Кто-то вошёл в палатку, но прежде чем Ручеёк успел негативно отреагировать, посетитель предстал перед ним и оказался Львиносветом.
Ручеёк сам удивился, как этот здоровяк всё ещё пролезает в палатку. Кажется, с момента их последней встречи Львиносвет стал ещё больше.
А кому-то жизнь при Звёздоцапе идет впрок, - подумал он было с зарождающейся неприязнью, но посмотрел на друга внимательнее и успокоился. А взгляд у него не изменился.
- Здравствуй, Львиносвет, - ответил он на приветствие рыжего кота, глядя на него снизу вверх.
Нет, он не мог измениться, - сказал Ручеёк сам себе. На миг ему стало тепло, будто он всё ещё ученик, застрявший в бесконечном солнечном лете. Он родился весной, когда только начали сходить снега, и всё своё лето провел, обучаясь воинскому искусству. Вот только наставница Ручейка, Забота, не проучив его и луну, обзавелась котятами и ушла в Детскую. С тех пор у Ручейка было много учителей, а зачастую он учил себя сам. И всё лето он проводил в лесу, купаясь в золоте полей или восходя на вершину Нагретых Камней. Не каждый испытывает столько безудержной радости за жизнь, сколько он за одно это лето. Должно быть, жестокая зима стала платой за эти прекрасные дни.
Тогда их было всего трое - он сам, Львинолап и Куничка. Он постоянно попадал в какие-нибудь неприятности - то в реку упадёт, то нарвётся на вражьи когти, а друзья его вытаскивали. И не только друзья. Сколько же их было, тех, кому приходилось спасать Ручейка? Рокот, Огонёк, Мартик (он ещё помнил тот знаменательный бой с лисенком и победу над рыжим хищником)...
Воспоминания, яркие и радостные, грели его душу. Тот момент, когда он первый раз ходил к Лунному Камню и увидел территории племени Ветра. Те уютные посиделки в палатке учеников, когда Течение рассказывал троим друзьям сказки. Первая битва и первая кровь.
Неужели всё это прошло? - спрашивал он у самого себя, греясь и чувствуя собственную улыбку. Ответ пришёл сам. Да, прошло. Но будут новые события. Новые встречи, новые воспоминания. Осталось только справиться со всем, что гложет сейчас и широким шагом отправиться в новое лето.
Львиносвет наклонился и что-то говорил, говорил. В полубеспамятстве, занятый своими воспоминаниями, Ручеёк даже не заметил того, как золотистый воин среагировал на приход Куницы.
Куница.
Дрёму как ветром сдуло.
- Спасибо, друг, - просто сказал он Львиносвету, видя, как тот волнуется за него. Жаль, я совсем не знаю о том, что с ним происходило последние луны. Непременно надо будет поинтересоваться. Но не сейчас.
Львиносвет лёг рядом, как это бывало раньше, когда они пережидали непогоду в палатке. Ручеёк посмотрел ему в глаза. Нет, - сказал он сам себе. Львиносвет совершенно не изменился. Просто ему очень легко запудрить мозги, чем Звёздоцап и воспользовался.
Видя, какие взоры друг бросает на котёнка, Ручеек без опаски придвинул комок серой шерсти ближе к золотистому воину.
- Знакомься, это мой сын, Оленёк, - негромко сказал он, разглядывая кудрявого котёнка. - У него ещё сестра была. Речушка.
Ручеёк поднял взгляд и посмотрел на выход из палатки. Речушка.
Он до сих пор не мог осознать, что маленькой рыжей кошечки на свете уже нет. Тем не менее, ту ночь, когда она умерла, уже не вернешь. А если бы и возможно такое... вряд ли бы Ручеёк поступил умнее и спас дочь.
- Когда-нибудь потом я расскажу тебе всё, - сказал он Львиносвету, оглядывая вошедшую Куницу. Кажется, она стала ещё красивее.
