Ирис лишь сдавленно кашлял. Сердце Мягклапа подпрыгивало вверх при каждом новом кашле. Это он виноват. Если бы кот успел прийти быстрее, то успел бы спасти сына от падения в ручей. А теперь он мжет заболеть и умереть.
-Прости. – тихо прошелестел котик, зарываясь носом в теплый отцовский мех. Мягколап улыбнулся. Его слушают и возможно уважают. Что само по себе странно. Ведь Лап не сделал ничего. Совсем.
Светло-серый котик старательно пытался подняться с земли, но ослабевшие лапы предательски дрожали. Ирис, гордо вскинув головку, вытянулся в струнку. Показывая, что он в полом порядке и готов к действиям. Но очередной приступ кашля волной прокатился от самого хвоста до кончиков ушей.  Котенок хрипло задышал, но в золотистых глазах не погас огонь упорства. Мягколап улыбнулся и заурчал.
-Я донесу тебя. Лирика вылечит тебя, сынок.
Он тихо заурчал. ЗАтем спохваттвшись, стал серьезнее. Его сын заболевает, а он улыбается и урчит. Нужно срочно нести его в детскую! Ой, нет. Сначала к целительнице. Мягколап зажмурился, представляя что буедт, если он не успеет. Ирис умрет, Черешня рассердится. Тогда он убьет себя сам.
-------------Лаегрь:О

Все вокруг неузнаваемо. Снег, казалось, засыпал белый свет. Грачу то и дело хотелось зажмуриться, чтобы не видеть этой ослепительной белизны, расстилавшейся кругом. К тому же, он понимал, что теперь его черная шкура хорошо видна издали, что отнюдь не добавляло комфорта. Грачу это совсем не нравилось, поэтому он старался идти как можно быстрее. Впрочем, Перышко должна была успевать за ним - он не мчался по сугробам, как ополоумевший кролик. Внимательные, льдисто-синии глаза обозревали местность. Все-таки у всего есть свои плюсы. Теперь рыжую шерсть лисы или барсука будет заметить куда легче. Правда, почуять ее еще легче. Грая тихонько что-то пробурчал под нос. Все-таки Сезон Голых Деревьев не самое приятное время года...
Ручеек замерз. Молодой кот осторожно тронул его лапой - лед словно дернулся. Конечно, в ручье невозможно утонуть, но заболеть, побывав в холодной воде, можно запросто. Поэтому Грач уселся рядом с ручейком, стараясь не подходить ближе и испытывая все то же болезненное ощущение, что он слишком заметен. Слишком. Глашатай уставился вперед, дожидаясь свою ученицу. Ученицу. Некоторое волнение пойманной птицей трепыхалось в его груди. Перышко была его первым оруженосцем. И Колосок тоже. Сможет ли он передать им что-то, если ему самому ничего не передали? Грач обозлился, вспомнив, как отреагировал его бывший наставник на назначение глашатем. Кажется, он слегка... недолюбливает Грача и считает его воином, который ничего не умеет.
Но ты обучал меня, так что винить можешь только себя... - тихо пробурчал черный глашатай себе под нос. Если Титомир вздумает забросить Пчелку... Ему мало не покажется. Его дочь не должна проходить через все это. Не должна. Грач вздрогнул. Чем они с Перышко будут заниматься? Что будут сейчас делать? В голове Грача не было определенного, четкого плана, однако там было нечто более важное.
Черный кот очень хотел узнать свою ученицу. И научить ее.

