В первые мгновения его вопрос был встречен молчанием. Цветение замешкалась, словно подобное общение для неё было новинкой, а Древолапка явно не спешила отвечать на фразу, обращённую к другой. Ледяной Блик вновь отметил, как похожи по характеру эти двое - обе тихие, спокойные, можно смело говорить - робкие. Но Цветение последнее время начала быть более живой и активной, по крайней мере, в общении с молодым охотником, а его собственная ученица... пока неизвестно, что из неё получится. Остаётся лишь удивляться тому, как лихо судьба в лице предводителя подобрала ему подобную загнанную скромницу.
Голосок бело-рыжей кошечки разрушил тишину, и Ледяной Блик, моргнув, сосредоточил взгляд на ней, но продолжать Цветение не спешила. Это было не похоже на обычную её замкнутость и страх, и чёрный предположил, что ученица просто не знает, что ей стоит говорить. Судя по уточняющему вопросу, он был недалёк от истины.
- Например, - кивнул головой воитель, мысленно досадуя на Хвою.
Неужели бурая кошка вовсе избегала в общении со своим оруженосцем теоретических вопросов? Конечно, споров нет, практика - это хорошо и полезно, Ледяной Блик и сам всеми лапами за то, чтобы побольше тренировать навыки будущих. Но много ли будут стоить умения, если воители не будут знать великолепно не только как их применять, но и когда. Можно в совершенстве отточить приём, позволяющий опрокидывать врага на спину, и сдать первую же свою битву, попытавшись использовать его на ком-нибудь вроде Львиносвета.
- Цветение, тебе... Хвоя что-нибудь рассказывала вообще или вы занимались лишь практикой? - решил уточнить свои догадки охотник.

Немного... Ледяной Блик едва заметно вздохнул, досадуя на покинувшую лес наставницу Цветения. Уж на что он сам не страдает разговорчивостью, но всё же всегда старается обеспечить попадающих в его лапы учеников всей информацией, которая может быть необходима для самостоятельного выполнения необходимой задачи. И, желательно, всех смежных.
Бело-рыжая тем временем всё же собралась с мыслями и начала рассказывать то немногое, что знала о землях смешанного леса. Бывших Грозовых, как не преминула упомянуть ученица.
- Всё правильно, - произнёс молодой охотник, когда кошечка закончила говорить, кивнув в подтверждение собственных слов. - Только, - внимательный взгляд скользнул по сидящим перед ним будущим, - не стоит упоминать про Грозовое племя, если тебя спросит кто-то другой. И про иные племена тоже.
Едва ли подобная информация понравится кому-либо из руководства племени, чья нынешняя политика, как считал про себя Ледяной Блик, была направлена на всякое вытеснение памяти о том, как жил лес до объединения. Самому охотнику, в общем-то, не было особого дела о том, кто из молодняка что помнит и знает о той жизни. Чёрный в принципе не любил излишне рьяно оглядываться назад и говорить об этом. Слишком больно.
- Ясно? - решил уточнить на всякий случай кот, проверяя, действительно ли его услышали и поняли. - Хорошо. Из добычи в лесу ещё можно встретить белок и бурундуков. Кролики в самом деле попадаются, но довольно редко, в основном, ближе к границе с пустошью, - чёрный хвост качнулся в строну, указывая направление, в котором эта самая граница пролегала. - Про опасности, которые можно встретить на этих территориях, ты что-нибудь можешь рассказать? - взгляд голубых глаз вновь обратился на Цветение.

