--- Приют

Мышонок, с интересом вертя головой и присматриваясь к окружающему миру, семенил где-то в хвосте процессии котят. Против своего места в общей толпе полосатый сейчас ничего не имел, и, в отличие от Торопыжки и Счастливчика, скачущих где-то впереди, никуда не торопился. В течение минувших суток окружающие взрослые постоянно куда-то спешили и принуждали котёнка к тому же, поэтому сейчас его вполне устраивал невысокий темп, при котором можно спокойно осмотреться. Чем детёныш и занимался.
Он покусывал травинки, трогал лапами незнакомые цветы, попадающиеся по пути, обнюхивал редкие невысокие кусты. Местность, по которой они сейчас шли, чем-то напоминала пустошь, где им пришлось побывать накануне, поэтому Мышонок ещё и периодически задирал голову к небу, проверяя, нет ли над ними грозных орлов со страшными изогнутыми когтями. Но взрослые как будто совсем не волновались на этот счёт, и котёнок тоже вскоре успокоился, полностью доверяя им в подобных вопросах.
Наконец впереди показалась поверхность воды. Мышонок, в этот момент недовольно пофыркивающий и пытающийся отплеваться от горьких рыжих лепестков - попробованный им на зуб красивый цветок на вкус оказался довольно гадостным - позабыл об охватившем пасть неприятном привкусе, возбуждённо подпрыгнул на месте и поспешил вперёд, прорываясь в голову колонны и обгоняя даже Грача, который как раз остановился рядом с раскинувшейся во все пространства водяной гладью.
- Ух ты! - счастливо выдохнул полосатый, ещё раз довольно подпрыгнув. - Сколько воды... много-много. Это и есть река?
На этом месте он, вновь рванувшийся к неведомому и привлекательному, ненадолго замер и дёрнул ушами - котёнок, честно говоря, представлял себе реку несколько иначе, похожей на большой ручей, как и описывал её отец. Это же место больше походило на громадную лужу. Впрочем, Грач тут же развеял сомнения котёнка, назвав лежащий перед ним объект озером. Этого слова Мышонок раньше не слышал, но оно ему понравилось.
- Озеро, - повторил он, запоминая, и продолжил прерванный путь, остановившись на сей раз лишь у кромки воды, завороженно глядя на неё.
Точнее на то, что взгляд ухватил на её поверхности - оттуда на Мышонка глядел ещё один котёнок, его лет, такой же полосатый и длинноухий. Мышонок озадаченно моргнул, не понимая, откуда взялся этот чудик, почему он сидит в воде и почему взрослые его раньше не заметили. Котёнок повторил его действия.
Мышонок задумчиво подвигал ушами. Котёнок повторил. Мышонок передёрнул мордочкой. Котёнок повторил. Мышонок высунул тонкий розовый язычок. Котёнок повторил. Мышонок припал на брюхо, поднял лапу и ткнул ею в воду. Котёнок сперва повторял его движения, а потом исчез в ряби разошедшихся кругами волн, появившись лишь когда гладь воды вновь успокоилась.
Мышонок встал, задумчиво глядя на интересное явление. До сих пор ему не приходилось сталкиваться с подобным - вода в ручейке всегда была слишком бурной, а в лужах, остающихся после дождя - слишком грязной. Повернув голову влево-вправо, котёнок обнаружил, что на подёрнутой лишь лёгкой рябью широкой поверхности озера повторяются многие вещи, происходящие на его берегу или над ним - так же качались травы и камыши, так же плыли облака, так же сияло в небе солнце. Похоже, это было что-то навроде тени на воде, только если тень была всегда чёрной и повторяла лишь силуэт, то эта штука оказалась цветной и весьма подробной. Мышонок вновь склонился над водой, глядя в глаза самому себе, и осторожно - мало ли, вдруг он всё-таки ошибается - прикоснулся серым носом к носу того, что повторял все его движения. Нос коснулся лишь воды. Двойник вновь исчез в ряби волн.
- Колючка, иди сюда, глянь, что я нашёл, - позвал он сестру, оборачиваясь через плечо.
Увлечённый неведомым явлением, Мышонок лишь краем уха прислушивался к тому, что происходит у остальных, а сейчас, обнаружив практически всех их собравшимися возле рассказывающей что-то Зарницы, насторожил уши, вслушиваясь внимательней. Услышанное он немного не понял. Что за Мышиная королева? В разуме полосатого это слово стойко ассоциировалось лишь с кормящими кошками, и он пытался понять рассказ Зарницы - точнее, услышанный кусок - исходя из этого. Получалось, что Мышиная Королева - это мышь, которая кормит молоком и заботится обо всех остальных? Тогда зачем она вылезет, если наловить много рыбы и птиц - ведь мыши, как известно всем, кто брал на себя труд поспрашивать взрослых и прислушаться к их разговорам, питаются зерном и травой?
