Низкая чёрная кошка без труда юркнула в узкий лаз в ограде и быстрым шагом пошла в лес, куда глаза глядят. Шаги широких, мускулистых, устрашающих лап, не присущих кошкам, были твёрдыми и уверенными. Полтора уха беззаботно поворачивались из стороны в сторону, ловя лесные звуки и шорохи и радуясь, что больше не приходится слушать голоса соплеменников, ненавистные Кровавой. Губы растянулись не то в улыбке, не то в ухмылке, впрочем, эта странная ухмылка, фирменная, свойственная одной лишь ей, почти никогда не сходила с её губ. Уверенный взгляд миндалевидных кроваво-красных глаз скользил по высоким еловым деревьям вокруг, и ни на мгновенье взгляд не опускался, чтобы не видеть мерзкую снежную слякоть, хлюпающую под лапами и мешающую идти. Ох уж это начало весны, ничего хорошего. Тающий снег, паводки, вирусы, глупые надежды на скорое изобилие добычи и тепло. Изрезанный серый нос подрагивал, вдыхая всё ещё холодный воздух, в котором уже чувствовалось приближение весны. Чистое небо окрасилось в нежно-сиреневый оттенок. Кровавая улыбнулась. Наступали сумерки, которые своей нежностью и теплом приходящей весны словно хотели усыпить бдительность лесных котов, помочь стороне зла, помочь Когтю и всем тем истерзанным жизнью сердцам, которые больше не видят в жизни ничего, кроме жестокости, и которым не нужны ни ласка, ни забота, ни поддержка. Им в их никчёмной жизни уже не нужно ничего, кроме мести, крови, власти. И Кровавая, идущая сейчас по лесу, была из таких. Последние несколько лун она жила лишь ради этого дня, ради близящихся минут, когда она сможет вылить всю свою ненависть, которой в ней было нескончаемо, впиться зубами в нежную плоть, разорвать когтями животы, почувствовать вновь кошачью кровь, как в былую пору наёмничества. Она видела смысл своей переломанной жизни именно в этом, в победе над племенами, над их глупыми обычаями и смехотворными верованиями. И сейчас, чувствуя приближение этих минут, блаженство ожидания разлилось по её мускулистому, испещрённому шрамами телу, свойственному скорее котам, а не кошкам. И сейчас ничего не тревожило, не волновало её, пусть даже Щербатая скажет ей что-то неприятное, пусть даже она вовсе не идёт сейчас за ней. Это вовсе не важно. Важно то, что наступает та заветная ночь, ночь, которую она, пожалуй, ждала всю жизнь, ради которой сохранила свою бесполезную жизнь и не спрыгнула с какого-нибудь обрыва и не бросилась под чудище на Гремящей тропе. Великая ночь Совета, которая перевернёт весь мир Котов - Воителей. Кровавая верила в это всей душой.
Отдавшись блаженным мыслям о скорой битве, в которой ей суждено одержать победу, она пропустила мимо ушей сердитые слова колючей Щербатой, лишь разорванное собакой когда-то в далёком детстве ухо слегка повернулось в сторону ученицы целителя. Это не просто порванное ухо, не просто шрам, не просто отпечаток нелёгкой жизни на теле очередного существа. Это символ слишком раннего и слишком жестокого и резкого конца детства Кровавой, вечное напоминание о том дне, когда малышка в первый раз убедилась в жестокости мира, когда на её маленькую и симпатичную тогда мордочку впервые брызнула кровь. Тот день, после которого она забыла, как это - радоваться солнцу и улыбаться ему каждое утро, наслаждаться лесными ароматами, рассветами и закатами. С того дня Кровавая не знала больше, что такое нежность, любовь, забота и доброта.
