«Чёрт возьми, я что, ослеп?»
Коготь в прямом смысле слова уставился на странного кота с отвисшей челюстью. На миг он позабыл, где он находится и с кем говорит, но тут же взял ситуацию в свои лапы и тряхнул могучей головой. Удивлял очень странный окрас незнакомца – зелёный цвет шерсти он никогда не встречал. Нарушитель, тенью прополз между кустов и остановился перед патрульным. Весь вид кота говорил о том, что он собирается решить дело по мирному; бунтарей, как правило, Коготь чуял издали. Однако этого особого «аромата» здесь не присутствовало. Воитель хмыкнул, однако длиннющие когти он втягивать  не собирался и был начеку. Всегда стоит быть начеку. Коты – существа не предсказуемые, особенно одиночки. От них не следует ждать нечего хорошего. Они – сами по себе и никому не подчиняются. Хотя, их вольность лишь привлекала полосатого, но он поставил перед собой одну единственную цель – подчинить себе всех котов и он обязательно этого добьётся. Что-то ему подсказывало, что изредка он делает грубейшие ошибки и, поняв это, старается их избежать.
«Глупец».
Нахальная ухмылка скользнула по губам кота. Если верить словам необычного кота, что он уже испытывал боль на своём теле сегодня, то он измотан и слаб. А путь из города не близкий. Он не сможет противоречить полному сил Когтю, хотя бы потому, что он куда более опытнее и каждый день оттачивает и придумывает новые приёмы. Однако и сумрачный кот драться не собирался: настроение было задумчивым и ленивым, хотя если зелёный кошак хочет получить бой, то он его обязательно получит сей час же. Великан очень быстро входил в азарт боя, поэтому, начнись драка, он бы сразу отбросил дневную сонливость.
Хищник, вместо того чтобы прогнать странника с территорий племени теней лишь усмехнулся и, подобно тени, подобрался почти вплотную к одиночке. Ему хотелось разведать дела в городе. Пора готовиться к финальной битве и ему нужно как можно больше сторонников. Он слушал про кровавое племя, но оно давно распалось. Эти коты были жестоки  и властны, и это очень нравилось хищнику. Возможно, бывшие бродяги городского племени ещё бродят по улица ближайшего города. Неплохо было бы переманить их к себе на строну.
- Как дела в городе, странник? – пригнувшись, прошептал он на ухо незнакомцу, не заметив, как его шепот резко сорвался на шипение.

Было видно, что действия великана несколько смутили одиночку и заставили его посторониться. Коготь хмыкнул, но более нечего не сказал ему. Говорил незнакомец осторожно, но было видно, что не собирается подчиняться кому-то – и это очень сильно раздражало воителя. Правда, никаких отрицательных эмоций на его морде не отразилось; лишь привычное грозное выражение лица и серьёзный вид. Однако в его янтарных глазах изредка мелькали недобрые искорки, словно их обладатель замышляет что-то недоброе. Честно сказать, эти соревнованиях учеников слишком сблизили котов-воителей, хоть все и соперничали друг с другом. Но никто не упоминал о битвах и войнах и предводители вели себя довольно-таки дружелюбно, что ещё больше бесило нашего героя.
Нужно что-то делать.
«Так и до мира недалеко!» - с раздражением подумал Коготь, с такой силой ударив длинным хвостом по земле, что пыль разлетелась в стороны и послышался странный звук, похожий на хруст ветки.
Полосатый вспомнил, какие напряжённые отношения были у двух предводительниц: Говорящей с Космосом и Сладкозвёздной. Да, хоть племя ветра не втянули в недавнюю битву между союзом грозовых и речных котов против них, сумрачных. Однако между ними не было никакой дружбы и даже намёка на союзничество. Так же и Алозвёзд относился к Яркозвёзду: вроде бы не в ссоре, но и не друзья. Но ему почему-то хотелось начать именно с глупеньких кошек, которые ещё не набрались опыта, а глашатаями стали они случайно. Хотя поступки Говорящей с Космосом были обдуманными и справедливыми, за что Коготь и уважал её, но перехитрить её смог бы и малый котёнок. Сладкозвёздная стала главой племени случайно, хотя тоже может трезво мыслить. В принципе, они не так глупы, как кажутся, но обдурить их будет довольно просто.
Племя ветра и речное племя разделяет река. Нужно каким-то образом поссорить этих котов, чтобы дело дошло до битвы. Можно сказать Куничке и Львинолапу наловить кроликов, но такое дело им доверять ещё очень рано. Тут нужно действовать самому, продуманно и решительно, как всегда. Если воины речного племени обновили метки границы, то можно об них обтереться  и поймать кроликов, оставив кости, которые тоже будут пахнуть рыбой. Или же для пущего запаха  наловить рыбы и наследить запахом!
Между тем до уха кота дошёл вопрос одиночки, который заставил его сойти с небес на землю и ответить ему.
-  Тебя это не касается, - процедил воитель, понимая, что странник сбил его с отличной идеи, - Советую тебе убраться куда подальше, дабы я сам не оттащил тебя с территории племени теней, - рявкнул кот, показывая, что он не в самом лучшем расположении духа.

