Грач поморщился, когда сын принялся затыкать ему рану паутиной - щипало довольно неприятно. Скрывать эмоции предводитель не умел, чего уж там таиться. Но он молчал и наградил бы тяжелым взглядом любого, кто вздумал бы над ним всерьез хлопотать. Все с ним в порядке, рана как рана. Болит и болит. Скоро перестанет. К счастью, окружающие его коты вели себя так, как Грач и хотел - не придавали особенного значения тому, что произошло. Воители царапаются каждый день. Подумаешь, шрамом больше, шрамом меньше. Грач внезапно подумал о том, что в былые времена к нему подошла бы Зарница и, невзирая на его ворчание, потерлась бы головой о его плечо, спросила бы, как он себя чувствует, легла бы рядом. Сейчас бывшая подруга, выходя из палатки, лишь узнала про ворон, убедилась наскоро, что никто серьезно не пострадал и отправилась на охоту. Между ними все так изменилось с тех пор, как дети стали воителями. Хотя нет, чего уж там, все шло не совсем хорошо и раньше, он просто признавать не хотел.

Великие Звездные предки, он что, котенок малый, о ласке скучать?

Грач с досадой дернул ухом. То, о чем говорит Соколятник - вот о чем надо думать. Сын сообщил, что у них совсем не осталось кошачьей мяты - а в Сезон Голых Деревьев, когда многие рискуют заболеть, это действительно проблема.

- Хорошо, - кивнул он целителю, потом пошарил взглядом по поляне, выискивая свободных котов. Эх, если бы Саламандра была в строю, она бы занялась патрулем. Честно говоря, когда она поранилась, Грач отказался искать нового глашатая даже после того, как целитель предупредил его - восстановление может быть долгим и не факт, что она сможет вернуть прежнюю силу. Но Созвездие Грача упрямо верил в свою глашатаю и старался выполнять все обязанности самостоятельно. Но, чем больше проходило времени, тем яснее становился тот факт, что пора подумать о новом заместителе. Даже Саламандра об этом намекала.

Взгляд Грача остановился на Змееусте.

- Возьми кого-нибудь с собой и отправляйся с Соколятником, - негромко распорядился предводитель. - Мята перед холодами нам жизненно необходима. Если понадобится, заходите на нейтральные территории - помнишь Приют, где мы жили, пока тут Коготь сидел? - обратился Грач к брату. - Он ведь тоже Двуногими построен, может, там мята найдется. В крайнем случае поищите там.

==============) ельник (спустя некоторое время)
Уф, Сезон Голых Деревьев буквально с каждым часом становился все сильнее и сильнее. Созвездие Грача неодобрительно посмотрел на серое небо, затянутое бесстрастными облаками. Снежинки кружились в воздухе и опускались, не тая, на мерзлую землю. Что ж, племени Теней снова придется отказаться от лягушек и ящериц - своего исконного блюда, от которого воротили нос дурачки из других племен. Впрочем, сам Грач втайне тоже особо не жаловал такую дичь, но скорее бы удавился собственным хвостом, нежели признался в этом соплеменнику. Такие вещи знали только члены семьи. Ящерицы и лягушки - визитная карточка племени Теней!

На территориях все было спокойно. Зверь не появлялся на границах уже давно, и предводитель, признаться, расслабился. Стал выпускать котов из лагеря, как раньше, без обязательного "только вдвоем!" или "даже старшим ученикам запрещается покидать поляну в одиночку!". В конце концов, стужа не за горами, пусть воины лучше охотятся по всему лесу, чем бегают друг за другом в уберегая от опасности, которая, скорее всего, уже давно миновала. Глубоко внутри Грач надеялся, что такая самоуверенность не обернется трупами. Очень надеялся.

Но спокойная, мирная жизнь брала свое. Остальные племена не докучали, просто исправно обновляли метки. Советы шли. Словом, ничего такого не происходило. Созвездие Грача кивком поздоровался с теми воинами, которые в это время дня оказались на поляне и улегся в тени своей палатки - как обычно, устроился так, чтобы ему было видно, что происходит вокруг. Черные уши с кисточками подергивались, реагируя на шорохи, что доносились из леса. Лениво Грач перебирал запахи и звуки, которые до него долетали. Вот сойка слетела с ветви и скрылась в чаще, вот едкий запах смолы, принесенный ветром... Тишь и гладь. Патрули отправлены... Хотя. Созвездие Грача поднялся.

Было одно место, которое долго его беспокоить. Граница с одиночками. Не так давно предводитель слышал слухи о котах, что якобы основали свою банду в окрестностях. Конкретно его племя они не трогали, но, пролистая в голове список мест, на которое воины обращали особенно пристальное внимание, Грач внезапно признал, что за одиночками они не особо следили. И вроде бы в последние дни патруль конкретно туда он не отправлял, чтобы изучить возможные новые запахи - просто говорил своим, чтобы те зашли к болотам и посмотрели, что да как. Никто не докладывал ни о чем странном, да и болота штука опасная, вряд ли кто из одиночек туда попрется. Словом, много аргументов, чтобы успокоить любого кота и сосредоточиться на других границах. И все же!

Ну, вот и дело нашлось! Созвездие Грача поднялся с насиженного места и ровным шагом направился к выходу из лагеря - в гордом одиночестве, как-то даже не подумав о том, чтобы кого-то позвать с собой.

- А? Чего? - он уже был у самого выхода, как обернулся на голос и увидел Свет - белоснежная воительница казалась смущенной, будто хочет о чем-то его попросить, да не знает, как. Он склонил голову набок, нетерпеливо помахивая хвостом. Границы сами себя не проверят, в конце концов, и его так и подмывало поторопить соплеменницу побыстрее высказаться. Причину ее смущения он не понимал совсем, а искреннее беспокойство за него вызвало легкую досаду, шипом кольнувшую его гордость. В основном потому что в словах Свет был резон - в Сезон Голых Деревьев лисы становятся злее, например, и если он собрался на такую долгую прогулку, то в самом деле можно было бы взять кого-то с собой. Грач, впрочем, все равно не собирался никого звать намеренно - ничего с ним не случится, но к уединению тоже не стремился если уж Свет сама подошла и предложила...

- Да я могу о себе позаботиться, - с ворчливой интонацией отозвался он, пожал плечами, но прежде, чем Свет могла бы что-то ответить или сделать, продолжил. - Но пошли вместе. Я собрался проверить болота. В последнее время мы не уделяем им достаточно внимания, все ждем подвоха от соседей. А вдруг что одиночки выкинут? - с этими словами он приглашающе качнул головой и первым нырнул в лаз. Оказавшись за пределами колючего кустарника, служившего лагерю надежной стеной, он подождал Свет.

Снег кружился в воздухе. Совсем скоро белое покрывало укутает лес, мыши спрячутся в снежных туннелях, ежи впадут в спячку, река заледенеет, а солнце станет холодным и недружелюбным. Грач вдохнул морозного воздуха и, подождав, пока Свет поравняется с ним, бодро потрусил в сторону болот.

===========) мрачные болота