Её удар не принёс никакого видимого урона, и Подснежник даже недовольно шикнула, но ничего больше предпринять не успела, отброшенная сильным ударом лапы. Миф о кошках оправдался - она чуть не упала на бок, но каким-то мистическим образом всё-таки приземлилась на лапы, оскалилась, смотря на незнакомого трёхцветного и делая к нему шаг. Бок, куда попала чужая лапа без выпущенных когтей, немного болел, а потому у неё чуть спёрло дыхание, так что воительнице пришлось вдохнуть-выдохнуть, чтобы ощутить себя свободнодышащей.
Её противник за эти секунды, которые нужны были белой кошке на восстановление, успел обратить своё на неё внимание. И как было хорошо, что Подснежник не сводила с него прищуренного взгляда! Именно это помогло ей дёрнуться в сторону от атаки. Куда - она так и не поняла, помешало плохое зрение, но явно или вцепиться в правое плечо или бок когтями, или укусить туда же. Правда, окончательно увернуться всё же не удалось - изгнанник неприятно толкнул её своим плечом, заставив раздосадованно шикнуть. Не увернулась от такой атаки!
Сама она, отшатнувшись, тоже не стала медлить - с наслаждением попыталась расцарапать бок противника, одновременно налегая на него всем телом, стараясь заставить потерять равновесие. Ведь что тогда будет? Только беззащитно подставленные живот и горло, ну и острые когти, которые, когда противник в таком состоянии, можно обойти.
Видит Звёздное племя, ей не очень хотелось драться, но страх за свою жизнь уже вскипал в крови. Это было то, что во всех пока что немногочисленных битвах заменяло ей ярость - потому что ярости не было. Не было уверенности, что она права, не было того, что с самого начала даёт силу сражаться отчаянно и уверенно. И если в первую битву она об этом просто не задумывалась, а во вторую не было времени, чтобы думать, то по дороге на эту Подснежник успела порядком замаяться рассуждениями. Наверное, именно поэтому застучавшая в ушах кровь воспринялась так благосклонно.
Думать ни о чём не хотелось. В любом случае, она за Звездоцапа, и сейчас, когда она сцепилась с чужим по сути котом, ничего уже не изменить.

Поляна заметно оживилась, все больше и больше котов из приюта подтягивались сюда, чтобы дать решающий бой Звездоцапу и его шайке. Я постоянно вертела головой, стараясь хоть кого-то узнать, но вокруг было слишком много незнакомых мне котов. Среди этой огромной толпы я заметила Львиносвета. Нахлынули воспоминания об ученическом поединке, когда этот Речной оруженосец одолел меня, шести или семилунную ученицу. Помню, как я тогда расстроилась, не выиграв ни одного испытания. "Все в прошлом" - я вздохнула и снова посмотрела на Львиносвета. Он сильно изменился.
  Столько котов я не видела даже на Совете! Интересно, мы вообще поместимся здесь? Еще раз я обвела глазами поляну. Очень неловко я чувствовала себя в этот момент, как будто я здесь вовсе не нужна. Если бы Грач был рядом со мной, мне было бы, наверное, гораздо спокойней. Я усмехнулась. "Пора взрослеть, он не всегда будет рядом..." - я дернула плечом, стараясь отогнать от себя эту мрачную мысль. Особенно ужасало то, что эта битва для всех нас сможет стать последней. И для меня, и для моего отца, и для всех этих котов. - "Тем более, пока я бродяжничала, об отце особо не задумывалась, а тут такие нежные чувства" - кажется, эти шипы упреков будут колоть меня всю оставшуюся жизнь.
  Я снова уставилась на Взлета. Рядом с ним оказался братец-близнец. Я повела ухом и равнодушно отвернулась. И почему я всегда вижу их вместе? Однако в этот же момент я почувствовала прилив зависти и опустила голову. "Ворон, где же ты?" - Грач говорил о нем, но без особого энтузиазма. Я вонзила когти в траву под лапами. "Я не хочу увидеть тебя среди воинов Тигриного племени!"