>>> к границе племени ветра и речного.

Начало игры.
"Аргх, и где только он бродит?".
Менее часа назад вынырнув из палатки воинов и узрев абсолютно пустую главную поляну - ее печальный вид, к слову, ничуть кошку не разочаровал, ибо время действительно было раннее - она тут же направилась к пещерке учеников. Еще перед сном кошка заметила, что Мягколапа в ней не было. На вопрос, куда он делся, ответить труда не составило. "В принципе, он вполне мог задержаться на охоте или тренировке. Но время слишком позднее, он бы уже вернулся. Значится, наш сиротинушка вновь отправился к отцу", - рассудила тогда воительница, решившая подождать возвращения ученика до завтрашнего дня.
И вот оно, утро. Мягколапа нет. Это, разумеется, не могло не привлечь внимания любопытной Пыли. По правде говоря, ей совершенно не нравились визиты соплеменника к Двуногим, и потому синеглазая с ученика глаз не спускала. Доселе ей не удавалось выяснить, куда именно он ходил, но сегодня, видимо, ей предоставился удобный для того случай.
И ни кусачий холод, ни злой и уныло подвывающий ветер, ни даже сонливость не помешали кошке отправиться по следам соплеменника. Появилась лишь одна проблема - понять, какой дорог ходил котик. За ночь запах почти выветрился, а большую часть следов замело. "С другой стороны, удобнее всего идти через границу. Скорее всего, он где-то там... Туда и отправлюсь".
По пути Пыль ничего интересного не увидела - не только племя, сам лес до сих пор умиротворенно дремал. И только ближе к границе кошка замедлила шаг. "Он здесь! И от него пахнет двуногими" - никогда не любившая людей воительница нахмурилась.
Сделав еще несколько шагов и выйдя из-за дерева, она увидела усердно вылизывающегося Мягколапа. Между ними не было ничего такого, что помешало бы ученику увидеть соплеменницу - да и ветер дул в сторону котика - потому появление воительницы не могло остаться незамеченным.
- Кхм... И что же ты тут делаешь?