Ручеёк не хотел, чтобы Львиносвет услышал, как гулко бьётся в его груди сердце, но ничего не мог с собой поделать. И взгляда от Куницы оторвать не мог.
Она ещё и рыбину принесла, что не могло не радовать. А там в палатку забежала и незнакомая ему кошка, которая заставила его подняться, накидала мху и принялась возиться с котёнком. Ручеёк, как завороженный, смотрел на Куницу и даже почти не замечал вопросов кошки, кивая на них да и только. Только потом он отвлекся и заметил, что та хочет скормить Оленьку жеванного лосося.
- Так я его и кормил, - сказал Ручеёк, кивая. - Правда, мясом, а не рыбой. Ну, просыпайся, Оленёк.
Серый кот ткнул носом в пушистый бочок, и котёнок завозился. Еду он учуял быстро, а выбирать, как известно, не приходится. С удовлетворением Ручеёк наблюдал за тем, как Оленёк с чавканьем уминает лосося. По крайней мере, немного от речного кота в нём есть.
Незаметно подошёл и Шторм. В общем, вся палатка оказалась занята теми, кто готов был его поддержать. Собственно, отчаяние как лапой сняло. И усталость начала постепенно спадать, словно все эти коты, разом ставшие его настоящими соплеменниками поделились с ним силой и энергией.
- Значит, вдоль реки, - задумчиво проговорил Ручеёк, выслушав Шторма и его план. - Я тоже неплохо знаю эту местность. Если вдруг что, вполне смогу дойти сам.
Оставив Оленька на вызвавшуюся помочь воительницу, он встал и размял затекшие ноги.
- Раньше выйдем - раньше придем, - сказал он, чувствуя легкий жар и ломоту в костях. - Сейчас я найду травы путников, и мы можем выдвигаться.
На крепнущих ногах подойдя к травам, Ручеёк внимательно обнюхал их и вытянул один небольшой сверток трав.
- Я ел такие, когда ходил к Лунному Камню. Но прежде, чем мы уйдём, мне хотелось бы решить ещё один вопрос.
Он сглотнул комок в горле и бросил мимолётный взгляд на Оленька - тот набивал себе пузо будь здоров!
Хочет жить, - подумал Ручеёк, делая два шага вперёд.
В конце концов, я держал это в себе довольно долго. Будь что будет, гори оно всё.
- Куница, - произнес он почти спокойно. - Мы давно не виделись, и скоро я опять уйду куда-то бродяжничать. Но я люблю тебя, вот что я хотел сказать, - слова громом прорывались откуда-то изнутри, разрывая желудок и горло, вылетая из глотки. - И никто мне больше не нужен. Я ценю твоё свободолюбие и понимаю, что никогда не смогу дать тебе того же, что твои соплеменники. Со мной не будет тихо и спокойно, а битв на мою долю выпадет в два раза больше, чем на долю любого воителя.
И не каждая из этих битв - битва с врагом, - хотел добавить Ручеёк, однако сдержался.
- Мне всё равно, что скажет Звёздоцап, пусть пошлёт за мной вдогонку хоть сотню своих помощников. Однако здесь и сейчас я предлагаю тебе, Куница, разделить со мной этот нелёгкий путь. Здесь и сейчас.
Пусть смотрят Шторм и Львиносвет, пусть наблюдает серошкурая незнакомка. Жизнь сделала Ручейка в разы храбрее, и теперь он мог твердо сказать, что никогда и никуда не убежит от тех, кого самому себе поклялся защищать.
Прорвавшись сквозь череду ошибок, Ручеёк понял, что Куницу ему заменить никто не сможет. Он ценил её. Гордился её успехами в охоте и боях, в то время как сам еле ловил рыбёшку, предпочитая истинному искусству речных котов ловлю птиц. И все дни скитания тяжелые мысли преследовали Ручейка. Теперь же он стал умнее и, уходя из Единого племени теперь уже официально, решил разобраться с этой ситуацией.
Пора в путь. В далекий путь, к Течению и остальным. И да поможет мне Звёздное племя.