  Все на поляне затихли, и я поспешила поднять голову, чтобы посмотреть, в чем дело. На краю поляны стоял Звездоцап. Интересно, где же Частокол, мой бывший наставник? Я не видела его рядом со Звездоцапом, но была уверена, что без него эта битва не обойдется. Полосатый кот меня явно не заметил, что позволило спокойно вздохнуть, однако спокойствие не могло продлиться долго. Один вид Когтя и его шайки внушал ненависть и ужас.
- Коты Тигриного племени! В бой! - услышала я басовитый голос вожака Тигриного племени и вздыбила шерсть. Орава котов рванулась в нашу сторону, но, поскольку я стояла достаточно далеко, первый удар отражать не пришлось. Я стремительно понеслась  в самый огонь битвы, как вдруг увидела Взлета, дерущегося с до боли знакомым белым котом. Я остановилась. "Снегоухий?!" - у меня чуть челюсть не отвисла. Бывший ученик моего отца, с которым мы вместе делили ученическую палатку, с которым мы с Вороном играли в детстве. Я всегда считала его преданным воином племени Теней! А сейчас я вижу, как он дерется со своим соплеменником.
- Ты с ума сошел? - и с огорчением, и с удивлением воскликнула я, мигом оказавшись рядом с котами. "Нет, нет, не хочу верить, что он предал свое племя и сейчас готов убить своего соплеменника!". Влезать в драку я пока что не стала.
- Можешь еще на меня напасть. Или вон, на Грача, - я махнула хвостом. Я чувствовала непреодолимую обиду на Снегоухого.

Дерется он со мной, видите ли. Возмущается. Налетает на других котов с выпущенными когтями, силясь поймать меня и заставить принять бой. Нет, Взлет определенно не понимал не только слово "нет", он старательно навязывал свои правила другим. Что за глупые же близнецы, ей-богу, одинаковы с ларца, а ум один на двоих. Причем у каждого по половинке.
Я бы и дальше продолжал исходить ядом, кружить вокруг рыжего кота, постепенно увести его от себя и вынудить, в свою очередь, отстать от меня, когда Взлет вдруг заприметил меня в поле зрения и моментально бросился вперед. Дальше уходить было некуда, вокруг сражались, поэтому пришлось встретить его, что называется, лицом к лицу.
Я распластался на земле и буквально кинулся рыжему под лапы, так, что он перелетел через меня и приземлился на то место, где я только что стоял. Я перекатился вбок за это время и теперь, оказавшись за спиной рыжего, снова отскочил на безопасное расстояние и остановился, внимательно следя за Взлетом, которому еще предстояло обернуться и обнаружить меня за своей спиной.
- Ты с ума сошел? - рядом вдруг послышался знакомый голос.
Честно надо признать, я вздрогнул и дрогнул. Слегка поискав глазами, я обнаружил Иволгу невдалеке от себя, которая смотрела на меня с таким неподдельным возмущением, что у меня должна была бы дымиться шерсть от стыда и смущения. Но вместо этого произошло кое-что другое.
Иволга меня обвиняла. Обвиняла в том, что я дерусь с соплеменником. Может, она и не видела, кто напал первым, и уж тем более - не слышала моих мыслей, но в этот миг я готов был испепелить её ответным взглядом на месте.
Со мной редко такое случалось, по-моему, всего пару раз за всю жизнь. Когда я искренне желал причинить боль соплеменнику. И, как ни странно, эти несколько раз в основном вызывал Ворон. Сын Грача. Брат Иволги. Конечно, я полжизни связан с этой семьей; конечно, Ворон ревновал в детстве меня, ученика Грача, к отцу, а Иволга, своевольная как всегда, насколько я помню, когда-то тоже "отреклась" от отца. Насколько я знаю, она сражалась на стороне Когтя и поддерживала его на Кровавом Совете.
Ну и что? Кто из нас тут предатель?
Я оскалил клыки. Если Взлет желал битвы, а Иволга хотела спалить меня взглядом возмущения, то они сейчас оба прочувствуют мою боль. Ту, что всегда была со мной, с самого детства, когда все соплеменники косились на меня и сочувствовали Сатире.
Им легко поверить в то, что я предатель. Конечно, легко, ведь им хотелось в это верить. И ни во что другое больше.
Я поймал взгляд Взлета и тихо зашипел, еле слышно, не расходуя силы на издание звука. А затем кинулся на него, смотря прямо в глаза, в последний миг дернулся налево, сосредоточил все четыре лапы в одной точке и резко взмыл над рыжим котом, целясь ему в холку.

