Взгляд остановился на пушистом коте, который заговорил первым. И пока лились слова, голубые глаза несколько смягчились. Недостаточно, чтобы с распростёртыми объятиями броситься выполнять просьбу чужаков и вести их в лагерь – хотя Острозвёздая ведь на охоте, пожалуй, ещё должна быть – но вполне, чтобы хотя бы над этой просьбой задуматься и не послать гостей обратно в дальний лес.
Надо же, полная верхушка Грозового племени. Златоцвета, правда, звания Пересмешника и Ярозвёзда нисколько не впечатлили. Тем более что верхушку Грозы он до сих пор в глаза не видел, а взращённые кусачей жизнью подозрительность и ожидание чужой агрессии не побуждали мгновенно доверять визитёрам.
Взгляд ещё раз скользнул по серому коту. Тот действительно не переступал границу, отмеченную запахами Речных. Так может…
Но тут подал голос полосатый, и впечатление от чужаков тут же испортилось.
– А вы, взрослые, похоже, все любите ныть о том, что с вами не тем тоном заговорили, – фыркнул Златоцвет, никогда не лезущий за словом в карман. – На себя б смотрели. Пришли, сели, Острозвёздую им подай, – он хмыкнул. – Откуда мне знать, что вы реально Грозовые, да ещё такие важные шишки? Земли Грозовых вообще в другой стороне.
Рыжий ещё не вполне идеально ориентировался на своих – а уж тем более чужих – землях, но всё-таки знал, что от племени Грозы их отделяет река. И пресловутые Нагретые Камни, о которых так любят вздыхать старейшины или горячие воители. А там, за болотами, насколько ему было известно, лежали ничейные территории и приют, который когда-то Златоцвету был домом.

Сердитый взгляд, сверливший полосатого кота, переключился на его пушистого спутника, который вновь подал голос, явственно пытаясь убедить рыжего отвести их обоих в лагерь, к Острозвёздой. Очень явственно. Златоцвет распушился и чуть оскалился. Вся эта словесная шелуха путала, а потому не нравилась ему, но за ней котик ощущал давление. Рыжий не любит, когда его пытались заставить сделать что-то против его воли. И ему было наплевать, что там скажет Острозвёздая – исходя из своего опыта, он полагал, что предводительница в любом случае останется недовольной. Так какая разница, чем именно?
Но раз уж эти двое так хотят попасть в лагерь, то не лучше ли будет включить на полную всё своё известное всему племени «обаяние» и сделать как всегда – выслушать старшего и поступить по-своему.
– Ну раз вы такие мирные, то сидите дальше тут и ждите патруля, – хмыкнул рыжий, не сообщая, что последний патруль направился совсем в другую сторону. – Они все думают, что куда вежливее и умнее меня, вот и проверите. А я вам тут экскрус… экскуркс… а, дер-рьмо… нифига я вам не обязан тут!
Раздражённо фыркнув, рыжий гордо развернулся и удалился обратно в кусты, громко шурша ветками. При его размерах и весе для этого приходилось прилагать немало усилий.
Правда, убравшись из поля зрения чужаков, Златоцвет перешёл на куда более бесшумное передвижение. Немного понаблюдав за якобы Грозовыми и убедившись, что те действительно по-прежнему не собираются следовать за ним и заходить на территорию Речного племени, рыжий перешёл на бег и ринулся прочь.
Естественно, он не собирался оставлять двоих посторонних просто так куковать возле тех самых установленных законом границ. В священность закона Златоцвет тоже особо не верил – вспомнить только, где и почему именно там началась его жизнь. Острозвёздая, насколько он помнил, сегодня ушла из лагеря вместе со Скоролапкой. А, значит, они либо где-нибудь у реки, либо в месте для боевых тренировок.