...Волчье Сердце предпочитал не думать о той причине, из-за которой лапы привели его к границе с Двуногими.
В конечном счёте, в моменты одиночества он по привычке направлялся в совершенно противоположном направлении - туда, где заканчивается ряд густых крон вечнозелёных елей и начинается череда валунов и возвышенностей. Возможно, всё дело в том, что укрытый под снежным покровом снег отчасти напоминал родные горы и таким образом удовлетворял в некоторой степени его привычную ностальгию по незыблемым грядам где-то вдалеке от лагеря.
Порывистый ветер дул прямо в морду, царапая щёки и нос мелкими снежинками, однако чёрно-белый воитель был почти что рад холоду, что пронизывал подушечки его лап. Ему почти что не терпелось дождаться того момента, когда сугробы станут достигать начала густых крон сосен, ведь это лишь усилит иллюзию его старого дома. Разумеется, его соплеменники подобную радость совсем не разделяли и относились к этому с большим подозрением - вряд ли кто-то из них вообще представлял, что разгар сезона Голых Деревьев вообще может приносить радость.
Уверенно идя по незримой для чужаков тропе, Волчье Сердце с шумом вдохнул холодный, свежий воздух, без труда распознавая новые и старые запахи. Ничего подозрительного... если не считать совсем свежие следы, пусть и принадлежащие его племени. Лучше проверить. Воитель благоразумно шёл параллельно условной границе, не собираясь и на десяток лисьих хвостов подходить к Гремящей Тропе - нет, жить ему ещё хочется, ох как хочется...
- Тоже проверяем границы? - невзначай проговорил он, приближаясь к соплеменникам. От Мягколапа слишком ясно "несло" Двуногими, но присутствие старшей по возрасту воительницы немного успокаивало - возможно, она контролировала ситуацию и могла дать этому факту объяснение. В любом случае, это лучше, чем застать оруженосца в одиночку, иначе возможны разборки, а последние Волчьему Сердцу были совсем ни к чему. Выдохнув белесое облачко пара, он замер в лисьем хвосте от них, изогнув кончики губ в улыбке, резко контрастирующей с внимательным взглядом ярко-голубых глаз - впрочем, спокойный нрав смягчал и его.

Первые вежливые слова ученика увенчались многозначительной паузой, дать объяснение которой Волчье Сердце, конечно же, мог, но за единые секунды тишины в его голове мелькнуло слишком большое количество возможных вариантов: то ли это просто драматическая пауза перед новой витиеватой речью, то ли небольшое отступление, чтобы дать себе несколько секунд форы и придумать лучшее объяснение, то ли...
- "Гуляем"? - аккуратно заметил он - во взгляде воителя мелькнула ирония. Для оруженосца это слово не слишком уместно, особенно, если ему нужно срочно придумать отмазку. "Тренируемся", "патрулируем", "охотимся", но никак не "гуляем". Не смотря на природное красноречие, Мягколапу нужно ещё учиться и учиться - сейчас он одним-единственным словом уже ввёл собеседника в скептическое настроение.
- Ага, - сорвалось с его уст единственное слово после произнесённой учеником речи. С необыкновенным интересом разглядывая юного собеседника, Волчье Сердце не особо торопился, чтобы проникнуться шаблонным гневом и дать по голове оболтусу за подобный бред. Возможно, любой бы другой наставник рассердился и как минимум обозвал бы своего ученика идиотом, но, увы, мы имеем дело с совершенно другим случаем.
- Боюсь, что если подобные катаклизмы и произойдут, то нас уже ничего не спасёт, - серьёзный тон увенчался непринуждённым смешком. - Да и есть вещи пострашнее, чем гнев матушки-природы, - кот едва успел подавить в себе желание подмигнуть Мягколапу, окончательно выведя ситуацию на уровень абсолютного бреда. В конечном счёте, Волчье Сердце не обязан быть самым типичным наставником, да ещё и пытаться поддерживать шаблон суровых и таинственных котов Сумрачного племени.
- Думаю, нам следует не гулять и раздумывать о катаклизмах, а охотиться и готовиться к уже начавшемуся сезону Голых Деревьев, - добавил он спустя незначительную паузу, сокращая дистанцию. Став почти вплотную к оруженосцу, он одарил мягким взглядом соплеменницу. - Прошу простить, но нам пора, - Волчье Сердце слегка подтолкнул носом Мягколапа в плечо, тонко намекая, что вышеупомянутый план нужно привести в действие прямо сейчас. А несёт от него Двуногими слишком сильно.

