Ему казалось, что они сейчас с головой окунуться в солнце. Солнце было разлито везде - по самому полю, по небу, по деревьям. Стриж посмотрел на поле и молча вдохнул еще по осеннему теплый воздух.
Казалось, что сейчас, едва наступив на эти необычные растения, его лапа сразу покроется тем же самым золотистым цветом. Кое-где лежавшие сугробы уже говорили о том, что скоро, совсем скоро придет сезон Голых Деревьев. Совсем скоро полевки спрячутся в норки, совсем скоро рыба забьется под лед, совсем скоро...
Но сейчас он не хотел об этом думать. Спустя все то время, что он покинул племя, покинул молча и никому об этом не сказав, произошло много того, что заставляло теперь этого кота хмуриться чаще.
Да, он пошел вместе с остальными. Ему нравилось, ему действительно нравилась идея того, чтобы стереть межплеменные границы, чтобы уничтожить все эти дрязги о разделе территорий и дичи. Убрать все эти границы, заставляющим котов быть жестоким друг другу, убивать друг друга за кусок дичи.
Он не был склонен к жестокости просто ради жестокости. Он признавал честную драку, драку для защиты принципов, чести, того, вот что ты веришь, но драка ради еды казалась ему отвратительной.
-Забавно, - отозвался его спутник.
Стриж лишь молча кивнул, чуть улыбаясь. Молодой кот, с которым сейчас его отправили на осмотр новых территорий, был из Грозового племени. Раньше у них не было времени толком пообщаться, однако как раз сейчас был шанс узнать молодого воина поближе. Первое впечатления о нем - дружелюбный и миролюбивый. Говорит много, но это даже к лучшему - Стриж был не любитель разговаривать молчунов. Это всегда отнимало кучу сил, а он не любил тратить их просто так.
-Куда уж без двуногих, - задумчиво проговорил Стриж, снова оглядывая горящее солнцем поле, - не могло же оно появиться тут само. Как думаешь, полевкам ведь должно было понравится это поле? Тут вот зернышки какие-то. Сойдет за еду для них. А они - для нас.
Стриж обернулся на спутника, ожидая, что тот скажет. Настаивать он не спешил, к тому же, ему было абсолютно все равно, что именно выберет молодой воин из Грозы. Если у него были другие предположения, то он готов был с ним согласится. Спорить не было ни сил, ни желания.

Укрытием?
Стриж задумался, снова оглядывая идущее волнами поле. Вполне возможно, что внутри этих зарослей можно было бы укрыться в случае чего. Но говорить об этом месте как о постоянном жилище вряд ли было возможно: заросли ржи были не слишком плотными, да и нужно где-то спрятаться, сделать гнездышки. Для этого нужно было что-то более защищенное.
Стриж не слишком любил открытые пространства. Привыкший жить в окружении реки, слушая журчание воды, вдыхая влажный воздух, пропахший тиной и илом, кот чувствовал себя чужим в этом окружении трав и полей. Чужим, но это совершено не мешало ему щуриться на солнце да рассматривать с интересом новые территории.
-Боюсь, что если и укрытием, то только временным. Посмотри, эта трава не слишком плотная. Остановиться тут надолго мы просто не сможем - негде строить гнезда и прятать королев. К тому же, крупные животные... - Стриж сделал небольшую паузу, не слишком горя желанием называть слюнявых тварей, что напали на них совсем недавно, - тоже могут сюда придти. Хоть запахов свежих и нет, но кто знает, кто здесь бывает.
А вот с охотой могли возникнуть проблемы.
Крупному Стрижу пришлось порядком пригнутся, чтобы протиснуться там, где с легкостью пролаз Травоус. Он загреб лапами землю, порядком взрывая ее задними. Земля оказалась мягкой и податливой.
Стоило пролезть коту к молодому воину, тут же в нос ударил терпкий запах сухой травы, полевых цветов, зерен и дичи. Непривычной для речного воителя, однако не менее от этого аппетитной.
-Речные коты здесь будут просто бесполезны, - Стриж только покачал головой, - возле камышей водится мало полевок. Да и не шуршат камыши так сильно, как эта трава, хотя по высоте и похожи. Боюсь, что единственные, кому здесь будет комфортно - ветреные коты. А может и вы, грозовые, сможете? По идее, бегать в зарослях травы вам гораздо привычнее, чем нам. Что думаешь? Может, опробуем навыки?
В любом случае, хоть их и отправили на разведку, однако, возвращаться без добычи не хотелось. Двое здоровых воинов пришли с пустыми лапами, просто осмотрев территорию? Полевкам смех, да и только. Да Лебединое Крыло всю Луну будет шутить над ним, подхихикивая в тихоря.
-Но место мне нравится. Хоть скоро и Голые деревья, но добыча отсюда не ушла. Добрый знак.