--- Великая река

<--- Великая река
- Даже если Львиносвет и научил тебя азам плавания, то это не значит, что ты не пойдешь ко дну. Река сама по себе очень опасна, но болота куда более смертоносны. Ты и представить не можешь, сколько они хранят трупов. Сейчас там все покрыто льдом, но начинается потепление. Одно неверное движение - и ты провалился. В болотах вода неподвижна, поэтому может показаться, что выплыть из нее легче, чем из реки. Но ты и опомниться не успеешь, как тебя начнет утаскивать на дно трясина. Она есть далеко не везде, но не советую испытывать судьбу. Опытные, сильные и прекрасно умеющие плавать коты не раз оказывались в такой ловушке. И уж поверь мне, они больше появлялись на поверхности, - кошка перевела дыхание, перепрыгнув через небольшую корягу, преграждающую путь к началу самых гибельных земель племени. Она не стала говорить о том, что буквально несколько дней назад сама ныряла в болотную воду, спасая забредшего на их территорию одиночку. Острозвездой хватило сил и умения, чтобы выплыть из илистого капкана, однако кошка до сих пор вспоминала свой безумный поступок с содроганием.
Предводительница бежала быстро, стараясь не сбавлять темп, попутно пытаясь не забегать сильно вперед Златоцвета. Дорога была не самая близкая, однако новость о предводителе и глашатае соседнего племени на теневых границах не на шутку встревожили бурую. Замедлившись около крутого поворота, кошка продолжила:
- Поэтому мы и не разрешаем ученикам самостоятельно ходить по этой территории. Взрослые воители, кстати, тоже никогда не пойдут сюда в одиночку. Так что если и надумаешь патрулировать без наставника, то делай это,
пожалуйста, в противоположной от болот стороне. Побереги мои нервы, ладно? - серьезно закончила кошка, окончательно замедляясь у границы гибельных болот. Идти отсюда нужно было крайне осторожно, ни на шаг не сходя с чуть протоптанной дорожки.
Острозвездая приоткрыла пасть, чтобы лучше чуять окружающие запахи. Вроде ничего необычного: влага, талый снег, камыш, однако чем дальше они продвигалась, тем отчетливее бурая ощущала чужаков. 
- Держись поближе ко мне, - тихо сказала предводительница.
Наконец, кошка увидела две знакомые фигуры. Что ж, это действительно были предводитель и глашатай Грозового племени. Приблизившись на достаточное расстояние, кошка остановилась около границы и коротко кивнула:
- Ярозвезд, Пересмещник. - Острозвездая сделала небольшую паузу, поочередно заглянув в глаза каждому грозовому. - Чем обязана вашему визиту?

--- Великая река

Острозвёздая пустилась в длительные рассуждения о том, почему Златоцвету не стоило ходить к болотам. Общую суть рыжий уловил в первых же фразах, длинный поучительный монолог заставил его сердито сопеть. Впрочем, предводительница повела себя, пожалуй, лучше, чем рыжий мог предположить. Во всяком случае, его не отругали за то, что он в одиночку отправился в патрулирование, за то, что нашёл очередные неприятности – хотя, конечно, «неприятности» припёрлись сами, но раньше это никого особо не смущало – его не отослали в лагерь и даже не запретили ничего. Во всяком случае, вовремя вставленное «пожалуйста» превращало запрет в просьбу, вроде как оставляя за Златоцветом возможность выполнять её или нет.
Вот уж действительно – волшебное слово.
А потому в очередной раз срываться на грубость и доказывать свою взрослость и право делать то, что считает нужным, рыжий не стал.
– Хорошо, хорошо, я понял, – проворчал ученик. – Не ходить к болотам одному, пока не научусь очень хорошо плавать. Ладно.
Они подходили к тому месту, где Златоцвет оставил чужаков. Острозвёздая, похоже, уже и сама уловила их запах. Ученик вздохнул, но всё-таки ответил на её просьбу держаться поближе согласным кивком. А впереди уже показались две знакомые фигуры.
Тот, который назвался Пересмешником, вновь подал голос первым, приветствуя Речную предводительницу. Златоцвет сердито распушился, услышав, о чём тот говорит.
– Стоило бы, – буркнул рыжий, уже с откровенной неприязнью в глазах сверля взглядом пушистого кота, который и впрямь оказался глашатаем Грозового племени.
Впрочем, в отношении Златоцвета к нему это не меняло ничего. Взрослые постоянно твердили о том, что «малыши» должны относиться к ним с уважением. Потому что старше, потому что стоят на ступень выше… И сами они, очевидно, были способны уважать лишь тех, кто вскарабкался выше. Вот и этот сейчас говорит о Златоцвете так, словно тот не стоит у задней лапы своей предводительницы, зато саму Острозвёздую осыпает улыбками. А как разливался соловьём в то время, когда ученик был перед ним один.
Так с какой стати рыжий должен относиться к подобному с уважением?