Вот и Перышко. Грач осмотрел ее несколько критично. Ученица села подле своего наставника, явно ожидая от него дальнейших указаний. Угольно-черный кот глубоко вздохнул. Он собирался начать с того, с чего, вероятно, никто не начинал. Его самого так никогда не обучали. Собственно говоря, так вообще мало кого обучали, насколько он знал, наблюдая за тренировками других наставников и учеников. Все, что он видел - это немедленный переход к обучению охоты или драке, возможно, небольшой рассказ о том, на какой путь ступают молодые коты... Грач внимательно посмотрел на Перышко. Шла она сюда довольно резво, не отставая. Не так и плохо. По крайней мере, лучше, чем было раньше. Черный кот помнил, какой испуганной выглядела ученица в тот день, когда он только-только стал наставником. Сначала он растерялся, это верно, но теперь... Грач почти точно знал, что делать. Глубоко вдохнув в себя свежий морозный воздух, он почувствовал, как кровь забежала быстрее по жилам. Ветер растрепал его густую черную шерсть. Несколько мгновений кот молчал, а затем, повернушись к Перышко, произнес:
Я хочу, чтобы ты кое-что сделала перед тем, как мы начнем. - он подмял под себя снег, чтобы было удобнее сидеть, обернул передние лапы длинным хвостом и немигающим взором смотрел на светло-серую ученицу. Теперь она не кажется такой слабой... Видимо, хороший сон помог ей прийти в себя. Глашатай фыркнул в усы - обычно котята радуются, когда становятся оруженосцами, Перышко же скорее расстроилась... Да и сам кот поначалу не был в восторге, когда ему дали такую ученицу. Но со временем... Вернее, за пару дней он решил, что сделает из нее настоящую воительницу. И не будет просто обучать ее, заставляя повторить то или иное действие. Он не вынудит ее до всего доходить самой и совершать множество досадных ошибок, что было с ним самим. Возможно, они даже чем-то похожи... Но для начала надо кое-что выяснить.
Расскажи мне о себе. - внятно и спокойно произнес Грач.

-Ну... я боюсь. Я неуверенная, и мне кажется, что я никогда не стану воительницей.
Грач глубоко вздохнул и прижал уши к затылку. Он еще никогда не видел подобной кошки в племени Теней. Там все, как на подбор, сильные, агрессивные и упрямые. Такие, каким является сам Грач. Таким же упрямым, агрессивным... Но в то же время в нем кое-что, что совсем несвойственно его соплеменникам. Глашатай прикрыл глаза и отвернулся от собственной ученицы.
-Мне нравится сидеть и слушать. -Слушать природу, это интересно. Люблю, когда всё спокойно... Я боюсь, что что-нибудь может произойти... Что? ...например, на лагерь нападёт лиса. Мне кажется, у меня никогда не получится убежать или прогнать её.
"Прогнать лису?.. Зведное племя с тобой, Перышко, такое никому не под силу!" - пронеслось в голове у Грача. Несмотря на то, что его взгляд блуждал по заснеженной территории племени Теней, навостренные уши четко прислушивались к любому слову светло-серой ученицы с голубыми глазами. Ее история не походила на историю Грача или кота, которого он знал. Молодой воин склонил голову и смотрел на собственные лапы, ярким пятном выделявшиеся на общем белом фоне. Это несколько резало глаза, но Грач не отводил взгляда. Ему вспоминались собственные тренировки, в которых его вело вперед упрямство и желание доказать всем, что он ничуть не хуже любого чистокровного воителя. У него была и остается мечта. А что есть у этой маленькой кошечки, такой робкой и трусоватой? Грач решительно не знал, что сказать. Он просто слушал. И старался понять.
-Другие ученики лучше меня. Я не люблю много говорить, не хочу отвлекать кого-то своим присутствием. Мне не нужно много общения и внимания, мне кажется, что если я буду сильно выступать, надо мною будут смеяться. Я...
Вот тут Грач вздрогнул. Когда он сам был оруженосцем, большинство учеников было решительно лучше него - по боевым охотничьим навыкам они превосходили угольно-черного колючего котика с упрямым, горящим взглядом, словно прожигающим насквозь. Рассказ Перышка вызвал его собственные воспоминания, которые глашатай тщательно хотел похоронить в своем мозгу. Но жизнь изменчива. Никогда не угадаешь, что тебя ждет впереди. Грач непроизвольно дернул хвостом и, не удержавшись, внимательно посмотрел на свою ученицу. его взгляд словно прожигал ее насквозь.
-Я думаю, тебе не нужна такая ученица, как я,
Грач промолчал. Он вовсе не собирался тут же вскакивать с криками - это неправда! Он просто промолчал и отвел глаза. Легкий ветер взъерошил его густую черную шерсть. Взгляд кота упал на собственный шрам, находившйся на передней лапе и полученный в какой-то давно забытой битве.
