один из них не оставит там свою жизнь.
Их и так мало. Голос Саламандры прервал его размышления по поводу схватки. Созвездие Грача нетерпеливо отмахнулся хвостом.
- Знаю я, знаю. На время запретим ученикам и молодым воителям ходить туда в одиночку. Но не думаю, что крысы побеспокоят нас после того, как познакомятся с нашими когтями и клыкам. Пойдем! - и он, решительно отодвинув плечом и головой травяной полог, вышел на поляну. Каждая шерстинка на его шкуре, каждый нерв трепетал - и от волнения, и от нетерпения. Похоже, Коготь редко заглядывал на дальние участки своей обширной территории, иначе с крысами было бы покончено раньше!
"Ну конечно же, ему хватало своих земель. А о том, что котов и патрулей на все не хватит, этот дурень не подумал!" - фыркнул мысленно Грач. Хотя на кой черт им Коготь? В племени Теней гордые и сильные воители.  Они справятся.
============) гп теней

===================) главная поляна
Еще немного - и перед глазами заплывут разноцветные точки от недосыпа. В ступнях лап угнездилась каменная тяжесть, ощущающаяся с каждым шагом все сильнее. Давненько Грач не был таким вымотанным и уставшим - сначала нападение на сына, затем тяжелый Совет, правда, плодотворный и настраивающий на довольно бодрый лад. В лесу сохранялся мир, соседи уважали границы друг друга и не ссорились, а значит, были готовы выступить единым фронтом против внешней проблемы, против хищника.
Право же, у Грача были все основания смотреть в будущее с чуть более легким и веселым сердцем, чем раньше. Устало протопав к своей подстилке, он забрался на мягкий мох, устланный хвоей и, примяв его немного лапами и покружив, улегся. Хвост он обвил вокруг себя и положил на нос, чтобы было теплее, хотя крепкие, кряжистые, сучковатые корни дуба, служившие ему палаткой, неплохо и без того защищали от морозов. Он почти что сразу провалился в сон, сладкий и обволакивающий.
Проспал он несколько часов и проснулся, когда слабый рассвет окрасил небо в розовые и золотистые оттенки. Утренний свет пробивался в пещерку, и светлое пятно легло на черную морду Созвездия Грача, а спустя пару минут он открыл глаза и сумрачным еще, заспанным взглядом провел по палатке. Затем неторопливо провел языком по передним лапам, сладко потянулся - так, чтобы прочувствовать каждую мышцу, каждую жилку и поднялся. Сон отпустил его окончательно. Настроение у него было веселое и бодрое, распалающее к делам и привычным племенным заботам.
"Первым делом надо зайти к Орленку, посмотреть, как он там," - решил Грач, стряхивая с черной шкуры приставшие хвоинки и кусочки сочно-зеленого мха. "А потом посоветоваться с Саламандрой насчет охоты..."
И отправился к выходу.
=================) главная поляна