В первый раз Ручеек заснул не котенком, а учеником. А теперь для него начинался новый день, полный событий и приключений. Конечно же, омрачало столь веселое утро то, что Забота, наставница серого котика, в первый же день обучения загремела в Детскую с котятами. Тем не менее, Ручейку нужно было приободриться перед тем, как идти на Соревнования. Он встал рано-рано, рассвет только начал всходить над лагерем. Тем не менее, где-то на горизонте уже начали появляться серые тучки, которые, по всей вероятности, закроют солнце на момент Соревнований.
Ручеек встал, потянулся и вышел из палатки. Даже шерстку вылизать не сподобился. Настоящий Речной кот! Он быстро позавтракал маленькой рыбешкой и осторожно вышел из лагеря.
В конце концов, я ученик, мне уже можно, - гордо подумал котик. Он не выбирал четкого маршрута, просто шел по тропинкам, протоптанным множеством кошачьих лап. На травинках висела роса, напевали утренние птицы, в общем - идти было одно удовольствие.
Но больше всего Ручеек обрадовался, когда услышал шум реки. Ведь он так любил реку!
Похоже, все идет на лад. Быть может, я даже попаду на Соревнования, чтобы поддержать Куничку и Львинолапа!
Серый ученик улыбнулся и вышел к реке. Это была та самая граница между Грозовым и Речным племенами, из-за которой они так долго цапались. Ручеек не мог оторвать глаз от Нагретых Камней. Поистине величественное зрелище. В который раз он вздохнул: А ведь по праву все это принадлежит нам, а не этим воришкам.
Тем не менее, этот скромный котик не умел долго сердиться. Он подошел к бурной реке и напился вкусной, ледяной воды. Так получилось, что в первый же день занятий Ручеек с наставницей умудрились нарушить границы и вдоволь погреться на огромных валунах. Так что, ученик прекрасно помнил, что для пересечения границы нужно обмазаться речной грязью и илом, а потом прыгать по камням до самого противоположного берега. У него очень хорошо получалось прыгать, он ведь такой маленький и легкий!
Сквозь шум реки Ручеек не сразу заслышал приближающиеся шаги, но его зоркий взгляд приметил какое-то пятно, приближающееся прямо к реке. Котик шмыгнул в камыши и спрятавшись, принялся наблюдать. Пятно оказалось небольшим котом Грозового племени, возможно оруженосцем.
Ручеек заинтересованно прислушался.
Красота, - послышался негромкий голос незнакомца.
Серый ученик нахмурился и еле слышно фыркнул. Ишь ты, наслаждается красотами, которые достались ему уж точно не по праву. А мне нельзя, что ли?
Он резво выпрыгнул из камышей и одним легким прыжком взлетел на камень - тот самый камень, с которого начинался путь к противоположному берегу реки. Ручеек чувствовал, как о камень с размаха бьются волны, мелкие брызги летели ему прямо в мордочку. Это было приятное ощущение. Таким же приятным было чувство и осознание того, что сейчас он в своей стихии, на бурной воде, прирожденный пловец и просто умный Речной кот.

Камень оказался немного скользким, но отчего-то Ручейку было нетрудно держаться на нем. Котик задумчиво оглядел тот самый берег, за который столько лун дрались Грозовые и Речные коты, прежде чем первые во время какой-то катастрофы (Ручеек уже и не помнил какой) под шумок присвоили Нагретые Камни себе. Речным воителям давно пора показать свою силу, чтобы Грозовые котишки поняли - на этих камнях греться можем только мы.
Ученик легко, словно у него были крылья за спиной, прыгнул на следующий камень. Бушующая река, в которой он еще вчера изволил выкупаться, ничуть не пугала Ручейка. Наоборот, осознание того, что рядом вода придавало ему сил. Еще один прыжок, и тонкие лапки коснулись предпоследнего камня на пути к берегу.
