--- детская

Тепло и полумрак палатки сменились холодом и полумраком зимнего вечера. Солнце уже подползло к горизонту, прячась за верхушками деревьев. Цапля вдохнула свежий морозный воздух, стараясь успокоиться и привести мысли в порядок. Помогло слабо. Слишком уж событий, одно другого веселее, ухитрился вместить этот день. И безумный приказ Звездоцапа, и Ручеёк с сыном, и Зарница с детьми. Семеро котят, подумать только. Цапля и не знала, что кошка может столько выносить. Нет, надо определённо сосредоточиться. Куда она шла?
Кошка выдохнула и остановилась. Мысли бешеными кроликами скакали в голове, пересекаясь и сталкиваясь. К целителям, да. Вот только похоже, что целителей до сих пор где-то носит - из их палатки ни звука. Даже в лоб никому не дать и не накричать за безделие. А хочется. Серая, оглядевшись вокруг, подошла к свеженасыпанному сугробу между палаток, и сунула в него голову. Новые ощущение немного помогли. Теперь получалось думать не только о безумном дне, но и о набившемся в уши снеге. Отряхиваясь и отплевываясь, кошка ввалилась в палатку целителей.
Здесь, как и ожидалось, никого не было.
- Так... вода и буранчик, - пробормотала кошка, оглядываясь.
Буранчик - это, скорее всего, та самая травка, которую жевала Говорящая с Космосом и которую она же пыталась подсунуть Зарнице на главной поляне. В голове появилась запоздалая мысль, что можно было бы попробовать собрать те листья, но от подобных действий Цапля, подумав, отказалась. На поляне траву, скорее всего, уже успели затоптать и растаскать по всему лагерю коты. Придётся рыться в запасах целительницы, благо, как выглядит нужная трава, воительница пока помнит.
Нарыв достаточное, на её взгляд, количество буранчика, кошка огляделась в поиске воды. А затем задумалась, как она собирается тащить одновременно траву и мокрый мох. Мысли выходили невесёлые. До тех пор, пока на память не пришёл совет рыжего кота натопить снега. Подхватив с пола буранчик и сухой кусочек мха, что было ни в пример легче, Цапля потопала обратно в детскую. Заняться получением воды из снежинок будет проще там.

--- обратно

--- главная поляна

В палатке целителя, несмотря на сезон Голых Деревьев, сильно пахло травами. Правда, наслаждаться этим запахом, кроме двух котов и бесчувственного ученика, сейчас было некому. Что, пожалуй, к лучшему. Как-то не хотелось Цапле отвечать на новую порцию вопросов о том, что произошло с израненными котами, и выслушивать в ответ сочувственные или возмущённые комментарии. Можно просто сесть неподалёку у выхода, обвить пушистым хвостом лапы и наблюдать за Львиносветом, который старательно устраивает для своего оруженосца место. Её саму рыжий кот недвусмысленно оттеснил в сторону, и Цапля не стала спорить и навязывать свои услуги. Но и уходить не спешила. Во-первых, не похоже, чтобы Львиносвет хотел, чтобы она совсем оставила его. Во-первых, не хотелось кошке сейчас возвращаться на главную поляну, переполненную встревоженными котами, где, к тому же, сейчас трясёт учеников разозлённый Звездоцап. А здесь пока всё тихо, необычный трав не раздражает, но позволяет успокоиться после бешеного бега и битвы.
- [u]Шторм еще не вернулся[u], - заговорил внезапно Львиносвет, покончив со своей суетой по устройству Ледолапа и усевшись рядом с неподвижным учеником.
- Да, - негромко подтвердила кошка, хотя воин, похоже, не особо нуждался в подтверждениях.
Она поднялась на лапы, подошла к гнёздышку, в котором заботливый наставник устроил Ледолапа, и села рядом с рыжим.
- Ему тоже сейчас тяжело, - Цапля вздохнула - после нынешней ночи тяжело будет всему племени. Один будущий потерян, другой на грани, воители ранены, учеников тоже потрепали. Но едва ли переживания всех остальных котов сумеют затмить горе двух наставников. - Вам обоим, я понимаю. Постарайся тоже понять его.
Если говорить честно, то, может, и к лучшему, что Шторм на эту ночь окажется вне племени. Если уж даже добродушный Львиносвет, чей оруженосец, возможно, ещё выкарабкается, едва ли не набросился на Стеблелапа, что уж говорить о Грозовом, который, похоже, робостью не страдал. Цапля даже думать не хотела, окажется ли в племени хоть кто-нибудь, способный сдержать полосатого воина, если тот вдруг взъярится так же, как Львиносвет недавно.
- Ещё научишь, - отозвалась серая на новый поворот мысли Речного. - У вас всё впереди. А пока я могу поучить тебя жизни на пустоши. Потом Ледолап очнётся, и ты передашь эти знания ему.
"Всё лучше, чем сидеть круглыми сутками над его телом и ожидать..."
- Что скажешь?