М? Ты дейсвительно так считаешь, Перышко? - серьезно вдруг спросил Грач, переведя взгляд на светло-серую ученицу. У тебя есть в жизни цель? Есть те, кого ты хочешь защитить? Ты знаешь... Всю свою жизнь я
упорно пытался сделать все в одиночку. Но теперь... Нам всем нужна помощь. Разница только в том, хочешь ли ты принять мою помощь и доказать, что достойна места под солнцем. Доказать всем, что ты чего-то стоишь. - Грач ударил хвостом по снегу.

Длинная пауза... пугала Пёрышко. Она съежилась ещё больше, не обращая внимания на маленькие снежинки, медленно и лениво летящие с неба. Уши, прижатые к затылку, постепенно повернулись к наставнику, словно кошка боялась пропустить момент, когда он начнёт говорить, боялась прослушать все его слова.
Не прослушала.
М? Ты дейсвительно так считаешь, Перышко?
Ученица повернула голову к Грачу, захлопав голубыми глазами, но, заметив его взгляд, снова смутилась, уставившись куда-то вниз. И мысленно ответила на вопрос наставника: "Да, я так считаю." Разве.. разве Грач сам так не считает?
У тебя есть в жизни цель? Есть те, кого ты хочешь защитить? Ты знаешь...
Пёрышко еле заметно покачала головой. Нет, таких... не было.
У неё никогда не было лучшего друга, который мог бы её воодушевить, никогда не было любящих родных, которых не хотелось бы разочаровать, и уж тем более никогда не было цели. Ей больше нравилось вылезти из детской, уставившись мордашкой к небу, и долго слушать перекличку птиц - вот одна поёт громко, возвещая о приближении патруля, следом за ней разносится волна тревожного трещания от других птиц, и скоро хлопанье крыльев слышится прямо над головой, когда небольшая стайка птиц перелетает через кошачий лагерь. Пёрышко никогда не хотела стать предводительницей, о чём мечтает множество котят, никогда не хотела стать воительницей, как об этом мечтают все котята до единого... уж тем более не хотела становиться целительницей. Она вообще не думала о том, что будет потом, кем она станет и как будет вести образ жизни. Поживём - увидим, думала она, в очередной раз присаживаясь на любимое место возле яслей, после чего устремляла внимательный взгляд на воителей, то кладущих дичь в общую кучу, то вылезающих из палатки воителей и идущих в патруль.
Всю свою жизнь я упорно пытался сделать все в одиночку. Но теперь... Нам всем нужна помощь. Разница только в том, хочешь ли ты принять мою помощь и доказать, что достойна места под солнцем. Доказать всем, что ты чего-то стоишь.
Пёрышко снова подняла глаза и посмотрела на Грача. Он хочет ей... помочь? Но зачем? Она никогда была частью племени, всегда считала его своим, но знала, что обязательно найдётся кто-то, кто её за свою считать не будет. Соплеменники... может ли она стараться ради соплеменников? Именно благодаря им она, Пёрышко, ещё жива, наверное. Ей не хотелось внимания, ей хватало и такого общения. Но.. наверное, и правда лучше - когда ты настоящая часть племени, да?
-Да... Я хочу. Хочу доказать.
Голос неуверенно дрогнул в конце, и Пёрышко снова прижала уши, снова отвернулась.
"Хочу.. но нужно ли мне это?"
А потом она поняла, что нужно. Не ей, так племени, в котором она росла. Она ведь.. обуза, не приносящая племени никакой пользы. Может, действительно пора стать такой, как, к примеру, Грач? Стать такой же уверенной, на которую можно положиться, стать ответственной! Она же хочет этого, да?
-Я хочу!- повторила Пёрышко, но уже уверенно.
Она не была уверена, но пыталась всеми силами внушить себе, что это не так.
И у неё получалось. У неё получалось весьма успешно, она на глазах старалась распушить шёрстку (чтобы выглядеть больше), выпрямить спину. Получалось, пока она, увлечённая собственными мыслями и словами Грача, боковым зрением не заметила рыжую шерсть Колоска.
Он всё слышал, и в какой-то степени это приводило Пёрышко в ужас, от чего она снова сжалась в маленький комочек.