Острозвездая почувствовала облегчение, когда услышала доброжелательное приветствие Пересмешника. Что ж, может, все не так плохо, как она успела себе напридумывать? Кошка внимательно выслушала недовольства глашатая поведением Златоцвета. Слова грозового, сказанные в шутливом тоне, задели предводительницу, однако она никак этого не показала, спокойно ответив Пересмешнику:
- Златоцвет только начал постигать воинское искусство и, к сожалению, вежливость - не тот урок, который он успел усвоить. - кошка повернулась к ученику и серьезно сказала - Тебе стоит извиниться перед предводителем и глашатаем Грозового племени, Златоцвет. Наши гости не должны подумать, будто мы не дорожим их дружбой.
Острозвездая подкрепила свои слова выразительным взглядом, не сулящим ученику ничего хорошего в случае протеста. Она сама не была особо рада визиту соседей, но не собиралась позволять никому думать, будто в Речном племени не достаточно хорошо воспитывают оруженосцев. Однако больше, чем замечание о грубости Златоцвета, ее встревожил сменившийся тон Пересмешника и его слова о "неприятном деле". Острозвездая невольно подобралась, расправив плечи, словно уже собиралась вступить в бой со всем, что может навредить ее племени, и направила выразительный взгляд на Ярозвезда. К счастью, предводитель не мешкал с объяснениями.
Бурая ловила каждое слово грозового, стараясь попутно усвоить и обдумать такую неоднозначную информацию. Пропали целители - плохо. Очень плохо. Кто виноват? Чудовище? Двуногие? Без целителей племя обречено, и Острозвездая понимала причины, по которым Ярозвезд был вынужден просить помощи у соседей. Она не была против, тем более племя уже пережило холодный сезон без единой потери, а Лепесток Жасмина всегда безупречно справлялась со своими обязанностями. Но...
- Это действительно плохие новости, Ярозвезд. Ты не думаешь, что в исчезновении Пестролистой и Травинки виновато Чудовище? - бурая замолчала, внимательно всматриваясь в лица предводителя и глашатая. Если неизвестный монстр продолжает нападения на котов, а они чего-то не договаривают и держат её в неведении, то грозовым не придется рассчитывать на помощь Речного племени.
- Я пока не могу дать вам окончательный ответ. Надо все обсудить с Лепестком Жасмина. Такое решение в первую очередь должна принимать она. Идите строго за мной: дорога до лагеря неблизкая, а болота сейчас крайне опасны.
Взмахнув хвостом, Острозвездая уверенно повела соседей по уже протоптанной безопасной тропке.
----> в лагерь Речного племени

На этот раз оскал и неприязненный взгляд предназначались собственной предводительнице. Извиниться? С какой это стати Златоцвет должен извиняться перед чужаками? Да будь они хоть предводителями, хоть Звёздными предками – это они пришли к их границам и начали что-то требовать. Между прочим, тоже не вполне вежливо – вспомнить хоть первую реплику полосатого, хоть «изменчивую» манеру пушистого. И тяжёлое обещание неприятностей в глазах Острозвёздой никак не могло повлиять на рыжего.
Когда это его волновало?
– А этот извинится передо мной за то, что говорит обо мне так, словно я дохлая мышь и меня вообще тут нету? – не снижая голоса, поинтересовался оруженосец, мотнув головой в сторону Пересмешника. – А вот тот – за свои слова о рыжих? Или предводителями и глашатаям можно безнаказанно хамить? Да ещё сидя у чужих границ. И требовать подать им чужих предводителей. Хотя на них, между прочим, нигде не обозначено, что они глашатаи и предводители.
Метнув в Грозовых ещё один сердитый взгляд, Златоцвет отвернулся, упрямо уставившись на Острозвёздую. Вежливость... Похоже, это тот урок, который первым вылетает из головы взрослых. В чём тогда вообще его ценность?
Рыжий прекрасно понимал, что за споры с предводительницей, да ещё при чужаках, его по головке не погладят, но изменять своей точке зрения не собирался. В этой ситуации Златоцвет не чувствовал за собой никакой вины. И делать вид, будто эта вина существует ради какой-то непонятной чужой дружбы, не собирался.
Насупленный и ожидающий очередной головомойки от вежливых соплеменников, оруженосец круто развернулся и направился к лагерю.

