Он даже не заметил, как выросла и изменилась Куничка. Исчезли какие-то детские и хрупкие черты, его маленькая девочка превратилась в молодую подрастающую кошку. Он вспомнил, какими глазами смотрел на неё Желудь и внутренне улыбнулся: Куничка в любом случае была хорошей дочерью и в их небольшой по репликам, но крупной по последствиям ссоре виноват он сам. Если бы Течение разрешил Сладкошипе ещё тогда сказать ей всю правду, возможно, будучи маленьким котеноком, она бы пережила их многолунную ложь. И если бы Сладкошипа не согласилась вовсе стать глашатаей Речного племени при Бирюзе, всё было бы совсем по другому. Они были бы дружной семьей. Он не был бы сейчас глашатаем, а Сладкошипа - предводителем. Возможно, Бирюза бы и не исчезла и стояла бы сейчас на Скале рядом с отцом и другими предводителями. А так...
И кому хуже из двух неразлучных друзей: Львинолапу или Куничке? Один потерял сначала отца, потом братьев, потом, уже в более сознательном возрасте, мать. Другая лишилась в котеночьем возрасте матери, доросла до ученицы и узнала, что её семья жива, однако за всё, что он, Течение, и она, Сладкошипа, причинили ей, отреклась от них. Оба одиноки и брошены. Но у Кунички ещё есть возможность вернуть себе семью, а у его ученика... только брата. Нет, надо сказать ему. Сказать о Собольке и дело будет решено, Львинолап будет уже не так одинок.
Это я виноват!
Течение медленно перевел задумчивый взгляд на сидящего рядом ученика. Слова его точно так же плавно и медленно доходили до него. С мыслей о разрушенных семьях он перешел на свой заданный коту вопрос. О Куничке с Сладкошипой. Это он к этому?
Течение покачал головой, словно прогоняя от себя эти мысли. Но они уже назойливым хором восстанавливали ему цепочку событий. Очередная ссора предводительницы с дочерью. Куничка уходит куда-то. Её находит Львинолап. Он пытается ей помочь, сказать что-то хорошее, разговор скоро заходит в их уже привычную тему - Бирюза и потерянная семья. Кому хуже? Тут же вспомнился и его давний разговор с учеником, когда они ещё нашли Пихту на берегу реки и так его и не закончили, и тренировку, в общем-то, тоже. Львинолап, пытаясь утешить её, сказал, что её семья ещё жива, причем в полном составе, и. Оставался только вопрос: как давно она знает об этом?
Серый тяжело вздохнул и посмотрел на Львинолапа. Тому явно стоило больших сил такое признание. А ему, Течение, даже не по силам сделать такое.
- Не переживай ты так, Львинолап. Все равно это случилось бы когда-нибудь. Рано или поздно. Это был вопрос времени. Как давно ты сказал об этом Куничке?
Один из волнующих его вопросов. На языке вертелся Соболек, перед глазами маячила его фигура. На арене, дерущаяся с его дочерью. Действительно интересная ситуация.
- Хотел бы я быть таким же смелым, как и ты.
Да, если бы он был таким, то Куничка давно бы знала правду, и он сейчас не сидел бы здесь с камнем на сердце. Хотя, опять же, как знать, как бы восприняла их Куничка в котеночьем возрасте.
- А знаешь... Только обещай мне не думать об этом пока что и не волноваться, ладно? И я тоже кое-что тебе скажу.
Ещё немного помолчал. Как бы сказать это аккуратнее? И, наверно, они весело смотрятся со стороны. Оба раскрывают свои карты, которые держали до поры да до времени. Пытаются пересилить себя. Быть сильными. Да вообще, что-то эти соревнования - время признаний и раскрытий давних тайн. Хотя его тайна и не такая уж тайная.
- Знаешь, мне кажется, что часть твоей семьи ещё живет. Твой брат. Я, правда, не уверен, так ли это, и, честно, немного хочется ошибаться. Но... дело в том, что Соболек, - Течение кивнул на дерущегося ученика, - очень похож на твоего брата. И даже имя. Правда, я помню его совсем котенком, перед тем, как он исчез, но Соболек просто ужасно похож на него. Вот.