- Всё верно, – вновь кивнул Ледяной Блик, когда бело-рыжая кошечка закончила отвечать на второй вопрос. – К слову, Змеиная Горка там, – чёрный хвост указал в нужном направлении. – Сейчас мы туда не пойдём, и пытаться лазить туда одной не советую, – взгляд голубого глаза вновь скользнул по молоденькой будущей.
Про, так сказать, «первый с половиной» кот предпочитал не думать больше. Ему не хотелось сегодня слишком долго сосредотачиваться на подобных опасных вещах. Это простая прогулка, с двумя скромными и тихими ученицами, к одной из которых он испытывает вполне положительные чувства, а во второй может быть уверен – она и шагу лишнего без его слова не скажет. Чёрный охотник даже позволил себе улыбнуться в ответ на шутливое продолжение Цветением своего ответа, больше порадовавшись тому факту, что ученица осмелела настолько, чтобы шутить в присутствии взрослых – да хоть в чьём-то присутствии, если уж на то пошло – чем юмору.
- Ну, подвернуть лапу можно где угодно. Так же как и свалиться с дерева. Кроме, разве что пустошей. Хотя-а, при должном умении и изрядном желании… – теперь уже Ледяной Блик коротко хмыкнул собственной шутке и поднялся на лапы. – Ладно, пойдём дальше.
За время короткой стоянки, кроме задавания вопросов, воитель успел кратко обдумать возможные дальнейшие маршруты, колеблясь недолго между походом к реке или путешествием на равнины. Поворот разговора окончательно склонил мнение молодого кота, и теперь отряд двигался в сторону территорий, некогда принадлежавших племени Ветра.

--- Вересковые пустоши

Маленький котёнок тихо пробирается сквозь заросли. Что же делает такая кроха далеко в лесу, вдали от взрослых? Вы удивитесь, но ей уже полгода, хотя выглядит она намного… намного младше. Кажется, ей не больше четырёх лун. Приглядевшись повнимательнее, наблюдатель скоро бы заметил не только небольшой рост, но и противоестественную худобу. Наконец, наблюдатель бы непременно увидел, что идёт котёнок медленно не из-за осторожности, а от слабости: лапы её иногда задевали за упавшие ветки, чего бы не было, если бы кошечка действительно шла осторожно. Также она постоянно принюхивалась, словно пыталась отыскать потерянный след. Во всей её фигуре сквозило отчаяние.
«Я не чувствую больше запаха. Не может такого быть, чтобы мне почудились те кошачьи запахи! Но вот я иду и больше не чувствую, чтобы здесь проходили коты. Наверное, я ошиблась. Плохо. У меня совсем нет сил заниматься поисками дальше ещё несколько дней. Наверное, мне стоит передохнуть».
Марта, а так звали юную кошечку, принялась искать место, где можно было бы без опаски для себя остановиться на отдых, прежде чем снова заняться поисками. Котёнок обнаружил ель, густые ветви которой опускались почти до земли и могли защитить от холода. Марта устроилась там между корней и, закрыв глаза, попыталась отдышаться.
Она шла уже несколько часов с того момента, как нашла границу кошачьего племени. С тех пор запах потерялся и так и не был найден снова. Марте было неизвестно, что патрули границы ещё не обходили и тот запах был старым. Но там проходили многие поколения грозовых котов, поэтому их следы всё ещё можно было встретить на границах. Однако глубже в лесу запах давным-давно выветрился, и если котёнок в скором времени не наткнётся на ту тропу, которой воители возвращались от места битвы, она рискует плутать по немалой территории, пока голод и холод не свалят её с ног. Изредка ей попадались следы, но и они исчезали. То были следы котов объединенного племени, и это только сильнее запутывало котёнка. Марта потихоньку приближалась к бывшему лагерю Тигриного племени, в то время как от лагеря Грозового племени всё удалялась. Ей было невдомёк, что она прошла мимо совсем близко. Если бы она свернула левее, то уже через полчаса была бы у цели своего путешествия. К сожалению, она не знала.
Стараясь не думать о еде, Марта прилегла. Еловые лапы давали ей небольшую защиту от внешнего мира. Ночью в лесу было опаснее. И хоть котёнок хорошо видела в темноте, это бы не спасло её от хищников, вылезших из своих убежищ с наступлением сумерек.
«Надо дождаться утра», - решила кроха.
Однако сон не шёл. Уши беспокойно подрагивали, ловя звуки ночного леса.