- Но скажи мне, будь ты настолько черна, ты бы спасла Вереск и Весеннюю? Думаю, ты бы предпочла кошкам мучительной смерти, если бы была таковой, как доносят слухи, - донеслись до Кровавой слова Щербатой. Вернувшись в реальность, но всё с той же блаженной полуулыбкой, полуухмылкой, кошка посмотрела на ученицу целителя, которая пристроилась рядом с Кровавой. Чёрная кошка слегка удивлённо пошевелила усами и усмехнулась, потом повернула голову и снова посмотрела вперёд. "Эта киса меня совсем не знает..."
- Эта ситуация заставила меня усомниться, - добавила Щербатая и замолчала. Кровавая тоже сохраняла тишину, шевеля усами и задумчиво разглядываю высокие ели и обдумывая услышанное только что. "Не думала, что наша Щербатая такая доверчивая. Неужели не понимает, что доверчивость - залог обмана, разочарования и краха всех надежд? Но я уже давно зареклась, что не дам эту милую кису в обиду и не обижу сама. А обещания я, как бы то ни было удивительно, исполняю. Только если не даю их специально для того, чтобы нарушить."
- Хо-хо, и только из-за этого ты так доверяешь мне? Считаешь, что я действительно добрая и хорошая? - Кровавая ухмыльнулась, показав один клык и искоса посмотрела на Щербатую. - Действительно думаешь, что я не способна прямо сейчас остановиться, сбить тебя с лап и сомкнуть челюсти на твоём горле?
Всё это кошка говорила спокойным и безмятежным тоном, словно ей и вправду ничего не стоит схватить доверившуюся ей кошку за загривок и ударить об дерево. Собственно, так оно и было.
- Наивная, - совсем тихо прошипела Кровавая, так тихо, что серая кошка могла её не услышать. "Хотя, что же тогда удерживает меня от сего страшного преступления? Хм, может, я действительно не так уж зла, какой себя считаю?... Ахахаха!"
Вот показался высокий платан, чёрный, сухой и разбитый то ли от когда-то ударившей его молнии, то ли от злобы обитающий здесь котов. Кровавая улыбнулась. Место что надо. Как раз подходит для угнетающей, давящей атмосферы опасности перед великим Советом. Хоть и чувствовали это атмосферу только те, кто знали, почему она так гнетёт и словно давит, прижимает к земле.  "Тут и остановимся." Слегка улыбнувшись, подумала Кровавая, подошла к обгоревшему, мёртвому дереву, села рядом с ним, повернувшись к Щербатой, и обвила лапы пушистым хвостом. В голову невольно лезли воспоминания о том, как когда-то давно она пришла сюда, разбитая и, кажется, раненая после первого визита двух милых призраков - папаши и бывшего наставника Кровавой. Именно они сделали из жизнерадостного котёнка кровожадное чудовище с вечным, всепожирающим пламенем в глазах и в душе. Тогда её, лежащую без сознания, нашёл тогдашний глашатай и на спине отнёс в лагерь, к целителям. Но Кровавая бесцеремонно прогнала воспоминания, не желая о них думать.
- Воинский Закон значит для меня многое, - сказала Щербатая. Кажется, это было предисловием к тому, ради чего ученица целителя привела её сюда. Кровавая усмехнулась, посмотрев на серую кошку. "Раз так, мы никогда не поймём друг друга, киса."
- Без него не было бы ни племён, ни котов-воителей. Но случилось то, что заставило меня нарушить его, - продолжила Щербатая. Кровавая, ухмыльнувшись, с интересом посмотрела в её жёлтые глаза, в воздухе описав хвостом дугу. "Неужели свершилось? Наша правильная Щербатая совершила преступление? А может, встала на сторону зла, на совершенную сторону, на сторону Когтя?" Кровавая чуть было не задала вопрос о Когте, но вовремя поняла, что так может сдать босса, и лишь с ухмылкой хрипло прошипела:
- Неужели? И насколько страшно сиё преступление? - кошка впилась прищуренным взглядом в глаза ученицы. "Чем дальше, тем интереснее."