Смущённый собственным невниманием, Мышонок перебрался поближе к Грачу и тронул его за лапу, привлекая к себе внимания.
- Грач, я немного прослушал, - честно признался он, стараясь говорить так, чтобы не расслышали другие - особенно грубиян Счастливчик. - Кто такая Мышиная Королева? - стоило задать этот вопрос, как в голове немедленно, как часто это бывало, пробудился сонм других, вызванных незнакомой обстановкой и незнакомыми вещами. - А как называется то, которое в озере? - серый хвостик указал в нужную сторону. - Которое в воде и повторяет то, что на берегу, - увлечённый, он позабыл, что говорить желательно шёпотом, но, спохватившись, вновь понизил голос. - Оно не помешает нам ловить рыбу? Ты ведь покажешь, как её ловить? - в голосе малыша появилась лёгкая тревога - вдруг Грач всё-таки откажется, до сих пор он ведь так и не дал согласия научить Мышонка этой науке. А больше здесь кого об этом попросить.

Зарница тут же заняла внимание котят своим рассказом про Мышиную королеву, и мысленно Грач вздохнул с облегением. Истинной целью своеобразного котеночьего похода едва ли действительно была охота - котята слишком малы и неуклюжи для того, чтобы всерьез сосредоточиться. Нет, Грач просто хотел переключить их внимания, дабы они не доставали раненых своими бесконечными вопросами. Понятно, что малышам нужна разрядка после того, что случилось вчера, а что может быть лучшей разрядкой, чем прогулка к такому красивому месту?
Но что делать дальше с эдакой оравой котят, Грач, честно говоря, представлял смутно. Учить непоседливых и шкодливых спиногрызов охоте?! Уф, самому бы после жаркой битвы суметь принять охотничью стойку... Но Зарница умело перехватила инициативу в свои лапы, за что черный кот был ей необычайно благодарен. Удостоверившись, что все котята увлечены рассказом о Мышиной королеве, Грач уселся у берега, вглядываясь в прозрачную гладь озера да прислушиваясь к тому, что происходит за спиной. Но он никак не ожидал, что один из котят не увлечется веселой сказкой Зарницы. Кто-то робко дотронулся до черной лапы бывшего глашатая, и тот, моргнув слегка от неожиданности и удивления (у Зарницы же интереснее!) первел взгляд на смущенного Мышонка.
- Грач, я немного прослушал.
А, ну да, все ясно. Бровь Грача чуть приподнялась - видно, малец засмотрелся на какую-нибудь бабочку или еще что, и теперь хочет, чтобы ему пересказали всю историю.
Кто такая Мышиная Королева?
- Это самая большая, толстая и жирная мышь, - отозвался Грач тихо и немного ворчливо. Внимательнее нужно быть! С другой стороны, это не настоящий урок, пусть малыш занимается тем, чем хочет, только бы в неприятности не вляпался.
как называется то, которое в озере?
На этот раз удивленное непонимание в глазах Грача  разгорелось ярче - Мышонок что, рыб никогда не видел? В Тигрином племени этого добра навалом было. Но дело оказалось совсем не в рыбах, а в кое-чем поинтереснее. Мышонок указывал на собственную отражающуюся в воде мордашку. Грач усмехнулся, затем носом подтолкнул малыша к берегу, одновременно сам перебираясь поближе к воде. Теперь неизвестных в озере было двое - один озадаченный котенок и взрослый взъерошенный кот.
- Это лишь отражение, - пояснил Грач, протягивая лапу и разбивая изображение рябью. - Это ты сам.
Впервые Грач увидел себя, когда ему было около десяти лун. Он, будучи в привычном отвратительном настроении и в страшной тоске по потерянному отцу, отправился к одному из самых глубоких ручьев на территории Сумрачного племени и, напившись вдоволь, вдруг задержал взгляд на своем отражении. На миг ему показалось, будто Хаос, его отец, смотрит на него из воды.  Те же голубые глаза, угольно-черная шерсть, кисточки на ушах, форма морды... Один раз мать, которая уже тогда немного тронулась в уме, перепутала их. С лунами сходство возрастало, пусть образ отца в памяти Грача немного расплылся - в последний раз они виделись, когда ему было две-три луны, но он всегда знал, что может найти Хаоса, заглянув в себя. И буквально - на себя. Только, кажется, черты морды отца не были такими острыми и угловатыми... Он был мягкий и большой, как тот увалень Львиносвет.
- Оно не помешает нам ловить рыбу? Ты ведь покажешь, как её ловить?
