---> Граница грозового и речного племен

Никто не любил ходить этой дорогой. Летом она оказывалась кривой и бугристой тропой, змеящейся вдоль бурливой реки. Идти по ней было трудно, лапы натыкались на корни и камни, которые в обилии обнаруживались у реки. С одной стороны путник увидел бы лес, а с другой - речные просторы.
Зимой дорога казалась ровнее из-за снега, сглаживавшего неровности и укрывавшего корни. Но жуткий холод шел от ледяных вод бурных речных потоков. Только самый густой подшерсток смог бы уберечь путника от этого холода. К тому же, дойти до лагеря через лес - проще и быстрее, чем шагая вдоль реки.   
Но ему сразу полюбилась именно эта тропа. Никто не понимал почему, и Ручеек объяснял: "Я слышал, что если идти вдоль реки, можно дойти до самого истока. Если пойдешь вниз по течению, то на твоих глазах река скатится вниз водопадом, а еще через сотни и сотни шагов превратится в озеро - спокойное и полноводное. Но мне хочется дойти именно до истока, чтобы увидеть тот ручеек, с которого и начинается вся наша Великая река"
На этих словах он гордо улыбался, глядя на застывших братцев, сестричек и остальных котят. То было лето, в котором Ручеек провел все свое детство. Тогда еще он не знал тропы, но слышал о ней от стариков. Тем не менее, решил, что когда-нибудь проснется пораньше с утра и скажет всем, что его не будет. День или два. А может, даже три дня. Что он уйдет путешествовать к началу реки, идя по тропе против течения.
И вот, Ручеек стал оруженосцем. Но шли дни, а времени все никак не находилось. Но он не забывал мечту и каждый день думал о том, как хорошо было бы встать с первыми лучами солнца и уйти туда, где начинается все.
"Я взял бы с собой самого лучшего друга" - думал он тогда. "Наверное, даже Львинолапа".
Прошло лето. А за ним и осень. Ручеек склонялся к выводу, что для его друга важнее научиться бою, чем идти непонятно куда на столь длительный срок.
"Пройдет зима" - говорил себе он. "И когда-нибудь лето наступит опять. Я стану самым настоящим воином. И тогда уж точно не оплошаю. Поднимусь с первыми лучами солнца и пойду к истоку..."
Теперь же, возвращаясь домой по знакомой заснеженной тропе, Ручеек вспоминал свои старые мечты и крепко верил в то, что с приходом Сезона Зеленых Листьев они исполнятся. Наверное, он и шел бы так дальше, ничего не замечая, если бы не ударивший в ноздри запах незнакомого кота. Как раз рядом с полумостком, прилегающим к берегу реки. Кот стоял далеко и явно не успел заметить Ручейка, тихо ступавшего по снегу. Как же так? - думал ученик. Ведь я такой маленький и слабый, а он - могучий, сильный. И... нарушитель границ.
Незаметно котик юркнул обратно, скрываясь из вида огромного кота. Он хотел было мчаться назад, но что-то остановило его. Темное пятно на реке. Темнее, чем лед. Ручеек внимательно посмотрел, но так и не понял, что это. Тогда он решительно спустился вниз, к самой воде, и обнаружил, что кто-то пробил лед. В этом месте река делалась более спокойной, а потому замерзала. В воде отражалось сероватое небо и... Ручеек не поверил своим глазам. Кто-то чужой смотрел на него из воды. Голубые глаза цвета ясного неба, большие и удивленные. Чуть вытянутая, худая морда с заметными скулами. На лбу повязка, а в зубах большая ракушка. Ручеек открыл пасть от удивления, и улитка упала в мягкий снег перед его лапами. Кот на водной глади оказался высоким и приятным на вид. Его недлинная серая шерсть приобрела явный пепельный оттенок. Это я, - понял Ручеек. Просто так давно не смотрел на себя...
Движением лапы он скинул с головы повязку. На лбу красовалась ссадина, укрытая засохшей бурой кровью. Лоб пересекал тонкий, почти незаметный и изящный шрам.
Вдоль груди до самого живота шел длинный и уже гораздо более заметный шрам. Словно матерый боец. Ручеек смотрел и не верил в то, во что он превратился за луны своего ученичества. Только теперь он заметил, что в воде отражается не маленький котенок Ручеек, а... воин. Боец. Защитник.
Ручеек посмотрел в ту сторону, откуда сбежал, и решительным жестом отодвинул улитку в сторону, присыпая снежком и обещая себе вскоре за ней вернуться. Распрямил плечи и еще раз посмотрел на отражение.
- Я - воин, - тихо и гордо сказал он себе.
Быстрым шагом Ручеек двинулся в сторону нарушителя границ. Тот все еще находился на старом месте, будто чего-то ждал. Не страшась более и чувствуя силу в своем облике, Речной кот остановился и зашипел:
- Убирайся с нашей территории, или худо тебе придется!