Отредактировано Кровавая (08-04-2013 23:39:24)

Мысли о битве, о той сладостной, словно глоток нектара, битве, заставляли Кровавую искривить губы в уродливом подобии беззаботной улыбки, заставляли мускулистое, крепкое тело убийцы расслабиться. И ничто сейчас не способно потревожить её, отвлечь от мыслей о Совете и заставить кошку чувствовать что-то неприятное для неё. Конечно, ведь самое главное для неё сейчас - битва. И её исход. А исход её предрешён. Сегодня племена и их глупые обычаи доживают свой последний вечер.
- Когда я сказала, что тебе доверяю? - не сдержавшись, зашипела Щербатая. В её глазах засверкал гнев, словно грозовые молнии. - Я хоть раз проронила это слово? Упомянула его?
На последних словах ученица целительницы чуть не кричала от возмущения. Но Кровавую это ничуть не взволновало. Пусть даже Щербатая закричит, зарычит, пусть даже нападёт, кошка останется спокойной. Ничто не способно вытащить её из сладкой эйфории ожидания великого Совета.
Кровавая ухмыльнулась и спокойно посмотрела на серую кошку, которая прижала уши и вздыбила загривок. Её хвост начинал описывать дуги в воздухе, а в глазах читалась явная угроза. "Как же наивна и проста наша Щербатая. А как легко вывести её из себя! Эх, если бы я не взяла эту кису под свою защиту, можно было бы здорово поиграться её эмоциями. Забавно бы вышло."
- Ты этого не говорила, но ты это показываешь, - спокойно ответила Кровавая, подняла пережднюю лапу и стала задумчиво её рассматривать, шевеля пальцами с выпущенными когтями кровавого оттенка. - Знаешь ли, в одиночку отправляться на прогулку с предательницей, которая явно способна на убийство, это доверие.
Чёрная кошка говорила это спокойным, слегка беззаботным тоном, продолжая рассматривать свою лапу. Огромную, широкую лапу, которая сшибла с лап и повалила на землю не одного кота. Изрезанные, грубые серые подушечки, которые прошли за жизнь не одну сотню километров с иголками, острыми камнями, колючим снегом, осколками и всем прочим. Острые, крепкие, с красноватым оттенком когти, которые вспороли живот и глотку не одной жертве.
- Ты действительно думаешь, что став ученицей Черёмухи, я не смогу защитить свою шкуру? - зарычала Щербатая, полностью выйдя из себя, и угрожающе двинулась на Кровавую. Чёрная оторвала взгляд от своей тигриной лапы и посмотрела на косматую ученицу целителя с насмешкой и вызовом. Губы вновь искривились в ухмылке. Когда Щербатая приблизилась к Кровавой, кошка резко, с громким звуком опустила лапу на землю так, что в сторону разлетелись снежные брызги. Потом она подалась вперёд и в упор посмотрела на серую кошку. Этот взгляд вряд ли кто-то мог полностью выдержать. По крайней мере, таких Кровавая не помнила. Взгляд, полностью уверенный, до ужаса спокойный, и в то же время горящий пламенем. Кажется, будто не кошка смотрит на тебя, а тварь из ада.
- Ты, ученица целительницы, сможешь защитить шкуру от наёмницы со стажем во всю жизнь? Вот уж не думаю, - усмехнулась чёрная убийца, отстранилась от Щербатой и с лёгким раздражением посмотрела на неё. "Интересно, она меня сюда притащила ради того, чтобы выяснять, кто сильнее? Уже ночь началась, значит, и Совет. Главное, к выступлению Когтя не опоздать. Я не могу пропустить тот момент, когда тупой страх и сомнение загорится в глазах у лесных котишек."
- Собственно, мы не сориться сюда пришли. Кровавая, я пришла не затем, чтобы ссориться. Мне нужна твоя помощь, - хрипло выдохнула наконец ученица целителя. "Всё ж таки для этого."
- Ну давай, выкладывай уже, - нетерпеливо прохрипела Кровавая, впившись пристальным ожидающим взглядом в широколобую морду Щербатой.
- Я влюбилась в Космача. Об этом узнала Черёмуха и мы сильно поссорились. Но мы уже давно не вместе. Знаешь, у меня такое ощущение, что об этом узнало всё племя и теперь презирает меня за мою любовь, - рассказала ученица целителя, опустив взгляд и словно не решаясь посмотреть в глаза собеседницы. Пристальность и лёгкое раздражение и нетерпеливость в алых глазах Кровавой сменились задумчивостью. Какое-то время она обдумывала услышанное. В глазах мелькнула тень разочарования. Кошка столького от неё ожидала, а оказалось, всего лишь незаконная любовь. Первые чувства, которые вызвала у Кровавой слова серой кошки - насмешка и презрение. Но чёрная напомнила себе, что Щербатую она будет оберегать, а не презирать, и что придётся принять её такой, какая она есть, и не насмехаться, а попытаться понять. "Что ж..." Кровавая, чуть прищурившись, посмотрела на Щербатую.
- Если тебе нужна жалость и сочувствие, то это не ко мне. Можешь возвращаться в лагерь, - кошка усмехнулась. "Но я-то знаю, что ты не такая." - говорил её взгляд. - Но если ты пришла за помощью и советом, ты сделала правильный выбор, - Кровавая ненадолго замолчала, обдумывая следующие слова. Потом дёрнула кончиком хвоста и уверенно продолжила: - Могу тебя успокоить, ни о чём подобном я не слышала. А это значит, Черёмуха умеет хотя бы язык за зубами держать, - кошка хмыкнула. - Если бы знало племя - знала бы и я. Но если заметишь какого-нибудь чересчур болтливого кота, который знает о тебе - просто скажи его имя мне, и скоро все забудут о его существовании, - чёрная кровожадно улыбнулась. Потом опустила глаза, что-то обдумывая. Через пару мгновений кошка незаметно подвинулась к Щербатой и, проницательно заглянув в жёлтые глаза серой ученицы, вкрадчиво прошипела:
- Ты уверена, что путь целителя - твой путь?