Цапля покосилась на Львиносвета и тихо вздохнула. Как-то не похоже, чтобы тот стремился к пониманию ближнего своего, то бишь, Шторма. Впрочем, вот это действительно не её дело. Оба вполне взрослые коты, сами друг с другом разберутся. Главное, чтобы новых шрамов друг другу не наставили в процессе.
А вот на второе предложение реакция Речного была... неоднозначной. Хотя, сперва, и не особо радостной. Кошка недовольно нахмурилась. Что значит: "Есть ли смысл?". Или этот мышеголовый здоровяк уже собирается хоронить своего ученика?
- Разумеется, есть, - возможно, эти слова прозвучали чуть более резко, чем стоило бы для нынешнего разговора, но Цаплю отнюдь не порадовал обречённый фатализм, прозвучавший в реплике рыжего.
Впрочем, тот, похоже, уже вынырнул из своих мрачных дум. Во всяком случае, взгляд, до того неотрывно вцепившийся в неподвижного оруженосца, перескочил на кошку. Цапля фыркнула, заметив изумление в глазах Речного.
- И я тебе не более минуты назад о нём сказала, - напомнила она и улыбнулась. - Только посмей заявить, что прослушал.
Добавлять к своей речи какие-либо угрозы кошка не стала. Не потому, что её останавливало осознание, насколько реально будет эти угрозы осуществить. Но вид оживающего постепенно Львиносвета позволял сейчас многое ему простить. Цапле не хотелось, чтобы этот жизнелюбивый здоровяк вдруг превратился в скорбящего у гнёздышка оруженосца призрака. Рыжий нагнул голову и боднул Ветряную в плечо. Серая чуть покачнулась и фыркнула.
- Ты слишком крупный для оруженосца, - Цапля пихнула его в ответ лапой в крутой лохматый бок. - Но я постараюсь как-нибудь с этим справиться.
Продолжить разговор и в процессе - в перспективе - разворотить своими пиханиями всю палатку им не дали. Снаружи раздался рёв Звездоцапа, созывающего племя на собрание. Ветряная поморщилась.
- Наш великий предводитель, похоже, закончил чихвостить учеников и решил перейти на всё племя, - тихо пробормотала она под нос и поднялась на лапы. - Идём. Послушаем, что нам сегодня скажут.

--- Главная поляна

>>> бывший лагерь племени Теней.

По пути в лагерь Нежнолистая забыла об ушибе. Но, стоило ей пересечь ежевичный лаз, как синяк напомнил о себе пульсирующей болью.
«И угораздило же меня врезаться в это дерево!»
Тому виной была не её преждевременная невнимательность, а воля Звёздных предков. Видения, посланные ими, всегда были очень важны и требовали долгих размышлений. Она вошла в палатку и начала жевать листья для кашицы, чтобы наложить себе на голову. А между тем её разума не покидало увиденное.
Птица-грач, потенциальный защитник племени Теней, сохранил в лагере тот мир и благополучие, устоявшееся там. Племя Теней лишилось своего предводителя, насколько Нежнолистой было известно. Яркозвёзда убил Звездоцап, а в глашатаях у бывшего предводителя ходил Частокол. Но тот вряд ли станет предводителем после возвращения леса (а после увиденного Нежнолистая не сомневалась в этом), и его, в лучшем случае, прогонят в город.
Тогда кто же?
Сама птица уже наводила на определённую личность. Но станет ли Грач тем самым защитником, который будет оберегать своё племя? Этот кот был лишь в прошлом глашатаем. Впрочем, это не делало его менее преданным и верным своему истинному племени, несмотря на его крутой нрав. Каждый преданный воин убил бы гадюку ради своего племени – и не только гадюку. Нет, здесь подчёркивалось нечто большее, чем просто защита…
Осознание ударило по голове вспышкой молнии.
«Неужели Грач после смещения Звездоцапа станет предводителем?»
Нежнолистая потрясла головой. Это были лишь догадки, не имеющие доказательств. Не стоит пока усугубляться в эту гипотезу. Стоит ещё раз всё обдумать…
Кошка настолько сильно углубилась в объяснения, что и не заметила, как её кашица превратилась в густую жижу в перемешку со слюной. Выплнюнув всё это на лист, она начала смазывать мазью свой лоб.