Сын? Сказать, что Куница была удивлена было не сказать ничего. Это просто не укладывалось в голове, Ручеек был младше их, и... уже стал отцом? У него еще и дочь была? Была?.. Потребовалось время чтобы хоть как-то привести мысли в порядок. Хотя вообще-то хотелось попросить рыжего здоровяка чтобы он ее толкнул, наверное она спит, да точно, а проснется в привычной палатке, в лагере Речного племени, никакого Звездоцапа, никакого отцовства Ру. Потому что это просто невозможно. Она едва ли могла представить хоть кого-то из их верной троицы родителями. Да и в образ отца, который жил в голове воительницы исключительно образом Течения, старый друг откровенно не вписывался. Как такое получилось? Что вообще происходит с миром? Почему он вдруг стал таким хрупким и неустойчивым словно лед по весне? А ведь событий за луну произошло изрядно, от кровавого Совета до падения дерева, от ухода ее отца до появления Ручейка с... сыном. Малыш к слову носил вполне лесное имя - Оленёк. Хотя его матерью похоже была бродяга или домашняя, только этим Куница могла объяснить внезапное возвращение друга. Либо Двуногие прогнали его, либо сама бродяга отдала котенка отцу, либо... что-то случилось. Под желудком неприятно заныло и это было точно не из-за голода, честно говоря, воительница была уверена что на еду и смотреть не сможет. Происходящее плохо укладывалось в голове.
Впрочем больше никто так удивлен не был, ну разве что Львиносвет, да и не настолько сильно. Ни Шторм, ни Цапля не знали Ручейка настолько хорошо, чтобы понимать насколько это странно. Ему рановато становится родителем! Вспомнить хотя бы Заботу, которая только-только стала воительницей и ушла в детскую. И он пошел по пути своей наставницы? Куница моргнула внезапно осознав что ее беспокоит совсем не это. А мысль о том, что Ручеек сошелся с бродягой. Он что с ума сошел? Это против воинского закона! Неужели он не мог найти кошку в Речном племени? В конце-концов он-то не бродяга! Даже в изгнании ее соплеменники оставались воинами своего племени, как они с Львиносветом будучи в Едином - Тигрином племени. Пожалуй она никак не могла этого ожидать.Но винить приятеля в чем-то теперь было уже просто глупо - сделанного не воротишь, и она в любом случаи должна постаратся, чтобы они выжили, а значит - замести следы, и если понадобится увести Звездоцапа подальше. За границами территорий они будут в безопасности, там полосатый тиран их не достанет. "Хотя вполне может достаться нам, если он поймет кто помог Ручейку" - она искренне понадеялась, что никто из Звездоцаповых прихвостней ничего не увидит. Вряд ли их теперешний предводитель поверит в то, что они решили прогнать серого котика и его детеныша, слишком прочная дружба их связывала и Звездоцап знал это. Куница почувствовала как уши ее горят со стыда - ведь она сама ему все рассказала! Великое Звездное племя, знай она к каким последствиям приведет ее глупость!
Пучок знакомо пахнувших трав, уложили у лап Ручейка. Куница помнила этот запах, она видела как-то как точно такие же готовит Смола. Обрывок состава все еще остался в ее памяти - малина и листья одуванчика, правда она представления не имела почему листья одуванчика. Приятелю кажется стало лучше - укрепляющие травы свое дело знали, и вскоре к нему вернется прежняя сила. Теперь они должны идти, но Ручеек решил что-то прояснить перед дорогой, и хотя обращался он ко всем, смотрел только на нее, на Куницу. Строить догадки не было времени, да и идей не было, что такое решил выяснить друг, может хотел чтобы они остались вместе с ним, разделили бремя изгнания. Идея вовсе не казалась Кунице такой уж плохой. Однако по мере того что именно он говорил, глаза рыжей кошечки округлялись, в конце концов став достойными совиных. Стало тихо - приятель закончил свою пламенную речь. Или... как его теперь называть? Куница растеряно осела на задние лапы. Она думала ее ничто не шокирует сильнее, чем весть о том, что у Ручейка появились дети? Как же она ошибалась! Как и в том, что он не мог найти себе подругу в Речном племени. Он-то нашел, это она дальше своего носа ничего не видела. Хотя... чего вы хотите, от той, что мнит себя котенком. И уж точно давно распрощалась с мыслью о любви... с ее-то комплексами насчет внешности и отце, который не подпустит к ней кота с романтическим настроем на расстояние пушечного выстрела. Будто она отца своего не знает... Хотя все это оправдания конечно. Осознал ли Ручеек эти чувства сейчас или же они всегда были с ним? Этого Куница не знала. И сейчас шокировано смотрела на него. Знакомая тень исчезла, перед ней стоял незнакомец. Возмужавший, решительный, но все-таки... чужак. Чужак сказавший что любит ее... "Как самые близкие могут стать таким далекими?.." - почему-то это пугало ее больше всего остального.
-Ру... - ее голос сорвался и она рывком поднялась на лапы, толком не зная сколько провела времени в осознании его слов. - Ты что... серьезно? - вопрос был излишен, она итак знала ответ. - Но у тебя же сын! - она сама не поняла зачем говорит очевидное, словно бы эта простая фраза могла прояснить всю глубину запутанности ее чувств. Как можно, быть с одной кошкой, растить их общих детей, а потом придти сюда и сказать ей, что... - И... у него была мать, я не знаю что с ней случилось, но я знаю что вы были вместе, что вы растили этого котенка. И вот ты приходишь сюда, и говоришь что любишь МЕНЯ? Тебе не кажется что это, неуместно? - а оказывается это больно... но она не могла остановится бросив весь этот ворох слов чужаку под лапы, знакомая тень так и не мелькнула. Это правда больно знать, зачем он сказал? Может быть лучше не слышь она эти слова никогда. Это ведь... жестоко, зачем он так с ней? Она набрала в грудь побольше воздуха. - Я могу пойти, если я нужна, - истерику в сторону, рациональное мышление воительницы где же ты? Ее немного трясло, но голос звучал более или менее спокойно, ну... во всяком случаи она старалась взять себя в лапы и не позволить эмоциям взять верх, хотя бы в этот раз. -Шторм?.. - он был старшим, это была его идея, ему возглавлять этот отряд, пусть решает, она была рада скинуть с себя ответственность ибо понятия не имела чего хочет на самом деле.