Отредактировано Кровавая (16-04-2013 21:58:06)

"Кровь, сбавь пыл. Умерь свою дерзость, если хочешь помощь этой кисе. Видишь, она уже готова разорвать тебя на куски здесь же. Будь спокойнее, иначе придётся сделать больно тому, кому мысленно обещала хранить кое-какую преданность." убеждала себя кошка, со спокойной ухмылкой наблюдая, как сверкают гневом глаза Щербатой, как ползут вверх чёрные губы, как открываются жёлтые зубы, как когти невольно впиваются в подтаявший снег, а хвост начинает метаться из стороны в сторону, хлеща хозяйку по бокам.
- То, что  я пришла к тебе за советом, не значит, что доверяю, - угрожающе сверкая жёлтыми глазами в темноте, рычала ученица целительности. После всех её слов Кровавая незаметно закатила глаза, потом снова посмотрела на Щербатую и усмехнулась, потом вздохнула. "О-ох, наивная Щербатая. Будто действительно не понимает, что вот так вот доверившись мне и выйдя со мной на охоту, многие так и не вернулись. Хоть что же заставляет меня не поставить её на место? Может, я действительно не способна её убить?" Но, боясь пика гнева серой кошки, Кровавая удостоила косматую лишь спокойным и чуть насмешливым взглядом. Чёрная кошка промолчала.
- Не забывай, что ученица целителя – бывшая воительница, - невнятно процедила Щербатая, затем широко зевнув, открывая грязные и неровные зубы, под стать косматой грязно-серой кошке. Зевнув, она сама того не заметив показала своё спокойствие. Кровавая прищурилась. Её учили приёмам, очень жестоким приёмам, и с помощью некоторых можно было хорошенько отомстить за наглость зевнувшему коту, воспользовавшись его потерей бдительности. Вариантов было много. Можно было вывернуть челюсти, захлопнуть их, сильно ударив друг о друга, расцарапать язык так, что противник захлебнётся кровью. Но Кровавая не сдвинулась с места, хоть и слегка напряглась.
- Бывшая воительница и нынешний киллер со стажем. Как ты думаешь, кто в выигрыше? - спокойно ответила я. Фраза была вызывающая, а потому я произнесла её абсолютно спокойным и даже дружелюбным и миролюбивым тоном, надеясь этим сгладить дерзость сказанных слов. Пора бы будущей целительнице поучиться сдерживать свои эмоции. В будущем на них могут здорово сыграть.
Почувствовав спокойствие собеседницы, и Щербатая более-менее успокоилась. Чёрная кошка расслабилась, подняла пушистый хвост и снова опустила. Нетерпеливо посмотрела на тёмное небо. Совет уже наверняка начался. Как бы не опоздать.
- Я пришла не за жалостью и сочувствие, можешь забыть эти слова при разговоре со мной, - уверенно прохрипела Щербатая, всё ещё раздражённо дёргая хвостом. Кровавая лениво ухмыльнулась, как всегда, потерпев неудачу в попытке улыбнуться.
- Вот и чудно, - ответила Кровавая. Потом кошка прищурилась и пристально заглянула в жёлтые глаза серой косматой кошки. Посмотрев на это хмурое создание сразу и не скажешь, что оно способно любить, любить по-женски. Чёрная хмыкнула. Что ж, эту душу ещё могут спасти. Её же душа давно обречена на ад. Может ли столь обречённая душа любить? Этого никто не знает. За столько лун её существования мир и его существа остались равнодушны к этой душе, любить было некого. Душа забыла, что такое любовь, как она пахнет, какова на вкус, какова на ощущения. Такая душа вряд ли теперь может любить по-настоящему. Но она ещё не разучилась хранить преданность и своё слово. И всё же она обречена.
- Уверена, - в тон Кровавой тихо прошипела будущая целительница Сумрачной части леса. Чёрная кошка медленно кивнула и дёрнула хвостом. "А жаль. Не лучшая цель, я бы сказала..." подумала Кровавая, но у неё хватило ума и сдержанности не произносить этого вслух.
- Что ж... - всё ещё задумчиво и медленно, словно пробуя на вкус каждое слово, начала кошка. - Если ты уверена в своей цели, следуй ей, не сворачивая с пути. И больше не повторяй таких ошибок. Что ж, могу тебе сказать только: о твоей любви я не слышала, значит, слухи не ходят. Нет тех, кто об этом знает, а если такие появятся, их в скором времени не будет, - кошка странно улыбнулась. Точнее, попыталась. Как всегда, лишь странное подобие. - Так что можешь спать спокойно, пока я рядом.
Кровавая не боялась слов. Она никогда не страшилась давать обещания, и давала их, будучи полностью уверенной в том, что собирается делать: оправдывать обещание или обманывать все ожидания, рушить все надежды. И сейчас она была полностью уверена в своих словах и не боялась о том, что подумает насчёт этого Щербатая. Чёрная вдруг осознала, что ей всё-равно.