Пришел Колосок. Грач почуял запах сына задолго до того, как его рыжая шерстка показалась перед ученицей и наставником. Но угольно-черный воитель предпочел предоставить рыжему котику самому выйти к ним, нежели сразу разоблачать. Грач не хотел повторять ошибки своего бывшего наставника, поэтому старался не отдавать предпочтение ни одному из его учеников. В то же время он понимал, что Перышко требует более бережного руководства, чем веселый и активный Колосок, поэтому надеялся, что его сын все поймет. И, кажется, так и случилось. Глашатай посмотрел на рыжего сына и молча кивнул, взмахом хвоста предлагая подойти поближе. В глубине ео льдисто-синих, колючих глазах появилась теплота и даже нежность.
-Да... Я хочу. Хочу доказать.
Он резко обернулся. Перышко дрогнула, но не это заставило кота вздернуть голову и прищуриться. То, что она сказала - вот что было важно. И не имеет значения, что пока она остается чуть трусливой кошечкой - впереди предстоит долгий путь. И, безусловно, тяжелый.
-Я хочу!
На этот раз ее голос был более уверен, но в следующую секунду она снова сжалась в комочек, явно испугавшись Колоска, который вышел так, что не оставалось сомнений в том, что они все слышал. Грач нетерпелипо ударил хвостом по снегу, но ничего не сказал, предпочитая оставить это между двумя оруженосцами. В глубине души он был уверен, что Колосок сможет помочь Перышко своим поведением и задором. Поэтому встал на лапы и принюхался.
"...Котята племени Теней появляются с воинственными воплями, а холодные ветра сделали суровых воинов беспощадными. Коты племени Теней даже во сне выпускают когти, представляя, как они будут разрывать шкуры врагов..." - тут Грач усмехнулся. Так говорят про нас другие племена своему молодняку. Между тем, что они знают по племя Теней? Мы лучше других умеем ориентироваться в темноте, на нашей территории нет кустарников, за которые можно спрятаться, поэтому мы охотимся преимущественно ночью и прекрасно владеем навыками ночной охоты. Мы можем поймать добычу в самых густых зарослях. Мы можем видеть и драться в темноте. Может, Грозовые коты и физически сильнее нас, а племя Ветра - быстрее, но никто не может сравниться с племенем Теней в ловкости, ярости и хитрости. - Грач не смотрел на оруженосцев. Казалось, он просто рассказывал о племени, в котором жили эти котята, но на самом деле он рассказывал это все немного не так, как знали Колосок и Перышко. Но на самом деле он рассказывал о племени, как о части леса, как о части великого. Он рассказывал о том, что могут коты этого племени и на что нужно обратить особое внимание.
Между тем... Воины всех племен мало чем отличаются друг от друга, разве что... чистокровностью или чем-то в этом роде. Они все защищают свое племя ценой жизни, считая за честь умереть в бою. Они становятся настоящими воителями, приняв Воинский Закон в своем сердце и не слепо слушая предводителя, а умея в иной раз и подумать самостоятельно. Можно быть самым сильным котом в лесу - и только! Без понимания самого смысла воительства сильный кот так и останется просто сильным котом, но никогда не станет воином. - его голос был тих, но звучен, он старался донести до оруженосцев нечто важное, нечто, что ему самому никто не говорил.
Каждый кот понимает это в свое время и становится настоящим воином, ставящим племя превыше собственных интересов и амбиций. И именно тогда он понимает секрет настоящей силы и понимает секрет, как стать настоящим воином. Вы тоже к этому придете. - он посмотрел сначала на Колоска, а затем на Перышко. В свое время. К тому же, настоящий воитель обладает еще кое-чем. - черный кот глубоко вздохнул, втянув морозный воздух в легкие. Вы это поймете позже. А сейчас я расскажу вам об охоте. Территории мы обойдем позже - сейчас не та погода. - черный кот протянул лапу и слегка копнул снег. В Сезон Голых Деревьев охотиться крайне сложно. Лучше всего в это время охотиться на птиц - подбираться к нем как можно ближе и хватать - их найти проще, однако они не всегда в зоне досягаемости, к тому же, чтобы подобраться к ним, нужно много тренироваться - вам пока это рановато. Второй способ - раскапывать снег, чтобы добраться до мышей. Для этого нужно обладать хорошим и направленным чутьем, чтобы сразу узнать, где скрывается мышь, слышать ее и чувствовать биение сердца живого существа. - Грач махнул хвостом в неопределенную сторону. Перышко, Колосок, попробуйте копнуть там, только осторожно. Включите все свои чувства, навострите уши и делайте все осторожно, не совершайте лишних движений. Вот так. - Грач скользнул туда и опустил лапу в снег, аккуратно поддевая снег. Все его чувства были напряжены до предела, он принюхивался и слушал одновременно. Движения черного кота были точны и быстры, но вместе с тем практически бесшумны. Внезапно он ощутил близость живого существа, услыхал биение маленького сердца. Мышиная нора. Кот замер и 
взмахом хвоста велел оруженосцам подойти ближе.