Отредактировано Куница (03-01-2014 22:45:39)

По крайней мере, она не осталась равнодушна, - с привычной глуповатой влюбленностью подумал Ручеёк, глядя на Куницу. Кажется, только теперь он начал возвращаться в привычное русло. Всё вокруг стало казаться родным и знакомым (а возможно, просто подействовали травы). Даже на перекошенные морды Львиносвета и Шторма было приятно смотреть. Впрочем, в данный момент ему было как-то не до того, чтобы разглядывать окружающих, поэтому он навёл взгляд именно на Куницу.
Да, я серьезно. Да, у меня сын, - главное, не произносить всё это вслух. Успех обеспечен.
Он поморщился и чуть опустил уши, когда Куница напомнила ему о матери Оленька. Что же мне делать? Что же сказать? - думал Ручеёк. Я тащил её тело по снегу полкилометра, а потом пытался пробить лапами, телом, когтями снежный наст, добраться до земли, дабы закопать труп. У неё были переломаны все конечности и, кажется, несколько рёбер. Я весь измазался в крови, пока тащил её. Сточил когти почти до мяса, пытаясь всё-таки скрыть её поглубже под слоем жесткого, холодного снега.
И вот, хотел он было всё это сказать, но внутренний голос (чрезвычайно умный чудак) подсказал, что если Ручеёк это сделает, то скорее всего, Куница испугается и унесёт отсюда ноги, так и не узнав истинных чувств серого кота. Он задумчиво посмотрел на свои изломанные когти.
- Давай обсудим это позже? - тихо и немного угрюмо сказал Ручеёк, поднимая взгляд с лап. - Ты знаешь меня с детства, Куница. Неужели ты веришь в то, что я стал настоящим бродягой? Я воитель, и не разбрасываюсь словами просто так. Прошу только одного - пошли отсюда скорее. Если нагрянет Звёздоцап, я буду убит.
Если ты не пойдешь со мной, я тоже буду убит, - добавил он про себя. Да, и постарайся держать язык за зубами, серый клок шерсти, - строго наказал он себе.
- Много ошибок было, - всё же, выговорил Ручеёк. - За последние несколько лун то, что я сейчас сказал и сделал - единственное, что нельзя назвать ошибкой. Поверь мне, пожалуйста.
А если подумать, вся эта череда ошибок привела меня к тебе и дала мне смелости сделать этот решительный шаг.
Он кивнул Шторму и подошёл к Оленьку. Тот, наевшийся и довольный, преспокойно дрых. С голодной жадностью доев остатки рыбы, Ручеёк кивком поблагодарил помогшую ему кошку.
- Спасибо, - одними губами сказал он, приподнимая потяжелевшее тельце Оленька и усаживая сына между своих передних лап.
- Мы готовы. Можно выдвигаться, - сказал он, плотно вцепляясь в замусоленный загривок котёнка. Тот, кажется, протестующе пискнул, но Ручеёк не обратил на это внимания.
Он знал, что будет нести котёнка сам весь путь. Потому что так надо. Потому что он отец Оленька, а не кто-то из присутствующих. А отец, не в пример собственному отцу Ручейка, в его понимании должен заботиться о своих детях.
Вперед. Мой сын никогда не станет воителем Единого племени, и слава звёздам.
Единственное, чего он ждал - указа Шторма. Уже то, что тот взял Куницу в их небольшой отряд, вызывало в Ручейке чувство благодарности. Да и вообще, полосатый кот казался завидно спокойным. Особенно в сравнении с остальными окружающими персонажами.