Наконец, котёнок расслабилась. Она так устала, что отключилась, невзирая на холод и не слишком удачное расположение убежища, где её запросто могли найти.
Марта открыла глаза. Уже светало. Сколько же она проспала? Внезапно послышался сильный шорох. Котёнок попытался вскочить, но лапы её не слушались. Её глаза уловили, как кто-то промелькнул совсем близко.
«Так быстро. Кто же это?»
Она снова попыталась встать, но лапы словно налились свинцом. Опустила глаза и увидела, что те покрыты инеем. Мороз быстро сковывал их. Марта заметила, что под кустами, где раньше была голая земля, не покрытая снегом, теперь прозрачно-бело. Лёд сковывал землю и не собирался останавливаться на достигнутом. Корка преодолела короткое расстояние под снегом от кустов до ели и начала подбираться к беззащитному котёнку. Она в панике затрепыхалась, но не могла встать. Вдруг тень упала на холодную землю, и Марта вскинула глаза на кошачью фигурку. Кто это?
- Вставай!
Это был маленький котёнок, безумно похожий на саму Марту. Откуда он здесь?
- Вставай! Марта, вставай сейчас же! – приказал незнакомец.
Что-то странное было в нём. Его глаза словно принадлежали не котёнку, а взрослому умудренному опытом коту. Он знал её. Но кошечка никак не могла его узнать. Какая-то мысль крутилась совсем близко, но её было не ухватить. Незнакомец стоял на самом льду, но он не замерзал. Напротив, лёд словно замедлил своё движение.
- Откуда ты…?
- Нет времени. Ты должна встать!
Марта предприняла ещё одну попытку подняться, но она провалилась, как и все до этого. Почему-то ей казалось, что ей нельзя ни в коем случае касаться льда. От него исходила неясная опасность. Она в отчаянии подняла глаза на котёнка и снова дёрнулась. Бесполезно. Тогда незнакомец резко рванул к ней, опережая лёд, который тоже побежал быстрее.
- Просыпайся! – рявкнул незнакомец (незнакомец?!) прямо ей в лицо.
- Ч…Чарли? – поражённо выдохнула кошечка и проснулась.
Она тут же вскочила на лапы. Ночь была в самом разгаре. Чарли не было, и, конечно, лёд не подбирался по земле к ней. Однако кошечка заметила, что за время сна окоченела. Дальнейшие движение давались с трудом, будто мороз сковал её кости изнутри. Она принялась разминать лапы, и постепенно физическая нагрузка сделала своё дело – холод начал отступать.
Кошечка с сожалением вздохнула. Жаль, что это был только сон. Ей бы хотелось остаться с братом. Такие сны не были редкостью, и постоянно напоминали, что Марта неполноценна. Но этот сон отличался поразительной реальностью. Она могла разглядеть каждую шерстинку на теле близнеца.
Спать дальше было опасно, по крайней мере, здесь. Нужно было идти дальше. Марта села и прислушалась к шорохам. Ей показалось, что кто-то крадётся, но уже в следующее мгновение всё стало тихо. Жаль, что котёнок не слушался своей интуиции, она была у неё развита достаточно. Вернее, слушалась, когда не была настолько ослаблена и жила в постоянном страхе за свою жизнь. Например, когда нужно было скрываться от отцовских побоев или мелких ублюдков в городе. В другое же время кошечка была иногда непозволительно расслаблена. Ей даже в голову не пришло, что некий хищник мог устроить на неё охоту. А такой уж точно не будет явно себя показывать, чтобы не спугнуть добычу. Может быть, не будь Марта ослаблена, она была бы более внимательна. По правде сказать, в таком состоянии сбежать от хищника у неё было крайне мало шансов.
Однако на свет вышел не страшный хищник, а кошка.
«Ей примерно столько же, сколько Микки. Пожалуй, не стоит её очень опасаться. Стоп! Кошка. Предположительно, на территории племени. Дура! Это же племенная! Не молчи, Марта! Ты хотела найти племенных. Возможно, она покажет дорогу, и вы вместе будете жить, если тебя, конечно, не выкинут. Она твой шанс».
- Привет, - она вымученно улыбнулась.
Как ни велико было желание сорвать, и сказать, что она потеряла своё племя, хоть и не слишком поняла про Приют, говорить так было опасно. Эту ложь будет легко раскрыть, а Марта ведь ничего не знает о племенах. Взрослым врать можно, от них всё равно ничего хорошего не будет, а с ровесниками можно попробовать наладить контакт.
- Ммм… Можно и так сказать. Я не из приюта, я из города. Но я действительно потерялась, пока искала племя.
Кошечка поёжилась на холоде. У неё не было никакого защитного слоя жира, чтобы она могла перетерпеть мороз, хотя густая шерсть и спасала частично, но спать на промёрзлой земле явно не относилось её к хорошим идеям.
- Не могла бы ты меня проводить к своим?