Отредактировано Кровавая (28-04-2013 00:02:05)

Договорились. Встречу отыгрываем во флеше с:
------------------------> Совет

Высокие сосны>>>>>>>>>

Снег падал и падал. Ветер нещадными порывами бросал его целыми горстями на котов. Стихия явно начинала потихоньку бушевать. У меня мелькнула и пропала мысль о том, что в скором времени может подняться метель. Порывы воздуха пока ещё не сбивали с лап, но уже ощутимо мешали спокойно продвигаться дальше. И всё же я не могла не оценить красоту вальса снежинок. Лес стоял преобразившийся.
Я нутром чувствовала, что иду в правильном направлении. Пару раз я оборачивалась, чтобы удостовериться – Грач идёт за мной. Местность сменилась, и вместо высоких сосен появились лиственные более низкие деревья. Более густой лес не пугал меня. Я привыкла к разным лесам.
Я проглядела момент, когда черный кот внезапно оживился. Я только вздрогнула, когда он резко подался вперёд. Дальше вёл он. Похоже, мы ступили на территорию бывшего нашего племени. Я против воли улыбнулась, хотя мотивы, двигавшие меня на прогулку по местам, где прокатился пожар, были вовсе не оптимистичные.
Сердце забилось чаще, когда я посмотрела на Грача, который тоже совершенно не унывал. Нет, это было здорово. Я заразилась его игривым настроением. Ветер, вьюга? Пустяки, неспособные помешать нам пробежаться по лесу. Он отбегал от меня, потом останавливался, словно давал призрачную надежду догнать и поймать. Но потом снова срывался с места, стоило мне приблизиться. Я постепенно бежала всё быстрее и совершенно не чувствовала усталости. Весёлое настроение будто увеличило мои силы.
Наконец, Грач оказался совсем рядом. Я уже собиралась воскликнуть «Ага! Попался!», как резко остановилась.
Чтобы  увидеть всю громадину, пришлось поднять голову. Верхние ветви практически утыкались в небо. Я так и застыла с приоткрытым ртом, забыв, что хотела сказать. Потом усилием воли прислушалась к голосу Грача и, не отводя взгляда от дерева, ответила громким шёпотом, в котором отчётливо слышалось благоговение:
- Нет. Не забывается. Такое трудно забыть. Звёздное племя, чувствуешь себя котёнком, будто я так и не выросла. По сравнению с ним такая же мелкая, как и была… Ничего нового, но снова потрясает, как в детстве…
Мои фразы не отличались связностью, и мне оставалось только надеяться, что воитель их свяжет и без моей помощи.