Колосок определённо слышал всё, но не сказал вслух ничего. И хорошо - Пёрышко бесшумно выдохнула, постаравшись чуть выпрямиться. Везёт Колоску! Он так похож на Грача, и его уж явно не испугает появление знакомого в самый, так сказать, не подходящий момент...
"...Котята племени Теней появляются с воинственными воплями, а холодные ветра сделали суровых воинов беспощадными. Коты племени Теней даже во сне выпускают когти, представляя, как они будут разрывать шкуры врагов..."
Грач, не с того ни с сего заговоривший, сделал небольшую паузу и усмехнулся. Пёрышко в тот же миг устремила взгляд внимательных глаз на него: "Это не про меня".
Тем более, кошка вовсе не считала соплеменников беспощадными. Тогда к чему же эти слова?
Так говорят про нас другие племена своему молодняку. Между тем, что они знают по племя Теней? Мы лучше других умеем ориентироваться в темноте, на нашей территории нет кустарников, за которые можно спрятаться, поэтому мы охотимся преимущественно ночью и прекрасно владеем навыками ночной охоты. Мы можем поймать добычу в самых густых зарослях. Мы можем видеть и драться в темноте. Может, Грозовые коты и физически сильнее нас, а племя Ветра - быстрее, но никто не может сравниться с племенем Теней в ловкости, ярости и хитрости.
Пёрышко косо глянула на Колоска. Тот особенно не слушал, небрежно относясь к словам сейчас не только отца, но и наставника. Пёрышку же слушать Грача было достаточно интересно: да, конечно, говорил он не самые сложные вещи, о которых сам точно не догадаешься... но если хочешь стать воителем, тебе должно быть интересно всё, да? Воитель умеет делать всё и сразу, и должен много знать про тех, кто в любой момент может нарушить границу, чтобы стащить кусок дичи!
Между тем... Воины всех племен мало чем отличаются друг от друга, разве что... чистокровностью или чем-то в этом роде. Они все защищают свое племя ценой жизни, считая за честь умереть в бою. Они становятся настоящими воителями, приняв Воинский Закон в своем сердце и не слепо слушая предводителя, а умея в иной раз и подумать самостоятельно. Можно быть самым сильным котом в лесу - и только! Без понимания самого смысла воительства сильный кот так и останется просто сильным котом, но никогда не станет воином.
А вот здесь Пёрышко совсем растерялась. И если совсем недавно она тоже привстала с земли, внимательно слушая глашатая, то теперь снова плюхнулась на снег. Если в сердце каждого воителя живёт один и тот же Воинский закон - тогда зачем нужны племена? Почему нельзя объединиться в одно племя? Если они все - воители?
Грач продолжил говорить, потому серая ученица оставила свой вопрос на потом. Да она и не была уверена, что хочет задать его... Но внезапно пришедшая мысль тревожила её, не желая просто так уходить, оставляя внутри какое-то приятное волнение, в то же самое время слишком неожиданное, приводящее в лёгкий ступор.
Каждый кот понимает это в свое время и становится настоящим воином, ставящим племя превыше собственных интересов и амбиций. И именно тогда он понимает секрет настоящей силы и понимает секрет, как стать настоящим воином. Вы тоже к этому придете. В свое время. К тому же, настоящий воитель обладает еще кое-чем.