--- со всеми

=================================)главная поляна
Сложно было следовать за таким едва различимым запахом, но Львиносвет не сдавался. Он позволял себя вести Лисолапой и помогал ей по мере возможности, но в основном выполнял роль защитника - осматривался по сторонам, чтобы внезапно не напал хищник, попутно ища черную шерсть. Галчонок же так хорошо выделяется на снегу, искать ее не так сложно. Но дочери нигде не было! Он звал ее, оглашая округу басистым ревом, но ответа не получил и умолк, погрузившись в следопытство.
Сердце тревожно прыгало. Его дочь уже почти шестилунный котенок, почти оруженосец, а оруженосцы могут обходить территории, у них на это есть силы. Значит, Галчонок могла уйти далеко, учитывая, какая она энергичная и активная.
- Она не стала лисой, - вслух размышлял он, забыв, что никто, кроме Ветлы, Лепестка Жасмин и его самого об этом не знает. - Иначе был бы лисий запах.... Смотри, тебе не кажется, что мы постепенно выходим к границам?
Так и было, и радости не добавляло. К счастью, снег выпал совсем недавно, Галчонок тоже убежала недавно, так что идти по следу все-таки было можно, только след этот показывал, что она шла будто целенаправленно, не плутая. В том, что побег связан с происшествием с лисой, а не с шалостью, Львиносвет не сомневался. И корил себя за то, что оставил Галчонок. Нужно было взять ее с собой, отвлечь рыбалкой....
Он притормозил. Ветер встопорщил густую золотистую шерсть, а янтарные глаза кота хмуро и сосредоточенно оглядели расстилавшуюся перед ним местность. Скособоченные мелкие деревца наравне с мощными и толстыми стволами, широкие поляны, холмики снега, под которыми скрывались мхи.
- Болота, - он передернул плечами и вздохнул. - Ты можешь учуять, куда она ушла дальше?
Втайне он надеялся, что Лисолапая найдет след справа или слева, и он чуть успокоится, что дочь не ушла за границы племен. На его мех опускались снежинки, но стряхивать их Львиносвет и не думал. Не обращал внимания. Он просто едва не зарылся носом в снег, пытаясь отыскать след дочери.

Заметила. Она заметила его оплошность - Львиносвет немедленно вздрогнул и замотал головой, точно стряхивая снег с усов.
- Лиса? Нет, просто размышлял вслух, - он устало улыбнулся. - Давай лучше искать. Наверное, просто от всего этого голова идет кругом....
Может, слова его звучали не слишком убедительно, да и врать Львиносвет никогда не умел, но он протопал вперед, чуть коснувшись Лисолапой могучим плечом и зашагал первым вдоль болот, всем видом показывая, что продолжать разговора на эту тему не намерен. Что подумают соплеменники, узнав о.... даре Галчонок? Не станут ли его бояться, а вместе с ним - и его дочери? Внезапная мысль заставила его окоченеть - а что, если Галчонок убежала не столько из-за страха перед ним, из-за смятения и непонимания, что делать дальше, а потому, что решила, что соплеменники станут относиться к ней, как к монстру?
Нет, Лисолапой ничего нельзя говорить. И вообще никому. Где этот след? Нос ныл от холода, шерсть вокруг него стала мокрой от снега - так сильно Львиносвет пригибался к земле и касался белого покрова мордой. Но чуял лишь запах холодного снега и подмороженных деревьев.
- Давно, - вздохнул он. - Ей стало немного нехорошо, и я отвел ее в палатку целительницы. Когда ей полегчало, я отправился за рыбой, но по пути увидел то, что происходило в ущелье.... - он взглянул на Лисолапую. - Меня не было дольше, чем я предполагал. Она могла убежать как раз в это время.
И все из-за него. Не углядел. Не понял, что лучше бы ему остаться. Какой из него отец? Когда Лисолапая предупредила о том, что следует быть осторожнее, он в очередной раз обвел глазами болота.
- Запах теряется здесь, - тихо сказал он. - Ты не думаешь....