Интересно, этот Грозовой будет меня прогонять? Что-то он не особо порывается. Серый котик внимательно принюхался и понял, что незнакомец точно принадлежит к вражескому племени. Еще два прыжка, и Ручеек оказался в траве у берега. Он развернулся и посмотрел на свою территорию. Рассветное солнце взошло и ярко освещало полянку перед лесом. Стебельки полевых цветов и камыши легко тряс ветер, шелестели кронами деревья.
- А камыши здесь такие же, как и на другом берегу, - негромко сказал серый котик и посмотрел на своего так называемого "врага".
- Я не буду воровать и пугать вашу дичь, да и на территорию покушаться не собираюсь, - обратился Ручеек к Грозовому коту как к целому племени. - Мне все равно скоро идти на Соревнования. Он вздохнул, но не опустил головы. Утро не утомило его, но эта тишина, нарушаемая лишь шелестом и шумом реки, вызывала в нем какую-то светлую грусть и желание остаться тут если не на век, то еще хотя бы на пару минут. А потом еще на пару минут, и еще, и еще...
- Я Ручеек, кстати, - с запоздалым смущением в голосе вдруг сказал ученик. - Прости, что я так резко. Все-таки, мои предки владели Нагретыми Камнями. Наверное, мне от них передалось такое желание завоевать их обратно. Он гордо приподнял подбородок и беззлобно усмехнулся. Как же здесь хорошо! Мне совершенно не хочется уходить. Нет уж, я должен выучиться боевому искусству хотя бы ради того, чтобы вернуть эти земли.
Ручеек осторожно, чтобы не забрызгать незнакомого Грозового котика, отряхнулся от капелек, что оказались на его шерсти во время прыжков по камням. Бурная река щедра на брызги.

На Соревнования? Интересно, а кто победит?
Ручеек улыбнулся, сел на траву и обвил свои лапы тонким хвостом. - Кто победит - это дело хитрое, - начал он. - Так сразу и не угадаешь. Хотя, уж одного претендента на победу я знаю точно. Ученик оценивающе посмотрел на малознакомого котика. А можно ли делиться такой информацией с котом чужого племени, - подумал Ручеек. Наверное, все-таки можно.
- Я считаю, что в той части Соревнований, которая посвящена бою, должен выиграть Львинолап, - уверенно заявил серый оруженосец. - Он сильный и смелый, хотя противники у него тоже хороши. Я иду туда специально для того, чтобы поддержать его. Хотя сам я, к сожалению, не участвую, потому что стал учеником совсем недавно. Ручеек вдруг улыбнулся и сказал: - Но я вполне мог бы выиграть в состязаниях по... - котик задумался. - По лазанию, например. Видел, как я умею прыгать? Не хуже кота Небесного племени! Ты ведь слышал истории о воителях этого племени?
Ручеек вопросительно посмотрел на Мартика. Энергия и радость наступившему утру переполняли серого. И все бы хорошо, как вдруг ученик почувствовал странный, непривычный запах. Разве чуял ли я когда-либо что-то подобное? - задумался он. Шаги существа, которому мог бы принадлежать странный запах, заглушал шум реки. Её бурное течение, казалось, кипело. Только дышало не жаром, а холодом. Ручеек все всматривался в кусты, произраставшие рядом, прямо за спиной Мартика. Ему казалось, что они подозрительно шевелятся. Внезапно из кустов вынырнуло гибкое рыжее тельце. Узкая морда и злые желтые глаза. Пушистый хвост. Самый настоящий лисенок. Тело Ручейка среагировало быстрее, чем разум. Он ловко прыгнул прямо к зверю, отгораживая от него своего нового знакомого и угрожающе зашипел. В сердце кольнул страх. Что же будет? Неужели этот лис порвет меня? - думал серый котик. Он сразу понял, что перед ним именно лиса, ведь еще в самом детстве мать пугала его рассказами об этих существах. Ручеек чувствовал, что лисенок голоден, слюна капала с его тонкой, черной губы. Рыжая шерстка спуталась клоками, глаза смотрели зло и почти бездумно. Зверек остановился, когда ученик зашипел на него. Впрочем, ненадолго. Он хрипло тявкнул, и Ручеек дернулся