Всё ещё не забывая про пришедшую в голову идею, Пёрышко подняла глаза на Грача. Они загорелись молчаливым интересом и любопытством. Чем? Может... может, она найдёт в себе это что-то? Найдёт, и всё же станет воительницей?
Вы это поймете позже.
Пёрышко разочаровано понурила голову. Грач уже переходил к охоте, когда сверху на неё что-то резко упало.
Сердце ухнуло, спустившись куда-то вниз, и лишь через пару секунд Пёрышко поняла, что это упал снег, а не... небо.
Откуда-то снаружи доносился голос Грача, но серая ученица его не очень хорошо слушала - сердце громко билось от неожиданности, поэтому слова наставника влетали в одно ухо и тут же вылетали из другого. И, даже выбравшись из белого снега, который засыпал её с головой, она не особенно вникла в слова Грача. Поняла только, что нужно что-то копать. Мышеголовая, нужно слушать!
Перышко, Колосок, попробуйте копнуть там, только осторожно. Включите все свои чувства, навострите уши и делайте все осторожно, не совершайте лишних движений. Вот так.
Пёрышко, ещё слегка дрожа (нет, ну сидела же, никого не трогала! откуда взялся снег?), посмотрела, как чёрный кот опустил лапу в снег. И, словно что-то почуяв, остановился, подозвав оруженосцев.
Полосатая кошечка ещё не сделала и шага, а Колосок уже почти влез в сугроб рядом с Грачом. Пёрышко подошла и встала рядом, не понимая, чего он там так копошится. Словно копает что-то!
Колосок вылез из снега уже с мышью, висящей в когтях.
-Молодец,- не особенно весело, но явно искренне поздравила Колоска ученица, после чего перевела взгляд на наставника. Ей, наверное, не стоит лезть в ту же яму, да?.. Будь она мышью, она бы уже убежала.
Она перемялась с лапы на лапу, а потом решила: ей нужно что-то делать. Она хочет стать воительницей? Хочет, а, значит, сейчас сама откопает себе мышь!
Пёрышко неуверенно хмыкнула, непонятно к кому обращаясь, после чего сделала пару шагов в сторону и наступила в снег. Лениво вытащив лапу, она подцепила горстку снега. Получилось, что вырыла небольшую яму, то, что было нужно.
Внизу зияла небольшая чёрная дыра, и Пёрышко, повинуясь странному чувству, сунула туда мордашку.
В нос ударил яркий, резкий запах земли. Когда не было снега, он казался совсем незаметным, но теперь приятно щекотал нос, ярко выделяясь среди всех остальных. Чем-то он напоминал мокрые листья или грибы. Но даже среди них ясно вырисовывался ещё один запах, очень свежий. Мышь. Только что здесь была мышь...
Пёрышко ясно представила, как две мыши ринулись в нору. Одну настигли когти Колоска, вторая выбежала через запасной выход, помчавшись в сторону. Бежать быстрее, от котов! Она уже миновала один туннель, то место, где сейчас находится вырытая Пёрышком дыра. Она бежит дальше, но земля твердеет и леденее с каждым шагом. Маленькие, чувствительные лапки ощущают это, и мышь понимает, что впереди - река. То ли она не знает, что река замёрзла и покрылась льдом, и боится воды, то ли не хочет показываться из-под белой пелены снега, вылезая на лёд, но она резко поворачивает и бежит назад, снова пробегая по той же дороге. Запах накладывается на старый новым слоем, но не сливается в один - еле-заметное, но есть среди них различие, которое говорит, в какую сторону бежит мышь. А бежит она изо всех сил в другой туннель, прорытый ею давно, как только выпал первый снег, он ведёт её вперёд, к большой ели, к которой раньше она ходила за едой. Она бежит вперёд, задевая хвостом холодные стенки туннеля, которые пропускают свет, и боится, что её вот-вот настигнет кошка...
Пёрышко моргнула.
Ей начинало казаться, что она вот-вот услышит топот крохотных лап. Она представила, как впереди стремглав несётся маленькая мышка... и, прислушавшись к мерной тишине туннельной мышиной жизни, действительно услышала её.
Её сердце билось часто, а лапы слишком громко для мыши топали по мёрзлой почве. Еле-заметный шорох. Тихий, что его невозможно услышать, с каждой секундой он становился всё отчётливее - потому с каждой секундой внимание Пёрышко всё больше сосредотачивалось на маленьком зверьке.