- Угумс, - кивнула Марта и пожала плечами, - Так уж сложилось. В город один ваш котёнок забрёл. Он мне о племенах рассказал.
Она видела метания незнакомки. Котёнок впервые задумался о том, что в племени могут плохо отнестись к чужаку. Это было серьёзной проблемой. А эту... накажут, если она приведёт одиночку? Марта поёжилась, но тут же воспрянула духом. Ведь кошка пойдёт обратно, и её след останется в любом случае.
- Мы можем сделать вид, что пришли отдельно. Ты иди. А я подожду немного и пойду по запаху. Скажу, что на след кошки наткнулась и пошла по нему. Сработает? Никто же проверять не будет, да?
"Если своим появлением я подставлю её, у неё могут быть проблемы. Не лучший способ завязать знакомство. Я должна цепляться за хорошие отношения изо всех сил".
До сих пор Марта жила лишь потому, что изо всех сил цеплялась за жизнь. И отступать она была не намерена. Если хочешь выжить, умей бороться. Может, она бы и прожила без племени, без взрослых, но недолго. Ничего не умея, долго не проживёшь. А если кошка, с которой котёнок встретился, будет её поддерживать, у неё будет больше шансов остаться. Значит, надо понравиться этой кошке во что бы то ни стало. И хотя было ужасно холодно, ради этого можно было и потерпеть ещё какое-то время.
Но незнакомка решилась всё же отвести её в племя. Марта вздохнула с облегчением и приготовилась идти.
- Кстати, ты так и не представилась, - заметила кошка.
- Как и ты, - добродушно хмыкнула котёнка, - Меня Марта зовут.
Она оглянулась на ель, под которой провела несколько часов. Дерево дало ей короткое убежище. Чарли там, конечно, не было. А жаль… На всякий случай, котёнок мысленно поблагодарила дерево. Она дрожала, но больше даже не от мороза, а от предвкушения. Марта на территории племени воителей, способных свалить даже собак. Казалось, здесь всё должно быть иначе. Может, тут и деревья необычные. Кто знает? При своей ужасной жизни кошечка ещё совершенно не разучилась верить в чудеса и сказки, которые ей никогда никто не рассказывал.
По дороге молчать было просто невозможно. Сердце взволнованно колотилось, и чтобы хоть как-то успокоиться, Марта начала говорить:
- После того, как Счастливчик рассказал мне о племенах, я решила, что мне надо непременно найти племя. Говорят, вы прославленные воины. А я очень хочу учиться… Кажется, бродяги меня собирались кинуть, как только я стану для них бесполезной. Так что я сбежала от них, когда мой друг умер. Он был взрослым (как ты примерно) и хотел пойти со мной искать племя. Вместе мы с ним племя нашли бы гораздо быстрее! Вообще-то это было ещё до прихода таких сильных холодов. И я никогда раньше не была в лесу. Поверить не могу, что смогла найти вас! А вы, правда, такие крутые, что можете завалить стаю псов? А, правда, едите их на завтрак?...

>>>>>>>>Главная поляна Грозы

Отредактировано Марта (09-01-2016 15:30:33)

--- Главная поляна.