Грач перевел чуть рассеянный взгляд  на Мышонка.
- Что? Ах да, рыба... - почему-то тоже шепотом протянул Грач. - Хорошо, покажу. А почему ты не попросишь своего отца? Он же у нас рыболов. А вообще рыболовы в племени Теней только приветствуются, - прибавил он, помятуя о том, что Незабудка и Камнекрап могут поменять решение и отправиться в Речное племя. И тогда Тени потеряют отличных воителей, а ведь они и так сильно ослаблены... Но дело было уже не в том, что Теням нужны воины. Грач начинал всерьез привязываться к Мышонку и желать видеть его в рядах воителей своего племени. В том, что племя Теней и остальные три вернутся домой, он не сомневался.

- От-таржение, - попытался повторить длинное незнакомое слово Мышонок. Недовольно дёрнул ушами, сам чувствуя неправильность своего произношение, и попробовал снова - От-ра-ажение.
На сей раз вроде правильно. Полосатый мигнул и уставился на это самое отар... отражение. Теперь на лёгкой ряби воды колыхалось не только изображение мелкого серого котёнка, но и сухощавого чёрного кота. "Ты сам...". Значит, он прав был в своих предположениях, что это - что-то навроде тени, которая лишь повторяет действия и очертания своего хозяина. Что-то навроде, но, надо заметить, куда интереснее.
Мышонок вновь поднял лапку и тронул подушечкой поверхность воды. Отражения - и его, и Грача - вновь скрылись в кругах разбегающихся волн. Дождавшись пока вода успокоится, Мышонок вновь пошевелил ушами, заставляя свою тень в озере сделать то же самое. Рассмотреть себя со стороны оказалось довольно занятно. До сих пор котёнок мог составить хоть какое-то предположение о своей внешности лишь из чужих сравнений его персоны с кем-то другим. Теперь же можно было самостоятельно посмотреть. Надо сказать, увиденное полосатому вполне понравилось, хотя, конечно, он не отказался бы выглядеть покрупнее - а то сейчас его телосложение смотрится совсем уж неказисто, особенно в сочетании с крупными яркими глазами и длинными ушами.
- А почему ты не попросишь своего отца?
Мышонок встрепенулся. Увлечённый своим отражением, он почти успел уже забыть - во всяком случае, на несколько ближайших минут - о своей главной просьбе, которой так манила его всегда река - или озеро, неважно. Или важно?
- А чем отличаются река и озеро? - выпалил пришедший в голову вопрос Мышонок, а затем смущённо прянул ушами и взялся всё-таки отвечать на расспросы Грача. - Я просил. Папа обещал научить, когда нас станет можно водить к реке. А в ручейке, он говорил, слишком мало воды. Зато он немного показал мне, как плавать, - котёнок довольно распушился - ведь это умение на шаг приближало его ко взрослой жизни, а заодно делало ещё более отличным от других детёнышей, родившихся от других королев и воителей - а когда у тебя не очень-то много того, о чём ты можешь сказать "это моё, личное", любая мелочь, выделяющая тебя из толпы, имеет большое значение.
- В племени Теней? - Мышонок вскинул на Грача вопросительный взгляд и задумчиво моргнул. Впрочем, не дождавшись ответа, котёнок и сам понял, что имеет в виду взрослый. - В смысле - Сумр-рачное? Ты раньше говорил Сумрачное.
Выходит, у старых племён было по нескольку названий? Это показалось детёнышу необычным. Впрочем, ему казалось необычным всё, что было связано с прежним порядком - полосатый слабо представлял себе, как же на самом деле была устроена жизнь тогда, ещё до его рождения. И если уж зашла об этом речь - почему бы не уточнить пару непонятных моментов.
- А как они вернуться - четыре племени? - начал сразу с самого актуального котёнок. - Если давно уже, - когда тебе всего четыре луны, любой срок, их превышающий, кажется давним и длинным, - существует Тигриное.

Колючка с широко раскрытыми глазами слушала речь Зарницы и... чувствовала, что общий смысл она понимает, но вот детали от неё, почему-то, ускользают. Королева, видимо, говорила слишком сложно для рыжей бестии, так что примерно на половине огромной речи взрослой котёнок заскучала. Да и не нравились ей долгие ожидания - нетерпение не давала ей другого выбора, как вертеться на месте и слушать в пол-уха. Лапка уже давно рыхлила землю, так как такого нетерпения котёнок, пожалуй, не испытывала никогда. Она могла бы помочь племени, поймать еду! Но последнюю фразу она, всё же, услышала:
- Я ответила на твой вопрос? - Колючка утвердительно кивнула, заулыбавшись. Ну да. наконец-то скучные речи были закончены, можно приступать к действию, но...