- Видел, - Львиносвет вздохнул, бредя вдоль болот и выискивая запах, который не обрывался бы резко спустя пару метров. Может, Галчонок просто отошла в сторону, отпрыгнула или внезапно побежала или вывалялась в чем-то, чтобы отбить запах и не дать выследить себя. Словом, он думал о любых возможностях, кроме самой очевидной и трагической. Разговор о произошедшем в ущелье тоже не был приятным, но хотя бы отвлекал от мрачных мыслей, так и норовивших вцепиться в голову.
- Ну, я не видел, что точно произошло. Спасал Синегриву от Шипа - тот не на шутку взбесился. Честно говоря,
он беспокоит меня куда больше Аспид. У него в глазах было столько злости.... - Львиносвет приостановился. - Но я не верю, что цаповцы - бывшие цаповцы - действительно виновны в смерти Белки. Что Звездный Мрак дает приют предателям и убийцам. Я помню его как достойного кота. Лисолапая, прошу, если ты пойдешь.... Не дай случиться самому ужасному.
Он посмотрел в глаза подруге.
- Сможешь оставить - останови. Хватит с нас войн и смертей.
И побрел дальше. Запаха все не было. И мысль, которую Львиносвет отбрасывал, вырисовывалась перед ним все четче. След Галчонок теряется на краю болот, успевших за время ее побега покрыться снегом и подернуться ледяной коркой, но все равно стоит слишком зазеваться в слишком глубоком месте, и все. Она могла увязнуть.... Могла утонуть. Какое еще объяснение? Он пробрался вперед по тропинке, но никак не мог ухватить запаха Галчонок. Конечно, зимой, когда болота подмерзают, они не так опасны, но все-таки вероятность утонуть существует.
Львиносвет остановился, напряженно всматриваясь вдаль. Запаха не было. Сзади послышался тревожный голос Лисолапой и, обернувшись, воитель увидел в ее глазах отражение собственной обреченности.
- Она должна была остаться с матерью, - хрипло обронил Львиносвет. - Если бы я настоял на своем,
они обе были бы с Цаплей.
Галчонок была бы жива. Он сморгнул и уставился на заснеженные болота, подергивая хвостом. Он виноват во всем.... Как он посмотрит в глаза Ветле, Цапле, Солнышко, Лоскутик? Он задрал морду, тяжело вдыхая морозный воздух и чувствуя холодный ветер, прикосновения снежинок. Нет. Осталась ли надежда? О, как ему хотелось верить! Но все-таки....
- Она могла выжить, - прорычал он - именно прорычал. Хриплым, низким голосом. - Она может быть где-то там. А мы не можем ее найти!
Но это было уже неважно. Запах потерян. Львиносвет опустил голову и побрел в сторону лагеря.
=========================) речное племя, главная поляна

Отредактировано Львиносвет (31-01-2018 15:57:23)

<---- утоптанная поляна
Шли они в полнейшей тишине. Все заняли свои позиции и довольно слаженно миновали лес, равнину и поле, подходя к более... непривлекательному пейзажу. Мальва обдуманно делала каждый шаг, неустанно смотря вперед. Радость от того, что её назначили главной сменялась волнением. А что, если вылазка будет бестолковой? Они ничего не найдут и никого не поймают... Тогда получать тумаки за весь отряд придется именно ей. Поежившись от холодящей загривок мысли, кошечка словила улыбищу, которую демонстрировал ей Грозолист. Интересно, он вообще знает, что такое манеры и обращение с дамой? Такое ощущение, что гвардеец попытался показать ей наличие в собственной пасти всех зубов. Поджав губы в ответ, Мальва продолжила идти за Шиповницей. Та начала замедляться, и отряд остановился вместе с ней. В воздухе ощутимо пахло сыростью. Не самое приятное, что ей доводилось нюхать, но выбора особо не было. Отойдя чуть вперед, кошечка приоткрыла пасть, чтобы учуять все запахи и, в первую очередь, метки границы. Но и тут родственничек не утерпел. Найдя отметки, этот шебутной начал перепрыгивать через них, словно трехлунный котенок.
- Избавь нас от своего детского сада, - сухо бросила Мальва, спокойно и с достоинством переступая границу Речного племени. Дочь Жала обвела взглядом свой отряд и обратилась сразу ко всем, не позволив и толике неуверенности проскользнуть в её голосе. - Сначала разведаем, что здесь и как. Сейчас холодно, и болота замерзли, поэтому мы не провалимся. Давайте поищем что-нибудь съестное. Надеюсь, никому не надо напоминать, что вести себя нужно как можно тише? Когда будем уходить, не забудьте замаскировать свои следы.
Она первая шагнула вглубь болота, осторожно прощупывая дорогу. Вроде утонуть не должны. Пройдя так еще пару метров, попутно расчищая дорожку собственным телом, Мальва уловила свежие кошачьи запахи. Замерев, она как следует принюхалась и поняла, что речной кот был здесь совсем недавно. И если ушедший враг волновал её не так сильно, то его следы ей очень пригодятся.
- Эй, - негромко окликнула она остальных. - Здесь кто-то был. И этот кто-то шел по тропинке. Смотрите, - кивком головы она указала туда, где в снегу виднелась цепочка из следов и вполне протоптанная дорожка. Теперь Мальва чувствовала, что речных было двое. Но это не важно. Их уже нет.
- Давайте зайдем подальше. Может, эти болота скоро кончатся, и мы найдем более пригодные для охоты места?

Отредактировано Мальва (03-03-2018 21:20:49)