Только сейчас, уйдя с поляны и погрузившись в тишину просыпающегося леса, Небосвод понял, насколько он за последние два дня устал. Все они устали - сперва бессонная ночь, потом битва, потом срочная отстройка лагеря. Наверное, все Грозовое племя от котенка до старейшины, когда это закончится, будет спать целый день, если не больше. Небосвод слышал в детстве истории о великих свершениях, но никогда не думал, что это так тяжело - два дня не спать, мотаясь от одного дела к другому с расцарапанной шкурой и отваливающимися лапами.
Но все-таки кое-что хорошее эти непростые два дня принесли. Он не только вернулся домой, но и неожиданно для себя нашел сестру. Волчья Лапка сразу показалась Небосводу хорошей, хотя и слегка зажатой, и сейчас, идя по лесу вслед за Травоусом, серый воин предвкушал приключения, которые им, несомненно, предстоят. Вот только в следующий раз перед ними надо хорошенько отоспаться.
- Волчья Лапка – твоя сестра? Надо же, я бы даже не подумал. И как это тебя так угораздило?
Ну вот, задумавшись, он чуть не пропустил слова своего трехцветного спутника. Небосвод несколько секунд подумал, усталыми мозгами вгрызаясь в смысл сказанного, а потом растянул губы в улыбке.
- Сам не знаю. Ну, то есть, это не меня угораздило, это отца. Я-то все время тащил домой всякую дребедень, но чтоб сестру - такого не было.
А она сама еще и котенка притащила в племя, только раз выбравшись в лес... Надо же, обошла его всего за один раз. Котят Небосвод никогда не притаскивал. Найти, что ли, где-нибудь? В конце концов, котята всегда нужны племени, один-два лишними точно не будут.
Серый кот встряхнул головой. Нет, точно надо выспаться. А то он сейчас придумает что-нибудь, от чего потом самому будет страшно.
- – Интересно, у меня где-нибудь не обнаружится какой-нибудь сестры или брата? - пробормотал в сторонке Травоус.
- Ищи трехцветных, не ошибешься.
Подначивать воителя с необычной шерстью давно уже стало привычным. Небосвод помнил свою первую встречу с Травоусом - "а что, бывают трехцветные коты?". Наверное, едва ли не каждый второй задавал ему тот же вопрос.
В конце концов, Травоус нашел подходящий куст, с которого можно было бы отломать ветку-другую. Вот только проблемка - свежие ветки, подходящие для строительства, гнутся, но не отламываются.
- Надо грызть...
Небосвод приноровился к ветке покрупнее, вцепился в нее зубами и принялся мочалить, сплевывая на снег щепки.
- Ай! Тьфу... А знаеф, фкуфно. Не хах мыфы, но фкуфно, - в конце концов ветка поддалась и Небосвод смог оторвать ее от куста и критически оценить изгрызенный конец. Над другой веткой усердно трудился Травоус.
- Из фе... Тьфу! Из тебя, говорю, получился бы хороший бобер. Странного цвета, но хороший.

На самом деле, Небосвод приврал. Ветки вкусными не были, а древесный сок противно горчил на языке и щипал поколотые острыми щепками десны. Пытаясь открутить от куста очередную ветку, серый воитель сдавленно шипел, представляя, насколько весело это все выглядит со стороны. Два взрослых, в теории, кота изображают из себя пару трудолюбивых бобров... Надо было признать, что из Травоуса бобр получился получше - его добыча была внушительнее.
– Ты же видел ту малышку, которую она привела? Марта… Почти что Мартовский, а?
- Видел, видел, - серый воитель весело ухмыльнулся, - А волков у нас теперь тоже в племени целая стая, можно уже начинать выть.
Работа постепенно подходила к концу, больше веток унести было уже затруднительно.
- Тьфу... ффе, в смысле, все. Хватит, наверное, - Небосвод сплюнул последние щепки и хорошенько профыркался от неприятного вкуса, - Представить не могу, как бобры это всю жизнь грызут. Лучше уж действительно в зайцы податься - они хоть траву жуют, она мягкая...
На самом деле, степень мягкости травы Небосвод представлял себе очень приблизительно, а то, что зайцы в сезон Голых деревьев регулярно объедают с этих самых деревьев кору, он и вовсе напрочь забыл.
- Главное, ветрякам не попасться, а то... кряк, - серый кот склонил голову набок, закатил глаза и высунул язык, - И все, сжуют на ужин.
– У всего леса не вышло, а они наплодят кучу трёхцветных котиков, и все, наконец, перестанут задавать мне странные вопросы, - хмыкнул Травоус, закончив с очередной веткой. Небосвод весело фыркнул, чуть не рассмеявшись.
- И не надейся. Даже если так, могу поспорить - у тебя будут одни сестры, - лапами сгребя свою "добычу" в кучку, чтобы удобнее было прихватить зубами, Небосвод продолжил мысль, - Хотя, знаешь, я, когда ушел из племени после Когтя, от одного бродяги слышал, что есть вообще многоцветные коты... Ну, где-то. Врал, наверное.
Серый воин фыркнул, вспомнив этот рассказ. С другой стороны, если есть даже лысые кошки, почему не быть каким-нибудь серо-буро-малиновым? У тех же Двуногих в их каменных гнездах еще и не такое можно встретить, наверное. Они вообще были явно умнее, чем казались на первый взгляд. Ветки, скажем, не грызли, а срезали какими-то когтями - Небосвод видел их один раз. Вот уж бесполезное занятие, как ему тогда показалось... Но как бы пригодилось сейчас!
- Ну что, пошли? Надо еще где-нибудь мох найти... Не представляю, где его сейчас искать. Или еще что-нибудь, что сгодится на подстилки. Как думаешь? Я уже голову сломал.