Она растёрла мазь, оставив на лбу лишь светло-зеленое напоминание о недавней процедуре. Остальное Нежнолистая прибрала в угол палатки – мало ли, пригодится ещё. Как раз к тому моменту, когда она убрала лекарство, в палатку подоспел Грач.
- У меня когти болят.
-  Неудивительно, - фыркнула целительница и принялась снова копаться в травах. Нежнолистая взяла листья хвоща и маковые зёрна. Второе поможет Грачу успокоиться и спокойно уснуть. Она  подошла к воину и аккуратно обнюхала его. Вдруг он наткнулся ещё на что-то в своём лесу?
- И... что за?
Перо, упавшее с плеча Грача, опустилась прямо под лапы целительнице. От удивления она едва ли не выронила из пасти лекарства. Кажется, она уже заранее знала, кому принадлежало это пёрышко раньше, но для полной убедительности решила обнюхать. Так есть – ворсинки ещё хранили запах грача.
Этот знак означал подтверждение её догадок.
Грач станет предводителем племени Теней.
Нежнолистая нервно начала пережёвывать листья. В палатке воцарило напряжённое молчание, исходящее от шкуры слепой кошки. Разжёванную мазь она наложила на лапы Грача, прямо туда, откуда начинали расти когти.
- Несколько дней постарайся в работу не подключать когти, - «они тебе ещё пригодятся», - и съешь маковые зёрна, - её голос был глухим и хриплым, но в нём сквозила твёрдая настойчивость.
Она пастью схватила перо. Не было сомнений – грачиное.
Нежнолистая неловко поёжилась на месте.
- Грач, я когда шла из лагеря, видела пророчество. Я завернула не в ту сторону и попала в бывший лагерь племени Теней, а потом обрела зрение. Я видела счастье в глазах котов, которое погасло на период правления Звездоцапа. Неожиданно к лагерю начала подкрадываться змея, готовая убить любого, кто встанет у неё на пути.  Но птица-грач нарушила все её план, убив гадюку прямо на пороге. Она улетела прочь, когда покончила с делом и вновь села на ветку, готовая снова защищать своё племя, - Нежнолистая напряглась и прислушалась: никто не должен услышать послания Звёздного племени. Кошка прошипела на ухо воину: – И сейчас твоё это перо… Грач, эта птица символизировала тебя. Я думаю, в будущем тебе суждено возглавить племя Теней.
Травница отстранилась от Грача и плотно прижала уши к голове. И только сейчас она задумалась: а поверит ли он ей?

