- Ты хочешь, чтобы я стал вожаком? - уточнил он, недоверчиво глядя в чужие глаза. Вот так просто отдать пост, дающий больше всего свободы и силы... Естественно, они сейчас делили ещё не пойманную дичь, не больше. Не говоря уже о том, что происходящее в голове этой кошки на само деле - потёмки, верить ей полностью было нельзя. Она, как и сам Шторм, легко может называться союзницей, но в самый главный момент подставить его.

- Почему именно я? - один из самых важных, пожалуй, вопросов сейчас. Куда важнее, конечно, было то, как Когтистая собиралась всё это провернуть? Самый простой способ - создать раскол в банде, но для этого, в первую очередь, нужны были коты и кошки, а затем - зёрна раздора, недоверия к текущему вожаку. Возможно ли это на самом деле? Жало силён, умён и хитёр. Свергнуть его вот так просто казалось... невозможным.

Но кто, если не он? Когтистая? Кто ещё рискнёт пойти против текущего порядка вещей? Их же всё устаревает... Нет. Едва ли. Свои тёмные желания были у каждого. Каждый и каждая хотели получить что-то, что суровые правила не позволяли. Достучаться, найти свой подход, можно к любому. Вот только Шторм никого здесь не знал. Не знал их сокровенных желаний и мечтаний.

Дорога впереди обещала быть опасной, длинной и долгой, невыполнимой даже. Его могут уже даже не изгнать, а убить на месте, если узнают об этих планах. Планах? Что он делает?! Таким трудом пробился в банду, оставил позади прошлую жизнь, а теперь рискует ещё и этой? И с кем? С первой же попавшейся кошкой, всего-то-навсего выслушавшей его? Какая глупость!

- Почему ты говоришь обо всём этом именно со мной? Почему ты уверена, что я не сдам тебя Жало? - как будто ему поверят. Но, с другой стороны, это прекрасная возможность выслужиться - Почему я могу быть уверен, что ты не планируешь того же самого? - глаза смотрели подозрительно и... с надеждой? Ему не хотелось, чтобы кошка, которая показала такое понимание его тоски по сестре, его неприязни к законам и устоям, вдруг оказалась настолько двуличной. Но это банда. Здесь не племя, где каждый - друг, просто по праву рождения.

Когтистая, как ни прискорбно это было признавать, была права. Поверят ей, пробывшей в банде уже давно и доказавшей себя. Он же уже показал себя ненадёжным, своенравным и слишком вольным. Ситуация стала... пугающей. Выбор здесь стал казаться иллюзией. Откажи он ей - может и сдать. В целом сделай он что-то не так - может и сдать.

Тело само собой напряглось, шерсть на загривке встала дыбом. Ученик быстро лизнул свою лапу, успокаивая расшалившиеся нервы. Нет. Если он будет осторожен - то справится со всем этим. Он обязательно со всем этим справится, иначе и быть не может. Это же он.

- Правильно. - выдавил он наконец, окончательно подписывая себе приговор. Вот сейчас дорогу назад ему снова отрезало. По коже - от макушки до кончика хвоста - волна ерошащих шерсть мурашек. На голову обрушились нещадной волной сценарии того, как либо Когтистая пойдёт и расскажет обо всём Жалу, выслуживаясь перед ним, продолжая зарабатывать себе звание гвардейца, того, как мощные лапы снова опускаются на его тело и откидывают его в сторону. Как зубы смыкаются на его горле в последний раз...

Он нервно сглотнул, помотал головой, вытряхивая из неё пугающие образы. Вдохнул и медленно выдохнул, успокаивая сердцебиение. По крайней мере в его глазах так и не мелькнуло страха - не позволил себе показать больше, чем показал уже.

Если она не лгала ему всё это время, если она на самом деле хочет помочь ему стать вожаком... Сделать её правой лапой - что-то само собой разумеющееся. Лёгкий выбор, если её слова - чистая правда. Если. Слишком много этих «если». Но, всё же, слишком заманчивой была судьба вожака, слишком многое она обещала.