Она с замиранием сердца смотрела, как с противоположной стороны поляны выходит Коготь со своими сторонниками. Так называемый предводитель Единого племени выглядел абсолютно уверенным в своей победе, решив, по всей видимости, что после восстания изгнанники не смогут дать достойный отпор. Ошибаешься, кусок лисьего помета! Очень ошибаешься! - злобно подумала кошка, внимательно осматривая ряды противника. Столько знакомых! Она знала практически каждого кота или кошку и теперь собирается вцепиться им в глотки. А вот и Ледяной Блик! Прискакал за своим предводителем как миленький. Видимо, он уже ничего не поймет. А предателям нет пощады.
И вот секунда... и над поляной разносится грозный вой Когтя, призывающего к бою. Но тут Волчонок, еще совсем молодой котик, всего лишь ученик, громко известил всех о том, что меняет сторону. Как это он вовремя сообразил, - с толикой сарказма подумала воительница.
А после она уже неслась со своими соплеменниками, полная сил и жгучей злобы.
Все вокруг смешалось, превратившись в одно сплошное цветное пятно из разных котов, а Хвоя все бежала вперед, уворачиваясь от атак противника в надежде найти лишь одного кота с холодными голубыми глазами цвета льда. К ее удивлению, это не составило большого труда. Хвоя как раз подлетела к черному предателю в тот момент, когда он кинулся на Волчонка. Хищно оскалившись, воительница прыгнула на него, рассчитывая сбить предателя в прыжке, тем самым предотвратив атаку на оруженосца. Благодаря тому, что кошка последние месяцы практически не нуждалась в еде, масса ее тела стала больше, а из-за постоянных поручений и тренировок мышцы были куда сильней. Прыжок получился мощным и точно в цель. Хвоя отчетливо почувствовала как ее острые когти впиваются в бок Ледяного Блика в тот самый момент, когда они вместе оказались на земле. Она его повалила, совсем как тогда, во время восстания. Ура песку! Только в этот раз кошка не собиралась сдаваться. Она хотела биться до самого конца.
Наваливаясь всем телом на противника и крепко прижимая его к земле лапами, Хвоя громко прошипела:
- Ну здравствуй, предатель. Скучал? - она довольно пробежала взглядом по шраму на морде воителя, который оставила ему в прошлой битве. Тогда Хвоя чуть не лишила его глаза. Сомнительный повод для гордости для воительницы, но кошка ни о чем не жалела: пусть помнит, кто ему дал этот шрам; пусть тот служит напоминанием об ужасном и мерзком предательстве; пусть носит его с позором всю оставшуюся жизнь!
- А тебе идет, - практически ласкова пропела она, готовясь нанести противнику новый удар.
Ты костей не соберешь, Ледяной Блик, это я тебе обещаю!

Оказавшись в самом центре начавшейся битвы я поначалу даже растерялась, я то и дело бросала короткие взгляды по сторонам, пытаясь что-то увидеть в этой толпе. Это была первая серьезная битва в моей жизни, первая, и такая ответственная. Мне всегда казалось, что сражение - это что-то очень страшное, что бросает в дрожь и не позволяет сделать никаких движений, словно парализует. Выдуманный мною миф о том, что от страха можно убежать с поля боя, тоже очень быстро развеялся. Единственное, что я чувствовала в этот момент - огромное желание победить и вернуться в свой родной лес, в заброшенный лагерь, побродить по нашим темным лесам и побыть наедине со своими мыслями.
Я постоянно пыталась найти Ворона, но не видела его, что мне совершенно не нравилось и вызывало волнение. "А вдруг Звездоцап сделал с ним что-то ужасное?" - я постаралась отогнать эти дурные мысли и сконцентрироваться на сражении, как меня учил Частокол.
Частокол. Мой первый и горячо любимый наставник, склонивший меня на сторону Когтя, когда я была совсем маленькой, глупенькой ученицей, притом сильно обиженной на родного отца и Яркозвёзда. Однако дело было не только в личной обиде, но и в честолюбии, которое преследовало меня с самого рождения. Вступление в Тигриное племя, постоянные тренировки в Сумрачном лесу - все это казалось мне отличным шансом научиться чему-то новому и стать лучше всех.
И все же мне было не суждено сражаться на стороне предателей.