при этом звуке, потому что этот звук был полон отчаяния и какого-то странного безумия, присущего, видимо, именно лисам. Тут же лисенок приоткрыл пасть и бросился на серого котика. Они скатились в единый клубок зубов и когтей, повалились на траву на берегу и принялись драться. Собственно, что значит "драться"? Ручеек по-настоящему дрался впервые в жизни, да и не было у него раньше никаких боевых тренировок, а лис был совсем молод и неопытен, действовал в соответствии с инстинктами. Речной оруженосец выпустил когти, прижал уши и принялся наугад махать лапами, царапая противника, а зубами вцепился в его плечо. Лисенок тоже не остался в долгу - нанес несколько царапин, неглубоких и неприметных, но боль Ручеек все-таки чувствовал. Ему казалось, что жестокие лисьи когти уже давно исполосовали его всего, и трава залита кровью несчастного героя. На деле же, благодаря своей удаче он почти что не пострадал. Ручеек вдруг поймал себя на мысли, что хочет скинуть лисенка в реку. Хочет видеть, как его израненное тело несет поток и швыряет о берег и острые камни. Как же так? - думал он, пытаясь вмазать противнику по уху. Он же совсем маленький, хоть и царапается больно. А я хочу скинуть его в реку... Котик устыдился собственной жестокости, отвлекся. И тут лисенок прижал его к земле так, что Ручеек оказался обездвижен.
- Мартик! - сдавленно зашипел он. - Помогай!

Желтые глаза смотрели пронзительно и злобно. Ручеек чувствовал, как лисьи когти впиваются в его плечи, а пасть наклоняется все ниже. Жаркое, зловонное дыхание опаляло его морду. Ученик понял, что вырваться не сможет, и жизнь его подходит к концу. Неужели я умру таким молодым? - отчаянно подумал он, как вдруг лисья туша слетела с него и упала рядом. Ручеек резко подскочил и повел плечами.
- Так держать, Мартик! - сказал он, улыбаясь. Победа Грозового котенка воодушевила его, и серый быстро развернулся к поваленному лисенку. Тот тяжело поднимался на пошатывающихся ногах. - Кажется, ты хотел узнать, как прыгают Небесные коты, да? - запальчиво проговорил ученик и кинул победоносный взгляд на лисенка. Тот уже почти поднялся и тяжело дышал. - Так смотри же!
Ручеек легко, будто птица, оторвался от земли и прыгнул на лисенка. Вмиг он оказался на спине противника и повалил его на землю своим весом. Вспомнил, что нужно выпустить когти и тут же вонзил их в лиса. Тот визгливо тявкнул и рванулся в сторону. Серый котик тут же втянул когти и отпустил маленького хищника. Он бросился куда-то к лесу, петляя, будто заяц. А Ручеек стоял и смотрел ему вслед. Его лапы незаметно дрожали, ведь победа над несчастным лисенком - самая первая победа в жизни молодого серого кота. Кто бы мог подумать, что именно сегодня, в первый час рассвета, перед началом Соревнований он победит самого настоящего дикого зверя? Серый ученик отвернулся от убегающего лисенка и подошел к Мартику. Молча сел перед ним и вздохнул. После некоторого молчания, во время которого Ручеек наслаждался прохладой, идущей от реки, сказал:
- А ты молодец, Мартик. Даже странно, что ты из Грозового племени. Ни за что бы не поверил, если бы не знал. Будь ты Речным котом, возможно, мы даже могли бы дружить. Он мечтательно посмотрел на небо. По нему проплывали огромные белые облака. Рассветное солнце ярко освещало поляну. Зеленые кроны деревьев тряс ветер. И казалось, что лето никогда не кончится.
- Эх... - вздохнул Ручеек. Он-то знал, что лето обязательно закончится, не котенок уже. Серый родился в конце весны, когда уже было тепло и почти наступил сезон Зеленых Листьев. Всю свою жизнь прожил в тепле, когда было много дичи, и бытие котов-воителей считалось мирным и спокойным. Никаких эпидемий и прочих катастроф. Осень - совершенно новое время для него. А где дождь и слякоть? Нету. Только листья потихоньку начинают желтеть.