- План? Конечно. - Шторм кивнул, взглянул на Когтистую заинтригованно. Интересно, думали ли они похоже насчёт того, как это сделать?

Раскол. Шторм об этом и думал, вот только это легко сказать. И не несколько лун оно займёт. Им бросать вызов не только Жало. Перед ними стоит и Хмель, и гвардейцы, и каждый преданный кот и кошка. Найти достаточно сил для переворота... На это уйдёт время.

- Легко сказать. - озвучил он свои мысли, немного подумав. - Я думаю, стоит поискать ещё и одиночек, которые будут готовы сражаться за нас. Ослабить-измотать банду стычками с племенами. И только тогда, в самый неподходящий для Жало момент - пойти на это. - ученик говорил неожиданно по-взрослому. - Но даже это сказать легче, чем сделать. Нас сейчас всего двое. У нас нет никого, кроме друг друга. Мы не сможем уложиться в три-четыре луны. - пытливый ум перебирал варианты, в которые они могли бы уложиться в заданные Когтистой сроки - и не находил ни одного, который закончился бы успехом. Слишком тщательная подготовка была нужна.

Конечно, на их стороне были ещё и котята, которых принесла с собой разбойница. Но они слишком юны и слабы, чтобы что-то сделать, и останутся таковыми ещё много лун. Нет, они сейчас - не угроза Жалу. Но пока что разговор был закончен. Вылезая из затхлой, всё ещё хранившей лисью вонь норы, Шторм с удовольствием потянулся всем телом и глубоко вдохнул свежий озёрный воздух. Тело затекло сидеть в одной позе. Да, он был маленьким, но даже для его размеров - лисья нора была тесной.

- Что мне сделать, чтобы меня поскорее сделали рядовым? - спросил мелкий разбойник, бодро дёрнув ушами. Совсем недавно он был смертельно серьёзен, говорил о теме, которая запросто могла стоить ему жизни, но сейчас - выражение морды приобрело по-детски беззаботный вид. Отчасти это была игра, отчасти - его настоящие чувства, всё ещё перескакивающие с одного на другое.

Позднее, он ещё будет переживать об их плане, бояться каждого шороха, каждого взгляда в его сторону. Но сейчас он был взволнован идеей становления полноценным рядовым. Пускай он учеником-то стал всего две луны назад, ему всё равно не терпелось подняться выше.

- Но я тоже хочу... - Шторм прервался. Чего он хочет? Рисковать ещё больше из-за регулярных отлучек чёрт знает куда? Но и позволять Когтистой заниматься этим в одиночку было нельзя. Так все коты - союзники, как выразилась она - будут преданы ей. Опасная ситуация, которой допускать ни в коем случае нельзя. Оставаться одному было страшно. Он не верил этой кошке ни на секунду. - То есть, я считаю, что ты не должна заниматься этим одна. Опасно ведь. - но Когтистая и слушать его не стала.

Вот опять. Опять ситуация, когда его не слушают. Шторм ударил хвостом по земле в раздражении, потом перевёл взгляд на Пшеницу. Знает ли она хоть о толике того, через что ей предстоит пройти в будущем? Согласна ли она это? Стоит ли её, неразумного котёнка ещё, втягивать во что-то настолько опасное? Она ведь может и умереть. Подумала ли об этом Когтистая? Понимала ли, какие были ставки? Это не только её жизнь, но и жизни всех тех, кто окажется в измену ввязан.

Это казалось неправильным. Шторм не чурался использовать других, но такой подход... Неожиданно для себя, он почувствовал ответственность за этих котят. За каждого, кто присоединится к ним в будущем, если план Когтистой будет развиваться хорошо.

- Пшеница? - позвал он её, быстро оглядываясь в поисках, прежде чем заметил маленькую разбойницу вылизвающейся у озера. - Ты готова идти обратно? - и кот хотел бы вложить в свой голос заботу, но не мог. Только посмотрел на неё мягко-мягко.