Куница была в замешательстве. В растерянности. В чем там еще бывают? Львиносвет вдохнул поглубже и приготовился к ответу. Чего же она решит? Ручеек внезапно появляется с котенком в зубах, полуживой, усталый и просит ее лапы. Хочет, чтобы она отправилась вместе с ним незнамо куда. И Куница... соглашается? Львиносвет моргнул несколько раз и даже навострил уши, чтобы удостовериться - это не ошибка. Рыжий закашлялся, сунул морду за лапу, прикрыл нос. Слишком много ошеломляющих новостей за один час!
"Ручеек вернулся со своим сыном. Шустро! И он хочет, чтобы с ним пошла Куница. Хах", - истерический Львиносветовский смешок, к счастью, был прикрыт его здоровенной лапищей. Куда они пойдут?! Бродяжничать? Объяснение в любви в полутемной целительской пещерки, в окружении воителей из других племен, а снаружи Звездоцапы приятели щелкают зубами... Даже для Львиносвета это было, мягко говоря, странно.
"Ну да, конечно," - вдруг сердито ударил он хвостом по полу. У Ручейка появился Оленек, а Львиносвет и не моргнул. Ну, если и моргнул, то лишь разочек, а теперь с удовольствием готов вылизывать шкурку малышу и восхищаться его прелестными глазками. И все равно, откуда тот родом. Сын Ручейка - и этого для золотистого кота достаточно.
Он просто не хочет, чтобы Куница уходила.
Львиносвет с трудом совладал с наплывом яростного желания вскочить и высказать все в лицо рыжей кошки. Она не может его оставить! У нее есть ученица, кстати, она хочет заниматься. Львиносвет с досадой отмел этот аргумент - Синичку слишком редко можно было увидеть в компании ее якобы драгоценной наставницы. Куница не привязалась к ней, нет... Рыжий зажмурился. Теперь многое становится ясным. То, почему раньше, еще до ухода Ручейка, они с Куницей много времени проводили вместе. А Львиносвет, дурак несусветный, не понимал. Боялся спросить. А ныне они оба, Куница и Ручеек, вроде бы и вовсе собираются уйти из леса. Великая Троица раскололась. Львиносвет уронил голову на передние лапы и качнул косматой головой. У него появились братья, а друзья уходят. Почему они все вместе не могу быть?!
"Может, Куница вовсе не собирается уходить," - промелькнуло в его голове после слов Шторма. "Может, она имела в виду - проводить..."
Львиносвет уже ни в чем не мог быть уверен. Он словно ходил по тонкому льду - никогда не знает, где лапа провалится.
не забудьте Ледоглаза с Сажелапом и Хладноуса до кучи. Или их тоже прикажешь лопухами обматывать? Так Голые Деревья на дворе, травы мало. Шторм, ну ты-то хоть...
Львиносвет, в общем-то, был согласен. Их слишком много, сложнее будет замести следы. Но если Куница действительно хочет уйти, имеют ли они право ее останавливать?
"Но так хочется," - с тоской подумалось Львиносвету.
- Она может пойти в сторону смешанного леса, а затем, покружив, выйти к месту, где река сужается, - сказал он тихо. - Никто не запрещает выходить из лагеря одновременно нескольким котам!
Цапля также с гневом сказала, что котенка нужно нести кому-то другому. Вот здесь Львиносвет был с ней полностью согласен. Он поднялся на лапы и посмотрел на Ручейка, который взял сына в зубы.
- Дай его мне, - внезапно сказал Львиносвет, и его голос вышел непривычно требовательным, а не просяще-умоляющим. Эх, не до этого сейчас, совсем не до этого! Нужно уйти отсюда побыстрее.
- Нам нужно идти быстро, - добавил он. - А ты слишком слаб и будешь задерживаться, если понесешь Оленька сам.  Дай его мне до границы. А там... он же твой сын. Успеешь наноситься.
"Ручеек, неужели я настолько плохой друг, что ты не можешь доверить мне своего сына ненадолго?"
Великие Звездные предки, пусть он будет благоразумен! Если не ему, Львиносвету, то пусть отдаст Оленька той же Кунице... Но хоть кому-нибудь, кто свеж и полон сил.