Куничка мысленно приготовилась, дав Собольку право первого хода, она получила заметное преимущество, но вряд ли это надолго, в битве сложно просчитать следующий ход противника, надо быть готовым ко всему. И времени на размышления - нет. Именно поэтому каждое движение, реакция, действие - все должно быть отработано до автоматизма, когда тело начинает действовать само по себе точно зная чем ответить на удар в следующую секунду, не задумываясь. Если слишком долго думать - непременно проиграешь, слишком много вариантов развития событий.
А Соболек приближался к ней, что он планирует сделать? Прыгнуть ли ей на спину или же просто обрушить град ударов в лицо, как поступил Львинолап? Нет, не похоже чтобы он думал прыгать на нее, значит просто лобовая, глупый ход, он ведь знает, что она легко увернется от такого удара. Он знает... Куничка прищурилась, у нее не более нескольких секунд. Выждать, пока противник не приблизится вплотную. Мысли молниями пролетали в мозгу, нет, битву явно надо чувствовать, но не просто же так ее обучал Коготь, верно? Она готова. И раз Соболек тоже знает, что она увернется, то он будет готов к удару. Он будет ждать. За те доли секунды, что они приценивались друг к другу, отметила как он прижал уши. Мертвая хватка, хороший, но слишком банальный прием, очевидно, что Соболек никогда не сражался ни с кем, кроме своих соплеменников, всем известно, что мертвую хватку отлично умеют использовать Грозовые коты, они же прекрасно умели ее избегать, прижимая уши и хвосты. Что же, она не настолько глупа, чтобы использовать этот прием, ведь она обещала быть непредсказуемой. Все в ее племени могут действовать так же неожиданно как и вода. И пусть кто-то думает что они ленивы и лишний раз не обнажат когти - это слабость их врагов, недооценивших своего противника.
Ощущение боевого азарта преисполнило ее, она не проиграет! А Соболек был уже совсем близко, ученица видела его глаза, и занесенную лапу, да сейчас! Куничка резко отскочила, легко минуя удар, но ни влево, ни вправо, как того ожидал от нее соперник - назад, подняв в воздух тучу пыли и песка. Это получилось само-собой непроизвольно, но как нельзя кстати, даже преимущество в долю секунды - уже огромный плюс для нее. Тем более, что поднятые ей пыль и песок помешают Собольку на какое-то время сориентироваться в пространстве и понять где находится его юркая соперница. Она ощутила насколько стремительнее стала, спасибо Когтю, быстрее и ловче, пришел час показать это!
Прежде чем пыль и песок улеглись, Куничка уже быстро бросилась влево, пришла пора нападения! Да быть может Соболек и был готов к атаке сбоку, и заранее ждал этого уже нападая на нее в лобовую, но был ли он готов к старому трюку Речного племени, который они обычно применяли в воде, сбивая противника с лап, заставляя захлебнутся и отступить? Едва ли. Этот прием прекрасно работал и на земле.
Ученица резко подалась вниз, на секунду могло показаться, что она повторяет ошибку Хризолит, решив поднырнуть под соперника, который ее попусту раздавит. Но нет, задние лапы Соболька - вот ее цель, главное здесь точность, если нанести удар не по сухожилию, то никакого толку не будет. Однако она не планировала промахиваться, и вложила всю силу в удар, одновременно подсекая обе задние лапы. В теории этот прием обещал повалить противника даже крупнее ее самой. Лапы у всех крупных и мускулистых котов - слабое место, скорость для них не приоритетна, а значит и уйти от такого удара они не успевают. Это должно сработать!

Нет, конечно, она отскочила. Да, она не могла не отскочить, всё-таки внешность обманчива, то, что она маленькая - вообще ничего не значит. Полосатая лапа ударила воздух, тяжёлый и непрозрачный из-за пыли... пыль! Ну неужели так сложно было не поднимать всю эту грязь?
Соболёк остановился, и беглый взгляд сквозь пыльный столб нащупал фигурку Кунички. Надо приготовиться, сейчас она будет атаковать. Слева или справа? Справа! Ох, если она надеется напрыгнуть сверху, то у неё ничего не получится - он её в полёте опрокинет, потому что он готов!