Заметив, как молодой кот неосознанно потянулся к загривку, Стриж лишь негромко вздохнул. Наверное, он был одним из немногих, кого практически не задело их зловонными клыками. Удача, фарт или вовремя проснувшаяся расторопность? Барсук его знает, что именно стукнуло в голову ему самому во время этой атаки.
Но ту глубокую царапину, что нанес ему когтями мышеголовый Шипояз, все еще тянуло, она ныла, сковывая движения воина. Но больше, конечно, ныла его гордость. Он до сих пор не мог простить себе то, что поддался зову разума и решил бежать следом за Крылом. Она не оставила бы его, верно. Это было в ту секунду решающим аргументом.
Одно дело - рисковать собой. Совсем другое - рисковать жизнью кошки, которая и так пострадала из-за его упертости и колкого языка.
Стриж тряхнул головой, отдрасывая эти мысли. Пусть катяться туда, откуда пришли, а сейчас нужно сосредоточиться на новых землях.
Как раз заговорил Травоус и стриж отвлекся на его речь.
-Боюсь, нам всем скоро придется учиться охотиться в любых условиях, - дружелюбно хмыкнул он, взглянув на грозового кота. Совсем скоро, всем им придется, хотят они того или нет, учиться всему заново. Заново охотиться, заново узнавать особенности территории, особенности местной дичи.
"Жаль, наставников у нас нет. И не будет."
Услышав предложение разойтись, Стриж всерьез задумался. С одной стороны, идея хорошая: все же один кот шуршит в траве гораздо меньше, чем два. С другой, это было достаточно накладно - кот все еще сомневался в том, только ли полевки обитают здесь. Все же трава действительно высокая, Травоус был прав, и для укрытия, пусть и временного, подходит идеально. Но укрытием это могло послужить не только котам. И не только безобидным полевкам.
Однако Стриж струхнул с себя эти мысли, как надоедливых полевок. Хватит сомневаться уже.
Сомнения и осторожность не были его качествами.
-Да, действительно, лучше разойтись, - определился наконец Стриж после недолгих раздумий, - только будь внимательнее, кто знает, кто еще решил выбрать эту странную траву временным укрытием. Мы ведь одни такие умные. Встретиться можно возле этого забора, где мы и зашли.
Стриж снова кивнул и постарался как можно тише протиснуться сквозь шуршащие стебли. Куда там! Крупный кот разу поднял такой шорох, что ему показалось, что даже в лесу теперь раздаются наглый смех полевок.
К тому же, с травы поднялась какая то пыль, и кот наморщился, чихнув. Обернулись через плечо, он только хмыкнул:
-Надеюсь, твоя охота будет удачнее. Ты компактнее и явно больше годишься в охотники, чем я.
С этими словами он протиснуться подальше, ознаменовывая свой уход громким шорохом и покачиванием сухих стебельков.

Из-за спины послышался явственный шорох, и Стрижу пришло в голову, что с "компактностью" он явно погорячился: все-таки, спутник явно не был похож на худых и поджарых детей ветра.
Впрочем, у того хотя бы были навык наземной охоты. У Стрижа же их почти не было, да и зачем, когда можно было поймать свежую рыбу? Нет, теоретически кот, конечно, знал, что есть такие полевки и на них можно охотиться, даже примерно представлял как, но...
Стриж страдальчески вздохнул, задевая еще один колосок, весело зашуршавший, видимо, приветствуя кота.
"Видимо, в этот раз я слишком сильно не угодил Звездному Племени".
Впрочем, охотиться было нужно в любом случае, поэтому Стриж отложил упаднические мысли и прислушался, прикрыв глаза. Как оказалось, шорохи раздавались почти отовсюду. Птицам и мышам тоже было не особо удобно здесь передвигаться, а, впрочем, может они были слишком беспечны, не напуганы котами и другими хищниками.
"Хоть где-то нам сегодня везет", - подумал он, открывая глаза.
Справа от него, на пару хвост впереди чирикали воробушки, чем-то увлеченно шурша. Кот вспомнил про семена, что в изобилии устилали поле и прищурился, стараясь разглядеть свою добычу.
Так и есть, сквозь неплотную стену колосков мелькнули пару раз коричневые перья.
Стриж выдохнул и постарался как можно тише повернуться и сделал первый шаг.
Хрусть!
Под лапой что-то отчетливо и громко хрустнуло, выдавая кота с головой. Воробушки вспорхнули с громким чириканьем. Стриж едва удержался от того, чтобы не выругаться сквозь зубы. Замер, подняв голову вверх, следя за тем, куда эти наглые птички изволят сесть в этот раз.
Но он не ошибся в главном - дичь действительно была почти не пуганной, буквально через несколько мгновений они уже громко переругивались на том же местом, снова клюя свои зерна.
Теперь Стриж уже не смотрел на мелькающие перья - он пристально смотрел прямо перед собой, стараясь выбрать наиболее удобный маршрут. Пару раз птички еще вспархивали, напуганные шорохом, но снова возвращались на место, видимо, это место было просто медом для них мазано.
Теперь, когда кота отделало от птиц совсем маленькое расстояние, он снова замер, глубоко вдохнув, готовясь к прыжку, перенося вес на задние лапы.
Ему немного не повезло - в первом прыжке он не допрыгнул до того воробья, которого изначально хотел поймать и приземлился перед ними лапами почти на хвост полевки ближе, чем нужно было. Его охоту спасло только чудо - один из воробушков замешкался, и Стриж просто успел резко опустить на него переднюю лапу.
Тот забился, но спасаться от когтей было поздно, лапа у кота была действительно тяжелая. Стриж прикусил тому шею, не желая мучать несчастную жертву племенного голода. Две оставшиеся птички вспорхнули вверх, что-то нервно щебеча.
Стриж оглянулся по сторонам, но охотиться сейчас уже не было смысла: вся добыча была наверняка распугана им. Да и в шерсти забилось столько всякой травы, что хотелось просто нырнуть в реку, чтобы смыть с себя пыль этого места.
Он оглянулся по сторонам и, подняв добычу, направился на место встречи с Травоусом.