Отредактировано Львиносвет (04-01-2014 12:03:36)

<<<< Главная поляна
Я застала их буквально за уходом. Столкнулась со Штормом, протискивающимся мимо меня на поляну. Он глуповато ощерился, в ответ я небрежно повела плечом и выбралась вместе с ним обратно на главную поляну.
- Шторм, одну секунду! Я обещала послать весточку своим с Огнистым или Голубинкой, - понизив голос, сообщила я. - Но, похоже, придется сделать это вам. Скажи любому, кто вас встретит, изгнанники обязаны знать, что мы не бездействуем. Пожалуйста, они должны быть в курсе. Без них мы не сумеем хорошо подготовиться, - я прощально кивнула полосатому коту, внезапно осознавая, что буду беспокоиться за этот поход. За Ручейка, за его сына, за Шторма. За нас, за тех, кто остался их прикрывать. Хоть бы они успели вовремя, хоть бы вернулись живыми, хоть бы с ними ничего не случилось.
Я обернулась назад и встретилась с Ручейком взглядом. Спешно подбежала, хвостом погладила его по плечу, понимая, что могу попрощаться с молодым котом без слов. Удивительное дело, нас объединяло так мало, но я была безмерно рада повидать этого "задохлика", который когда-то дрался со мной и победил меня, а потом вот так внезапно свалился на мою голову и принес с собой сына.
- Вырасти из него хорошего воителя, Ручеек. Мы ещё свидимся, я уверена, - я лизнула ученика в серое ухо и ласково подтолкнула вперед. - Иди и будь осторожен. Да хранит тебя Звездное племя, да пусть оно освещает твой путь.
Удивительно, но поневоле я сегодня надеюсь на предков. О чем это говорит? Ко мне возвращается утерянная вера или я просто попала под чужое влияние, не хочу других разубеждать в том, что осталось у нас всех? Звездное племя - есть, но оно предало нас, позволив Когтю тиранствовать; Воинский Закон разбит в пух и прах; жизнь четырех племен - тоже. Что остается нам - таким же несчастным и забитым, как изгнанникам? Или ушедшим из Леса котам живется лучше вдали от Когтя - от родных земель?
Я заглянула в палатку целителя, чувствуя тут запах стоявших ещё недавно котов. Золотистый кот, рыжая воительница, Шторм, Ручеек, его сын...
- Ца-апля! - я удивленно пошевелила ушами, встав рядом с кошкой и принюхиваясь. - Ну и где хотя бы один из целителей, черт бы вас драл, а? - пробормотала я себе под нос и заметила остатки трав перед мхом. - Кто им дал травы? А если они отравились? - распушилась я.

Увидев, как Цапля прижала уши, я невольно обругала себя за несдержанность и, пройдя мимо, упала на подстилку Нежнолистой, чувствуя её такой знакомый запах. Где же ходит моя слепая подруга, когда мне нужно с ней переговорить? И потом, пусть проверит, как чувствуют себя малыши, все ли с ними в порядке. Может, мне стоит съест какую-нибудь травку, чтобы улучшить жизнь моим будущим жизням?
Хмм. А я, кажется, кое-что помню. Бурачник. Меня закармливали им, как могли, и до родов, и после, и королевы, и целители. Значит, я могу спокойно взять и пожевать его.
Углубившись в палатку, такую непривычную, я нашла, наконец, весь набор трав и тщательно принюхалась, моментально вспомнив запах этой травки. Ура, её оказалось здесь достаточно много! Наверное, бурачник дают не только беременным кошкам, но и всяким другим. А потом я похвастаюсь Нежнолистой, что сама умею себя лечить. То-то она удивиться!
Набрав полную пасть бурачника, я вернулась обратно к Цапле и, выплюнув его, принялась за первый лист. Знакомый вкус прыснул в пасть и горло.
- Возможно, он учился на целителя. Потом учился, - поправила я себя, раздумывая, откуда у Ручейка могут быть познания в травах. Или нужда, выгнавшая его из Леса, заставила его разучить основные медикаменты, чтобы потом помочь себе и сыну, если что случится? Надеюсь, что они благополучно доберутся до изгнанников и снег скроет их следы. Им ещё надо будет смыть запахи и принести хоть какую-то добычу, чтобы выглядеть вполне себе убедительно.
А много ли когтевцев видели процессию, выскользнувшую из лагеря? Котов, возбужденно бегающих туда и сюда?
- Он.. мой друг, - я принялась за другой лист. - В общем, помнишь ту стародавнюю битву с Речным племенем? Вот, этот серый малыш спас своего будущего предводителя из моих лап, - о том, что Ручеек победил меня, я решила умолчать. Даже откровенничая с соплеменниками, не стоит показывать свои слабости, у меня их теперь итак пять и больше. А если вспомнить то время, когда рядом были Туманность Звезд и Лягуша, когда племя роптало и сомневалось... Нет. Я люблю свое племя, но не могу рассказать им все равно всего, увы.
- А потом я видела, как он плетется обратно в лагерь на подгибающихся лапах. Затем в наш лагерь пришел Рокот, помнишь? И сказал, что Ручеек выжил. Вот и все, что я о нем знаю. Ну, не считая того, что несколько времени назад я снова с ним встретилась на границе с одиночками в лесу Грозового племени, когда он буквально валился с лап от усталости, холода, недоедания, болезни и тащил в зубах своего сына. А по возрасту он будет не больше тебя.