И - мысль, быстрая, как молния: она не собирается прыгать. Заходит сбоку - зачем? поднырнуть снизу, чтобы её можно было раздавить? Нет. Она целится по лапам, по задним лапам!
"Я не успею," - вдруг понял Соболёк и решил даже не сопротивляться. Зачем? У него нет времени, увернуться он явно не успеет, и атака Кунички явно будет успешной. Лучше быстро подумать - зачем она это делает? Не просто из-за желания быть непредсказуемой... она хочет сбить с лап. Повалить на землю.
"О, я раскусил твой план!" - сверкнули бирюзовые глаза Соболька. Со стороны, правда, смотрелось глупо: ну раз раскусил, чего стоишь-то? Вот и удар, лапы подкашиваются... для полного Куничкиного счастья ей нужно толкнуть его сбоку и прижать сверху - всё, он на лопатках, поединок закончен...
Но он же не дурак. Медленный, неуклюжий, не знает боевых приёмов и никогда толком-то не дрался - но не дурак. И он уже просчитал свои действия, тогда, когда должен был уворачиваться от удара - и как только задние лапы потеряли опору, вместо того, чтобы растянуться перед противницей на земле, передними лапами направил падение в сторону от Речной ученицы. Тут же шлёпнулся на полосатый бок, перекатился через спину, на миг обнажив светлый живот... а, перекатившись, как можно быстрее вскочил на лапы, повернулся к Куничке - но чёрт, всё равно слишком долго, момент потерян - потеряна возможность атаковать, и теперь придётся обороняться. Нет, можно, конечно, попробовать ударить, да только момент не тот, только хуже будет!
Ну и ладно! Уши прижаты, хвост тоже готов, сбоку же он теперь постарается её не подпускать, а если подберётся - попробует огреть её оглушающим по голове перед тем, как она снова ударит по лапам... ха! может, оборонительная тактика тоже не так плоха?

И вот она смотрит прямо в глаза. Соболёк даже отдышаться толком-то не успел, когда встретил этот взгляд... он не был ни особенно злым, ни особенно жестоким, ни каким-либо ещё; просто он был очень и очень сосредоточенным.
О, Соболёк знал, зачем это нужно. Когда ты что-то задумал, когда ты не хочешь, чтобы противник проследил за твоим взглядом и предугадал твои действия, ты смотришь в другую сторону. Но это очень сложно - думать об одном и смотреть на другое... нужна либо удобная траектория, по которой будет скользить взгляд, либо точка, в которую можно уставиться.
Сейчас Куничка уставилась на него именно для того, чтобы не раскрывать свой план - и Соболёк вдруг понял, что не знает, как она поступит.
Она ведь тоже далеко не глупая. Она не будет повторять свой отчаянный приём и бить по задним лапам, заходя сбоку. Она знает - Соболёк предусмотрел этот вариант. Так же, как предусмотрел возможную атаку на уши и на хвост. Вот Куничка мчится вперёд... так похоже на лобовую атаку - но это не она, это не её стиль. А что может быть в её стиле? Перепрыгнуть его и быстренько напасть сзади? Она, конечно, быстрая, но не настолько... что? Если бы он встретился с кем-то больше его, чтобы он сделал?
Когда она резко затормозила, поднимая в воздух пыль и обрушивая эту волну грязи на Соболька, Грозовой оруженосец подумал, что именно это он бы и сделал. Только по-другому. Куничка подняла пыль хвостом, а он бы - лапой... чтобы точно направить грязь в глаза и временно ослепить противника.
Но пылевой столб - тоже весьма эффективно. Тоже работает как ослепление, хоть и не как в варианте Соболька - оруженосец сам успел зажмуриться. Ещё что-то коснулось носа, и мучительно захотелось чихнуть...
Нет! Не чихать и не жмуриться! Нельзя! Но когда первая волна пыли схлынула, и Соболёк открыл глаза, он успел только боковым зрением выхватить какое-то движение в коричнево-серой мутной пелене. Затем что-то впилось в загривок, навалилось сверху, на плечи, прижимая к земле, а потом ещё и отчаянно замолотило по спине и бокам. Пару секунд Соболёк стоял, пытаясь понять, как именно Куничка оказалась сверху, потом дошло - обрызгав его пылью (было в ней сходство с речной волной), противница зашла сбоку. И она не такая уж и лёгкая! Тянет вниз... но он не сдастся! Сейчас он как скинет её... как ски...