- Молодец, Колючка, - она чуть не взвыла. Ну вот почему так?! Почему ей приходится выслушивать всё, а не, наоборот, ловить дичь? Можно же было просто сказать, что да как, и у них бы было уже много-много мышек, который бы, конечно, поймала Колючка. Иначе и быть не может.
Но, тем не менее, похвала была приятно, так что, быстро успокоившись, она распушилась от гордости. Её похвалили, она обогнала всех! Никого ещё не хвалили, а ей два раза ответили и даже похвалили! Да!
Как ни странно, Колючка расслышала вопрос. И, конечно же, задумалась: кого бы она хотела поймать? Кролика нельзя, - начала в мыслях перечислять Колючка, - птицу можно, мышку можно. Мышку или птицу? Ой! Белка! Да, точно, есть ещё белка!.. А... нет, - кошечка поникла, кое-что вспомнив, - я же по деревьям лазать не умею. О! А ещё ведь рыба есть! Точно, рыбу ещё можно!
- Ну... - начала котёнок после недолгого раздумья, распушив шерсть от осознания собственной важности, - можно мышку. Или рыбу. А так хотелось бы белку или птичку... но мы не умеем лазать по деревьям. Хотя, везде же нужно учиться, верно? Значит, мы можем попробовать и белок ловить! - тут же загорелась она, сверкая зелёными глазами и начиная пританцовывать от нетерпения.
Услышав голос Торопыжки, Колючка мигом повернулась к ней, склонив голову на бок. А ведь она и не заметила, как эта кошечка убежала. да ещё и с Мышонком, видимо, успела поболтать.
- Да ну, смотри, какие они мрачные! Невкусные, наверно, - махнула хвостом на предложение Торопыжки Колючка. И, подумав, добавила: - А мне тоже всё равно, кого ловить! Главное - поймать!

Объяснения Грача о реке и озере показались Мышонку довольно путанными, а фразу про то, что первая может стать врагом, он вообще не понял. Ненадолго полосатый задумался, вертя слова так и сяк, но понял, что разобраться в этом самостоятельно явно не получится. А значит - как надо поступить? Правильно...
- Как река может стать врагом? - недоуменно переспросил котёнок, надеясь, что Грач сумеет объяснить свою реплику более развёрнуто и понятно.
Хотя, похоже, чёрный кот начал уставать от вопросом. Мышонок, старающийся внимательно относиться к настрою окружающих - ведь от этого значительно зависело то, как они относились к его любопытной персоне. А терять расположение Грача полосатому не хотелось - с воителем было интересно и весьма продуктивно общаться, в отличие, например, от той же Сороки, после разговоров с которой Мышонок переставал понимать даже то, что понимал уже давно. Нет уж, лучше на время притушить своё любопытство и вспомнить, зачем же толпа котят покинула сарай.
Мимо, едва не спихнув по пути в воду Мышонка, промчалось радостное рыжее пятно. Серый покачнулся, с трудом удерживая равновесие, и сердито повернулся к нарушительнице спокойствия.
- Колюч... - котёнок осёкся.
Рыжая кошечка, благодаря которой полосатому едва не потребовалось демонстрировать прямо сейчас свои невеликие навыки плавания, явно была не Колючкой. Торопыжка на миг замерла в разбегающейся от её лап воде, а потом повернулась в сторону берега.
- Ты чего здесь сидишь такой задумчивый?
Мышонок беззлобно фыркнул - может, зовут эту непоседу и не Колючкой, но сходство явно не только в цвете. Неужели все рыжие самочки такие?
- А просто, - уверенно заявил полосатый, одновременно пытаясь изобрести более умный ответ. - А чего ты тут скачешь? Мы... Эй!..
Одно из правил, усвоенных Мышонком в общении с чрезмерно активными рыжими девчонками - не можешь придумать, как защититься, переходи в атаку. Но Торопыжка, похоже, не собиралась ждать, пока серый сориентируется. Котёнок слегка отшатнулся назад, но поднятые рыжей брызги всё же осели на короткой шёрстке. Полосатый вновь подскочил к кромке воды и тоже плеснул горсть прозрачной жидкости в сторону улепётывающей самочки. Возмущённо мяукнул - с чего это она надумала удирать? - и дёрнулся было следом, но остановился, услышав недовольный голос Грача.
Виновато прижав к затылку длинные уши, Мышонок повернулся в сторону старшего. Сперва полосатый решил, что тот рассердился из-за развернувшейся возни, но, похоже, она была тут ни при чём. Про непоседливость котят чёрный не сказал ни слова, хотя голос его продолжал звенеть злостью. Мышонок растеряно захлопал глазами.