Отредактировано Небосвод (17-02-2016 22:20:12)

- Трав? - Небосвод недоуменно моргнул, склонив голову набок, - А, ты про Травинку! Ученицу целительницы он помнил очень плохо, общались они мало - большую часть всей эпопеи с Приютом серый воин провел, бродя по округе, - Ну да, хватает, конечно... Еще бы у нас лечебных трав было столько же.
Совсем хорошо было бы. Небосвод так и не придумал, что с этим делать. Пестролистая с ученицей уже сбились с лап, но много они сделать с жалкими остатками своих запасов из Приюта не могли. Яросвет пока не отдавал приказов о поиске трав, но где их вообще искать в середине сезона Голых деревьев? Все замерзло, даже корни.
- Если, конечно, к нам не заявится ещё кто-нибудь новенький или твоя сестра вдруг решит кого-нибудь ещё подыскать. В честь брата, так сказать, - Травоус оторвал его от размышлений, и Небосвод затряс головой, отгоняя оторопь. Поспать бы, а то так и заснет на ходу, задумавшись еще о чем-нибудь.
- А почему и нет? Веселее же будет вместе.
Небосвод до сих пор не понял до конца, насколько весело иметь сестру, но от еще одного потенциального члена семьи с похожим именем не отказался бы. Надо было, кстати, навестить принесенного Волчьей Лапкой котенка, познакомиться получше - тоже ведь почти родственница теперь.
– Привыкли. К тому же, у них во-о-он какие зубищи – иной волк позавидует, - хмыкнул Травоус.
- А где ты волка-то видел? - округлил глаза Небосвод.
Сам он видел бобров только издалека и мельком, да и от волков Звездное племя миловало. Откровенно говоря, Небосвод вообще сомневался, что эти дикие родственники собак существуют - или, по крайней мере, что они настолько же страшные, как о них рассказывают.
- Что теперь, всех к себе собирать?
Серый воин широко улыбнулся:
- А ты их действительно собери и создай могучее племя трехцветных котов. Тогда точно не будут спрашивать. Будут бояться и говорить шепотом, легенды пойдут...
Представив целое племя трехцветных котов во главе с Травоусом, Небосвод все-таки не сдержался и хохотнул уже в голос.
- А многоцветные – это как?
- Не знаю, - Небосвод неопределенно дернул хвостом, собирая рассыпавшиеся от его неловкого движения ветки снова в кучку, - Может, он просто ударился головой? После этого весь мир многоцветный кажется, не то что коты...
Ветки наконец улеглись, можно было идти домой. Небосвод уже нагнулся к ним, чтобы подхватить пастью, когда заговорщицкий тон Травоуса заставил его поднять голову и повнимательнее вслушаться в предложение.
"Да... А... А еще там есть все запасы целителей Звездоцапа! Вряд ли они унесли к Четверику много!"
- Травоус! - счастливо взвыл Небосвод, чуть не прыгая от радости, - Ты гений! Ты настоящий бобристый трехцветный гений!
Ветки опять рассыпались, и, собирая их снова, серый воин торопливо пояснил:
- У нас же и лекарств почти нет, а там все есть! Давай, берем ветки и бежим в лагерь! Там найдем кого-нибудь - и за добычей.
Впервые с того момента, как они вернулись в родной лагерь, Небосводу действительно не хотелось спать. Надеждой, которую подарило предложение Травоуса, надо было воспользоваться, а плюхнуться куда-нибудь и заснуть можно было и потом.

--- Лагерь Грозового племени.