АПЧХИ!
Чихнув, он в то же самое время наступил на больную лапу и резко завалился вперёд. Теперь, под весом Кунички, он не мог снова подняться на четыре лапы - что решительно осложняло дело.
Осложняло ли?
Поединок-то учебный! Когти выпускать нельзя! Она хоть и впилась зубами в загривок, хоть и колотит сверху нещадно (сначала падение со Змеиной горки, теперь она - одни синяки на спине, ужас!), но впиться когтями в шерсть для устойчивости - не может, это против правил!
Соболёк обернулся, вывернув голову так сильно, как позволяла шея, и вцепился зубами в лапу Кунички, в очередной раз занесённую для удара. Несильно вцепился, чтобы не причинить ей особенно боль, но так, чтобы та не смогла вырваться. А потом он резко оттолкнулся задними лапами, подбрасывая свою наездницу в воздух. И одновременно с этим - потянул за переднюю лапу, стаскивая тем самым Куничку со спины (и оставляя в её зубах клочки полосатой шерсти с загривка - которому это не понравилось, каким бы нечувствительным он ни был). Та-да! Он свободен, Куничка сброшена на землю... опять пыль в носу, опять захотелось чихнуть... захлёбываясь очередным чихом, почти вслепую, он полетел на противницу ("Она вроде в той стороне, да? Дурацкая пыль!"), и почему-то в голове мелькнула скользкая, как серый уж на Змеиной горке, мысль, что если Куничка сейчас пнёт его задними лапами и отбросит, то он не сможет подняться, а если не пнёт и не отбросит, так успеет ускользнуть, а он вместо Речной ученицы поймает только воздух... да нет, глупости, она не сможет так быстро среагировать! А если сможет - то, Великое Звёздное племя, пусть она окажется единственной настолько быстрой кошкой в лесу! Потому что если в битве таких будет много...
...то тогда, может быть, разочарование Алозвёзда было оправдано.

"Не так давно и знает, - дернул ухом Течение, - значит, ещё долго ждать. Дольше, чем казалось. Очень долго. Пока рана на её сердце затянется, пока она примет их, примет всю эту ложь, я уже успею состариться и умереть. А Сладкошипа останется. У неё же девять жизней, которые, я думаю, защищают от старости. И что тогда будет? Она примет свою настоящую мать? Возможно, хотя маловероятно. Трещина между ними настолько глубока, что, наверно, даже самый крошечный и узенький мостик там невозможен. А между нами? Простит ли Куничка когда-нибудь меня? Когда придет к ней осознание, правильное решение? Ох, как же все сложно. И ты прав, и Львинолап прав."
Серый кот посмотрел на своего ученика. В его звонком ярком, всегда веселом голосе отчетливо прослеживались нотки удивления и вины. Конечно, золотистый ученик винил себя в том, что рассказал обо всем Куничке, считал себя предателем.
Предатель.
Хлесткое слово, которое однозначно не подходит его ученику. Не предатель, а... хранитель тайны. Правда, какой из него теперь хранитель, если тайны-то уже и нет? Тогда надо подобрать другое назначение, другие слова для Львинолапа. М, скажем, лучший друг, единственная ниточка, оставшаяся между расколотой семьей. Хотя их ссоры явно до добра не доведут, если они ещё будут, а Течение нутром чувствовал, что его дочь легко может поссориться и с Львинолапом. Например, за то, что поддерживает общение с лжеотцом. Хотя, в то же время, этот предатель, лгун, как она его назвала,является и наставником её друга. Так что какие тут претензии? Но. Куничка, она такая, захочет к чему-то придраться, а не к чему, все равно найдет. Да.