Отредактировано Зарница (27-12-2013 22:08:23)

Когда чёрная жёсткая шерсть коснулась моего бока, я невольно вздрогнула. Я быстро взглянула на Грача и тут же отвела глаза. Моим вниманием снова завладел Обгоревший платан. В моём воображении молния ударила в дерево, которое стояло посреди поля. Потом вокруг платана уже вырос лес из маленьких ростков. Мимо пробегали неизвестные мне звери, кошки, которые были в разы больше нас, птицы садились на платан и вили на нём свои гнёзда. Сколько же это дерево повидало? Даже предположить страшно. Я испытала волнение. Возле платана стояли разные коты нашего племени, через эти места проходили поколения кошек, и, наверное, они тоже также волновались при виде такой величественной громадины, навеки застывшей тут.
Грач боднул меня в плечо. Я дёрнулась и вынырнула из собственного воображения.
- А? – не сразу сообразила я, что происходит.
Мне даже в голову не пришла мысль о возвращении в лагерь. Густая шерсть надёжно защищала меня от холода. Да, если бы я и окоченела, ни за что не предложила бы возвращаться в лагерь. Тут было всё таким… родным, места, которые хотелось больше никогда не покидать.
Глаза Грача снова загорелись игривыми искорками, и я не могла не ответить на них. Ах! Неужели опять решил поиграть в догонялки?! Так я его никогда не догоню! Так не честно. Наши физические возможности слишком разнятся. О! Наш непоседливый воитель решил посоревноваться с платаном на прочность. Что-то мне подсказывало, что ствол дерева в любом случае окажется крепче. Я не сдержала приглушённого смешка.
Ах так! Таки решил поиграть. Ну… ладно. Сам нарвался.
Я лапой зачерпнула большую пригоршню рассыпчатого снега и метко запустила в чёрный затылок, а сама на всякий случай отскочила подальше, наблюдая за тем, как отреагирует Грач. Радостная улыбка совершенно отказывалась сходить с морды, а потому выражение получилось не невинным, а хитро-весёлым.

Почему-то мне было совсем не обидно слышать «зараза» в свой адрес. Наверное, потому что слово было произнесено вовсе не тем тоном, когда хотят задеть. Пожалуй, его можно было бы воспринять даже как комплимент. По крайней мере, это лучше, чем заезженные ласковые словечки, от которых сводит зубы. Нет, они не были неприятными, а я не была соевой кошкой, способной воспринять их как оскорбление. Но меня, непривыкшую к похвале, они слишком смущали, поэтому лучше бы обойтись вообще без них.
Результат прицельной стрельбы снегом мне, определенно, понравился. Особенно забавно смотрелись белые бакенбарды, которые шикарно смотрелись вкупе с кисточками на ушах. Я фыркнула и внимательнее осмотрела Грача:
- Теперь ты ещё больше похож на рысь. Тебе бы изваляться целиком в снегу…
Ой! Кажется, Грач намерен извалять в снегу как раз меня. Нет, такое намерение с его стороны меня совершенно не устраивало. Я в панике отскочила в сторону и решила, что пора рвать когти. Мне не улыбалось стать снежным сугробом. У меня же шерсть длинная. Если Грач только будет белым, то я в лучшем случае стану снеговиком. И попробуй потом отряхнись!
А потому я быстренько смоталась в противоположную от чёрного воителя сторону. Кажется, этот путь ведёт к северным скалам.
- Не отставай, экскурсовод!
Я намеренно выбирала места для бега, где снега больше. Может, я и бегаю хуже Грача, зато я легче, что позволяло мне не проваливаться в снег так глубоко.