- Настоящий воитель обязан быть сильным духом, чтобы даже чужая невероятная красота не мешала ему служить племени, - нарочно заученным и монотонным голосом пробубнил он, сделав вид всё того же типичного наставника, пытающегося объяснить своему ученику самую что ни на есть очевидную вещь. То, как нервно тот дёрнул ушами, не ускользнуло от Волчьего Сердца, но он решил не акцентировать на этом внимание, так как Мягколап и без того признал своё поражение.
- Я всегда знал, что мой ученик схватывает на лету, - ни тени иронии или сарказма - самая настоящая похвала только что сорвалась с его уст. Даже снисходительность не была слышна в его голосе - зачем ему портить отношения с собственным оруженосцем? Воитель глубоко вдохнул свежий морозный воздух, не слишком чувствуя холод - густой мех защищал его от дыхание сезона Голых Деревьев.
- Твой энтузиазм меня радует, - добродушно пробурчал он - даже если бы он и отсутствовал, Волчье Сердце всё равно погнал его работать. Впрочем, насильно заставлять кого-то что-то делать он не привык, так что "погнал" здесь столь же неуместно, насколько в оправданиях ученика слово "гулять".
Чёрно-белый кот скользнул взглядом по заснеженным чащам бора. Кажущийся простор в выборе теперь казался не таким уж и большим.
- Направляй их к гнезду Двуногих, попытаем счастье там, - усмехнулся в усы Волчье Сердце, но, прежде чем отправиться в путь, обернулся к Пыли. - Ещё раз приношу извинения, - на мгновение он скосил взгляд в сторону Мягколапого, словно передразнивая его чересчур фамильярную манеру общения с соплеменниками, после чего повернулся к обоим спиной и неспешно направился прочь, вглубь территорий.

[заброшенное гнездо Двуногих]

---Начало игры---
Морозное утро. Маленькое, полосатое тельце дрожало. Комочком он лежал в небольшой ямке под хиленьким кустиком. Именно тут две маленькие, невинные души пытались укрыться от обезумевшего ветра, от нескончаемого снега.
Один зеленый глаз открылся. За ним открылся второй. И стало больно. Больно и грустно видеть эту злобную суровость природы. За что она их так?
Рядом он чувствовал теплый бок. Этот бок всегда был рядом. Даже до рождения они тесно жались друг к другу. Он слегка привстал и глянул на кремовую шерстку. Пару секунд он сидел тихо, не шевелясь. Он прислушивался к ее дыханию, дабы удостоверится в жизнедеятельности. Душевный легкий выдох. Она спит. Просто спит, жива.
Котенок глянул в свои лапы. В них лежала одна маленькая, красная ягодка. Она была покрыта корочкой льда. Ненужная. Но он хранил ее. Не хотел расставаться с ней. Он попытался растопить ее, пару раз выдохнув своим теплым дыханием. Тщетно.
Котенок встал. Куст зашуршал, и посыпался пушистый снег, который укрывал этот куст как одеяло. Наверно, она сейчас проснется. А он не извинился, лишь напряженно закусил обе щеки и нахмурился.
Выбравшись из этой ямки, он отряхнулся от снега. Холод колол кожу, в животе бурчало. Из-за метели они не ели весь вчерашний день. Он оглянулся. Все живое пряталось. Не хотело встречать это морозное утро. А значит, охотиться не на что.
Сегодня, значит, без завтрака.
Подумал он, а к сестре все таки обратился:
- Кушать хочешь? -  точно зная, что она не спит и наверняка отряхивается от снега, сказал он немного хриплым голосом.
Он не обернулся к ней. Он продолжал вглядываться в рассветающий лес.