- Достало меня болтать о Когте.
Полосатый быстро закивал. Ему тоже не понравилось, куда зашёл разговор. За прошедшие дни котёнку пришлось выслушать уже немало страшных историй, окунаться ещё в одну не хотелось.
- Хорошо, - покладисто согласился Мышонок, но искать новую тему для общения ему уже не требовалось, и котёнок быстро перешёл к ней. - Покажи, как рыбу ловить.

Очень скоро я поняла, что ошиблась. Я требовала от котят слишком многого. Они не ученики, им ещё очень трудно усидеть на месте, а я просила их не только быть внимательными, но и объединиться для командной работы. Им бы ещё поиграть, побегать. Очень хочется кого-нибудь поймать, правда, сил и умений на это нет, но всё равно же хочется поймать. Я задумалась, как бы так устроить, чтобы порадовать котят. Не возвращаться же без добычи. Такая гордость была бы перед всеми оставшимися в приюте! Как же вернуться без добычи?
Торопыжка очень быстро отвлеклась, да я её и не винила за это. Кошечка была очень подвижной. В будущем она могла бы стать очень хорошей воительницей. Она пробежалась по воде, мешая Мышонку. Веселая и активная. Это лишь показывало, что Торопыжка была совершенно здорова.
Когда она спряталась за моим пышным хвостом, я не удержалась и провела им по её голове между ушами. Хвост у меня сейчас был настолько пушистый, что котята где-то двух лун смело могли бы использовать его в игре в прятки.
- Нет. Этих птиц не стоит трогать. Только посмотрите на их огромные клювы! Это вороны. Они могут напасть на вас. И тогда добычей можете стать уже вы.
Я сомневалась, что конкретно эти птицы нападут на нашу компанию, но если бы мы приблизились к их гнезду, мать-ворона напала бы и на меня, пытаясь выклевать глаза. Её бы не остановили мои размеры. К счастью, поблизости вороньих гнезд не наблюдалось.
Грач сказал, что Мышонок останется с ним. Малыш очень интересовался рыбной ловлей. Пожалуйста. Но это без меня. Меня тошнит от одного вида рыбы или запаха.
- Конечно, забирай его, - я ободряюще улыбнулась любимому, у которого появился поклонник.
А мне ещё нужно решить, что делать с этой оравой. Я потянула носом воздух и почувствовала в ближайшем леске кроличий запах. Может быть...
- Ну, раз всё равно, кого ловить, я попрошу вас о помощи. Где-то поблизости есть кролик. Но я не ветряная кошка, чтобы его догнать. Он почует моё приближение и выбежит из укрытия. Я попробую пригнать его в вашу сторону. Тут вы его и словите. Вас много. Главное сбить его с лап. А потом нападайте все вместе. Но помните, что кролик может сильно лягаться. Идёт? Торопыжка, тебе руководить нападением. Распредели ваши места так, чтобы кролик не смог прошмыгнуть. Если он увидит, что его окружили, то запутается и не будет знать, куда бежать. Давай. Ты справишься.
Если получится, как я задумала, котята смогу поймать свою первую добычу, которой смогут гордиться. Если же нет, у меня была мысль, как научить их охоте. Но уже позже, когда мы вернёмся в приют. А если поймают, в приюте им всё равно будет, чем заняться. Уж я постараюсь. Не только же с кроликами да мышами им сталкиваться в будущем придётся.
Я отправилась в лесок на свежий запах. Помня, что кролик может легко меня почувствовать, я начала обходить примерное место его положения по дуге, стараясь действовать как можно тише. Наконец, я увидела зверька. Кролик оказался молодым, только-только вышедшим из детского возраста. На миг я засомневалась, смогут ли дети его отловить, но тут же отбросила в сторону размышления. Котятам полезно приобрести опыт. Даже если у них не получится, рядом будем мы с Грачом, чтобы помочь. Конечно, лучше бы, чтобы помогать не пришлось, чтобы котята сами справились.
Я выбрала место и выпрыгнула из кустов. Кролик среагировал тут же, только рванул вбок. Я фыркнула и кинулась за ним, бегая на пределе своих возможностей, направляя его в другую сторону, заставляя скорректировать путь. Кролик совершил ошибку, прыгнув не слишком удачно. Тут бы его и прикончить, но не могла же я лишить котят законной добычи, поэтому только ударила по задней лапе зверька, чтобы тот бежал медленнее. Дальше всё пошло как по маслу. Добыча побежала в нужную мне сторону. Вот уже показался берег. Кролик, наверное, рассчитывал оторваться от меня на открытой местности, не учитывая, что там собрались котята, жаждущие хоть что-нибудь поймать. Кролик выскочил из кустов к озеру, где уже должна была его ожидать западня.