>>>>>>>>>>Северные скалы

---------------------> Ручеёк

От старших воителей на Главной Поляне Стеблелап узнал, что Звездоцап ждёт его около обгоревшего платана. На территории Племени Ветра ученику из Ветра было страшно и как-то тоскливо - везде были одни только деревья, густые кроны которых были сплетены между собой настолько, что неба не было видно вовсе. Стеблелап поёжился - ему было неуютно там, где не был виден бесконечный небосклон. Лес был полон теней, которые, казалось, шевелились, издавали какие-то страшные звуки... Бел был не из пугливых, но ему захотелось поскорее убежать оттуда.
Территория Племени Теней находилась далеко от того места, где расположилось лагерем Тигриное Племя. Этого расстояния было достаточно, чтобы совершить хорошую пробежку. Это помогало одновременно размяться перед тяжёлой тренировкой и подумать. Мама направилась на их бывшую территорию - в этом даже не приходилось сомневаться. Бел хотел бы отговорить её от этого, но кто он такой, чтобы делать это? Если Говорящая С Космосом хочет родить своих детей в одиночестве, значит, так надо. Решения матери неоспоримы.
Звездоцапа у платана не оказалось, хотя Стеблелап искренне полагал, что тот придёт раньше. Что-то тут не так, - подумал Будущий и начал оглядывать место, где он оказался.

Вдруг, ни с того ни с сего на Стеблелапа упало что-то тяжёлое. Так я и знал, - успело пронестись в голове у ученика, прежде чем он свалился на землю, больно ударившись плечом. Над ним стоял Звездоцап, с силой вжимая его в промёрзлую почву своими гигантскими лапами. Вблизи он казался ещё больше: его мощная голова склонилась над распятым оруженосцем, янтарные глаза глядели неприветливо, но не были яростными. Стеблелап задержал дыхание и не выдыхал до тех пор, пока его новый наставник не соизволил отпустить его.
- Да, Звездоцап, - склонил голову Стеблелап. Всё-таки, пока они одни, не стоит гневить Когтя, он ведь и убить ненароком может, - Стеблелап тут же выругал себя за мимолётное проявление трусости. Разве этому его учила мама? Разве кодекс воителей учит бояться прежде всего за свою жалкую шкуру, чем за родных соплеменников? Но, всё же, он дал маме обещание.
Стеблелап поднялся и отряхнулся, сбрасывая с пёстрой шкуры прошлогодние листья и недавно выпавший снег. Он повернулся к Звездоцапу, мысленно вздыхая и понимая, что эта тренировка закончится ещё не скоро. Выслушав приказ предводителя, он вспомнил всё, чему его учила Пасмурница, сгруппировался и прыгнул на наставника. Он понимал, что тот просто откинет его ударом одной лапы, и всё, но дух Племени Ветра велел ему не сдаваться и идти до конца.
- Я хочу научиться сражаться. Я хочу стать лучшим воителем Тигриного Племени, Звездоцап, - наглая ложь. Он и правда хотел стать лучшим воином, а какой ученик не хочет? Вот только он всем сердцем желал прославить родное племя, племя Ветра.

Стеблелап молча проглотил оскорбление, понимая, что он только что услышал чуть ли не комплимент от Звездоцапа. Ладно, он попробует снова.
Снег пошёл сильнее, покрывая землю плотным слоем. Стеблелап бесшумно вздохнул, думая о том, что он видел свою первую весну всего пару дней, и вот уже снова наступил сезон Голых Деревьев. Хотя, если верить слухам и рассказам старейшин Племени Ветра, после Юных Листьев обязательно должно было наступить лето.
- Постарайся стать хотя бы просто воином – уже будет хорошо, - Стеблелап кивнул. Пожалуй, он слишком поторопился с тем, чтобы показать свою лояльность Звездоцапу. Он знал, что всё нужно делать постепенно, а тут допустил досадную оплошность.
– Смотри и повторяй за мной, - прорычал Звездоцап, и Стеблелап устремил свой взгляд на наставника. Он внимательно смотрел на движения полосатого воителя, чтобы в точности повторить их за ним. Будущий подметил, что Звездоцап перенёс весь свой вес на задние лапы перед тем, как прыгнуть. Он бесшумно приземлился на лапы и повернулся к ученику, смотря на него выжидающим взглядом. Стеблелап ещё раз прокрутил в голове движения наставника и встал с земли. Он припал к земле, коснувшись животом ледяного снега, перенёс весь свой вес на задние лапы, отметив, что это не самое удобное положение на свете, и, собравшись с силами, прыгнул как можно выше. Приземлиться так же бесшумно, как Звездоцап, ему не удалось, но прыжок хотя бы вышел не очень кривым.
Стеблелап переступил с лапы на лапу, чтобы привыкнуть к ощущению твёрдой земли, и повернулся к Звездоцапу. Наверняка ему не понравился прыжок, и Стеблелапу придётся повторять его ещё десятки раз.