Он рвался сквозь лес, совершенно не соображая, куда идет. Его одолевала злость, ярость; ему было все равно, куда он попадет и что может с ним случиться; он уже понял всё, что было нужно, он знал, что они думают о нем. Немощный... Да, это так. Кто он такой среди всей этой орущей, говорящей оравы котов? Он - никто. Даже не так: он - ничто. Ничто по сравнению с ними. Из его глотки никогда не вырвется зов любви, крик о помощи, яростный возглас, гневная тирада, наставления ученику. Он никогда не будет наставником, потому что наставники должны учить своих учеников, а не ломанно объяснять им не неизвестном языке преподаваемую науку. Наставники должны говорить, рассказывать, подбадривать, хвалить, ругать, будить, объяснять... И не только жестами и маленькими инсценировками, а словами.
Почему, ну почему у него не сломана лапа, как у Грача? Это было бы гораздо легче. Тогда он мог бы говорить, а не молча стоять в стороне и смотреть на торжество и счастье среди других его соплеменников. Он бы с удовольствием поменялся местами с Грачом.
А вот бывший наставник даже не знает, что теперь с его учеником и как его назвали. Догадывается, наверное, насчет воинского имени, но не знает, что уже. И где же носит черного калеку, которого он любил всем сердцем? Горячо любил кота, заменившего ему отца.
Он резко остановился и лизнул снег. Слежавшиеся, сломавшиеся, потерявшие былую красивую форму снежинки налипли на горячий красный язык и, теряя остатки структуры под теплым дыханием кота, растаяли на языке и капельками воды скатились в пасть. Он сглотнул талую холодную воду, а затем откусил ещё снега. Зубы мерзко охолодило. Содрогнувшись, кот прикрыл глаза и переждал, пока пройдет это неприятное ощущение вырванного с корнем зуба, а затем проглотил воду - и снова принялся пережевывать новый пласт снега. Он не понимал, зачем это делает, но с каждым новым куском старался что-нибудь сделать, отделить от общей массы, как-то преобразить на последнем смертном ложе. И продолжал поедать холод, болью уже отдававшийся в деснах.
Буквально собственными зубами он очистил себе местечко, где и свернулся клубком. Он чувствовал себя страшно одиноким и несчастным. И позабытый гнев легкой волной накатил на него. Брошенные мысленно в гневе слова, нет, обещание, что он не будет нести этой ночью молчаливую стражу, как и все новоявленные воители, эхом отозвались в его голове. А затем он закрыл глаза и провалился в яркую страну снов.
***
Я допустил маленькую щелку света в мое сознание, когда вырвался из цепких лап кошмара. Мне действительно было страшно, поскольку во сне я был кем-то другим и задыхался в темноте, пока на меня не упало что-то тяжелое и пока это самое тяжелое не придавило меня к земле так, что дыхание прервалось, и с этим закончилась моя жизнь. Но я открыл глаза - и проснулся. Большего счастья мне и не надо было.
Деревце, под которым я устроился на ночь, в рассветных холодных лучах казалось скорчившимся старцем, направившем на меня указательный негибкий старческий перст с вызовом. "Он предал клятву! Смерть ему, смерть!" И это настолько добило меня, что я отшатнулся от его коры с безмолвным ужасом и побрел снова вперед. Возвращаться в лагерь ещё не настало время.
Запахи подсказали мне, что тут заканчиваются наши земли, а за ними лежат пределы одиночек. Я остановился на границе, и, распушившись, чтобы согреться, стал смотреть вдаль. Когда-то давно я переходил эту границу, идя следом за Грачом к реке, в которой он плавал. Ради меня. Чтобы разработать свою лапу по указаниям Черемухи.
Я попытался представить себе, как ему говорят в лагере, что его ученик превратился из Снеголапа в Снегоухого, и слабо улыбнулся. Так и не смог составить четкую картину этого. Зато какие-то звуки в стороне привлекли моё внимание, но я отмахнулся от них и сел на границе, боясь переступить её и жаждя всем сердцем именно этого в то же время.