- Но я даже не глашатай!
Нежнолистая осмелилась бы предположить о том, что Когтя никто не назначал глашатаем, а он, однако, стал-таки предводителем, но вовремя сообразила, что подобное сравнение может оскорбить Грача и прикусила язык. Сам воин несколькими секундами спустя подтвердил свою преданность Воинскому закону, а не узурпатору. Хотя то, что он принял его новые традиции, было очень странно. Впрочем, Грач поступал умно, в отличии от Говорящей с Космосом. Несмотря на свою преданность, целительница открыто критиковала действия подруги. Грач же предпочитал держать своё мнение при себе, обеспечивая безопасность для своей подруги и котят.
Тем временем воин продолжал рычать, разбрасываясь возмущениями невесть кому.
- Я экс-глашатай, Титомир мне об этом еще в туннелях напомнил.
«Какие, к чёрту, туннели? Что он несёт?»
Она вздыбила шерсть и зашипела от возмущения, но ни слова вставить в реплику Грача не получилось – слишком быстро говорил бывший глашатай. В своих возмущениях он походил на растерявшегося котёнка. Так не должен вести себя будущий предводитель! Нежнолистая не задумывалась, что это, должно быть, тяжело принять. В какой-то момент злость её ослепила. Ему суждено стать защитником своего племени, который не должен задумываться о собственных нуждах! Иначе зачем Звёздному племени подбирать другого кота?
- Какой я предводитель? Я не смог уберечь от смерти собственных детей!
Воитель ударил по больному, напомнив о умерших котятах, но её ярость была сильнее. Он несёт полную чушь, а ещё смел упрекнуть в чём-то её предводительницу! Сейчас он сам ничуть не лучше её!
- При чём тут это? – зашипела Нежнолистая. – От болезни даже Звёздные предки спасти не могут, а ты пока говоришь о простом воине! – её хвост яростно стучал по бокам. – Смирись с тем, что тебе суждено принять волю твоих предков! Кто, как не ты? Разве остались истинные сумрачные коты, готовые взять на себя такую ответственность? Да половина из них уже перешла к Звездоцапу, а остальную часть составляют лишь оруженосцы и старики! –  её рык вторил завывающей метели. Она выпустила когти, борясь с желанием как следует причесать ими Грача. – Ты – воин, а не обезумевшая королева, в конце концов! – Нежнолистая закашлялась, отвернув морду в сторону, но через секунду продолжила более спокойно: - Пойми же, что Звездоцап лишил вас истинного предводителя. После того, как воины вернут свой лес,– а это обязательно случится, - племя Теней может вообще не возродиться без вожака.
Травница в воздухе поймала пёрышко пастью и аккуратно положила его себе под лапы. Она чувствовала, что её голосом говорит не только она, но и сами предки, и поэтому была полностью уверенна в своих словах.
- Перьев-то полно, а вот пророчества коты видят отнюдь не каждый день. – Она лениво пожала плечами, резко почувствовав взвалившуюся усталость. – Ты прими просто это к сведению. Не в моих интересах лгать тебе перед лицом Звёздного племени.
Она села, подавляя дрожь в лапах.

Ответом ей был гортанный рык. Нежнолистая знала, чем чреват грубый ответ Грачу, но не смягчила тон. Он не малый котёнок, в конце концов, чтобы с ним сюсюкаться да потыкать. Судя по воле Звёздных предков, то ему вскоре суждено стать предводителем – и Нежнолистая верила в это. Предки ещё никогда не ошибались в своих пророчествах, хотя целительница предпочитала во всём полагаться только на себя с некоторых пор.
- Мы в чудесном положении, раз Звезды считают, что в моем племени нет котов, достойнее полукровки!
- А разве чистота крови определяет уровень чести и достоинства? – отрывисто фыркнула она и, шагнув к Грачу ближе, прошипела: - Посмотри на Звездоцапа. Кто из него вырос? А он, насколько я знаю, чистокровный племенной кот.
Нежнолистая надеялась, что он поймёт, к чему она клонит.
Она не обладала зрением, чтобы видеть, что происходит с собеседником, но нутром чувствовала, какая смесь чувств обрушилась на голову Грача. Он только что похоронил котят, а тут такое заявление! Но он должен свыкнуться с этой мыслью. Вряд ли можно что-то поменять уже. Грачу суждено стать предводителем. Нежнолистая оцепенела, не в силах как-то помочь воину. С этим должен справиться он сам.
- Если пророчество принимать за правду, то суть в чем - рано или поздно Когтя свергнут. Я, признаться, полагал, что Звездные коты оставили нас...
Нежнолистая резко дёрнула хвостом в сторону, прижав уши:
- Вот именно! – воскликнула она. – Ты не сможешь стать предводителем, если мы не вернём племена назад.
Травница решила умолчать о том, что долгое время разделяла мнение Грача по поводу того, что Звёздные предки отвернулись от них. Боялась ли Нежнолистая признать это? Скорее всего.
- Полагаю, нам пора действовать.
Кошка рассеянно кивнула. Она понимала, о чём идёт речь. Пора бы уже оборвать правление Звездоцапа.
- И мне нужна Говорящая с Космосом. Кстати, где твоя предводительница?
Она застыла, когда поняла, что вопрос Грача застал её врасплох. Куда могло унести беременную кошку на ночь глядя?
- Не знаю, - призналась она, чувствуя подступающий к горлу ком. – В лагере её не было?
Нежнолистая вонзила когти в моховую подстилку. Она предчувствовала беду.