Грубые слова незнакомца несколько сбили Ручейка с толку, но запоздало он все же понял, что ошибся, и на самом деле кот не переходил границу.
Пыл его резко поубавился. Ручеек задумчиво посмотрел на свои лапы. Да уж, видать, неплохо меня тогда камнем стукнуло, раз я так ошибся, - подумал он и с легкой неприязнью поднял взгляд на незнакомца. И все же, не следовало так грубо отвечать мне. Его слова весьма обидны и глупы. Какой же я котеночек?
Ручеек вспомнил свое отражение в озере и не стал приглаживать шерсть. Еще чего, - строптиво думал котик. Буду я всяким проходимцам повиноваться, конечно.
Выслушав последнюю фразу кота, он сухо кивнул и безразлично проговорил:
- Прошу прощения.
После чего развернулся и направился в обратную сторону.
Однако же, я допустил весьма досадную ошибку. Когда приду сюда в следующий раз, обязательно вспомню и больше так не ошибусь. Жалко, конечно. Наверняка этот полосатый все расскажет своим дружкам. В таком случае, на следующем Совете я просто обречен на насмешки со стороны племени... Теней, вроде бы. Да, кажется, от него пахнет этим племенем, хоть я и не принюхивался.
Внезапно он вспомнил одну весьма примечательную и нужную вещь. Давненько я не видел Заботу. А ведь её котята уже подросли и скоро сами станут учениками. Значит, она вполне может проверить мои навыки перед тем...
Тут Ручеек нахмурился и тихо вздохнул. Смогу ли я стать воином? С моими-то способностями... боюсь, я провалю испытание по ловле рыбы. Но вполне возможно, что я поймаю большую птицу, или кролика. Вот только кому я нужен со своими кроликами, когда мое племя предпочитает питаться рыбой?
Неторопливо молодой кот уходил от полумостика.

Зов незнакомого воина настиг Ручейка тогда, когда он уже собирался свернуть к берегу озера и вырыть свою улитку из-под снега. Ученик оглянулся и недоуменно посмотрел на полосатого кота, стоящего вдали. Что ему надо? - с некоторым недовольством подумал серый. Я вроде как уже извинился. Или он хочет заставить меня сделать что-то еще?
Уставший после сегодняшнего посещения Грозового племени в качестве гостя, он начинал раздражаться. Больше всего ему хотелось вернуться в племя, съесть парочку окуней и лечь спать. Почувствовать тепло моховой подстилки и навсегда забыть о том моменте, когда упал в ледяную воду. Ручеек вздохнул и быстрым шагом направился обратно к незнакомцу. Он чувствовал, что близится вечер, а проведать Заботу ближе к ночи - далеко не лучшая затея. К тому же... Он задумчиво посмотрел на другой берег. Совет скоро. Интересно, Звездопад возьмет меня с собой? Хотя, даже если не возьмет, я не особо опечалюсь. Ведь сторожить лагерь - не менее интересно, да и не часто такая честь выпадает ученикам. А на Совете я бывал. Повидать знакомых из других племен - тоже неплохо.
Он еле заметно улыбнулся, вспомнив о своих друзьях, с которыми мог бы встретиться на Совете. И я смогу еще раз увидеть Говорящую с Космосом.
После этой мысли Ручеек все-таки не удержался от открытой улыбки. Настроение у него поднялось, и котик уже без какой-либо неприязни подошел к полосатому воину и сказал:
- Я слушаю. Спрашивай. Только побыстрее, у меня еще много дел.
Голос его звучал уже не так сухо, как раньше, поэтому слова не казались грубыми. Все-таки, хорошо было бы пойти на Совет.
Ручеек представил себе, как стоит на страже у выхода из лагеря, а над головой - ночное небо, полное звезд. И он бросает мимолетный взгляд на эти яркие огоньки, и на полную луну, и на редкие облачки, которые просто не могут заслонить ночное светило. И возможно, в этот момент она тоже будет смотреть на те же самые звезды...
Ручеек обратил взгляд на свои тощие лапы и чуть виновато улыбнулся. Кто знает...