- Давай договоримся так, Львинолап, - он посмотрел в глаза ученику, - Сладкошипу, вне зависимости от всех этих событий, Куничка уже, мягко говоря, не любила. Помнишь последние события, которые всему этому предшествовали? Вот тогда она по-настоящему и показала свой характер и как относится к своей предводительнице. Для неё я теперь только глашатай, к тому же я уже ловил на себе её неприязненные взгляды, когда Сладкошипа назначила меня своим глашатаем. Так что всё просто встало на свои места. И не смей себя винить, ты меня понял? - чуть повысил голос Течение. Приказ. Уже много лун он их не отдавал, не нуждался в этом.
При упоминании о Собольке Львинолап вскочил, весь горя и волнуясь. Серый прищурился, но ничего не сказал, хотя пара мыслей насчет такой ярко выраженной и бурной реакции уже возникли в его голове. Он помолчал и поглядел на арену, где уже вовсю дрались Куничка и Соболек. Его дочь как раз подняла пыль, которую направила на брата золотистого друга, и Течение ощутил невольный укол в сердце. Он был горд за свою умную и сильную дочь, в то же время понимая, что теперь похвалу она примет только от наставника, а её прием уж больно был похож на исконные Речные, связанные с водой. "Я же просил!.." - правда, глашатай не помнил, кому это говорил и когда. Была уверенность, что точно перед состязаниями, но вот всем ли принимающим участие ученикам?
Наверно, Львинолап уже несколько раз внутренне перегорел от всех этих переживаний. Зря Течение так разгорячил его.
- Хорошо, Львинолап, не может так не может. Но на твоём месте я бы поговорил с Собольком. А ты не волнуйся, хорошо? И готовься к следующему поединку.

- Что он здесь делает?
Черт знает, его папаша принес - раздраженно дернул ухом Грач и снова посмотрел на толпу, выискивая пустоголового отца котенка. Какое право он вообще имел выносить своего сына на поляну, когда здесь куча чужих котов, которые запросто могут подумать, что в племени Теней совсем разучились думать? Котенку место если не в детской, то в лагере.
И вообще, он пришел посмотреть на своих сына и дочь, а не присматривать за чужими котятами. Он же не нянька. Если уж Сапсан принес котенка, то пусть сам бы и сидел с ним. Раздражение угольно-черного кота росло. Нужно найти кого-то, кто бы отнес малыша обратно в лагерь. Из учеников здесь только Вороной, Иволга и Малиновка - все участники состязаний, им уставать точно нельзя. А воины разве согласятся исправлять ошибку одного пустоголового и отказаться от того, чтобы не приглядеться к чужим ученикам, будущим воителям соперников?.. Сам Грач в этом состязании выискивал тех, кого в будущем стоит опасаться, а на кого можно особенного внимания не обращать - вершина в воинском искусстве не грозит.
И вот теперь ему еще нужно решать, что делать с комком меха, так некстати подкатившимся под лапы. Пробормотав что-то под нос, Грач вдруг снова посмотрел на сына.
Это было неплохо, - негромко сказал он и дотронулся до его черного плеча хвостом. Но всегда стремись к лучшему результату.
Пусть Вороной не думает, что второе место - вершина славы. Да, для совсем юного ученика, как его сын, это отлично, но стремиться всегда нужно к большему. Иначе он навсегда останется на вторых ролях. Потрепав Вороного хвостом по голове, Грач снова устремил взгляд на поединок. Фыркнул. В Грозовом племени что, разучились учить сражаться? Он как раз застал тот момент, когда Соболек, чихнув, завалился на один бок. Грач царапнул когтем землю. Вот бы кого-то из старших учеников поставили сражаться с этой рыжей выскочкой, с Куничкой. Сбили бы с нее спесь. Она полагает, что ее ловкость принесет ей победу.
А как быть, если однажды она встретиться с врагом, у которого будет все - и ловкость, и сила, и свирепость? Грач дернул ухом, вспомнив свои старые сражения. Неклюжесть на тренировках. И семь Искусств. Он использовал не все. Но именно они помогли ему освоить кажущиеся трудными приемы, почувствовать каждую жилку, каждую мышцу своего тела. Маневрировать между ловкость и силой, находить новые комбинации.
Интересно, а насколько бы сильным он мог бы стать, если бы обладал талантом и мог бы обойтись без семи Искусств?..