Топот лап прекратился. Мышь спряталась в корнях дерева.
Кошка подняла голову, взъерошившись и оказавшись вся в снегу. Она посмотрела на ель... нет, там она вряд ли найдёт эту мышь, да и дойти дотуда не успеет, далеко, всё же. Но Пёрышко и не стремилась, словно забыв, зачем она полезла в ту дыру. Большими, восхищёнными глазами она посмотрела на Грача, словно это не Колосок сейчас поймал мышь, а она.
Сначала кошка не понимала, что чувствует, а потом поняла: ей нравится. Ей нравится лес.
"И он совсем не страшный."

Пёрышко внимательно слушала, как Грач указывает Колоску на его ошибки. Самой кошечке казалось, что тот сделал всё отлично, но чем больше говорил глашатай, тем больше Пёрышко понимала, что это не так. Кстати, слушать его было весьма полезно, ведь она сама тоже прослушала всё из-за той горы снега, взявшейся неизвестно откуда. Сохранять тишину... Ученица перемялась с одной лапы на другую, и снег действительно заскрипел на морозе. Как? Как ходить бесшумно, чтобы не одна мышь тебя не услышала?
Перышко... У тебя хорошее чутье.
Полосатая кошка лишь удивлённо захлопала глазами. Как? Она не поймала мыши, и даже не попробовала поймать. Откуда он знает, что она вообще что-либо почуяла?
Ответ пришёл сам собой. Грач - воитель, и не просто воитель, а глашатай. Он наверняка почуял и ту мышь, и какую-то ещё. Он видит все ошибки, потому что знает, как нужно поступать правильно.
"Хочу стать такой же!"- мимолётом подумала Пёрышко, но понимала: чтобы такой же стать, нужно что-то делать. Снова перемялась с лапы на лапу, косо глянув на ту ель, к которой побежала мышь... нет, не догонит.
Значит, будет просто стараться.
Вопросы есть?
Пёрышко неуверенно покачала головой. Вопросов не было, а ходить бесшумно она и сама научится... или нет?
Что-то внутри подсказывало, что нет. Если она поставила себе цель - стать воительницей - значит, она должна стараться!
-Гра-ач,- тихо протянула ученица, пару раз хлопнув пронзительными голубыми глазами, -а как? Как ходить бесшумно, чтобы снежинки не скрипели? Дело... в походке, да?
По поводу походки Пёрышко предположила просто так, будучи не совсем уверенной в своих словах. Точнее, не просто так: она понимала, что нужно быть активнее, что-то делать, а не сидеть на месте - хотя бы говорить побольше!.. Вряд ли у неё особо получалось, но она пыталась стараться, пыталась всей душой захотеть стать такой же воительницей, как Грач. Пыталась действовать.
Даже встала с места и немного прошлась вперёд, после чего разочарованно пошевелила ушами - снег всё же хрустел под лапами, тихо, едва заметно, но для мышей наверняка громко и предупреждающе: "вот идёт кошка, которая хочет охотиться, но разве она нас теперь догонит?".
Если не научится охотиться, то определённо нет. Будучи котёнком, Пёрышку казалось, что единственная сложность - найти мышь в лесу, а дальше она сама полезет тебе в когти, надо только погнаться за ней. Нет... Всё так сложно.

"С бедра на бедро."
Пёрышко слушала Грача внимательно, и теперь пыталась понять, как у того получается ходить так бесшумно. Снег, кажется, действительно переставал хрустеть, а еле-слышный хруст тонул в шуршании веток на лёгком ветру и в других звуках леса, так что он был совсем незаметен.
Со стороны кажется, что это легко. Да и вроде ничего не изменилось, с виду Пёрышко никогда бы не сказала, что это какая-то особенная, охотничья походка, позволяющая тебе идти по снегу тише.
А как на самом деле? Нужно попробовать.
Ученица привстала с земли, как-то странно глянув на собственную лапу - мол, будешь слушаться меня? - и попробовала пойти вперёд.