<<< Главная поляна >>>

- Ой, здра-асте-е... Не помешаю, нет?..
На Искристую смотрело множество пар глаз, и это несколько умерило ее пыл искать приключения на свой пушистый хвост.
- Я тут... Просто... В общем, могу я чем-нибудь помочь?!
Искристая приблизилась к Ручейку. Он так изменился... Трудно было признать в этом взрослом, спокойном коте того маленького ученика, над которым она смеялась во время проклятого Кровавого Совета. Мужественная серебристая фигура, в голубых глазах ни тени страха, лишь твердый вопрос: "И что дальше?"
- Здравствуй, - тихо сказала она ему, глядя, как на привидение. - Эм-м-м... Как жизнь? То есть... Твой малыш, да? Прелесть... Но...
Предки Звездные, что я несу?
- Ладно, начнем сначала. - Искристая мотнула головой. - Помощь нужна? Могу послужить отвлекающим фактором... Или проводником - неплохое место знаю, где можно спрятаться... Короче, я хочу хоть чем-нибудь помочь тебе, о друг из далекого детства!..
Пестрая кошка замолчала, часто дыша. Пожалуйста, позвольте ей сделать ради Ручейка хоть что-нибудь! Последняя их встреча была так давно, да и прошла она не лучшим образом... Как ей хотелось попросить прощения за те напрасные подозрения, за глупые насмешки, за все! А тут такая возможность!
- Вот и все, что я о нем знаю. Ну, не считая того, что несколько времени назад я снова с ним встретилась на границе с одиночками в лесу Грозового племени, когда он буквально валился с лап от усталости, холода, недоедания, болезни и тащил в зубах своего сына. А по возрасту он будет не больше тебя.
Это сказала уже Говорящая с Космосом. От этих слов на глазах у Искристой вообще навернулись слезы. Друг детства теперь должен считаться ей врагом... А что он сделал - всего-то попросил убежища себе и своему малышу! А у Звездоцапа явные планы пометить и кровью границы... Великие предки, да они же сейчас в смертельной опасности! Просто чудо, что они еще живы! Глаза Искристой загорелись совсем уж неистовым огнем.
- Пожалуйста, скажите мне, что делать. Я  сделаю все, что смогу, - и чего не смогу! - лишь бы помочь моему другу и врагу Звездоцапа.

Отредактировано Искристая (04-01-2014 23:16:42)