Он дернул лапой, чтобы привычно почувствовать мех котенка. И почувствовал пустоту. Грач резко встал, хлестнув хвостом. Отлично. Пока он предавался размышлениям, несносный комок меха сбежал! Обещав себе при случае причесать Сапсана когтями по ушам, Грач принялся протискиваться сквозь толпу котов, ищая белый комок меха. Раздражение рвалось из его сердца. Ага! вот он. Далеко уйти не мог. Протиснувшись к Снегопаду, Грач хлестнул себя хвостом по бокам и, наклонившись к уху малыша, прорычал, еле сдерживая ярость:
Еще раз такое выкинешь - из детской до ученичества не выйдешь.
Прижал котенка к себе лапой крепко, чтобы на этот раз он точно не сбежал. Чертыхнулся. Обзор здесь был отличный, так что возвращаться обратно не смысла. Он снова перевел взгляд на Снегопада. А если бы его задавили?..

"Лисий помет" - мысленно выругалась Куничка, ощутив как острые зубы вцепились ей в заднюю лапу, неприятно, но не до крови. Ученица сдавленно зашипела сквозь зубы. Соболек, оказался на редкость упертым, что же, ни один воин просто так не будет сдаваться. Да Великое Звездное племя - выпусти она когти, она бы уже победила, но нет, нельзя - учебный поединок. Но одно дело поединок с собственными соплеменниками, который по сути не желаешь ранить, другое дело - чужой оруженосец. Она почувствовала что разозлилась, да просто когти чесались причесать его шерсть и доказать свою силу.
И все-таки ему удалось ее скинуть, и вот она уже отброшена в сторону, в ушах звенело, вся шерсть покрыта пылью и песком. А вот и Соболек, несется прямо к ней, Куничка враждебно прижала уши, неужели тот старый трюк? Мертвая хватка, и сейчас целью явно мог оказаться ее хвост, не просто же так считается, что Грозовые коты лучше всего могут уклонятся и использовать этот прием. Ну что же... может быть, но они далеко не единственные, пришло время неожиданных ходов. Показать то, чему ее учили предки-воители. Этих приемы, гораздо более высокого уровня. Она понимала, что уклонится от атаки бурого котика она уже не успеет.
Впрочем, это и не требовалось, последний ход и сейчас все решится, один из них выйдет победителем, а другой проиграет. Но победителем будет она. В зеленоватых глазах явственно сверкнула уверенность. План действий сложился мгновенно и ученица, одним быстрым движением обвила хвост вокруг лапы, продолжая устойчиво держатся на ногах. Кто бы знал сколько времени и сил ей пришлось потратить чтобы научится сохранять равновесие с прижатым хвостом, наука была трудная и мучительная, хвост порой начинал двигаться, будто бы сам собой и требовалась недюжинная сила воли, чтобы сдерживаться, доводя порой до приступов гнева. И снова и снова, с самого начала. Теперь же, пора применить это в настоящем сражении!
Теперь Соболек не смог бы вонзить зубы ей в хвост и у него осталось не так уж много вариантов. Либо просто сбить ее с лап, либо запрыгнуть сверху. Что же он будет делать? Хотя, зачем ей знать, в этом поединке правила устанавливает она! Она с силой копнула задней лапой по земле, бросив горсть песка точно Собольку в глаза. Все решено! Поединок закончен! Теперь она точно знает и силу, и слабости противника. И она снова бросилась слева, теперь когда Грозовой ученик не ждал от нее повторений она снова воспользовалась тем приемом, что и в начале. Сильный удар подсекающий обе задние лапы, сильный и точный. А теперь удар сбоку, точно по больной передней лапе и все - Соболек сбит с лап!
Пылевой столб улегся продемонстрировав зрителям картину, которую быть может не все ожидали увидеть, распластанный по земле Грозовой ученик и худенькая, рыжая кошечка, которая опустила свои передние лапы ему на загривок. Все... это был конец, мышцы натужно гудели.
-Я победила, - негромко, но твердо произнесла Куничка.
В настоящей битве она победила бы уже давно, когда вонзила зубы в загривок Соболька, выпусти она когти и все было бы решено. Но и сейчас, когда ее лапы прижимают ученика к земле - все действительно закончено. В настоящей битве такая ситуация - стопроцентное поражение, ведь противник не будет просто корректен и вежлив, а вполне может вонзить когти в горло строптивому противнику.