Отредактировано Зарница (04-11-2014 17:44:31)

Мышонок внимательно выслушал очередные пояснения Грача, пару раз недоуменно моргнув своими крупными зелёными глазами. Ведь если можно утонуть в реке, значит, можно и в озере. Камнекрап, помнится, говорил своим детям, что утонуть при должном умении - после этого, правда, коту пришлось долго ещё объяснять, что такое сарказм и ирония, причём Мышонок так полностью и не понял смысл этих вещей - можно даже в луже. Правда, отец тут же добавил было, что это позор, и явно собирался продолжить фразу, когда вмешалась Незабудка. И продолжение так и осталось невысказанным. Зато сейчас, серый, вспомнив тот случай, предположил, что Камнекрап тогда собирался как раз сказать про племена.
Но, по всему выходило, что любой крупный водоём может быть опасным, не только река. Мышонок открыл было рот, чтобы выдать новый вопрос, но замер на мгновение и молча сомкнул челюсти. Он понял. Грач говорил о том, что река опаснее озера. В этом котёнок разобраться мог. Он уже знал о сравнении.
- Тогда хорошо, что можно сначала поучиться на озере, - сделал собственный вывод полосатый, поглядывая на ровную поверхность воды. - А?..
Поверхность была уже не такой ровной. По ней, хотя её вроде бы никто не касался, разбегались мелкие круги. В то же время что-то закололо мелкими холодными искорками серую шкурку котёнка. Мышонок встряхнулся и недовольно пошевелил ушами. Первая растерянность прошла, и он вспомнил, что уже сталкивался с подобным в самом начале сезона Зелёных Листьев. Дождь, так называли старшие воду, капающую с неба.
Но сейчас на дожде дело не закончилось. Не успел Мышонок привыкнуть к ощущению холодных капель на шкуре, как на нос ему внезапно приземлилась большая белая муха. Котёнок вздрогнул и пискнул от неожиданности, но муха уже исчезла. Зато на её месте осталась новая капля. Автоматически слизнув её с носа, полосатый задрал голову вверх. Белая муха оказалась не единственной - в воздухе кружилось множество таких. Хотя, надо сказать, похожи они были больше не на мух, а на пух, мелкий странный пух. Часть этих пушинок, опустившись на землю, воду или шкуры котов, исчезала, а часть оставалась лежать, постепенно накапливаясь.
- А это что? - растерянно поинтересовался Мышонок, снова моргая. - Мр?
Он прыгнул вперёд, пытаясь схватить лапами в воздухе пушинку. Но так и не понял - то ли ему не удалось это сделать, то ли пушинка была из тех, которые исчезают. Во всяком случае на земле, когда Мышонок заглянул под лапы, ничего не оказалось. Обнюхав на всякий случай набухшую влагой пыль, котёнок дёрнул ушами и мотнул головой.
- Не, на них охотиться не интересно, - полосатая голова вновь повернулась в сторону Грача, и Мышонок с упорством, достойным иных ослов, в очередной раз напомнил про свой главный вопрос нынешнего похода. - Рыба?

Зарница против не была, более того, она даже сумела придумать, как полностью переключить внимания котят  поисков неприятностей на свои хвосты на вполне полезное дело. Охота. Настоящая охота, не погони за жучками да мошками. Грач невольно заинтересовался тем, что говорила его подруга, хоть и усмехнулся недоверчиво при том, как она круто распределяла роли. Котята главенствуют над котятами! Угольно-черный кот хмыкнул и шевельнул потрепанными ушами - вряд ли эдакая пушистая орда что-то поймает. Мелкие все-таки. Но зато у Зарницы получилось прекрасно их занять, а Грач мог бы спокойно отдохнуть возле озера, если бы не был еще один котенок, который по каким-то непонятным причинам предпочитал охоту на рыбу, а не на кроликов.
Понемногу начинался снег, солнце почти полностью скрылось за расплывавшимися по небу тучами. Надо бы котят уже в приют заводить, а то подцепят заразу какую-нибудь.
- А это что?
- Снег, - помедлив, отозвался угольно-черный воители, незаметно для самого себя обвивая хвостом лапы и распушаясь, дабы сохранить тепло. Мышонок весело прыгал за кружащимися в воздухе снежинками и, наконец, прибил одну лапой. Но вскоре ему это наскучило.
- Рыба? - деловито осведомился мохнатый спиногрыз, оборачиваясь к Грачу. Как клещ - вцепится и не отстанет!