- Я давно ее не видел.
Нежнолистая сжала челюсти сильнее. Куда, чёрт возьми, могло унести брюхатую кошку? Она должна находиться в состоянии покоя у неё в палатке, а не пропадать из лагеря! Целительница взволновалась не на шутку. В бошке предводительницы свистел ветер тот же самый, что и на пустоши, и она могла натворить что угодно. Один раз уже Говорящая с Космосом отправилась рожать на мельницу, вследствие потеряв одну из своих жизней.
«Мышеголовая! Ничему её жизнь не учит!»
- Я пойду. А ты осматривай их каждый день. На всякий случай.
В голосе Грача не было ни капли того, что могло бы разозлить. Она пообещала себя уделять пристальное внимание котятам, – да и всем котам племени, - уже давно. Кошка махнула хвостом и сдавленно кивнула.
- Ты только это.. никому не говори про пророчество, хорошо? Это может дойти до ушей Звездоцапа, и тогда он предпримет любую попытку отправить законного предводителя к Звёздному племени как можно быстрее, - она прижала уши. Грач умеет держать язык за зубами, когда того требует ситуация, и Нежнолистая надеялась, что он поймёт её.
Целительница взяла в пасть оставшиеся листья и упрятала их в самый дальний угол палатки.
- С Говорящей с Космосом все в порядке? Она часто ведет себя, как ополоумевшая весной лисица!
Травница с силой ударила себя хвостом по боку. Она ведь действительно ведёт себя как последняя тупица. И, похоже, это заметили в лагере все.
- Она ждёт котят, - буркнула себе под нос оправдание целительница. Впрочем, ещё до беременности Говорящая с Космосом не подавала признаки ума. А с приходом плода в её живот она напрочь лишилась рассудка.
Нежнолистая понимала опасения Грача. Что-то, а подставить соплеменников подруга не могла! Она не подведёт воителей, которые будут участвовать в восстании – это она знала точно. В своих опрометчивых поступках предводительница рисковала исключительно своей шкурой. Других она не подведёт.
- Говорящая с Космосом не подведёт. Хоть у неё и длинный язык, но в нужный момент она не подставит вас, - уверенно проговорила Нежнолистая, повернувшись к воину.
Поверят ли в это другие?

--- Главная поляна

Мягкий мох целительской палатки приятно ложился под лапы. Ароматы душистых лекарственных трав забивались в нос. Свет проникал только сверху, а потому у ежевичных стен палатки царил полумрак.
Чечевица сделала пару шагов и остановилась, завертела головой по сторонам. Это место в новом лагере было ей незнакомо. Да и вообще кошечка смутно представляла себе, как выглядит палатка целителя - болела она совсем ещё крошкой. Разве ей было до того, чтобы осматривать место, где она находится? Одно ученица помнила точно - в лагере Грозового племени палатка целителей была окружена папоротниками, а не ежевикой. Хотя вряд ли это имело какое-нибудь значение.
Вспомнив, зачем, собственно, сюда пришла, Чечевица закончила осматривать окружающее пространство. Погасив любопытство во взгляде, кошечка задумалась. Она почти не знала обитателей этой палатки и лихорадочно вспоминала, какие вообще целители есть в Тигрином племени. Наконец, ученица нашла в памяти одно имя. Кто-то из воителей упомянул целительницу в разговоре, обрывок которого слышала Чечевица. Вскинув голову, кошечка мяукнула:
- Н-нежнолистая, - Чечевица случайно шевельнула лапой, на что конечность не преминула отреагировать пульсирующей болью, и голос кошечки получился неуверенным. Ей ответил ветерок, всколыхнувший листья ежевики.
- Есть тут кто-нибудь из целителей? - куда уверенней спросила ученица.