Полосатый кот вышел из лагеря первый раз за добрую луну. В самый неподходящий момент Шторма сразил Зеленый кашель, и приход времени Новых листьев он провел в палатке целителя, на грани жизни и смерти. Организм справился, это стало очевидно почти сразу, когда кризис болезни прошел, но Мухоцап и Алозвезд еще довольно долго держали серого кота в лагере, опасаясь рецидивов. Стоит ли говорить, как извелся воин, который вынужден был сидеть на подстилке и ничего не делать, большую часть времени ему запрещали даже разговаривать с соплеменниками. Как же, единственный заболевший в племени на тот момент, а вдруг эпидемия... Только Алозвезд, наплевав на все правила, помногу общался с отправленным на карантин другом.
И вот теперь он снова на границах. Шторм часто ходил в патрули один - не изжила еще себя городская привычка идти в тени, тихо и незаметно. И - одному. Без разговоров, без отставаний и без вмешательства в его мысли. Сейчас Гремящая тропа с ее чудовищами и двуногими осталась позади, но ее тяжелый запах до сих пор давил на ноздри, напоминая лишний раз о городских дорогах. Уж там-то он вдоволь этих чудовищ насмотрелся. Здесь все было тихо. Та самая часть границы с Сумрачным племенем, где племена соприкасаются бок о бок, не разделенные смертельно опасной черной рекой. Здесь больше всего патрулей с обеих сторон, проскочить незамеченным практически невозможно.
Шторм принюхался. Ничего нового. Патруль Грозы, патруль Теней, несколько одиночных котов с той и другой стороны. Здесь смрад Гремящей тропы уже почти не ощущался, как и ее шум, мешающий слышать звуки леса. Полосатый кот сел, подсунув хвост под себя, и вгляделся в чужую территорию.
"Там темно. Если долго смотреть в темноту, она начнет смотреть на тебя, так, вроде?"
Хвойный лес здесь плавно переходил в смешанный, но на территории воителей Сумрака, казалось, холоднее. Иллюзия, конечно. Шторм хмыкнул. Интересно, сколько времени они создавали эту иллюзию, такое мнение о своем племени? И когда остальные начали им помогать? За давностью лет не узнать ответа.
В глубине темного леса вспыхнули чьи-то глаза. Полосатый кот не двинулся с места, сейчас солнце уже почти зашло, и рыжие блики мешали сразу увидеть, кто встретился ему на границе. В ледяных бирюзовых глазах Шторма сейчас тоже играло пламя заката. Красиво... со стороны. Зато неудобно смотреть.

Глаза незнакомого кота переместились какими-то рваными движениями. Ощущение такое, что тот, кому они принадлежали, ходил, волоча по земле как минимум одну лапу... Шторм умел делать выводы и до единственного верного решения додумался быстро. Он нарвался на калеку, хромого кота из Сумрачного племени. Таким, вроде бы, там был только один. Разведчики доносили о том, что глашатая племени Теней настигла беда, а новости с Совета гласили о том, что Грач, несмотря на страдания, держится с достоинством.
Полосатый воин поднялся и подошел к самой границе, солнечные блики ушли из глаз, уступив место привычному бирюзовому льду. Короткая иллюзия была разрушена, теперь он ясно видел черную шерсть и синие глаза невысокого кота, бывшего глашатая.
- Доброй охоты, Грач.
Они никогда раньше не пересекались даже на Советах. Когда Шторм был оруженосцем, Грача еще не существовало, а позже, когда серый воин вернулся домой, ни один из них не стремился общаться друг с другом, хотя о подвигах черного, как смоль, глашатая Шторм был наслышан. Обратное вряд ли, Алозвезд как мог скрывал прошлое своего друга, никому неохота было бы узнать, что в Грозовом племени объявился кот-бродяга. Волчий выученик. Хотя минимум один раз ему довелось ставить на место разошедшихся воинов Теней, которые нарушили границу, погнавшись за обезумевшей белкой, чесанувшей на чужую территорию. Те горе-охотники надолго запомнили, что с полосатым лучше не связываться, но Грача среди них не было. А исходя из того, что Шторм знал о бывшем глашатае, и не могло быть.
- Не беспокойся, я не несу угрозы твоему племени, - ледяной взгляд, такой же голос. Шторм не был рад, что встретился с кем-то на границах, но просто повернуться и уйти не мог. Здесь все-таки не город, да и природное любопытство, тщательно скрываемое и задавливаемое годами тренировок, вылезало наружу в самый неподходящий момент, - Пока оно остается на своей земле.
Необходимая прибавка. Они оба воины, оба понимают, как скоротечны встречи на стыке территорий двух племен.