- Вот заноза, - буркнул Грач и, вытянув переднюю лапу, схватил Мышонка, дабы грубовато притянуть того к себе. - Ладно, гляди. Сразу говорю - меня ловить рыбу никто не учил, поэтому всему, что я знаю, я научился сам.
Он помолчал немного, выуживая из памяти основные законы рыбной ловли.
- Рыба - не идиотка, вот что главное. Если заметит твою тень - все, прощайся с добычей. Поэтому вставать нужно так, чтобы не было видно твоей тени. По солнцу. - он задрал морду вверх и поднял усы, глядя на матово-серое небо.
- Ну, сейчас нам об этом беспокоится незачем. - хмыкнул он с легким недовольством в голове. Наступает зима - время холода и томительного голода. Самое лучшая пора для изгнания, черт бы побрал этого Когтя. Что б ему задницу отморозило. И все остальное тоже. Но вернемся к разговору о рыбе. - Лучше всего бить не туда, где рыба находится в данный момент, а туда, куда она, по твоему мнению, проплывет в следующий. Смотри. - он когтем начертил на земле продолговатую отметину. - Пусть это будет рыба. Ты должен целиться не сюда, - он ткнул в земляную царапину. - А вот сюда, - Грач указал на место, которое было немного дальше от маленькой бороздки. - Ясно? Это занятие требует точности и уверенности. Ты должен не просто ударить, но вычерпнуть рыбы, швырнуть ее на берег, а потом прибить.
Лезть в воду и демонстрировать Грачу не хотелось, тем более под снегом.

Снег... Мышонок смутно помнил что-то подобное. Тогда, когда он только-только начал выходит из детской, на земле ещё лежали талые тёмные сугробы, перемешанные с грязью кошачьими лапами и прячущие проваливающиеся бока в тенях, где их меньше щипало солнце. И они нисколько не походили на нынешних белых мух, сыпящихся с неба вперемешку с мелким дождиком.
- Вот заноза.
Лапа Грача внезапно потянула его в сторону, поближе к чёрному коту. Полосатый успел только пискнуть пару раз - сперва чуть испуганно, а затем возмущённо.
- Я не заноза, - уверенно заявил он, вскидывая взгляд зелёных глаз на воителя - мол, ты что, забыл? - Это Колючка.
Впрочем, продолжить рассуждения на тему "Одинаковые обзывания и прозвища применимо к разным детёнышам, состоящим в тесных родственных отношениях" серому не дали. Грач наконец взялся объяснять главные принципы рыбалки. Мышонок послушно опустил голову и уткнулся взглядом в песок, на котором кот рисовал схему. Он старательно пытался понять рассказ воителя, довольно сложный, надо сказать, для четырёхлунного котёнка. Завороженно проследив, как коготь Грача в очередной раз ткнул в землю, Мышонок вновь обвёл взглядом получившуюся схему, шевеля губами и пытаясь мысленно повторить сию сложную науку. Технику рыбной ловли, конечно, а не рисование царапин на песке.
Наконец котёнок встряхнул головой и поднял слегка - или даже не слегка - ошарашенный взгляд на воителя.
- Я... - он неуверенно оглянулся на водную гладь.
Грач явно не горел желанием на практике иллюстрировать свои слова, а Мышонок не был уверен, что всё понял и понял правильно. Но где-то за спиной девчонки с гамом и визгом уже ловили кролика под присмотром Зарницы, а полосатому вовсе не хотелось оставаться без добычи, если они всё же справятся со своим противником. Колючка тогда от самодовольства лопнет, а лишиться сестры, пусть неугомонной и распускающей лапы, Мышонок не желал.
- Я попробую, - пробормотал серый и решительно - во всяком случае, ему так казалось - заковылял к кромке воды.
Нельзя сказать, что он сделал всё правильно. Скорее уж, настолько нелепой рыбалки не было даже у самых юных учеников Речного племени. Но каким-то чудом - иначе не скажешь - ему повезло - ничем больше, кроме везения, которое, похоже, согласно поговорке решило поддержать новичка, нельзя было объяснить случившееся. Так и или иначе, Мышонку всё-таки удалось выловить рыбу. Ну как рыбу...
Растерянно мяукнув от неожиданности, полосатый уставился на выплеснувшегося на берег вместе с поднятой попытками котёнка волной серебристого малька. В длину улов был вполовину меньше юного рыболова, особо упитанностью тоже не страдал, но всё же эта была рыба, выброшенная на берег благодаря усилиям Мышонка.
- Грач, грач, я поймал! - радостно заголосил полосатый, бросаясь следом за подпрыгивающей рыбкой и стараясь прижать её к земле. - Смотри, я поймал! У меня получилось!