Обвив лапы пушистым хвостом, Цапля села неподалёку от Говорящей с Космосом, выслушивая неспешную историю о знакомом-незнаком одиночке. Предводительница говорила неспешно, то и дело прерывая речь на то, чтобы проглотить лист-другой какой-то травы. Как-будто не она только что ругалась на ушедших из-за того, что те самолично воспользовались чужими запасы. Серая кошка сперва недоуменно нахмурилась, но затем вспомнила, как она сама на холмах нарушала запреты, выданные спутниками, и усмехнулась. Видимо, жизнь из того и состояла, что кто-то знающий запрещал бестолковым окружающим делать то, что может сделать сам, но на чём другие могут покалечиться.
Говорящая с Космосом закончила свой рассказ, и Цапля тихо кивнула, ещё раз в уме повторяя только что полученные сведения.
- Он смелый, - признала она, хмыкнув. - Только не похоже, чтобы особо умный.
Ну, либо ему за время странствий успело немного башку отшибить. На Цаплю этот пришелец произвёл двоякое впечатление. С одной стороны - молодец, что не побоялся и не погнушался вернуться в племя, с другой - было в его отношении с сыном что-то странное, возможно, продиктованное молодостью, но, возможно, чем-то иным. Создавалось смутное впечатление, что забота Ручейка исходила скорее из какого-то обязательства, чем из любви.
"Будь иначе - стал бы он сейчас делать предложение Кунице?"
- Пожалуйста, скажите мне, что делать. Я  сделаю все, что смогу, - и чего не смогу! - лишь бы помочь моему другу и врагу Звездоцапа.
Серая кошка вздрогнула и обернулась. К счастью, в палатку целителя ворвался не враг. Всего лишь Искристая. С ней, как и со многими иноплеменниками, у Цапли за луну сложились нейтрально-положительные отношения. Близко не сходились, но и избегания не было.
- Можешь, - радостно перебила серая встревоженный щебет речной и махнула хвостом в сторону сиротливо лежащих на полу пещерки рыбьих останков. - Нужно ещё мусор выбросить.
И ей тогда не придётся вновь брать в рот эту гадость. И так надышалась уже, пока котёнка кормила. Теперь с губ до следующего дня, пожалуй, не сойдёт едкий привкус рыбы.
Итак, всё успокоилось? Одиночку увели, следы его пребывания тщательно замели, племя тоже должно постепенно угомониться...
Пожалуй, если бы судьба обладала лицом и голосом, на первом бы сейчас появилось весьма ехидное выражение, а второе не замедлило бы заявить что-нибудь в духе: "Ага, счаз!".
Снаружи донёсся чей-то недовольный голос, зовущий, похоже, целителя. Если бы только кто-нибудь из них сейчас изволил находиться в палатке. Да и голос мог бы пояснить, что конкретно ему требуется... Впрочем, за пояснениями дело не стало. В палатку ввалился Ледоглаз, взъерошенный и заметно взбудораженный. Цапля встревоженно подалась к нему. Если уж этого холоднокровного мальчишку проняло, то снаружи должно случиться что-то действительно важное и срочное.
- Зарница, - прохрипел тот изменённым голосом, обводя палатку круглыми глазами. - Где хоть кто-нибудь из этих, когда... у неё котята!
Цапля, поражённо моргнув, бросилась вперёд, оттолкнув с дороги ученика. Тот, похоже, выскочил следом, не став задерживаться в логове целителей.

--- Главная поляна

--- От ручейка через главную поляну

Лагерь стоял на ушах. С одной стороны - ожидаемо. С другой - неожиданно. Главным образом потому, что причиной переполоха был не Ручеёк. Центром всеобщего внимания стала Зарница. Ледоглаз подошёл чуть ближе, глянул и понял, что у него подкашиваются лапы. Кошка лежала, тяжело дыша, а снег возле неё был окрашен алым. В толпе то и дело проносились два слова: "котята" и "роды", с трудом пробивающиеся в разум ученика. Ледоглазу раньше не приходилось присутствовать при родах и зрелище надо сказать, оказалось не самым приятным для неподготовленного зрителя.
Грач рявкнул в сторону палатки целителей, но оттуда никто не спешил.
"Уснули они все, что ли?"
Ледоглаз с трудом заставил лапы двигаться. Шаг, ещё один. Об обычном спокойствии можно даже не думать, тут хоть как-нибудь остаться бы в этом мире. Переживать, плюхаться в обморок, биться башкой об пень и орать: "Да что ж за жизнь такая!?" - он будет позже. Когда весь этот бардак закончится и появиться возможность снова улизнуть, чтобы не заводить свидетелей собственной истерики. Всё-таки, приход Ручейка, жестокие распоряжения Звездоцапа и роды посреди главной поляны в один день - это чересчур.
Свет внезапно сменился сумраком, и чёрный сообразил, что уже дотопал до палатки целителя. В которой никакого целителя не было. Зато были Сорока, Цапля и Искристая, уставившиеся на него.
- Зарница... - сумел выдавить из себя Ледоглаз в ответ на эти взгляды.
Голубые глаза зачем-то обвели палатку, словно надеялись обнаружить спрятавшегося в тёмный угол лекаря, но поиски были безуспешными.
- Где хоть кто-нибудь из этих, когда...
Он подумал это или сказал вслух? Впрочем, без разницы. Надо собраться. Источник неприятностей - бред, как можно назвать котят неприятностями? - он озвучил. Теперь основная проблема.
- У неё котята!
Ура, информация передана. Едва ощутимое мгновение паузы, и мир сорвался в новую карусель. Первой из палатки вылетела Цапля, оттолкнув с дороги ученика. Ледоглаз не возражал - ему сейчас было не до того и этот толчок он едва заметил. Просто развернулся и молча выскочил следом.

--- Главная поляна