- Не самый простой вопрос.
Это была скорее мысль вслух, но раз вырвалось, значит, вырвалось. Действительно, чего ему здесь надо? Патрулирует границы, ну пускай бы патрулировал, нет, надо сидеть и смотреть. Наслаждаться солнцем. Думать. Вспоминать. Солнце весной - одно из самых приятных ощущений для замерзшего тела, какие только можно себе представить. Здесь, между сосен, было приятно сидеть, потому Шторм прервал свой странный патруль. А теперь приходит этот черный кот и задает вопросы, на которые ему самому бы хотелось знать точные ответы.
- Я, - полосатый воин помедлил, так и не поняв, почему, - Шторм.
Вполне лесное имя. Впрочем, он всегда носил лесное имя, даже наставнику, привыкшему к другим способам построения имен, было проще называть своего маленького ученика Поземкой. А ведь тогда он даже близко не был лесным воином, так что имя не говорит ни о чем. Разве что о происхождении...
- И я патрулирую.
На Грача устремился слегка насмешливый, хоть и не злобный взгляд. Он ведь действительно патрулирует, непонятно только, зачем. Вечерний патруль уже прошел где-то полчаса назад.
Новый вопрос, как из рога изобилия. Голос черного экс-глашатая действительно напоминал грачиные крики, такой же хриплый. Такой же, как у него, когда Шторм провалялся месяц в пропахшей травами палатке целителя. Хотя, подумал полосатый кот, назвали его собеседника Грачом скорее за цвет шерсти.
- Ты хромаешь. В Сумрачном племени есть только один черный кот с синими глазами, которому есть от чего хромать.
Честный ответ. Шторм высказал это, не меняя ни голоса, ни выражения глаз, как на докладе предводителю. Лучше бы Грач этого не спрашивал, серый привык на все отвечать максимально прямо, а потом с интересом ждать реакции.

С этим котом было тяжело говорить. Шторму вообще было тяжело разговаривать с незнакомцами, отголоски того времени, когда любой незнакомец был врагом, оказались еще слишком живы в его памяти. Но этот Грач... Серый кот с трудом сдержался, чтобы не фыркнуть от досады. Проще с камнем болтать о жизни, или с самой скрипучей сосной на всех землях Сумрачного племени, чем с тем, кто выглядит так, словно вот-вот сбежит или, наоборот, кинется на тебя.
- Ты обо мне беспокоишься? - серый кот иронично вздернул брови, - Зря.
Опасностей... Много. Например, Грач угодил в капкан Двуногих, вроде бы так говорили те, кто слышал о нем на совете. Но он привык к опасностям. Привык настолько, что до сих пор с трудом засыпает в мирном лагере, просыпаясь ночью от малейшего шороха, издаваемого соседями по палатке. Настолько трудно поверить, что за каждым звуком, запахом и мелькнувшей тенью больше не таится смерть, часто болезненная.
"Теперь только за некоторыми."
Грач взвился ужом, которого укусила за длинный хвост землеройка. На секунду, заглянув в глаза бывшего глашатая, Шторм поверил, что сейчас тот перейдет границу и кинется на него, пытаясь наказать за дерзость. Но до этого черный кот не дошел, хотя и явно был близок.
- Отлично. А теперь проваливай отсюда! - в голосе Грача сквозила такая боль, что Шторм сам уже был не рад, что не замял тему. Но очень скоро после этих слов поднялась и начала расти досада.
- Или что?
Серый кот помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. Не хотелось учить черного воина, да еще из другого племени, жизни, но..
- Надо же. Глашатай племени Теней обиделся. Я из другого лагеря, не забыл? И сейчас же отправлюсь к Алозвезду с докладом, что второй по влиятельности кот у наших соседей выходит из себя при малейшем упоминании о его больной лапе.
Жестко, но что поделаешь. В голосе Шторма не было ничего похожего на голос учителя, распекающего ученика, он был воином и говорил с воином. Только холодный лед.