Малиновка подняла взгляд на скалу. Я? Сейчас? Первая представительница племени Теней? - мелькнуло в мозгу. Хотя, нет, конечно нет, с тобой по ту сторону поля, должна была выйти Иволга. Сегодня она была какая-то неприветливая, Малиновка пожала плечами, каждый имеет право на плохое настроение. И соседке по палатке было куда его направить. Сама ученица чувствовала себя не особенно уверенно, в душе зародилось неприятное жгучее чувство, что она вообще ничего не знает, ее словно вчера посвятили. Все слова Яркозвезда как-то улетучились из памяти. Да они много времени уделяли охоте, Малиновка поежилась, как назло на глаза ученице попалась неприветливая Ржавница и в мозгу снова начали зудеть, как назойливые пчелы ее резкие, неприветливые слова.
И Речное племя, которое пересекло границы, и ее наставник. Она не должна проиграть! Ведь они ради этого здесь не так ли? доказать, что племя Теней сильно. Вот уже брат Иволги показал это - заняв второе место. Малиновка вздохнула, она не любила сражения, хотя прежняя неприязнь уже отошла на второй план, но все-таки она не чувствовала себя настолько хорошо подготовленной, как другие ученики. Она видела как Соболек проиграл Куничке, на проверку оказавшейся сильной противницей. В душе вспыхнула легкая мстительность, так ему и надо! Невежда! Но тут же стало стыдно за собственные мысли, да и бурый котик выглядел весьма жалко лежа в песке и грязи, будучи поверженным.
Надо собраться. Малиновка вздохнула, если бы она смогла стать целительницей она бы тихо-мирно наблюдала за этим со стороны, да врачевала полученные синяки и царапины. Усилием воли ученица заставила себя не смотреть на скалу, мало ли что она увидит в глазах Яркозвезда? А разочаровывать его ужасно не хотелось. Жаль, он не мог сказать ей никаких одобряющих слов.

Ящерка молча, как и всегда впрочем, смотрела на другую сторону поля, где находились их с Паутинкой соперники по битве - две Теневые кошки. "Это что двойная битва?" - удивилась она. Но спросить разумеется не имела никакой возможности. Молчит. Гордая. Или что-то задумала. Ведь соседи не знают, что она нема. Вспомнились слова предводительницы, они верили в нее несмотря на ее недостаток. Да лучше называть это недостатком, нежели увечьем. И не хотелось думать о себе, как о калеке. Ведь она еще может сражаться, охотиться - приносить пользу своему племени. А речь... язык не выполнит за нее, ее обязанности. Хотя, конечно в глубине души хотелось верить, что однажды она сумеет выполнить пронзительный боевой клич и возвестить о победе.
Запахи противников щекотали ей нос и она поморщилась. Иногда приходит на ум, что от племени Теней пахнет похуже чем от лисиц. Ящерка снова вспомнила тот запах, который она обнаружила в стороне от поляны, запах был старый, и лиса конечно уже давно ушла. Не было нужды поднимать тревогу. Битвы, лучше бы ее выдвинули на охоту или в следопыты, тут она бы сумела проявить себя. Она действительно обладала отличным обонянием, словно природа тем решила компенсировать словно бы одеревеневший язык не способный издать каких-либо внятных звуков.
Ящерка вздохнула, племя Ветра верит в нее, и она должна хотя бы попытаться доказать, что ничем не хуже других котов, владеющих даром речи.

Оруженосец отвернул голову и в недоумении нахмурился. Какой то маленьний белый котёнок сновал по полянке.
-Какого...- в замешательства пробурчал чёрный, но с места не сдвинулся. Это был Снегопад. Котёнок из их племени. Немой. Щелчок хмыкнул и отвернулся. Не его пробелемы. Пусть папашка сам и разбирается.
Щелчок вскинул бровь, когда услышал холодный тон Иволги. Ну чтож...Не все же чуства бывают взаимны. Он сам был не в лучшем расположении духа, ведь сичтал себя лучший из лучших и по его инению он должен был учавствовать. Просто обязан. Мда...гордыня до сих пор преследует чёрного ученика. Каким был таким и остался и ничего больше с этим не поделаешь.