Стриж только чихнул в ответ на комментарий Травоуса о незаметно сути его шерсти. Конечно, сама незаметность! Высокая, крупная, неуклюжая незаметность, которая увлеченно ломает все вокруг себя в дурацких попытках подкрасться поближе.
-Можно сказать, что он сам попал мне в лапы, - Стриж только плечом повел, аккуратно положив маленькую птичку рядом с собой, - они тут все очень увлеченно клюют те самые зернышки, что мы видели раньше. И даже если слетают с места, то тут же возвращаются. Кажется, они совсем ничего не знают о хищниках.
Кивком головы указав на заросли, Стриж снова заговорил, чуть щурясь от яркого солнца.
-Мыши тут хитрые, не поспоришь. Наверняка ходов себе понастроили в таких-то зарослях. А вот воробьи...
Стриж снова оглядел их нехитрую добычу и хмыкнул - да, результат охоты, достойный двух воинов, ничего не скажешь! То ли лапы не из того места растут, то ли крупные воины просто не были созданы для такой заумной охоты в шуршащих зарослях... Разницы никакой, а что обиднее всего, не будешь ведь всем бегать и объяснять - извините, мы тут почти ничего не принесли, но там было так сложно охотиться, так сложно!..
Самого себя можно на смех поднимать да и идти сдаваться тем же полевкам. Или воробьям на растерзание.
-Можно попробовать поймать еще пару пташек. Ну, если у тебя нет желания снова искупаться в земле, - зеленые глаза, что до это лениво щурились, вдруг вспыхнули задорным огоньком, - давай на спор, кто больше поймает, а? У тебя преимущество в росте, у меня в опыте, одного я уже поймал. Что думаешь?
Зеленые глаза хитро сощурились на собеседника.

Стриж лишь вздохнул и покачал головой:
-Да я и не догадывался. Я просто сначала его спугнул, а потом он вернулся на место. Кто их знает, что у них там в головах перепуталось или колючки застряли, но это их беда. Нам нужно племя кормить.
Рассуждать о том, хорошая это добыча или плохая не было ни сил, ни желания, к тому же, солнце неумолимо катилось вниз по небосклону, предзнаменуя скорое наступление сумерок. Какая разница, умная или глупая птица тебе попалась? Пока она съедобна, никаких проблем не возникает.
Кот только хмыкнул на шутку воителя, которая в точности отвечала его мысля.
-Небось не только не поглупеем, но еще и умнее станем. Еще пара таких странных охот и сможем учить малышей охоте в любых погодных условиях и в любой местности.
Но соревнования всерьез подогрели азарт Стрижа. При всей своей ленности он оставался молодым воином, который не чурался лишний раз проявить себя или посоперничать.
-Да все просто. Сейчас покажу тебе, как на них охотиться, и вперед. Кто больше поймает, тот и выиграл. Или можно даже вместе попробовать, с разных сторон, чтобы не разлетелись. А то в прошлый раз я не рассчитал длину прыжка, так может, и лучше бы вышло. Так что вдвоем может получиться даже лучше.
По мере своих рассуждений, Стриж прокручивал в голове все особенности охоты на несчастного воробушка, и все больше убеждался, что вместе можно было бы успеть гораздо больше.