Еще один шаг, наконец, вынес его на самый край границы, туда, где через один крысиный прыжок начиналась территория Сумрачного племени. Солнце ушло из глаз, открыв их настоящий цвет. Иллюзия рассеялась окончательно.
- Я ничего не слышал о Ветрогриве.
Их разговор начинал напоминать схватку без когтей, чертову котеночью игру "кто кого сильнее заденет". Шторм осознавал, что играет нечестно - Грач ничего о нем не знает. И, откровенно говоря, сам был не рад, что начал этот разговор, в конце концов, кто он такой, чтобы чужому воину сеанс шоковой психотерапии проводить? Видно, долгое отсутствие границ все-таки наложило отпечаток, черный кот не казался ему таким уж... чужим. Он говорил на том же языке, жил по тем же законам, и, насколько знал Шторм, настолько же не терпел лесть.
- Но наслышан о Граче.
Полосатый воин и не льстил. И не грозил ничем. Просто констатировал факты, а уж то, что кто-то от излишней мнительности подумал, что его хотят оскорбить - это его дело.
Значит, вот как. Его сняли с должности, на которую он, скорее всего, стремился. Угольный кот не выглядел старым, наоборот, был очень молод для глашатая, такие - редкость. И, как правило, не в племени Теней. Они слишком стремятся не показывать своих слабостей, чтобы не назначить юнца, пусть талантливого, на пост второго кота в племени.
А теперь, значит, он по случайности потерял здоровье и место. Знакомо. Очень знакомо. Шторм сжал зубы так, что за ушами заболело. Он тоже по случайности потерял... А еще видел, как убили и сожрали пятерых сильных воинов. В глазах вспыхнула и погасла застарелая злость, но серый кот быстро смог взять себя в лапы.
- Почему ты не уходишь? Я сказал достаточно, чтобы тебя прогнать, но ты не уходишь. Хочешь убедиться, что я не перейду границу, так?
А это уже не схватка. Шторм готов был смеяться, видя, что он неожиданно приобрел, пусть частично, товарища по несчастью из соседнего, враждебного племени. Оставалось надеяться, что Грач об этом не узнает, а ему, Шторму, будет над чем поразмыслить по возвращении в лагерь.
- Ты мыслишь, как воин. Прими мои извинения за резкость, я лишь недавно... вернулся.
Может, это он зря сказал.

Серо-полосатый кот хмыкнул. Сильный и мудрый воин, как же... Он помнил Ветрогрива, но помнил его еще по старой жизни, когда сам был учеником. Естественно, воспоминания о котах из других племен стерлись за давностью лет и, кхм, новых впечатлений. А сила - очень относительное понятие, как, впрочем, и мудрость.
- Я видел его оруженосцем, а не воином.
В синих глазах Грача мелькало любопытство. Роли в игре сменились, теперь Шторму приходилось отбиваться от чужих вопросов. В отличие от черного экс-глашатая, он умел это делать, точнее, медленно вспоминал старые навыки, выработанные в вечных спорах с Алозвездом. Время скитаний, когда все проблемы со встречными решались быстрым и точным росчерком когтей, прошло. Давно прошло.
- Наслышан. Звезда Сибири хорошо отзывался о своем глашатае.
Это было правдой, Шторм почти всегда сопровождал Алозвезда, хотя предпочитал не светиться на Советах, а предводитель, в свою очередь, много общался со Звездой Сибири. А еще пожилой, мудрый лидер Сумрачных котов знал почти всю историю Шторма, но об этом Грачу слышать было необязательно. Ни сейчас, ни когда-либо еще.
- Откуда же? - серый воитель чертыхнулся про себя. Ну вот. Заинтересовал, на свою голову, теперь просто так не отвяжется. Развернуться и уйти? Ну, Грач же не ушел. И что теперь ему отвечать?
- Издалека.
Это слово вобрало в себя все его странствия. Действительно, издалека - Шторм сам затруднялся точно назвать все места, в которых побывал, но совершенно точно знал, что не хотел бы туда вернуться. Горы, поселки и города Двуногих, многочисленные тропы одиночек и бродяг, вечно покрытые туманами холмы, где его воспитывали... Долгий путь, который привел его туда же, откуда в свое время забрал.
- Я был рожден в Грозовом племени.