Проводив ученицу задумчивым взглядом он гордо вскинул голову. Никто не посмеет усомниться в силе племени Теней. Оно останется самым сильным и самым великим во всём лесу. А кто опрекнёт его в этом лишится своего хвоста. Жалкие убожества...
Усевшись на землю он как пиявка впился зелёными глазами в Иволгу. Её элегантное строение тела сейчас как нельзя кстати открылось в полном виде. Она была действительно красивой кошкой... Щелчок фыркнул. Никто не посмеет наршуить путь к его цели. Он станет самым увжаемым исильным воителем в племени, чего бы это ему не стоило
Внимательно проследив за каждым её движением он довольно заурчал. Но презрительная усмешка по отношению к Ящерке тут же померкла. Расслабляться было нельзя. Ведь ученица могла по любому вскочить и продолжить бой и тогда уже не будет ясно кто выиграет, а кто проиграет.
Ученик нервно дёрнул хвостом в сторону. Резко повернул голову в сторону Вороного он криво ухмыльнулся.
-Ты отлично выступил.- добродушно проговорил старший ученик и немного склонил голову набок. Второе место для шестилунного уеника это было очнь хорошо. Просто прекрасно. Сын Глача уж точно выростет одним из лучших. В общем так же как и Щелчок.
Отвернув голову он снова уставился на Иволгу.

Куничка победила.
Нельзя сказать, что Грач искренне желал победы Грозовому ученику, но все-таки ему хотелось бы, чтобы с рыжей ученицы кто-нибудь сбил спесь. Угольно-черный кот с досадой дернул ухом и глянул на Алозвезда. Разумеется, он не стал ставить котенка из племени союзников против Сумрачных котов. Поединок превратился бы не в дружеское соренование, а в выяснение отношений.
Грач царапнул когтем землю. Все-таки он был бы рад, если бы кто-нибудь из старших учеников потрепал Куничку. Мрачно проследил он за рыжей ученицей, направляющейся к соплеменникам. Дернул ухом, но вслух возмущаться не стал.
Ибо сейчас Алозвезд объявил, что сражаются две пары учеников, среди участников - его дочь. Шестилунный котенок, который едва ли знает боевые приемы. Грач вытянулся, нервы его натянулись, точно струна. У Иволги был боевой задор, это факт. Но сможет ли она что-нибудь противопоставить чужой ученицы из племени Ветра? Грач, сощурившись, разглядывал Ящерку. С виду ничем не примечательная кошечка. Ростом с Иволгу. Впрочем, ей может быть и шесть, и восемь лун - воины Ветра всегда славились своими мелкими размерами. Это усложняло дело. Какие приемы знает Ящерка?.. Ясно, что опираться она будет на скорость и ловкость. Нужно надеяться, у Иволги хватит ума использовать природные способности. Грач хлопнул хвостом по земле. Пока что он не видел не одной тренировки дочери, поэтому не мог сказать, к чему у нее склонность. Но одно ясно точно - это явно не сила. Впрочем, одной голой силой не победишь. Рыжему Речному увальню просто повезло. Но теперь, когда все видели его приемы, он вылетит на втором отборочном туре, ибо сражаться против кота, использующего исключительно силу, начисто забывая обо всем другом, весьма легко.
Начался бой. Грач и внимания не обратил на Малиновку, прикованный взглядом к дочери. Вот она проскользнула под брюхо соперницы. Отлично, вес Ящерки маленький, она не может задавить Иволгу. Пока все идет неплохо. Коготь-таки успел обучить Иволгу паре приемов. Внезапно полосатая ученица сгребла песок и швырнула в глаза Ящерки. Грач моргнул. Этот прием использовала Куничка. Что за черт?! Грач царапнул когтем землю, чувствуя легкое недовольство.
Меньше всего на свете он бы хотел, чтобы ученики Сумрачного племени использовали приемы рыбомордых. Вернее, копировали их.
Ладно. Если это поможет победить...
Грач, не хочу отвлекать, но разговор важный.
Что еще? - ворчливо спросил он, не отрывая взгляда от дочери и досадуя на то, что его отвлекают.