Сначала Пёрышко ясно понимала, что ничего не изменилось. Переносить вес с бедра на бедро... Но как? Звучит понятно, вроде бы, но как это сделать?
Кошка пошла ещё дальше, к небольшой сосне, но снежинки то и дело хрустели под лапами. Она прислушалась... нет, любая мышь услышит. Вроде бы, не так уж громко, но каким эхом отдаётся этот хруст в снежных мышиных туннелях! Вот даже если представить, что впереди, у той сосенки, хрустит семечками из шишек мышь... То у Пёрышко всё равно не получится её поймать - она услышит. Переносить вес... переносить вес не просто с бедра на бедро, а стараться переносить его равномерно! Может, тогда получится бесшумно?
Она шагала осторожно, медленно поднимая лапы. Будь она мышью или птицей, то она бы услышала. Ещё медленнее, ещё аккуратнее...
А потом Грач что-то сказал. Сначала Пёрышко не обратила внимания, продолжая медленно двигаться вперёд, и лишь через несколько секунд до неё дошёл смысл слов наставника.
Преследовать невидимую мышь больше не нужно было. Пёрышко повернулась, широко распахнув голубые глаза и во всю уставившись на чёрного глашатая.
-А зачем? И... разве это не только Речные коты умеют?- пробормотала под нос полосатая кошка, но довольно громко. Она не могла понять, зачем Грач у них такое спрашивает... просто интересуется, или может научить? Хотя нет, он, конечно, глашатай, но ловить рыбу умеют только Речные котишки! Они же на то и речные, верно? Так зачем он... спрашивает?

-А зачем? И... разве это не только Речные коты умеют?
Грач помедлил с ответом и качнул кончиком хвоста. Он и сам точно не понимал, зачем спросил об этом у своих оруженосцев и почему вообще завел этот разговор. Ему бы просто тренировать их, как воинов Теней - учить охотиться на лягушей, птиц, ящериц и мышей... Как любой другой наставник. Но весьма некстати вспомнился тот страшный голод, постигший племя Теней после того пожара, разгоревшегося в самом сердце лагеря. Глашатай помнил, как воины с трудом добывали всего два кусочка съедобной пищи и как он сам едва не... ушел вслед за Перепелкой. Все было так запутанно... Именно тогда он и научился ловить рыбу - Речная кровь его отца сильно помогла ему в этом - тогда еще оруженосец, Грач сумел овладеть этой техникой и впервые за много лун нормально поесть и накормить Перепелку как раз до ее ухода. Черный глашатай переводил взгляд с Колоска на Перышко и все медлил с ответом.
Речные коты питаются рыбой, это верно. И именно это делает их самыми сытыми из всех лесных воителей. - наконец произнес угольно-черный кот. Рыба у них под носом - только черпай лапой. Поэтому недостатка в пище они почти никогда не испытывают - разве что в Сезон Голых деревьев, когда река замерзает. Между тем для нас, племени Теней, голод может наступить и в сезон Юных листьев, а это время должно быть самым благоприятным, чтобы суметь пережить холодные времена. Поэтому иногда мы можем пользоваться рекой, что протекает на территории одиночек, если наступит такой момент. Не дай Звездное племя, конечно. - глаза кота сверкнули. Было бы неплохо, если бы нашим тайным источником пропитания была не гниль, в которой непонятно какие болезни можно подцепить, - тут он фыркнул и хлестнул себя хвостом по бокам. А кое-что посущественнее.
Грач вдруг посмотрел на Перышко и слегка нахмурился.
А ловить рыбу умеют не только Речные коты. А еще и те, в ком течет их кровь. Мой отец был Речным котом, - тут в его голосе проскользнули едва уловимые нотки гордости. Грач, как это странно не казалось, гордился своим происхождением, именно тем, что он полукровка. Это позволяло ему трезво смотреть на некоторые вещи.  Коты племени Теней славятся своей свирепостью, но Грач был не просто котом из такого племени. В нем не была так сильно развита эта свирепость, что позволяло коту действовать более обдуманно и принимать решения вне зависимости от обстоятельств.
Возможно, я научу вас этому. Если наступят такие времена. А теперь - в лагерь. - он прошел мимо своих учеников и быстро направился туда, не оборачиваясь.
--------------) лагерь, главная поляна