Заметавшись посреди поляны, я совершенно позабыла о сражении Снегоухого и Взлета. "Черт" - я почувствовала угнетение совести, ведь, получается, я бросила своего соплеменника. Мало ли что могло случиться, тем более я была уверена, что Снегоухий очень хорошо обучен в Тигрином племени, и некоторые приемы Взлету будет неизвестны.
Вспомнив об этом своем упущении, я не медля рванулась обратно, и увидела, что полосатый кот валяется на траве, но, почему-то довольный. Кажется, он не был сильно ранен, да и уставшим не выглядел, из чего не сложно было догадаться, что это был всего лишь прием. "И, кажется, он надеялся, что я его прикрою" - я немного растерялась. Надо было внимательно следить за ходом их битвы, а не рассматривать по сторонам в поисках своего братца.
Недолго думая, я рванулась вперед, преграждая путь Снегоухому и ожидая, когда Взлет снова поднимется и продолжит сражение.
Размахивая пушистым хвостом, я смотрела прямо в глаза белому коту, пытаясь разглядеть в них хоть каплю сожаления и найти ответ на все свои вопросы. Несмотря ни на что, я отказывалась верить в то, что он нас предал.

Скажет так: Взлёт совершил очередную подлянку. Он вроде бы повалился на спину, якобы подставляя под мои когти беззащитный живот, но сам вдруг с силой выбросил задние лапы, которые сбили меня с идеально выполняемого в воздухе трюка и откинули в сторону, оставив на память кровавые следы на лапах. Я упал на землю, но не на четыре лапы, как все нормальные коты, а на бок, и когда-то давно сломанные ребра отозвались болью. На несколько секунд я оказался ослеплен черной вспышкой в глазах и невозможностью глотнуть воздух, но в следующий миг я уже встал и искал глазами сквозь черные исчезающие пятна Взлёта. Тот ещё не успел встать и взгляд его, блуждающий по кругу воителей сражающихся, говорил, что он явно кого-то ещё ждет. Ах да, наверняка Полёта. А вот Иволги что-то в поле зрения не было. Вероятно, она решила больше не взывать к моей совести и со спокойной душой отправиться убивать кого-нибудь другого - Звездоцапа, ну мало ли, например. Может, ей стоит больших трудов поднять на меня лапу.
... как, впрочем, и мне на неё.
Но прежде, чем я успел решить, что Иволга в действительности унесла в несусветную даль, оставив меня в покое и наедине со взбесившимся рыжим Взлётом, дочка Грача вдруг метнулась и встала прямо перед моей мордой, помахивая хвостом и вглядываясь мне в глаза.
Да, я всегда считал глаза очень говорящим местом. И знал, что прекрасно могу выразить свои молчаливые слова через взгляд. Это наука, которую я постигаю всю жизнь. И сейчас я читал Иволгу как открытую книгу. В глазах напротив бился только один вопрос: почему? Это же неправда. Ты же не убьешь меня. Ты же никого здесь не убьешь.
Возможно, потому, что раньше я не видел её взгляд, я поколебался, и злость моя утихла. Но затем, беглым взглядом окинув Иволгу, я заметил, что поза у неё отнюдь не напряженная, а она была готова к драке; более того - готова защищать кота, который поболе всех Сумрачников пьет кровь из соплеменников. А, кроме того, она все ещё обращена лицом ко мне и спиной к нему. Значит, видит во мне угрозу. Значит, не верит.
Я усмехнулся и тяжким продолжительным взглядом заставил её посторониться. Но решил прибавить к молчаливым приказам действие.
Обойти не дадут, видимо, сегодня официально открыт день прыжков. Поэтому я снова с силой оттолкнулся от того места, где стоял, и легко перелетел через Иволгу; практически не коснувшись лапами земли, я подскочил ко Взлёту и атаковал.

