Сюрпризы, тайны, загадки… как же он ненавидел всю эту хренотень. Обычно заказчики сами ищут с Рагнаром встречи, либо приглашают его к себе, чтобы в спокойной обстановке обсудить цель, цену, сроки и прочие детали заказа. Сегодня же он обнаружил подле своей двери письмо от какого-то неизвестного. Можно было бы спереть на то, что человеку было лень, либо некогда дожидаться, пока хозяин ветхого домика вернётся, однако уж слишком аккуратным был почерк, да и эта печать не давала охотнику покоя. Не сильно ли заказчики заморочились, нанимая обычного бастарда, который за небольшую плату перерубит мешающих населению чудовищ или за кошелёк золотых может перерезать глотку какому-нибудь пьянчуге, перешедшему дорогу человеку с деньгами? Богачи нанимали Рагнара потому что знали, что если он попадётся, то от его смерти им ничего не будет. Разве поверят какому-то мужику с сомнительным происхождением, что какой-то богатей нанял его, а не специалиста, обязательно состоящего в какой-нибудь супер-секретной-мега-крутой-и-загадочной коалиции? Здесь же было письмо, которое может помочь напасть на след заказчика, если кто-то захочет его смерти. Версии две: или его заказчик полный идиот, или это обычная охота на чудовищ, а не работёнка для наёмника. Но тогда на кой чёрт заказчик посоветовал познакомиться с другим охотником, который, по сути, является конкурентом? Неужели хочет предложить работёнку, которая не по силам мужику почти два метра ростом, которого обучали профессионалы, и который всю жизнь тратит на убийство всяких монстров?

“Даже обидно как-то”, - мысленно отметил мужик, хмурясь и сильнее сжимая узду. Ладно это, раз заказчик весь такой серьёзный, раз тратит время на красивые письма и такой осторожный, что готов потратиться сразу на двух охотников, то какого хера он решил устроить встречу в таверне?! Таверне, мать его! Где в такое время суток полно пьяниц, и из-за их криков, а также из-за надоедливой музычки, будет ничерта не слышно. Так ещё и слежку устроить в подобном месте проще пареной репы, достаточно прикинуться пьяницей, уснувшей как раз рядом с объектами слежки. Словом одни нестыковки, и чем больше их было, тем больше было вопросов и сомнений. Бес пока не понимал, как ему относиться к предполагаемому заказчику. Он был в его глазах осторожным и расчётливым, и одновременно круглым идиотом. Он бы отказался ехать в такую даль (по его меркам) к сомнительному типу в сомнительное место, если бы последние дни не сидел без дела.

“Пришлось ехать мимо селений… Хорошо хоть предупредил, что у орков опять шило в заднице появилось”.

Ну, пришлось - слишком громко сказано. Честно говоря Рагнар намеренно забрёл в деревушки, которые были у него на пути, чтобы размяться и заодно вытрясти с местных пару-тройку монет за то, что поставил на место забредших к крестьянам орков. Заодно обчистил орочьи трупы, смог наскрести с них украденных деньжат, украшений, снял несколько голов и прочей лабуды, которую можно будет продать на чёрном рынке или подарить любимой сестрице. Главное, чтобы она не узнала, что ожерелье или колечко, которое преподнесет ей брат, было снято с трупа грязной орчихи, грабящей деревеньку…