Ему всё же удалось прижать малька лапами, но тот всё ещё продолжал трепыхаться, щекоча шершавые подушечки котёнка. Мышонок, счастливый по самые кончики ушей, переводил сияющий взгляд то на рыбку, то на чёрного воителя.

- Я попробую.
Грач молча кивнул и отстранился. Он был уверен, что Мышонок сейчас уж точно не поймает никакой рыбы - редкому везунчику удалось бы словить что-нибудь в таком возрасте абсолютно самостоятельно, да и без мало-мальской подготовки. Одних слов в таких делах недостаточно, нужно практиковаться в зачерпывании рыбы, уметь выжидать точный момент для атаки... Нет, Мышонок ни за что сейчас не поймает даже малька. К слову сказать, мальков ловить довольно трудно, потому что они маленькие и верткие. Некоторые с коготь ростом. Грач перевел взгляд на котят, которым Зарница пригнала кролика, и усмехнулся, видя, как старательно малыши стараются завалить белоснежного зверька. Тот уже хромал, к тому же же был очень молод - почти крольчонок. Но для котенка поймать кролика сродни зараз стать воителем. Зарница блестяще сумела занять их!
С возрастающим вниманием Грач следил за охотой. Торопыжке и Колючке удалось повалить кролика, но едва ли они смогут быстро его прикончить - так, чтобы он не успел никого ударить в предсмертных конвульсиях. Впрочем, их трое, вполне возможно... Внезапно Грач понял, что котят двое. Две самочки - одна светло-рыжая, другая огненно-красная, как Звездопад. И нигде не было видно полосато-серого Счастливчика. Грач ругнулся - на него разом нахлынуло раздражение и гнев. Куда еще усвистал этот мелкий негодяй? Ну все, это просто... Грач напрягал зрение, высматривая сына и заметил пушистый комочек у берега. Нет, далеко спиногрыз утопать не успел. Зачем ему вообще требовалось уходить? Мать пригнала для него шикарного кролика, а он, наплевав на всех, просто ушел. Растущее стремление Счастливчика к одиночеству и открытое недружелюбие всерьез задевали и беспокоили Грача. Ему ведь расти в племени, а он почему-то ведет себя, как одиночка.
Мышонок вдруг издал такой громогласный вопль, от которого Грач чуть из шкуры не выпрыгнул.
- Грач, грач, я поймал!
- Что поймал? - Грач рывком обернулся и уставился на Мышонка, который прижимал что-то лапками. В синих глазах кота заблестело изумление.
- Смотри, я поймал! У меня получилось!
- Неужели? - слегка растерянно спросил Грач и направился к Мышонку. Малец весь светился от счасться - куда ярче, чем сегодняшнее солнце. И он вправду поймал рыбу. Мелкую и тощую, но все же рыбу.
- Ну ты даешь! - присвистнул Грач. Мало-помалу на его морде появилась широченная улыбка. - Да ты у нас великий охотник! - и кот от души хлопнул хвостом по спине котенка. - Блестящая работа! Сегодня все придут в приют с отличной добычей.
"Исключая моего сына, который решил проявить независимость совсем не к месту," - с досадой подумалось ему. К ним подошла Зарница. Черный кот собрался было сообщить подруге об успехах Мышонка, но что-то в ее облике заставило его замолчать.
- Счастливчик пропал.
Грач непонимающе навострил уши.
- Но он же был здесь, - нахмурился он. - Я видел его пару минут назад...
Ну да, за пару минут этот негодник может уйти куда угодно. Хороши родители, нечего сказать! Зарница попросила его собрать остальных малышей и двинуться к приюту, а сама вызвалась поискать сына. Грач ударил себя хвостом по бокам, но спорить не стал. Он был слишком взвинчен для того, чтобы спокойно побеседовать с сыном, а не дать ему сразу же воспитательных тумаков. Нужно с ним поговорить, обязательно нужно... Но спокойнее.
- Колючка, Торопыжка, Мышонок - мы идем обратно. Вы все отлично поохотились сегодня, - он мельком оглядел кролика и хмыкнул. - Я оттащу.
И без лишних слов он схватил кролика за загривок, но опустил голову, чтобы котята, если захотят, смогли бы ему помогать, таща задние лапы добычи. Все-таки их первая дичь, пусть и пойманная с помощью взрослой кошки. Краем глаза он видел, что Зарница нашла сына и с мрачным выражением тащит его за загривок. Грач хмыкнул - ни капельки сочувствия он к мальцу не испытывал. Зарнице и так тяжело, она до сих пор толком не оправилась от потери Забияки и Рысинки, а тут еще он вздумал снова выкинуть фортель. Но в любом случае, с Счастливчиком нужно поговорить. И объяснить ему очень многое.
========) приют