Шипояз заметил, что Грач его увидел. У того был какой-то странный мутный взгляд, как будто он только что с привидением разговаривал и совершенно не видел грозящую ему опасность. Впрочем, тем лучше. Ухмыляясь во весь рот, Шипояз уже было практически достиг Грача и его загривка, в котором пульсировала главная нотка жизни, когда эта черная бестия вдруг прыгнула вперед, ему навстречу, и с силой ударилась его плечо, выпустила когти и крепко оцарапала плечо.
По рыжей пушистой шерсти потекли капли крови. Шипояз несколько подался назад и с каким-то даже изумлением принялся разглядывать свое пораненное плечо. Не смертельно, да, но как-то... неприятно, что ли. Видать, придется повозиться с этим котишкой, прежде чем он умрет.
- И чего тебе не сидится, - прорычал Грозовой кот, поднимая голову и глядя в льдисто-синие глаза Грача. Он скользнул взглядом по его задней лапе - той, что когда-то давно была сломана, - и ухмыльнулся нагло ему в морду, сверкнув вызывающе рыжими глазами.
- Сдох бы уже давно, - мило посоветовал Сумрачник и снова ринулся на Грача.
В этот раз он решил действовать хитрее. Старая рана наверняка очень болезненна, а, значит, легче будет повалить его на землю и прикончить. Поэтому-то Шипояз ловко проскользнул мимо черного бока и впился зубами в лапу Грача.

Спина, в которую ему удалось всё-таки вцепиться когтями, дёргалась и извивалась, как будто клубок змей. Создавалось ощущение, что Ледяной Блик пытается оседлать тонкую ветку, которую мотает из стороны в сторону порывами злого сильного ветра. Во всяком случае, ощущения были похожие – мир вокруг плясал и кружился, сливаясь в разноцветные полосы, пока чёрный кот пытался удержаться на своей гарцующей противнице да ещё и расцарапать её бока более-менее незанятыми задними лапами.
Затем пляска резко прекратилась. Ледяной Блик моргнул, пытаясь перебороть впечатление, что большая часть его внутренностей покинула тело и отправилась плясать дальше. Но много времени на это ему не дали. Хвоя вновь пришла в движение, на сей раз начав заваливаться на спину. У молодого воителя оказался небогатый выбор – выпускать врага или оказаться придавленным к земле.
Ледяной Блик разжал когти и прыгнул. Прыжок, после устроенной ему поездки, вышел не самым удачным. Чёрный кот неловко приземлился, покатился по пыли под чьи-то лапы. Лапы едва не наступили ему на ухо – пришлось отталкивать их обладателя и спешно вставать.
Голова кружилась, и, хотя оно было одной из меньших забот, это мешало сосредоточиться на заботах более важных. Например на разозлённой кошке, которая, похоже, вознамерилась сделать из него много пушистых ленточек.
Взаимно.
Оставаться на одном месте долго Ледяной Блик не рискнул и, припав к земле и виляя из стороны в сторону, чтобы избежать возможного удара, двинулся в том направлении, откуда недавно «прилетел», взглядом пытаясь отыскать свою противницу.

Подмога, вопреки ожиданиям, подоспела. Правда, это оказался не Полёт, который обычно прикрывал своего неугомонного брата – в том случае, если Взлёт сам не был занят тем, чтобы прикрывать своего неугомонного брата – а Иволга, вставшая между полосатым котом, занятым тем, чтобы утвердиться на лапах, и белым, который возвращался из недавнего и недалёкого полёта с весьма недовольной мордой.
Сам Взлёт полётом Снегоухого и своим в нём участием был более чем доволен. Редко когда удаётся провести подобный приём – и ещё реже получается провести его правильно и красиво. Словом, пока Иволга и Снегоухий мерялись взглядами, Взлёт успел подняться на лапы и пребывал во вполне хорошем и боевом настроении.
Правда, почти сразу полосатый вновь оказался на земле, сбитый внезапно выросшим перед ним белым воителем. На боку расцвели новые длинные царапины, боль начала быстро расползаться по шкуре, но, как и раньше, это лишь раззадоривало.
– Ну ты прыгу-ун! – деланно восхитился Взлёт, одновременно проводя атаку.
С точки зрения полосатого, играть в гляделки с одним из предателей, вставших на сторону Звездоцапа – и ведь это именно папа Иволги, помнится, так горячо вещал Взлёту о предательстве Когтя – было бессмысленно. Возможно, будь близнецы когда-либо чуть более близки к своему племени и своим соплеменникам, Взлёт вёл бы сейчас себя несколько иначе.
Но жизнь сложилась так, как она сложилась. И Взлёт щёлкнул зубами, намереваясь вцепиться клыками в белую лапу нависшего над ним кота, которого больше не считал своим соплеменником. Ни по Сумрачному племени, ни по Тигриному, из состава которого они с Полётом взяли самоотвод вчера вечером.