- Если его стащат, я стащу с тебя шкуру, малец, - процедил мужик, спрыгивая со своего коня и вручая узду широкоплечему парнишке, который, видимо, служил местным вышибалой и вытаскивал оборзевших пьяниц. Для того, чтобы мужичок убедился в серьёзности слов гостя их бара, Рагнар отодвинул плащ, красуясь тяжёлым двуручным мечом, уже изрядно измазанным орочьей кровью. Парнишка кивнул и повёл упрямого коня к толстому столбу, чтобы привязать эту громадину для пущей безопасности. А хозяин коня снова прикрыл меч плащом, взял мешок с тройкой голов, и вальяжно вошёл в бар. На входе пришлось наклониться, уж слишком низкие для мужиков его комплекции дверные проёмы в местных харчевнях. Здесь было шумно, смех пьяных мужиков, пение и надоедливая музыка раздражала, и охотник всё больше хмурился и то и дело морщился. Воняло тут ужасно, и если для простых людей здешний воздух казался просто неприятным, то для оборотня, которому помимо волчьей рожи, шкуры и повадок достался и волчий нюх, было просто невыносимо. Рагнар спокойно переступал тела тех, кто переоценил свои возможности и отрубился, отпихивал от себя тех, кто решил попытаться использовать его в качестве поручня, и вёл себя так, как будто уже не впервые тут. Что же, это было правдой, какое-то время он и впрямь был здесь постоянным посетителем.

- Эля, - сухо отозвался охотник, присаживаясь у барной стойки рядом с какой-то белобрысой барышней. Он сложил свои ручища на стойку, одной подперел голову и устало выдохнул.

-  Оппаа, омут, ты какими судьбами к нам? Неужели решил вспомнить былые времена и пуститься во все тяжкие? А где ж посеял братца? Ходил-ходил, да вот тоже перестал.

И снова громкий выдох, на сей раз наполненный отчаянием. Мужик с досадой почесал затылок и с усталой улыбкой поднял глаза, складывая вторую руку на стол. Похоже отдохнуть, пока дожидается заказчика, ему не удастся. Этот старик - хозяин таверны, и он знает омута не хуже, чем его знает собственная сестра. Осталось узнать, что перед ним сидит волчара в шкуре простого бастарда и всё, можно замуж за него выходить, знает ведь, как родного. Раньше они с братом были тут частыми гостями, и в пьяном угаре всякое болтали, быстро успели сдружиться с ним. Однако когда Рагнар остался единственным кормильцем семьи, здесь он больше не появлялся. Был слишком завален работой, пытаясь прокормить сестру и младшего брата, а также оплатить обучение последнего. Не хотелось, чтоб мальчишка был таким же выкинутым котёнком в глазах окружающих, хотелось вытянуть его из низов общества, так что каждая копеечка на счету. 

- Потом, всё потом… Ты лучше скажи кто такой… - мужик потянулся к поясной сумке и достал оттуда письмо, уже помятое и немного запачканное кровью, быстро пробежался по тексту и нахмурился, пытаясь прочитать необычное  для него имя, - кто такой Хар… Харолдер. Б*ять, кто вообще такие имена детям даёт?... Он чё, богатей какой-то?

Старик протянул старому приятелю его эль и задумчиво почесал жирный подбородок. Смутно рассказал про то, что слышал, однако знает не больше, чем омут. Тоже охотник за чудищами, зовут Харолдер, вот и вся информация. Трактирщика отвлекли, и он пошёл обслуживать следующих, оставив Рагнара наедине с той барышней. Мужик задумчиво вздохнул, пригубив напиток и в очередной раз пробежавшись по тексту, остановив свой взгляд на странной печати. О том, что кто-то прочтёт письмо, он особо не морочился. Не было там ничего секретного, обычное приглашение и просьба быть осторожными с разбойниками. Да и читать особо местные посетители не умеют. Это Рагнару повезло родиться в богатой семье и первое время обучаться, как дворянин, прежде чем муж матери узнал, что её младшие дети не от него. А остальные здесь - обычные крестьяне и рабочие. Наконец он сложил письмо в поясную сумку и обратил внимание на девушку. Он сделал ещё глоток, бесстыдно рассматривая её, особо не парясь, что внимание может не понравится ей. Но взглядом не хищным, хоть и нельзя отметить, что барышня была прекрасной. Просто пытался понять, какого лешего такое солнышко сунулось в грязный бар. Вроде не выглядит совсем оборванкой, чистенькая, ухоженная, так ещё и с оружием.

-  Даже эльфам не сидится дома? И что же такая прелесть забыла среди отбросов? - с едкой усмешкой поинтересовался мужик, сделав ещё глоточек, и уже начиная рассматривать белокожее личико.